Chương 120: 576 Người

Sương sớm trên quảng trường Diễn Võ Trường tan chậm hơn mọi ngày.

Gió núi đầu hạ thổi qua từng rặng thông, cuốn theo hơi ẩm lạnh ngắt từ các khe đá hắt lên mặt sân lát đá xanh. Từ giờ Mão, khu vực bảng thông tri lớn trước Viện Học Vụ đã chật ních người. Hàng trăm đệ tử Ngoại Môn chen chúc trước khung gỗ lim cao hơn hai trượng; tiếng xì xào bàn tán, tiếng lật giở các bản chép tay và tiếng bước chân dồn dập tạo nên một luồng âm thanh hỗn tạp, đặc quánh trong màn sương mỏng.

Lục Trầm đứng ở rìa ngoài đám đông, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt quét nhanh qua tấm đại bảng vừa được niêm yết bằng chu sa đỏ tươi.

Quy mô của đợt sát hạch lập tức hiện ra dưới dạng các con số rành mạch:

Năm trăm bảy mươi sáu người.

Toàn bộ danh sách được chia đều thành chín mươi sáu tiểu tổ, mỗi tổ đúng sáu người.

Bộ óc quen tính toán của Lục Trầm lập tức bóc tách cơ cấu nhân sự bên dưới con số tổng: Bốn trăm tám mươi vị trí là ứng viên chính thức lấy từ danh sách đào tạo Nội Tuyển của các ban; chín mươi sáu vị trí còn lại thuộc về diện Phụ Trợ Chức Năng — những đệ tử ngoại ngạch có hồ sơ thực địa và sự vụ ổn định từ các ban Hậu Cần và Tạp Vụ Viện.

Chín mươi sáu tiểu tổ này không dồn vào một chỗ để so tài cao thấp. Họ được phân bổ đều ra tám phân khu khảo nghiệm độc lập nằm rải rác dọc theo vành đai đồi núi phức tạp phía tây môn phái, mỗi phân khu tiếp nhận chính xác mười hai đội.

Một bài toán phân tải rất quen mắt.

Thay vì gom toàn bộ nhân lực vào một khu vực rồi để áp lực giám sát đè nặng lên ban tổ chức, môn phái rải đều năm trăm bảy mươi sáu con người vào một không gian thực địa rộng lớn hàng chục dặm vuông, ép từng tiểu tổ phải tự vận hành như một mắt xích độc lập ngoài hoang dã.

“Tránh ra một chút! Cho người có phận sự vào nhìn cái nào!”

Một giọng nói the thé quen thuộc vang lên từ phía sau.

Cao Minh Viễn thọc hai cùi chỏ gạt đám đệ tử phía trước, lách người chui ra mép sân, trên tay cầm một chiếc bánh bột ngô hấp còn bốc khói nghi ngút. Gã vừa nhai nhồm nhoàm vừa giơ miếng thẻ bài bằng gỗ tùng có viền xám tro ra trước mặt Lục Trầm, mặt mày hớn hở:

“Nhìn thấy gì chưa? Có tên ta trên bảng phân bổ rồi!”

Lục Trầm liếc nhìn dải viền xám tro trên thẻ — dấu hiệu nhận diện của nhóm Phụ Trợ Chức Năng. Hắn không ngạc nhiên, chỉ nhàn nhạt hỏi:

“Ngươi tu vi Luyện Khí tầng hai, sao lại có tên trong đợt điều động này?”

“Đừng có nhìn cảnh giới mà khinh thường nhau chứ.” Cao Minh Viễn hạ giọng, đắc ý cười hì hì: “Quản sự lật sổ bộ tìm người có hồ sơ Ngoại Vụ ổn định: từng đi thực địa dài ngày, quen kiểm kê kho bãi, biết đóng gói bảo quản trận cụ, lại có chứng chỉ sơ cứu ngoại thương cơ bản của Tạp Vụ Viện. Mấy việc lặt vặt đó đám tu kiếm hay công tử thế gia có mấy ai chịu bỏ công học cho đàng hoàng? Hồ sơ của ta ghi rõ rành mạch ba kỳ kiểm kê không thiếu một món, thế là được gọi tên ngay.”

Gã cắn một miếng bánh lớn, nhún vai nói bằng thái độ thực dụng:

“Nói cho đẹp đẽ theo chữ nghĩa của viện thì là Phụ Trợ Chức Năng. Nói dễ hiểu là thứ gì người khác quên mang, bọn ta phải nhớ. Thứ gì trên đường bị hỏng, bọn ta phải biết chỗ mà vá. Đi ba ngày hai đêm, vác mấy cái rương nặng dọc theo sườn đồi, nhưng được tính trọn vẹn bốn điểm cống hiến sự vụ, lại còn được bao ăn hai bữa tươi mỗi ngày. Điểm này đủ để ta bù vào định mức lao dịch cả quý sau. Dại gì mà không nhận?”

