Chương 142: Dấu Gõ

Nắng đầu hạ bắt đầu đổ vàng trên những con dốc thoai thoải dẫn xuống khu chợ phiên chân núi Thái Huyền.

Hơn hai mươi ngày trôi qua kể từ buổi sáng lệnh bài sự vụ của Lục Trầm được viên chấp sự Viện Học Vụ điểm thêm một vệt mực son Luyện Khí tầng tám. Nhịp sống của Đệ Thất Ban đã quay lại quỹ đạo thường nhật: những buổi nghe giảng về cơ chế linh khí, những bài tập đối kháng dã chiến trên bãi đất nện, và những ca phân công ngoại vụ định kỳ ra các chốt trạm ven rừng.

Sáng nay, Lục Trầm cùng Cao Minh Viễn xuống trạm dịch ngoại vi để nhận và bổ sung một số vật tư phụ trợ. Chiếc gùi tre trên vai Cao Minh Viễn kêu cọt kẹt theo từng nhịp bước, bên trong đựng mấy xấp giấy bản thô cùng hai hộp chu sa phẩm cấp thấp dùng cho việc luyện vẽ bùa dã chiến.

“Lục huynh đệ, ta tính cả rồi,” Cao Minh Viễn vừa đi vừa quệt mồ hôi trán, miệng liến thoắng: “Mớ giấy thô với chu sa thông dụng này mua ở chợ phiên theo hạn mức vật tư phụ trợ của ban vừa rẻ hơn, lại vừa khéo dư ra được chút ít trong định mức. Khoản dư ấy đủ để ta đổi thêm một ống dầu tra then cho mấy cỗ xe đẩy ở trạm ba, đỡ phải làm phiếu xin thêm bên khố phòng.”

Lục Trầm bước đi chậm rãi bên cạnh, vạt áo đạo bào xám bay nhẹ trong gió sớm: “Vật tư dã chiến chỉ cần độ ngậm mực đều. Tận dụng được hạn mức phụ trợ thì cứ làm, miễn sổ sách đối soát tròn trịa là được.”

Con đường mòn từ chân núi đổ ra ngã ba lớn tấp nập người qua lại. Phu xe thồ hàng, đệ tử các ban viện đi tuần tra, cùng đám tiểu thương buôn bán thảo dược từ các thôn trấn lân cận đổ về khiến không khí buổi sớm rộn rã tiếng mặc cả và tiếng bánh xe nghiến trên sỏi đá. Vài đệ tử quen mặt từ đợt Đại Thực Nghiệm đi lướt qua, đưa tay chào hỏi; Lục Trầm đều chắp tay đáp lễ đúng mực, nụ cười nhạt và thái độ phẳng lặng của một đệ tử chuyên cần, hòa lẫn trọn vẹn vào đám đông.

Đến ngã ba dẫn vào trạm tiếp vận, Cao Minh Viễn ngửi thấy mùi thơm phức bốc lên từ một quán trà nhỏ lợp mái ngói rêu phong ven đường.

“Huynh đệ đợi ta một lát, ta ghé mua hai chiếc bánh nướng lót dạ,” Cao Minh Viễn nuốt nước bọt, chỉ tay về phía sạp bánh nóng hổi cạnh quán nước.

“Đi đi, ta đứng đây đợi.” Lục Trầm gật đầu, dừng bước bên lề đường đất.

Quán trà này là điểm dừng chân quen thuộc của phu xe ngựa và các toán tuần tra ngoại môn trước khi vào trạm đổi ca. Bên dưới gốc cây hòe già râm mát cạnh quán, một tảng đá xám nhẵn thín được chôn nửa thân dưới đất, dùng làm mốc buộc dây cương cho ngựa thồ và chêm bánh xe tải nặng.

Lục Trầm đứng tựa hờ bên gờ đường, hai tay buông thõng, ánh mắt hờ hững nhìn dòng người qua lại.

Theo thói quen quan sát địa hình, tầm mắt hắn quét lướt qua thân cây hòe, rồi dừng lại trên bề mặt tảng đá buộc ngựa.

Trên thớ đá xám bám đầy bụi đất khô khốc, cách mặt đất chừng một gang tay, có vô số vết trầy xước do dây thừng và đai sắt của xe ngựa cọ quẹt qua nhiều năm tháng.

Thế nhưng, giữa những vết xước hỗn loạn ấy, ánh mắt Lục Trầm khẽ khựng lại một nhịp rất ngắn.

Đó là ba vết rạch nông nằm nghiêng cùng một hướng về phía tây nam. Đường rạch thứ nhất và thứ hai thẳng đuột, đường thứ ba ngắn hơn một nửa, nhưng ở đuôi vết khắc có một chấm lõm hình khuyết hướng xuống dưới.

Không cảm nhận thấy dao động linh lực, không có mùi chu sa, càng không có dấu vết ma đạo đáng nhận biết. Đó là một ký hiệu thuần túy cơ học.

Dấu Gõ.

Hậu duệ trực tiếp của loại tín hiệu “Cắm Rễ” mà Hà giáo tập từng bắt hắn phải học thuộc lòng trước khi thâm nhập Thái Huyền Sơn.

