Chương 40: Một Quá Khứ Có Thật

Cơn mưa xuân lất phất kéo dài suốt mấy ngày liền khiến những con ngõ đất ở mạn tây Bình Lĩnh trấn nhão nhoét thành từng vũng bùn xám.

Nước mưa từ mái ngói rêu phong rỏ xuống chiếc vò sành đặt cạnh cửa sổ buồng trọ, phát ra những tiếng tõm... tõm trầm đục, đều đặn.

Lục Trầm ngồi trên chiếc phản gỗ đã lên nước bóng láng, cúi đầu buộc lại chiếc quai dép bện bằng vỏ cây gai. Bốn tháng trôi qua kể từ buổi sáng hắn ngồi trên chiếc xe bò chở rơm lăn bánh qua cổng trấn.

Bốn tháng — một khoảng thời gian không dài đối với những tu sĩ bế quan một lần mất cả giáp hoa, nhưng lại thừa đủ để đất cát và bụi đá ở nơi này ngấm sâu vào từng thớ thịt của một kẻ phàm trần.

Chiếc áo vải nâu trên người hắn đã bạc màu ở hai bên bả vai, mép tay áo sờn rách được khâu lại vụng về bằng sợi chỉ gai thô. Bàn tay hắn dày dặn hơn, những vết xước do đá dăm cào qua nhiều lần nay đã liền lại thành những vệt sẹo mờ nhạt, hòa lẫn vào lớp da dẻ rám nắng và thô ráp. Hắn không còn vẻ gì là một tên tạp dịch vừa bò ra từ hầm mỏ âm u của Vô Tướng Ma Tông, cũng chẳng giống một kẻ mang theo mưu toan cắm rễ vào lòng đối thủ.

Hắn bước ra ngoài hiên.

Lão Trương chủ nhà đang ngồi trên chiếc ghế tre sứt chân ở góc sân, một tay cầm tẩu thuốc, một mắt lành lặn nheo lại nhìn trời mưa. Thấy Lục Trầm vác theo chiếc giỏ tre và thanh đục sắt bước ra, lão càu nhàu một tiếng qua kẽ răng vàng ệch:

“Mưa gió thế này mà bờ sông vẫn chưa cho nghỉ à? Lão thầu họ Tiền kia đúng là vắt cổ chày ra nước.”

“Nghỉ thì trừ tiền công, cuối tháng lấy gì trả mười hai đồng tiền phòng cho lão trượng?” Lục Trầm thản nhiên đáp, giọng điệu tự nhiên như một thói quen thường nhật.

Lão Trương hừ mũi một cái, nhưng tay lại vươn ra gạt chiếc nắp ấm nước sôi trên lò than nhỏ bên cạnh:

“Cầm lấy cái ấm đất mà tráng qua chút nước gừng. Chết cóng ngoài bãi đá thì đừng mong ta trả lại tiền cọc buồng.”

“Đa tạ lão trượng.”

Lục Trầm rót một bát nước gừng nóng uống cạn, đặt bát xuống rồi bước ra cổng ngõ.

Tại đầu ngõ, bà lão bán rau quen mặt đã dọn hàng dưới tấm bạt rách, thấy hắn đi qua liền cất tiếng chào: “Lục tiểu ca, hôm nay có lấy mớ cải đắng không? Chiều về ghé ta bớt cho một đồng!”

“Chiều về ta lấy,” Lục Trầm vẫy tay đáp lại.

Đi qua cổng trấn, hai gã trinh phu đứng gác dưới chòi che mưa chỉ liếc nhìn hắn một cái rồi khẽ gật đầu, thậm chí không buồn bảo hắn rút tờ giấy thông hành ố vàng ra kiểm tra. Một kẻ ngày nào cũng đúng giờ Mão vác đục đi ra bãi đá, giờ Dậu xách nửa bó rau đi về, tháng nào cũng nộp đủ hai đồng phí ngoại hộ tại quầy thu, đã sớm trở thành một phần quen thuộc của trạm gác này.

Ở tiệm thuốc thảo mộc góc chợ, gã học việc vừa thấy bóng hắn đã với tay lấy sẵn hũ dầu tràm xoa bóp đặt lên quầy: “Dầu tràm đợt này nấu đặc hơn, dùng đỡ rát vai đấy.”

Lục Trầm đặt xuống ba đồng tiền đồng, nhận lấy hũ thuốc rồi đi thẳng ra bãi đá ven bờ sông phía bắc.

Tiếng búa đập đá chanh... chanh... vang lên đinh tai giữa màn mưa bụi.