Cao Minh Viễn hoàn toàn không có ảo tưởng về việc "tranh đoạt danh ngạch" hay "thể hiện phong thái tinh anh". Gã nhận nhiệm vụ này thuần túy như một chuyến công cán có phụ cấp tốt và đúng với chuyên môn sổ sách của mình.

Lục Trầm khẽ gật đầu. Một cơ chế tuyển lựa nhân sự rất thực tế: đặt người có kỹ năng vận hành phụ trợ vào đúng vị trí cần thiết, không để khoảng trống hậu cần làm tê liệt cả đội hình.

Đúng lúc đó, một tiếng chuông đồng thanh mảnh vang lên từ trên lễ đài đá xanh phía trước sảnh Viện Học Vụ.

Tiếng ồn ào dưới sân lập tức lắng xuống.

Một vị chấp sự trung niên của Ngoại Viện, râu tóc điểm bạc, khoác đạo bào màu lam sẫm bước ra mép bục đá. Sau lưng gã không có dàn trưởng lão Nội Môn hùng hậu ngồi xem, cũng chẳng có những màn ngự kiếm phi hành rực rỡ xé toạc tầng mây.

Chỉ có một vị trưởng lão Ngoại Môn phụ trách giám sát tổng ngồi tĩnh tọa trong gian chòi gỗ phía xa, cùng một nhóm đệ tử Nội Môn mặc đạo bào viền lam nhạt đứng nghiêm cẩn bên dưới bục đá, tay cầm la bàn phương vị và thẻ lệnh truyền tin.

Vị chấp sự mở cuộn trục sự vụ màu vàng nhạt, cất giọng sang sảng truyền khắp quảng trường:

“Toàn thể đệ tử chú ý quy chế Đại Thực Nghiệm khóa này. Không có hạn ngạch cố định cho số lượng tiểu tổ vượt qua.”

Câu nói vừa thốt ra, một làn sóng xôn xao nhỏ lập tức gợn lên trong hàng ngũ đệ tử.

“Môn phái không đặt ra giới hạn ba mươi đội hay năm mươi đội.” Vị chấp sự tiếp tục bằng ngữ điệu khô khốc, chuẩn mực: “Bất kỳ tiểu tổ nào hoàn thành toàn bộ lộ trình, không để hao hụt vật tư vượt giới hạn cho phép, duy trì được tuyến truyền dẫn cọc trận và đưa toàn bộ nhân sự về đích an toàn — đều được tính là đạt tiêu chuẩn. Nếu cả chín mươi sáu đội đều đạt, toàn bộ chín mươi sáu đội đều được ghi nhận công trạng. Nếu không có đội nào đạt chuẩn, toàn bộ đều bị đánh rớt.”

Không có hạn ngạch cạnh tranh triệt hạ.

Đây không phải là một lôi đài sinh tử nơi người này phải gạt ngã người khác để tranh một suất tiến thân. Nó là một cuộc kiểm tra sát hạch vận hành theo quy chuẩn: Đạt chuẩn thì qua, không đạt chuẩn thì loại.

Vị chấp sự dừng lại một nhịp, nhấn mạnh điểm mấu chốt tiếp theo:

“Đánh giá thành tích được tách biệt hoàn toàn giữa tiểu tổ và cá nhân. Một tiểu tổ hoàn tất việc dựng trạm và giao hàng nhưng có thành viên tự ý rời bỏ vị trí, vi phạm kỷ luật vận hành hoặc để hỏng hóc khí cụ do bất cẩn, cá nhân đó vẫn bị trừ điểm độc lập và đánh rớt. Ngược lại, một tiểu tổ thất bại do gặp biến cố bất khả kháng ngoài thực địa, nhưng cá nhân nào thực hiện đúng quy trình phòng hộ, bảo toàn được thiết bị trọng yếu và hỗ trợ đồng đội đúng quy chuẩn, người đó vẫn được ban khảo nghiệm chấm điểm đạt.”

Lục Trầm đứng dưới sân, khẽ nheo mắt lại ghi nhận thông tin.

Cơ chế này loại bỏ hoàn toàn việc ỷ lại vào kẻ mạnh hay thói quen ăn bám thành tích tập thể. Nằm trong một đội ngũ gồm toàn những tay kiếm xuất sắc cũng không bảo đảm chiếc vé thông qua, nếu bản thân không hoàn thành phần việc được giao.

Về cấu trúc điều hành thực địa, vị chấp sự chỉ tay về phía nhóm đệ tử Nội Môn mặc áo viền lam nhạt đang đứng bên dưới:

“Các sư huynh, sư tỷ Nội Môn nhận nhiệm vụ túc trực tại các trạm kiểm soát dã chiến rải rác trong tám phân khu. Vai trò của họ là giám sát an toàn, ghi nhận dao động và tín hiệu truyền về từ cọc trận, hỗ trợ cấp cứu khẩn cấp khi có tín hiệu cầu viện, và kích hoạt các biến số mô phỏng địa hình, thời tiết hoặc tập kích theo lệnh điều động của ban giám khảo khu vực. Đệ tử Nội Môn không tham gia chấm điểm, không can thiệp vào quyết định lộ trình của các tiểu tổ, và tuyệt đối không đóng vai trò hộ đạo.”

