Chương 13: Cuộc Gặp Dưới Tán Cây Ngân Hạnh

Sương sớm trên sườn đồi Miyama buốt giá tựa như ngàn mũi kim băng châm vào da thịt.

Khi Elise Vance lê bước chân tập tễnh từ bìa rừng tuyết tùng tụt xuống rãnh mương cạn dẫn vào khu phố cổ, bầu trời Fuyuki mới chỉ rạng lên một vệt sáng màu xám đục ở đường chân trời phía đông. Không khí nồng nặc mùi lá cây ẩm mục quyện chặt với mùi khói than đá từ các bếp lò phàm trần bắt đầu nhóm lửa.

Toàn thân nàng ê ẩm rã rời. Lớp bùn suối trét lên mặt và cổ đêm qua nay đã khô quắt lại thành một lớp vảy xám đen nứt nẻ, bám chặt vào da thịt và miệng vết mổ C3 sau gáy. Mỗi cử động xoay đầu đều khiến lớp vảy bùn co kéo da thịt buốt rát, từng vệt dịch mô lại rỉ ra thấm vào lớp vải lót. Cánh tay trái buông thõng bên sườn, hoàn toàn mất lực vận động; các đầu ngón tay tê buốt, tím tái như một khúc gỗ chết sau đợt co giật bạo liệt của mạch dẫn ma thuật dưới khe suối.

Nàng không dám quay về căn gác xép xưởng rèn ngay.

Từ trên cao nhìn xuống, các trục đường chính dẫn vào phố cổ Miyama đã xuất hiện những bóng người mặc áo khoác sẫm màu. Những chốt kiểm tra dã chiến bắt đầu mọc lên ở các ngã ba; người qua lại bị chặn lại để đối chiếu giấy tờ tùy thân. Dư chấn của đợt bùng nổ năng lượng đêm qua rõ ràng đã khiến các bên quản lý đô thị dựng lên một bức tường rà soát dày đặc.

Elise lách thân hình nhỏ thó qua bức tường đá sụp đổ của một ngôi chùa cổ bỏ hoang nằm nép mình ở rìa đồi Miyama.

Ngôi chùa đã đổ nát từ lâu, gian chính điện mục ruỗng chỉ còn trơ lại những hàng cột gỗ lim nứt toác và bức tượng Phật phủ đầy rêu phong. Giữa khoảng sân lát đá phiến rộng lớn, một cây ngân hạnh cổ thụ sừng sững vươn những cành khẳng khiu lên nền trời mù sương, trút xuống thềm đá một tấm thảm lá vàng rực, ẩm ướt sau trận sương đêm.

Ở góc mái hiên tháp chuông gãy đổ, Elise tìm thấy một chiếc nón nan rách tơi tả và một cây chổi tre quét lá gãy cán vứt lăn lóc bên đống rác mục.

Nàng tháo chiếc khăn len rách quấn lại thật chặt quanh cổ, kéo sụp chiếc nón nan xuống che khuất nửa khuôn mặt xám ngoét và hốc mắt sâu hoắm. Nàng dùng bàn tay phải còn cử động được cầm lấy cán chổi tre, khom lưng xuống, bắt đầu quét từng nhát chổi lạo xạo trên mặt đá phiến, gom những đám lá ngân hạnh ẩm ướt thành từng đống nhỏ.

Dáng vẻ còng rạp, manh áo choàng dạ bết bùn đất và động tác quét lá chậm chạp biến nàng thành một người làm công quả tàn phế, già nua giữa chốn chùa chiền hoang phế — một vỏ bọc tầm thường, chìm nghỉm mà bất kỳ toán tuần tra nào lướt qua từ con đường đất bên ngoài cũng khó lòng để mắt tới.

Tiếng chổi tre quét trên nền đá kêu xoạt... xoạt... đều đặn, phá tan sự tĩnh mịch của buổi sớm mai.

Khoảng gần tám giờ sáng, một âm thanh khô khốc quen thuộc vang lên từ bậc thềm đá dẫn lên cổng tam quan.

Cộc.

Tiếng đầu gậy kim loại chạm nhẹ lên phiến đá ẩm ướt.

Elise không ngẩng đầu lên. Nàng tiếp tục lia chổi tre qua một đám lá mục, nhưng ánh mắt đục ngầu dưới vành nón rách đã khẽ liếc qua khe lá.

Dưới tán cây ngân hạnh cổ thụ, một bóng người cao lớn đang thong thả bước vào sân chùa.

Arthur Pendelton.