Người cai thầu họ Tiền cầm cuốn sổ chấm công bằng giấy bản ố vàng, ngẩng đầu thấy Lục Trầm liền vẫy tay chỉ về phía đống xà đá hoa cương dưới lán:

“Lục Trầm, hôm nay xong nốt sáu khối đá vỉa hè này rồi sang gánh mớ vụn ra bờ kè. Đúng giờ Thân nghiệm thu.”

“Vâng.”

Lục Trầm ngồi xổm xuống trước tảng đá hoa cương xám nhạt, tay trái giữ chặt chiếc đục sắt mòn vẹt, tay phải vung búa gỗ gõ xuống từng nhát vững chãi, đều đặn. Bụi đá mịn hòa cùng nước mưa bám thành một lớp mỏng trắng nhờ nhờ trên mu bàn tay hắn.

Từng nhát búa nện xuống không hề thừa một chút lực, khớp cổ tay hấp thụ trọn vẹn độ nảy cơ học, giữ cho hơi thở sâu và nhịp tim ổn định tuyệt đối.

Nửa đoạn đường bờ kè sông dài ba mươi trượng đã được lát phẳng phiu bằng những khối đá do chính tay hắn và những người phu thợ ở đây đục đẽo suốt mấy tháng qua.

Trên những phiến đá ấy vẫn còn nguyên dấu đục quen thuộc của chiếc đục sắt hắn dùng suốt mấy tháng qua. Chữ ký nguệch ngoạc của hắn nằm rải rác trên cả chục trang sổ chấm công của lão thầu họ Tiền. Tên hắn nằm trong sổ lưu thu nộp phí ngoại hộ của nha môn trấn Bình Lĩnh. Mấy hũ dầu tràm đã dùng hết vẫn nằm dưới gầm phản trong căn buồng hắn thuê.

Hồ sơ của Mật Ảnh giao cho hắn hồi rời Hắc Thiết Phong chỉ là một tờ giấy thông hành với một con dấu quan phủ và một xuất thân mồ côi vì vụ sạt lở mỏ đá Ô Sơn. Vụ sạt lở đó là một biến cố có thật xảy ra nửa năm trước. Đất đá vùi lấp cả một góc núi, dân phu tản mác khắp nơi, nha môn địa phương hỗn loạn đến mức sổ hộ tịch bị thất lạc không ít. Mật Ảnh không dựng nên một thảm họa từ hư vô; họ nhặt lấy một khoảng trống có thật của thế gian rồi nhét cái tên Lục Trầm vào giữa sự hỗn loạn ấy. Đúng như bài học của Hà giáo tập: Một lời giả cần mười lời thật chống lưng.

Và sau bốn tháng này, cái khung sườn ấy đã được đắp đầy bằng da bằng thịt.

Mật Ảnh gieo nền; Lục sống quá khứ giả thành ký ức thật của người khác.

Bây giờ, nếu có bất kỳ người nào của Thái Huyền Đạo Tông phái người xuống đây điều tra, họ sẽ không tìm thấy một tòa lâu đài dối trá nào để bẻ gãy.

Họ sẽ chỉ gặp một lão chủ nhà gắt gỏng nhớ rõ thằng nhóc kiết xác từng mặc cả tiền buồng từ mười lăm đồng xuống mười hai đồng. Họ sẽ gặp gã bán thuốc nhớ rõ vị dầu tràm hắn hay dùng. Họ sẽ gặp những người phu đá cùng đổ mồ hôi trên bãi sông, và tận mắt nhìn thấy những phiến đá thật đang nằm trơ trơ dưới mưa gió.

Một bản hồ sơ có thể bị đốt cháy. Một lời khai có thể bị nghi ngờ.

Nhưng một đoạn đời đã để lại hậu quả thật, va chạm thật và gắn liền với cuộc sống mưu sinh của cả chục con người bằng xương bằng thịt, rốt cuộc đã trở thành một sự thật khách quan của thế gian này.

Bụi đá phong trần nuôi tấc dạ,

Mưa xuân một dải hóa người quen.

Chiều muộn, Lục Trầm nhận mười đồng tiền công từ tay người cai thầu, mua một bó rau cải đắng rồi thong thả rảo bước trở về buồng trọ.

Đêm xuống, tiếng mưa xuân ngoài hiên dần ngớt, nhường chỗ cho không gian tĩnh mịch quen thuộc của căn buồng đất ẩm.

Lục Trầm ngồi xếp bằng trên chiếc phản gỗ, hai mắt khép hờ, bắt đầu tiến vào chu trình điều tức thường nhật.

Lộ trình vận hành 《Dẫn Huyết Quyết》 hiện tại đã ổn định hơn trước rất nhiều sau những lần hắn cẩn trọng hiệu chỉnh. Dòng năng lượng ấm áp luân chuyển êm ả qua từng khớp xương, từng thớ cơ bắp, bao bọc lấy màng xương đã đanh lại như thép nguội.

