Chương 15: Vòng Vây Sông Mion

Mùi máu tươi bốc lên từ ống quần rách tơi tả xộc thẳng vào cánh mũi buốt cóng của Elise Vance.

Nàng không thể đứng thẳng. Mỗi lần mũi chân trái quẹt xuống nền đất đá dăm của con ngõ cụt sau xưởng rèn, một cơn đau co giật buốt nhói lại giật ngược lên tận đốt sống cổ C3, khiến khớp gối nàng mềm nhũn ra. Nàng phải dồn toàn bộ trọng lượng thân thể sang bàn chân phải bầm dập, cánh tay phải run rẩy chống mạnh sống dao rọc giấy bằng đồng vào những bờ tường đất trát rơm để không ngã quỵ xuống bùn nhão.

Cánh tay trái buông thõng bên sườn, các đầu ngón tay tím tái và mất hoàn toàn cảm giác vận động. Cơn sốt sau đợt bộc phát ma mạch bốc lên hầm hập, thiêu đốt lồng ngực nàng từng cơn, nhưng mồ hôi túa ra trên trán lại lạnh ngắt như nước đá.

QUẠC... QUẠC!

Tiếng đập cánh phần phật và tiếng rít khàn đặc xé rách màn sương mù xám đục phía sau lưng.

Trên mái ngói đen dốc đứng của xưởng rèn vừa sụp đổ một góc, bóng hai con quạ đen to lớn với đôi mắt rực lên ánh sáng màu đỏ quạch lướt qua lướt lại. Chúng không bay lên cao; chúng chao liệng sát những ống khói lò rèn, chiếc mỏ nhọn hoắt liên tục ngoẹo sang hai bên như đang dò tìm hơi ấm và vệt máu rỉ dọc mặt đất.

Khoảng cách chỉ chừng năm mươi bước chân.

Nếu nàng để lại dù chỉ một vệt máu tươi lộ thiên trên mặt đường đá, bầy chim săn mồi của dinh thự phía tây sẽ sà xuống ngay lập tức.

Elise nghiến chặt hai hàm răng nứt nẻ. Nàng cúi rạp người xuống, tay phải thò xuống rãnh nước thải bên chân tường, vục từng vốc bùn đen ngập rác rưởi trét đè lên ống quần rách của bắp chân trái, phủ kín lớp vải băng ép đẫm máu. Mùi thối rữa của rác mục và bùn chua lập tức bốc lên, đè bẹp mùi tanh nồng của máu sống.

Nàng không chọn những con đường lát đá phẳng phiu. Elise trườn người qua một khe nứt giữa hai bức tường đất đổ nát, lết theo con dốc đất thoai thoải dẫn thẳng xuống dải đê hoang phế ven bờ sông Mion.

Gió chiều từ cửa biển thốc ngược vào lòng sông, mang theo hơi muối mặn chát và cái lạnh buốt thấu xương.

Dưới chân đê, dòng sông Mion cuộn chảy lờ đờ, mặt nước đen nhánh như mực tàu đang từ từ dâng cao theo con triều chiều muộn. Vùng bãi bồi ven sông ngập ngụa sỏi đá mồ côi, những đống dầm thép rỉ sét từ các xưởng đóng tàu cũ và từng bãi rác công nghiệp nổi lềnh bềnh dọc mép nước.

Phía trên cao, bắc ngang qua lòng sông là cây cầu sắt nối liền Miyama và Shinto. Ánh hoàng hôn đỏ quạch như máu loãng vừa tắt ngấm sau rặng núi phía tây, nhường chỗ cho những chùm đèn pha ma thuật quét qua quét lại trên mặt cầu. Tiếng còi xe chuyên dụng của Giáo Hội rú lên từng hồi khàn đặc; các toán lính mang áo choàng đen đang siết chặt rào chắn hai đầu cầu, ánh đèn pha thỉnh thoảng lại quét những vệt sáng trắng bệch, sắc lẹm xuống mặt nước đen ngòm bên dưới.

Bờ sông là một khoảng trống nguy hiểm, nhưng cũng là lối thoát khả dĩ duy nhất.

Elise nằm sấp trên lớp bùn nhão của bãi bồi, kéo lê chiếc chân trái qua những tảng đá phiến sắc lẹm. Mỗi mét trườn đi là một lần sống dao đồng cày sâu vào lớp bùn để kéo thân xác gầy rộc trơ xương tiến về phía trước. Chùm chìa khóa sắt phân khu F và cuốn sổ bạt kho bãi bìa da dầu giắt bên hông cấn mạnh vào mạng sườn bầm tím, phát ra những tiếng lách cách khô khốc mà nàng phải dùng vạt áo choàng bọc chặt để giảm thiểu âm thanh.

