Chương 1: Lò Tiêu Hủy Số 7

Mùi mỡ động vật cháy khét quyện chặt với hơi ether cay nồng và giấm gỗ bốc lên từ những rãnh thoát nước ngầm dưới sàn đá.

Không gian ẩm xịt, ngột ngạt tựa như một chiếc huyệt mộ nhân tạo bị chôn sâu dưới lòng đất. Nơi này là Lò Tiêu Hủy Số 7 — một trạm trung chuyển rác thải ma thuật bán độc lập đặt tại khu hạ lưu ngoại vi Luân Đôn, vận hành theo quy chuẩn xử lý của phân viện Norwich nhưng xả thải ngầm thẳng ra lưu vực sông Thames. Dưới những mái vòm gạch xám ám đầy muội than đen kịt, những gì bị Tháp Đồng Hồ coi là phế phẩm sau các buổi thực nghiệm: phôi quái vật hỏng, tàn tích linh chất biến tính và thi thể của những ma thuật sư không gia thế đều được đưa về đây để hóa giải thành tro tàn trước khi nước xả cuốn trôi ra biển.

Nước từ mạch nứt rò rỉ trên vách đá rỏ từng giọt buốt lạnh xuống nền xi măng ẩm ướt, đếm từng nhịp khô khốc giữa màn đêm tĩnh mịch: tách... tách... tách...

Trên phiến đá mổ xám xịt đặt trơ trọi giữa phòng lạnh, một ngón tay trắng bợt, dính đầy những vệt máu khô khẽ giật nhẹ.

Cơn đau buốt từ vết mổ sau gáy chạy dọc xuống sống lưng, nhức nhối tựa như có ai đóng một cây đinh gỉ cắm sâu vào tủy sống.

Băng Nguyệt mở mắt.

Không có tiếng kêu thét hoảng loạn, cũng không có bất kỳ phản xạ giãy giụa thừa thãi nào. Nàng nằm im bất động trên phiến đá buốt giá, ép lồng ngực đang co thắt dữ dội hít vào từng ngụm khí lạnh buốt nồng nặc mùi hóa chất tẩy rửa. Trải qua không ít lần đổi xác giữa lằn ranh sinh tử, nàng hiểu rõ điều cốt tử đầu tiên cần làm khi tỉnh lại trong một thân thể mới không phải là vùng vẫy tìm kiếm sự sống, mà là đo lường chuẩn xác mức độ thương tổn của cỗ máy sinh học này.

Tình trạng thực tế tồi tệ đến mức cận kề ngưỡng sụp đổ hoàn toàn.

Khối cơ bắp toàn thân mềm nhũn vì mất máu kéo dài và hạ thân nhiệt nghiêm trọng. Các Ma thuật lộ tuyến (Magic Circuits) bên trong cơ thể gần như tê liệt, nóng rát như những sợi dây kim loại bị nung chảy sau một đợt xung kích quá tải. Nhưng nguy hiểm nhất là vết rạch phẫu thuật ở đốt sống cổ thứ ba — miệng vết thương chưa từng được khâu kín, chỉ được bịt tạm bằng một lớp sáp niêm phong rẻ tiền đang bong tróc mép, từng giọt dịch tủy vàng nhạt hòa lẫn tơ máu rỉ ra ướt đẫm tấm vải trải bàn mổ.

Cùng với cơn đau buốt, những mảnh ấn tượng vụn vỡ còn sót lại trong rễ thần kinh của thân xác chậm rãi trồi lên: Elise Vance... mười bảy tuổi... một học viên diện bảo trợ nghèo của Khoa Thực Vật...

Trong tâm thức tàn tạ này chỉ còn sót lại cảm giác tê dại của những mũi kim tiêm dung dịch chiết xuất từ ma thảo, mùi đất mùn ẩm ướt trong nhà kính, và hình ảnh một tờ giấy cam kết nhận thù lao để làm vật chứa thí nghiệm. Nàng không biết ai là kẻ bảo trợ, cũng chưa hiểu rõ bản chất của thứ thảo dược đang thiêu đốt mạch máu mình; nàng chỉ lờ mờ cảm nhận được rằng sau khi cơ thể này ngừng tim, một thủ tục hành chính mang tên "Điều lệ 14" đã lập tức được kích hoạt để đưa nàng xuống chiếc bàn mổ đá này.

"Dán nốt cái tem kiểm định lên túi đựng đi. Bên Khoa Khoáng Thạch vừa gửi điện tín báo lát nữa có thêm hai thùng cặn kết tinh cần tiêu hủy trước rạng sáng đấy."