Hắn vẫn khoác chiếc áo măng-tô dạ màu tro xám dài chấm bắp chân, cài kín cúc cổ, phẳng phiu tuyệt đối. Chiếc ô đen cán dài móc hờ vào cẳng tay; bàn tay đeo găng da hươu đen chống hờ lên đầu bọc bạc của cây gậy ba-toong gỗ mun đen tuyền. Đôi giày da của hắn bóng loáng, không hề dính lấy một vết bùn của con đường đất chân núi. Hắn dừng lại dưới bóng râm của tán ngân hạnh, tựa lưng vào một góc tường đá rêu phong, ánh mắt sau tròng kính kim loại mỏng phẳng lặng nhìn về phía những ngọn đồi phía tây bắc.

Hắn không nhìn Elise. Nhưng sự xuất hiện của hắn ở một ngôi chùa hoang vắng vào giờ này không phải là một sự tình cờ ngẫu nhiên.

Elise lia chổi tre, quét một vệt lá vàng dài trên nền đá, từng bước chân quấn vải thô nhích dần về phía gốc cây ngân hạnh.

Khi khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại đúng năm bước chân — ranh giới an toàn đã được thỏa thuận tại quán trà T-04 — nàng dừng chổi lại, chống hai tay lên cán tre, đầu vẫn cúi thấp dưới vành nón nan:

"Độ ẩm ở bờ suối cạn tối qua... chắc chắn không nằm trong danh mục quan trắc công vụ của ngài."

Chất giọng khàn đặc, khô khốc của nàng vang lên lọt thỏm giữa tiếng lá xào xạc, sực nức mùi máu tanh bầm còn vương nơi cuống họng.

Arthur không quay đầu lại. Hắn đưa tay tháo chiếc găng da hươu bên phải, ngón tay khẽ vuốt nhẹ mặt bạc trên đầu gậy ba-toong:

"Kim đo trên la bàn của ta chạm kịch khung giới hạn rồi nứt toác mặt kính vào đúng hai mươi ba giờ mười bốn phút đêm qua. Một xung chấn năng lượng bất thường dội thẳng từ sườn đồi phía tây xuống tận khu Shinto. Trên giấy tờ của ta, đó là một sai số không thể bỏ qua."

Hắn dừng lại một nhịp, khóe môi khẽ động đậy sau cặp kính mỏng:

"Và mùi bùn suối hòa lẫn mùi máu tươi trên người cô lúc này... chứng minh rằng cô đã đứng rất gần điểm phát sinh sai số đó."

Elise hơi ngẩng đầu lên, để lộ đôi mắt đục ngầu sự cảnh giác nhìn vào góc nghiêng của Arthur:

"Ta có những thứ mắt thấy tai nghe từ lòng suối."

"Ồ?" Arthur khẽ nghiêng đầu. "Giáo Hội tuyên bố đó chỉ là một sự cố chập điện cao thế ở trạm biến áp sườn núi."

"Một vụ chập điện không xé toạc không gian bằng cột sáng màu lam khổng lồ và lôi điện tím," Elise đáp cộc lốc, từng câu từng chữ sắc lạnh như dao cọ trên đá. "Khoảng đêm muộn. Điểm phát nổ nằm ở phía sau rặng tuyết tùng phía tây bắc, nơi có một dinh thự kiểu Âu cổ kính."

Nàng siết chặt cán chổi tre, thanh âm chùng xuống:

"Trong tích tắc luồng sáng bùng lên, có một bóng đen mang giáp trụ kim loại nặng nề xuất hiện trên đỉnh đồi. Áp lực đè nén đến mức ngạt thở. Và ngay sau khi luồng sáng tắt ngấm, hàng chục con quạ đen cùng thú bốn chân mắt đỏ rực đã túa ra rà soát khắp lòng suối cạn."

Một khoảng im lặng kéo dài dưới tán cây ngân hạnh.

Một chiếc lá vàng ẩm ướt chao nghiêng trong gió, rơi khẽ xuống bờ vai áo măng-tô màu tro xám của Arthur.

Thông tin của Elise cực kỳ ngắn gọn, nhưng nó chứa đựng những dữ liệu thực địa mà một báo cáo bàn giấy khó lòng có được: thời điểm xảy ra xung chấn, hướng phát sinh, hình dáng sơ bộ của thực thể xuất hiện sau cột sáng và dấu hiệu phong tỏa quanh dinh thự.

Đối với một Giám sát viên hành chính của Tháp Đồng Hồ, đó là những ghi chép cụ thể để chất vấn tính minh bạch trong các báo cáo trật tự của Giáo Hội.

"Một thực thể mang giáp trụ kim loại... và mạng lưới do thám mở rộng ngay lập tức," Arthur chậm rãi lẩm bẩm, chất giọng vẫn giữ nguyên vẻ khô khốc. "Rất tốt. Biên bản kiểm toán của ta vừa có thêm các chi tiết thực địa để điền vào phần phụ lục."