Luyện Thể tầng chín viên mãn.

Không có một chút xáo trộn hay xung đột nội tại nào. Căn cơ thể phách của hắn dày dặn và trầm ổn tới mức đạt đến trạng thái đỉnh phong chuẩn mực của công pháp.

Thế nhưng, với thói quen phân tích của một kỹ sư, khi Lục Trầm rà soát lại toàn bộ hệ thống thể chất, một cảm giác bất thường bỗng nhiên dâng lên.

Theo các ghi chép Luyện Thể mà hắn từng tiếp xúc, tầng chín vốn là điểm cuối cùng của cảnh giới phàm nhân — giới hạn cao nhất mà huyết nhục có thể đạt tới trước khi dẫn khí nhập thể để bước vào Luyện Khí kỳ. Toàn bộ lộ trình vận hành khí huyết đến đây đều phải thu hẹp lại, chuẩn bị cho việc khai mở đan điền.

Thế nhưng, sau khi đạt tới ngưỡng viên mãn chuẩn mực, một vài chỉ số khí huyết và độ chịu tải của gân cốt lại không thu về trạng thái ổn định khép kín như tài liệu miêu tả. Các nhánh vận hành vẫn còn dao động nhẹ, tựa như một hệ thống chưa thực sự chạm đáy bão hòa, nhưng cũng không hề có dấu hiệu quá tải hay rạn nứt.

Hắn chưa biết đó là do đặc thù riêng của thân thể này, do sai số trong ghi chép công pháp cũ, hay thực sự còn điều gì khác nằm ngoài những thứ hắn từng được đọc.

Trong khoảng không nhận thức trước mắt hắn, dải sáng màu xanh lam nhạt khẽ hiện lên giữa bóng tối, phẳng lặng đưa ra dòng thông báo trung tính:

【Mô hình cảnh giới hiện hữu xuất hiện sai lệch mẫu.】

【Nguyên nhân: Chưa xác định.】

Giao diện hệ thống vẫn lạnh lùng và trung tính như ngày đầu. Nó không đưa ra lời giải thích thần bí nào, cũng không tự ý mở khóa bất kỳ điều gì. Nó chỉ đơn thuần ghi nhận lại điểm lệch giữa mô hình lý thuyết và dữ liệu thực tế.

Lục Trầm khẽ thở ra một làn khí mỏng, từ từ mở mắt ra. Hắn không vội vã cưỡng ép hay thử nghiệm liều lĩnh. Không đủ dữ liệu thì không vội kết luận; tạm thời hắn chỉ ghi nhận sự sai lệch ấy vào góc nhận thức rồi thu liễm khí tức.

Đúng lúc đó, từ phía trục đường chính của thị trấn, những tiếng huyên náo bất thường bỗng nhiên xé tan màn đêm yên tĩnh.

Tiếng vó ngựa dồn dập gõ trên nền đường đá, tiếng chuông đồng vang lên từng hồi dài từ phía dịch trạm, kèm theo tiếng la hét xôn xao của đám đông người dân bắt đầu đổ ra đường:

“Bảng cáo thị! Bảng cáo thị của tiên môn tới rồi!”

“Thái Huyền Đạo Tông Khai Sơn! Ba năm một lần, mười ngày nữa chính thức mở cổng Ngoại Sơn tuyển trạch đệ tử!”

“Mau... mau đi báo cho nhị thúc! Thằng Cẩu Đản nhà lão năm nay vừa tròn mười sáu, có cơ hội rồi!”

Tiếng chân người chạy rầm rập ngoài ngõ, tiếng cửa gỗ mở lạch cạch khắp các dãy nhà chung quanh. Cả thị trấn Bình Lĩnh như một nồi nước lạnh bỗng nhiên bị ném vào một hòn than đỏ rực, lập tức sôi sục lên trong đêm tối.

Bốn tháng bình lặng, tẻ nhạt của kiếp sống phu đục đá ven sông rốt cuộc đã đi tới điểm dừng.

Giai đoạn ủ lý lịch đã hoàn tất. Mầm mống đã được gieo sâu vào lòng đất. Và cái guồng máy khổng lồ của một trong Cửu Đại Tiên Môn đang bắt đầu mở ra những bánh răng đầu tiên để nuốt hắn vào bên trong.

Lục Trầm đứng dậy, bước tới bên ô cửa sổ nhỏ, nhìn xuyên qua màn đêm ẩm ướt về phía rặng núi mây phủ phương đông — nơi đại môn của Thái Huyền Đạo Tông đang tọa lạc.

Hắn khẽ nhíu mày, buông ra hai chữ khô khốc giữa bóng tối:

“Phiền thật.”