Tiếng càu nhàu khàn đặc của một gã đàn ông vang lên cạnh bếp lò.

Hai tên công nhân vận hành mặc tạp dề da thuộc dày cộm, găng tay cao su bết dính dầu mỡ đen ngòm đang lúi húi bên chiếc bàn ghi chép bằng gỗ thông mục nát. Ngọn đèn măng-sông treo trên xà sắt tỏa ánh sáng vàng vọt, tù mù rọi xuống tờ biên bản tiếp nhận đóng dấu triện sáp đỏ của một nghiên cứu sinh Tháp Đồng Hồ.

"Xong rồi đây. Ghi đúng theo mẫu quy chuẩn: Học viên dự bị Elise Vance, ngừng tim do phản ứng bài xích dược liệu trong quá trình tự thực hành. Đã giải trừ kết nối linh chất, miễn trừ truy cứu theo Điều lệ 14 quy chuẩn Norwich."

Tên cầm sổ gấp tập giấy da lại, tiện tay nhét vào ngăn kéo sắt kêu cạch một tiếng khô khốc, rồi quay người cầm lấy chiếc kẹp sắt dài dùng để cời xác:

"Kéo nó vào buồng đốt đi. Bật áp lực lửa ether mức ba, thiêu cho rụi cả xương xẩu lẫn tàn dư ấn ký, đừng để bên ngoài sinh chuyện rắc rối."

Chiếc kẹp sắt lạnh ngắt móc mạnh vào mép tấm vải bạt thô đang phủ trên người nàng, kéo lê một đoạn trên mặt đá lạo xạo.

Băng Nguyệt không cử động đột ngột. Nàng chỉ chầm chậm nghiêng đầu sang một bên, mái tóc đen bết dính máu khô rũ xuống trán, để lộ đôi mắt đen láy, phẳng lặng và lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào gã tạp dịch đang cầm kẹp sắt.

Thanh âm nàng thốt ra khàn đặc, khô khốc tựa như tiếng hai mảnh kim loại cọ xát trên nền cát:

"Ta chết rồi?"

Gã tạp dịch giật thót người, bàn tay cầm kẹp sắt run lên bần bật khiến đầu kim loại đập xuống sàn đá phát ra một tiếng keng chói tai giữa gian phòng vắng. Hắn lùi lại nửa bước, mắt trợn trừng nhìn cái xác vốn đã được văn bản chính thức xác nhận ngừng thở từ gần một giờ trước:

"Cái... cái quái gì thế này?! Mày... mày còn thở à?!"

"Biên bản của các ngươi," Băng Nguyệt gượng chống khuỷu tay trầy trụa xuống mặt đá buốt giá, cắn chặt hàm răng nén lại cơn choáng váng dữ dội khi toàn bộ sống lưng đau buốt như bị bẻ gãy, "nói rằng ta đã chết?"

Tên còn lại đứng bên bàn ghi chép lập tức biến sắc. Hắn không phải một pháp sư thực thụ, nhưng công việc xử lý rác thải ma thuật khiến hắn quen với những biến dị bất thường. Hắn giật lấy một chiếc ống kim loại chuyên dụng dùng để khống chế tiêu bản — một loại Mystic Code thô sơ có cơ chế lò xo phóng kim định thần — chĩa thẳng về phía nàng:

"Nằm im xuống! Dù mày còn thoi thóp thì giấy tờ tiếp nhận cũng đã ký xong rồi! Đừng để tao phải dùng đến kim găm tủy!"

Băng Nguyệt nhìn thẳng vào đầu ống kim loại đen ngòm. Không có lấy nửa tia hoảng loạn, khóe môi bầm tím rỉ máu của nàng khẽ nhếch lên thành một đường cong mỏng dính, buốt giá:

"Vậy tại sao ta vẫn còn nghe thấy các ngươi nói chuyện?"

Vụt!

Tên cầm ống phóng siết cò, nhưng phản xạ cơ bắp của một kẻ làm công nhật quá chậm chạp so với một linh hồn đã từng trải qua muôn vàn chiến trận sinh tử.

Băng Nguyệt không né tránh bằng tốc độ — thân xác tàn tạ này hoàn toàn không có đủ lực bộc phát để làm điều đó. Nàng buông lỏng toàn bộ trọng lượng nửa thân trên, thuận theo quán tính ngã sấp dứt khoát xuống phiến đá lạnh. Chiếc kim ma thuật xé gió sượt qua vành tai nàng, cắm phập vào vách tường đá phía sau tóe lên một chùm tia lửa trắng.