Hắn hạ đầu gậy mun xuống mặt đá phiến phát ra một tiếng cộc thanh mảnh, ánh mắt liếc nhìn lớp bột khoáng ram ráp còn bám trên mép vạt áo rách của Elise:

"Đổi lại, cô Vance... một kẻ đang mang thương tổn thần kinh sau cú sốc ma lực và vạt áo còn vương mùi khoáng kiềm nồng nặc... đang tìm kiếm thứ gì để không gục xuống đường?"

Elise nhìn thẳng vào góc tường đá, không giấu giếm tình trạng bế tắc của mình:

"Ta có một nhúm khoáng thô cạo từ vách đá suối cạn, nhưng nó quá gắt và lẫn đầy tạp chất. Bằng tay không, ta không thể xử lý an toàn thứ này trước khi đưa vào cơ thể. Ta cần tiếp cận kho hóa chất dân sự của Bệnh viện Shinto để tìm chất kiểm định hoặc hóa chất tinh chế tương thích."

Nàng dừng lại một nhịp, giọng khàn đặc:

"Hôm qua ta đã bỏ qua bệnh viện vì không có giấy tờ và Shinto bị siết chặt. Nhưng hiện tại, nếu không có phương tiện xử lý chỗ khoáng này, thân xác này cũng không cầm cự được bao lâu nữa."

Arthur khẽ nhếch khóe môi. Hắn thò tay vào túi trong của chiếc áo măng-tô dạ, rút ra một mảnh giấy mỏng cỡ bàn tay.

Đó là một tờ phiếu in sẵn bằng loại giấy lưu trữ màu xanh nhạt, phía trên dập nổi con dấu mộc xanh hình chiếc cân ba nhánh của Ban Giám Sát, kèm theo một dòng mã số công vụ được ký nháy bằng mực đen:

‘Phiếu đề nghị trích xuất mẫu vật dân sự — Thời hạn hiệu lực: 15 phút.’

Arthur kẹp tờ phiếu mỏng giữa hai ngón tay đeo găng da, rồi thong thả thả tay ra.

Mảnh giấy màu xanh nhạt chao nghiêng trong gió sớm, rơi nhẹ nhàng xuống một kẽ nứt ẩm ướt trên phiến đá hộc ngay dưới gốc cây ngân hạnh — cách mũi chân quấn vải thô của Elise đúng hai bước chân.

"Bệnh viện Đa khoa Shinto có một gian kho lưu trữ hóa chất thuộc diện hợp tác quan trắc dịch tễ dân sự với Tháp Đồng Hồ," Arthur điềm đạm nói, giọng lọt thỏm giữa tiếng gió xào xạc. "Tờ phiếu này mang con dấu ủy quyền chung, cho phép người cầm giấy tiếp cận khu vực lưu trữ mẫu phẩm dân sự để nhận diện hóa chất trong vòng đúng mười lăm phút."

Hắn nhìn xuống Elise, ánh mắt không chút hơi ấm:

"Nó chỉ là một cái cớ thủ tục để cô bước qua cửa bảo vệ mà không bị giữ lại ngay lập tức. Nó không mở được những cánh cửa khóa kín, không đảm bảo cô tìm được thứ mình muốn, và hoàn toàn vô giá trị nếu cô bị bắt quả tang đang lục lọi ngoài phạm vi cho phép. Mười lăm phút tính từ lúc bảo vệ kiểm tra con dấu. Hết giờ, cô tự chịu trách nhiệm."

"Đủ rồi," Elise đáp cộc lốc.

Nàng khom người xuống, mũi chổi tre quét nhẹ qua phiến đá, bàn tay phải nhanh chóng nhặt lấy tờ phiếu mộc xanh, nhét sâu vào túi trong của áo choàng dạ bên cạnh hai ống B-17.

Đúng lúc đó, một âm thanh hỗn loạn từ phía cổng tam quan của ngôi chùa bất thần dội vào sân.

Cộp... cộp... cộp...

Tiếng đế ủng da nện dồn dập trên các bậc thềm đá rêu phong.

Hai người đàn ông khoác áo choàng đen dài cài kín cổ, mang phù hiệu Thánh Giá bạc của Giáo Hội — hai tu sĩ thuộc đội tuần tra khu vực Miyama — sải bước tiến qua cổng chùa. Trên tay họ cầm theo cuộn giấy tờ kiểm tra và một chiếc la bàn nhỏ.