Hai con quạ mắt đỏ sà xuống mặt sông, lượn thành những vòng tròn hẹp cách đỉnh đầu nàng chưa đầy hai mươi mét. Gió từ cánh chúng quạt xuống làm dạt những ngọn cỏ dại ven bờ.

Elise nín thở, úp mặt sát xuống lớp bùn lạnh ngắt, toàn thân bất động như một mẩu gỗ mục trôi dạt.

Một vệt đèn pha từ trên cầu sắt bất ngờ quét ngang qua bãi bồi. Luồng sáng trắng sắc lạnh rọi trúng một đống thùng phuy rỉ sét cách nàng ba bước chân, soi rõ lớp áo dạ bết bùn đen của nàng giữa bãi rác cơ khí. Con quạ bên trên khẽ kêu lên một tiếng quạc chói gắt, bị ánh đèn pha cực mạnh xua đuổi, buộc phải vỗ cánh bay dạt lên khoảng không mù sương.

Nhân lúc luồng đèn pha dịch chuyển sang bờ đối diện, Elise dùng hết chút tàn lực còn lại, chống tay phải trườn nhanh vào một khe nứt bê tông dưới chân mố cầu phía Miyama.

Đó là cửa xả của hốc cống nước ngầm số 4.

Một đường ống cống bê tông tròn đường kính hơn một mét, nhô ra từ vách kè đá kiên cố. Bên trong lòng cống, một dòng nước thải công nghiệp đen kịt, lợn cợn váng dầu và sực nức mùi lưu huỳnh lẫn axít từ các xưởng thuộc da phía thượng nguồn đang xối xả chảy ra sông. Thứ mùi hóa chất nồng nặc, cay xè mắt ấy xộc thẳng vào mũi, khiến cổ họng Elise nghẹn ứ, nhưng đối với nàng lúc này, đó là một tấm màn chắn thực địa: Mùi hăng nồng của dòng xả thải bốc lên nồng nặc dường như đã khiến bầy quạ lùng sục trên mặt nước không còn tiếp tục áp sát vào bờ kè.

Elise lách thân hình nhỏ thó qua miệng cống ngập nước đến ngang bắp đùi, trườn sâu vào bên trong khoảng bốn mét, nơi có một gờ bê tông kỹ thuật nhô cao khỏi dòng nước xả đen ngòm.

Nàng gục xuống gờ đá, lưng tựa chặt vào vòm cống ẩm ướt, lồng ngực phập phồng từng nhịp thở ngắt quãng.

Toàn thân nàng run rẩy dữ dội vì nhiễm lạnh. Nước sông ngập mặn hòa lẫn nước cống xả đã ngấm qua lớp vải thô, táp thẳng vào vết thương hở ở bắp chân trái. Cảm giác đau nhức nhối hòa lẫn nóng rát bùng lên; vùng da thịt quanh vết rách bắt đầu sưng tấy lên dữ dội.

Elise nghiến răng, đưa bàn tay phải run rẩy tháo dải vải áo dùng làm băng ép bắp chân ra.

Dải vải đẫm máu vừa rời khỏi da thịt, một mùi tanh nồng bốc lên. Dưới ánh sáng lờ mờ hắt vào từ cửa cống, ba rãnh cào sâu hoắm của móng vuốt familiar hiện ra nham nhở: Miệng vết thương toác rộng, mép thịt tái nhợt vì ngâm nước lạnh, bết dính những hạt cát thô, vụn xỉ than và bùn đen dơ bẩn từ sàn xưởng rèn. Nếu để lớp bùn xỉ và nước bẩn này nằm sâu trong vết rách, nguy cơ sưng mủ và nhiễm trùng sẽ tăng lên rất nhanh.

Nàng không có nước sạch. Chiếc bi-đông thiếc bên hông đã cạn khô đáy từ trưa, còn dòng nước cống dưới chân thì đen ngòm độc hại.

Nàng chỉ còn lại một thứ duy nhất dạng lỏng.

Elise thò tay vào túi trong của áo choàng dạ, rút ra chiếc lọ thủy tinh chứa dung dịch kiểm định mẫu mô lấy từ Bệnh viện Shinto.

Nàng nhìn chất lỏng trong vắt bên trong lọ. Nàng không biết thứ dung dịch này có vô trùng hay không; nhãn giấy La-tinh chỉ ghi nó là dung dịch đệm axit loãng dùng cho xét nghiệm bệnh phẩm. Nhưng giữa một vết thương đang ngập ngụa bùn rác và một thứ hóa chất kiểm nghiệm trong chai kín, nàng không còn lựa chọn nào sạch hơn.