Cùng lúc trượt người xuống sàn xi măng ngập nước, những ngón tay khẳng khiu của nàng quờ trúng chiếc dao mổ bằng thép cán dài vương vãi cạnh khay kim loại rỉ sét.

Nàng nghiến chặt hàm răng đến mức bật máu tươi nơi khóe môi, dồn chút sức tàn cuối cùng trườn người tới trước.

Tư thế áp sát từ tầm thấp khiến nàng hoàn toàn nằm ngoài góc phòng vệ của đối phương. Băng Nguyệt không đâm vào ngực — lớp tạp dề da thuộc dày cộm của hắn đủ sức cản đứng một mũi thép mỏng. Nàng vung tay đâm ngược từ dưới lên, mượn chính góc nâng của cánh tay dồn lực cắm ngập lưỡi thép sắc lẹm vào phần mô mềm dưới cằm gã cầm ống phóng, xuyên thẳng qua sàn miệng.

Máu tươi ấm nóng ộc ra, trút xối xả xuống mu bàn tay lạnh ngắt của nàng. Gã đàn ông nghẹn thở, đôi mắt lồi ra co giật dữ dội rồi đổ sụp xuống đất như một bao cát rách.

Tên cầm kẹp sắt hoảng hốt gầm lên, vung thanh sắt dài định giáng thẳng xuống đầu nàng. Băng Nguyệt không đủ sức giằng con dao mổ ra khỏi xương hàm đối phương; nàng lập tức buông tay, nhoài người đập mạnh bả vai vào đầu gối gã tạp dịch khiến trọng tâm hắn mất thăng bằng ngã ngửa ra sau. Trong khoảnh khắc đối phương loạng choạng, nàng vớ lấy một bình chứa dung dịch ether bằng thủy tinh dày đặt cạnh bếp lò, đập thẳng vào thái dương hắn.

XOẢNG!

Thủy tinh vỡ nát. Dung dịch hóa chất nồng nặc đổ ập vào vết rách toác trên đầu gã tạp dịch, mùi ether bốc lên sặc sụa át cả mùi máu tươi. Hắn rú lên một tiếng nghẹn ngào rồi co giật dữ dội, lịm dần trên vũng máu trơn trượt.

Căn phòng mổ lạnh rơi vào sự im ắng ngột ngạt, chỉ còn lại tiếng lò đốt ether vẫn đang cháy ầm ỳ sau cánh cửa sắt cách nhiệt.

Băng Nguyệt quỳ gục trên sàn đá, lồng ngực phập phồng dữ dội, một ngụm máu bầm tanh tưởi trào qua kẽ môi. Toàn thân nàng run rẩy vì kiệt sức; cú vận lực cưỡng ép vừa rồi đã xé toạc lớp sáp niêm phong tạm bợ ở đốt sống C3, máu tươi rỉ ra ướt đẫm cổ áo sau. Cơ thể này đã chạm tới giới hạn chịu đựng sinh học; chỉ cần chậm trễ vài phút ngất đi tại đây, nàng sẽ chết thật vì mất máu và hạ thân nhiệt.

Gạt đi vệt máu bầm trên cằm, Băng Nguyệt gượng chống tay đứng dậy. Nàng nhìn con dao mổ vẫn cắm ngập dưới cằm gã tạp dịch thứ nhất và những mảnh thủy tinh vỡ vụn của bình ether vương vãi trên sàn — hai thứ công cụ sinh tồn đã hoàn thành chức năng đoạt mạng trong tích tắc, không còn giá trị mang theo.

Nàng giật chiếc áo khoác len cũ rách treo bên vách tường choàng tạm lên người để ngăn gió lạnh, tiến lại bàn làm việc lôi ngăn kéo sắt, lấy đi nửa tờ biên bản dập dấu sáp đỏ mang tên Elise Vance in dòng chữ Miễn trừ truy cứu theo Điều lệ 14 quy chuẩn Norwich.

Nàng giắt tờ giấy vào cạp quần, bước tới góc tường phía sau bếp lò, dùng sống bàn tay gạt mạnh chốt cánh cửa thông gió bằng sắt dẫn ra đường cống ngầm ẩm ướt.

Gió lạnh từ đường cống thốc vào mặt, mang theo mùi bùn tanh của sông Thames. Băng Nguyệt cắn chặt môi, trườn người qua ô cửa hẹp, để mặc bóng tối của hệ thống cống ngầm nuốt chửng lấy thân xác tàn tạ của mình.

Nàng không cần ai rủ lòng thương hại. Nàng đã bò ra khỏi phiến đá mổ ấy bằng chính sự tàn nhẫn của bản thân đối với số phận.