Ánh mắt họ lập tức quét qua sân chùa, dừng lại trên bóng dáng tro xám phẳng phiu của Arthur Pendelton và người quét lá khom lưng cách đó vài bước chân.

"Đứng lại!" Một tên tu sĩ lên tiếng, chất giọng gằn xuống đầy vẻ cảnh giác: "Khu vực này đang trong diện kiểm soát an ninh tăng cường. Ai cho phép các người tụ tập ở đây?"

Hai tên tu sĩ tiến lại gần, bàn tay đặt hờ lên mép áo khoác. Chiếc la bàn nhỏ trên tay tên đi đầu bắt đầu khẽ rung khi quét qua luồng nhiệt còn sót lại trên cơ thể Elise.

Cơn đau từ đốt sống C3 của Elise lại giật nảy lên. Bàn tay nàng trong túi áo đã chạm vào cán dao rọc giấy bằng đồng cùn mép, cơ bắp toàn thân căng cứng sẵn sàng cho một cú bộc phát sinh tử trong hai giây ngắn ngủi bằng cánh tay phải.

Nhưng nàng chưa kịp cử động thì bóng dáng tro xám của Arthur đã bước lên nửa bước.

Hắn vung nhẹ cây gậy mun chạm bạc, chắn ngang tầm tiến của hai tên tu sĩ. Thân hình cao lớn, thẳng tắp của hắn che khuất tầm nhìn về phía cô gái quét lá đang cúi gằm mặt phía sau.

"Khu vực Miyama thuộc quyền tài phán hỗn hợp theo hiệp ước lưu trữ năm 1868," giọng Arthur cất lên, trầm thấp, lạnh lùng và mang theo một sự áp chế quan liêu tuyệt đối: "Một cuộc kiểm tra của Giáo Hội tại một công trình tín ngưỡng dân sự mà không có văn bản phối hợp của cơ quan quản lý đô thị... là một hành vi vượt cấp thẩm quyền."

Tên tu sĩ đi đầu khựng lại, ánh mắt tràn đầy sự bực bội:

"Ngươi là ai? Chúng ta có quyền kiểm tra những đối tượng khả nghi lẩn trốn quanh khu vực đồi tây!"

Arthur tháo chiếc mũ phớt xám xuống nửa phân, để lộ cặp kính kim loại sắc lạnh và gương mặt phẳng lặng không chút cảm xúc:

"Arthur Pendelton. Giám sát viên hành chính độc lập của Ban Giám Sát. Và nếu các vị muốn can thiệp vào công tác khảo sát di tích của ta... xin mời xuất trình biên bản ủy quyền có chữ ký của vị Linh mục quản hạt."

Hắn giữ nguyên đầu gậy mun chạm bạc trước ngực hai tên tu sĩ, từng câu từng chữ thốt ra lạnh băng:

"Bằng không, một văn bản phản ánh về việc nhân sự vũ trang Giáo Hội cản trở công vụ ngoại giao sẽ được chuyển tới Tòa Tổng Giám Mục trước buổi trưa."

Hai tên tu sĩ nhìn chằm chằm vào chiếc gậy mun bọc bạc và phong thái không chút lay chuyển của Arthur. Sự ngập ngừng hiện rõ trên khuôn mặt họ; một cuộc tranh cãi pháp lý với một đại diện của Tháp Đồng Hồ ngay tại đất Miyama là điều mà cấp trên của họ không muốn xảy ra vào thời điểm nhạy cảm này.

Tận dụng khoảnh khắc hai tên tu sĩ bị Arthur chặn lại bằng bức tường thủ tục, Elise không hề ngoái đầu lại.

Nàng khom lưng, cầm cây chổi tre quét từng nhát lá lạo xạo, lùi dần từng bước vào bóng tối ẩm mốc của hành lang dẫn ra phía sau gian chính điện. Khi bóng dáng của nàng hoàn toàn khuất sau bức tường gạch vỡ, nàng buông cây chổi tre xuống rãnh nước, lách thân hình nhỏ thó qua cánh cửa hậu mục nát của ngôi chùa.

Gió sớm thổi tung vạt áo choàng dạ bết bùn của nàng.

Trong túi áo ngực, tờ phiếu đề nghị trích xuất mẫu vật mười lăm phút mang con dấu mộc xanh áp chặt vào lớp vải chứa nhúm khoáng chất kết tinh thô.

Lối đi hành chính mỏng manh đã mở ra. Nhưng vượt qua cây cầu sắt để bước vào kho hóa chất Bệnh viện Shinto dưới thời hạn mười lăm phút nghẹt thở sẽ là một canh bạc sinh tử hoàn toàn phụ thuộc vào sự chuẩn xác của chính nàng.