Elise rút con dao rọc giấy bằng đồng cùn mép ra, cắn chặt sống dao ngang miệng. Hai hàm răng nàng nghiến chặt vào thân đồng lạnh ngắt đến mức bật máu nơi khóe môi để chuẩn bị đón nhận cơn đau thể xác.

Nàng dùng một tay vặn mở nút nhám của lọ thủy tinh.

Không một giây do dự, Elise nghiêng lọ, dốc một lượng nhỏ chất lỏng dội thẳng vào miệng vết rách trên bắp chân trái!

XOÈO!

Cơn đau buốt bùng nổ dữ dội ngay trên thớ cơ rách nát!

Dung dịch axit loãng chạm vào các mao mạch hở phát ra một phản ứng buốt rát kinh hoàng, tựa như có ngàn mũi kim nung đỏ cắm phập vào thịt sống. Toàn thân Elise co giật dữ dội, sống lưng nàng uốn cong lên đập mạnh vào vòm bê tông ẩm ướt; mồ hôi lạnh vã ra như tắm làm nhòe đi tầm nhìn, hai mắt nàng nổ đom đóm đỏ rực.

Tiếng thét bị chặn đứng sau thanh dao đồng trong miệng, chỉ còn lại những tiếng rên nghẹn tắc, ùng ục trong lồng ngực.

Dòng chất lỏng xối qua chỉ cuốn trôi được một phần đất cát và vụn xỉ nhìn thấy được bám trên bề mặt vết thương, để lại những rãnh rách đỏ ối, rỉ ra những giọt máu tươi sạch hơn.

Elise run rẩy đậy chặt nút lọ dung dịch kiểm định lại, cất sâu vào túi áo trong. Lượng chất lỏng trong lọ vơi đi thêm một phần nhỏ, nhưng vẫn còn phần lớn dung tích để phục vụ cho các thử nghiệm khoáng chất sau này.

Nàng thở dốc từng hơi ngắn, buông con dao đồng khỏi miệng. Bằng bàn tay phải còn cử động được và hai hàm răng, nàng xé một dải vải sạch từ vạt trong của chiếc áo len rách quấn chặt lấy bắp chân, ép chặt hai mép thịt lại với nhau. Nàng rút sợi thép mảnh mài nhọn trong túi áo ra, bẻ cong đầu kim loại làm thành một chiếc móc ghim dã chiến, ghim chặt mép vải băng nẹp lại.

Vết thương tạm thời được cầm máu và cố định, nhưng cơn đau nhức nhối khiến chân trái nàng tê dại, hoàn toàn mất khả năng co duỗi và chịu lực.

Elise ngồi thu lu trên gờ bê tông, kéo chiếc áo choàng dạ rách bươm trùm kín từ đầu đến chân để giữ lại chút hơi ấm sinh học ít ỏi. Nàng thò tay vào ngực áo, chạm vào hai ống nghiệm chất ổn định B-17 lạnh ngắt, rồi sờ nắn bọc vải chứa nhúm khoáng chất thô và tấm thẻ nhôm V-09 trong cạp quần.

Tất cả vật phẩm cốt lõi vẫn còn nguyên vẹn.

Ngoại trừ căn gác xép đã mất và một bên chân bị thương nặng không thể tự bước, nàng vẫn giữ được những chiếc then cài cho mạng sống của mình.

Qua khe hẹp của miệng cống xả, Elise nhìn ra mặt sông Mion.

Đêm đã hoàn toàn buông xuống. Gió rít qua các dầm thép của cây cầu phía trên phát ra những tiếng u u lạnh lẽo. Bầy quạ mắt đỏ chao lượn thêm vài vòng ngoài cửa cống, nhưng trước làn khói lưu huỳnh và mùi xả thải công nghiệp bốc lên từ dòng nước đen, chúng dường như mất dấu vết, tiếng đập cánh xa dần rồi chìm hẳn vào màn đêm hướng về phía hạ lưu.

Mạng lưới trinh sát trên không tạm thời không còn áp sát.

Nhưng trong bóng tối ẩm thấp và lạnh buốt của lòng cống ngầm, Elise Vance nhắm nghiền hai mắt lại, cảm nhận rõ rệt từng đợt co giật mới đang bắt đầu nhen nhóm dọc theo các Ma thuật lộ tuyến sau gáy.

Cơn sốt đang tăng vọt trở lại, và đêm thứ năm tại Fuyuki giờ đây mới thực sự bắt đầu.