Một cấu trúc phân quyền rõ ràng: Đệ tử Nội Môn đóng vai trò người vận hành hiện trường và lực lượng cứu hộ cơ động; chấp sự Ngoại Viện phụ trách ghi chép sổ bộ và chấm điểm; trưởng lão Ngoại Môn chỉ giữ vai trò giám sát tổng.

Không có trưởng lão Nội Môn hay đại nhân vật nào chuyên môn chạy xuống xem một bài sát hạch Luyện Khí. Đối với bộ máy của Thái Huyền Đạo Tông, đây chỉ là một bài sát hạch học vụ định kỳ trong hàng ngàn bài sát hạch mỗi năm.

“Bây giờ, đệ tử theo thứ tự số hiệu trên bảng tiến lên bàn sự vụ lĩnh thẻ phân tổ và phân khu thực địa!”

Tiếng hô của vị chấp sự vừa dứt, dòng người bắt đầu chuyển động, trật tự tiến về phía tám chiếc bàn đá kê dài trước sảnh.

Lục Trầm bước theo hàng người, tiến tới quầy số Ba, xuất trình tấm mộc bài học vụ của mình.

Vị chấp sự trực bàn lật sổ bộ, đối soát số hiệu học vụ của hắn với danh sách phân tổ Đại Thực Nghiệm, sau đó đẩy sang cho hắn một thanh thẻ lệnh bằng đồng thau có khắc một ký hiệu hình ngọn núi nứt đôi:

“Tổ thứ Mười Ba — Phân khu số Ba.”

Lục Trầm nhận lấy thẻ lệnh, lật mặt sau xem sơ đồ địa hình khái quát được khắc chìm bằng mực đen:

Phân khu số Ba — Nằm ở dải thung lũng đá nứt ở mạn tây nam Ngoại Sơn. Địa hình rừng rậm nguyên sinh xen lẫn các rãnh đứt gãy địa chất sâu hoắm, nhiều luồng gió núi nhiễu âm và địa khí ẩm thấp. Mười hai tiểu tổ hoạt động trong khu vực này sẽ phải đối mặt với bài toán dựng tuyến truyền dẫn xuyên qua các hẻm núi hẹp, nơi tín hiệu linh lực dễ bị tán xạ nhất.

Hắn siết nhẹ thanh đồng trong lòng bàn tay. Trên thẻ lúc này chỉ ghi số hiệu tổ và phân khu; danh tính cụ thể của những thành viên còn lại vẫn chưa được công bố tại quầy.

Đúng lúc đó, Cao Minh Viễn từ quầy sự vụ bên cạnh lủi thủi đi sang, trên tay cũng cầm một thanh thẻ đồng có khắc hình ngọn núi nứt đôi.

Gã cúi đầu nhìn tấm thẻ của mình, rồi liếc mắt nhìn sang tấm thẻ trên tay Lục Trầm.

Đôi mắt ti hí của Cao Minh Viễn chớp chớp hai cái.

“...Lại là ngươi?”

Lục Trầm nhìn chữ khắc trên thẻ của bạn mình, khẽ thở dài:

“Ta cũng đang định hỏi câu đó.”

“Tổ mười ba, khu ba...” Cao Minh Viễn gãi gãi đầu, vừa mừng vừa lo: “Khu đó toàn đá dăm với rễ cây chằng chịt, xe kéo chắc chắn không đi nổi, toàn bộ hòm cọc trận chuyến này phải vác bộ trên vai rồi. Nhưng ít ra có ngươi chung tổ, đồ đạc trận pháp chắc không đến mức bị gắn ngược đầu dây.”

Lục Trầm cất thanh thẻ đồng vào túi áo ngực. Hắn không nói gì thêm, ánh mắt quét qua khoảng sân rộng nơi các đệ tử khác đang bắt đầu tản ra chuẩn bị hành trang.

Căn cơ Luyện Khí tầng bảy bên trong Khí Hải lúc này đã hoàn toàn phẳng lặng. Các nhánh kinh lạc sâu tuy vẫn còn chút dư âm ê ẩm sau cú nới màng đột ngột, nhưng thể phách vẫn đủ sức chịu một đợt vận động kéo dài.

Ba ngày hai đêm trong rừng sâu đá nứt.

Không có cơ hội ngồi thiền tĩnh dưỡng. Không có điều kiện ngộ đạo hay đột phá cảnh giới. Chỉ có bùn đất, sương mù, sự thiếu ngủ triền miên và bài toán giữ vững từng cọc trận trước những biến số mô phỏng thực địa.

Hắn kéo chặt lại dây đai bao tay bằng da thú.

Cỗ máy năm trăm bảy mươi sáu con người của Thái Huyền Đạo Tông đã chính thức khởi động, và từng bánh răng nhỏ nhất bắt đầu ăn khớp vào nhau, chuẩn bị tiến vào dải thung lũng đá nứt phía tây nam.