Dấu Gõ không ghi ngày tháng trực tiếp — bởi một vết khắc tĩnh tại sẽ nhanh chóng trở nên vô dụng nếu không có quy ước thời gian. Biến thể chấm khuyết ở vết thứ ba chính là ký hiệu đối ứng với khóa lượt của chu kỳ hiện tại. Nó cho người nhận biết đây là một tín hiệu mới vừa được kích hoạt, không phải vết xước cũ từ các tháng trước:

Ba vạch nghiêng hướng đoài: Có một gói tin đang nằm chờ tại một điểm chết luân phiên ở vành đai phía tây chân núi.

Khóa lượt hiện hành: Cửa sổ tiếp cận có hiệu lực trong vòng bốn ngày kể từ lượt mở. Quá thời hạn này, điểm nhận không còn được xem là an toàn; người nhận mặc định phải bỏ lượt.

Một luồng khí lạnh vô hình khẽ lướt qua tâm trí Lục Trầm.

Ít nhất một tuyến tiếp nhận ngược của Mật Ảnh vẫn còn hoạt động.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi bước chân vào Thái Huyền Đạo Tông, hắn nhận được một sự xác nhận gián tiếp rằng ít nhất một kênh liên lạc phía sau lưng chưa hề đứt gãy hoàn toàn. Có một mắt xích nào đó ngoài kia đã tiếp cận và để lại dấu hiệu thông báo này.

Thế nhưng, Lục Trầm không hề cúi người nhìn kỹ. Hắn không chạm tay vào thớ đá, càng không đảo mắt rà soát những người đang ngồi trong quán trà.

Hắn vẫn đứng nguyên ở tư thế thả lỏng ban đầu, nét mặt bình thản như một đệ tử đang đứng đón gió bên đường.

“Bánh nóng đây huynh đệ! Vừa mới vớt từ chảo ra, thơm phức!”

Tiếng Cao Minh Viễn hớn hở vang lên sau lưng. Gã cầm hai chiếc bánh nướng bọc trong lá sen, chìa một chiếc sang cho Lục Trầm.

Lục Trầm xoay người lại một cách tự nhiên, đưa tay đón lấy chiếc bánh nóng hổi. Hắn cắn một miếng, nhai chậm rãi rồi gật đầu:

“Vỏ bột nhào kỹ, nướng vừa lửa. Đi thôi, về viện cho kịp giờ điểm danh buổi trưa.”

Hai bóng áo xám rảo bước rời khỏi ngã ba đường, hòa vào dòng người đi ngược lên sườn núi.

Sau lưng họ, tảng đá xám dưới gốc cây hòe già vẫn nằm im lìm trong cát bụi. Mấy phu xe vẫn ngồi húp trà rôm rả, không một ai hay biết trên khối đá buộc ngựa kia, một tín hiệu ngầm đã hoàn tất chức năng thông báo trong câm lặng.

Trên suốt chặng đường mòn trở về Giảng Võ Viện, trong lúc Cao Minh Viễn vẫn say sưa kể về chuyến hàng vật tư mới của phân khu, một tiến trình phân tích lạnh lùng và chuẩn xác đang chạy ngầm trong tâm trí Lục Trầm.

Dấu Gõ là một giải pháp kinh điển của nghiệp vụ tình báo: Sự tách biệt giữa Thông báo (Notification) và Nội dung (Payload).

Nó không phải là một mảnh phù truyền âm rung lên đòi hỏi phản hồi tức thì. Nó chỉ là một vết trầy xước cơ học giữa muôn vàn vết tích trên bến xe ngựa.

Nếu chẳng may Chấp Pháp Viện có tuần tra qua ngã ba, thì ba vết rạch đơn lẻ kia cũng rất khó để quy kết trách nhiệm cho bất kỳ ai nếu thiếu đi toàn bộ ngữ cảnh. Tuy nhiên, nó không phải là một chiếc khiên bảo vệ tuyệt đối. Nếu một khu vực bị theo dõi liên tục, hoặc nếu trạm tiếp nhận phía sau bị lộ, thì việc bước chân vào điểm chết vẫn là một hành động cận kề cái chết. Dấu Gõ chỉ giúp giảm thiểu dấu vết nhận diện ban đầu, chứ không đem lại sự an toàn tuyệt đối.

Quan trọng hơn, bản thân Dấu Gõ hoàn toàn không chứa đựng nội dung.

Nó không xác nhận cho Lục Trầm biết liệu bản báo cáo hắn gửi ở Dịch trạm Lạc Hạc lần trước đã đến đích an toàn hay chưa. Nó không tiết lộ ai là người đã để lại dấu vết, và Mật Ảnh hiện tại nắm giữ thông tin đến mức độ nào.

Gói tin đang nằm chờ ở điểm chết phía tây có thể chứa một chỉ thị mới, một lời cảnh báo, hoặc một thông tin hoàn toàn không liên quan đến bản báo cáo trước đó. Hắn hoàn toàn mù mờ trước những gì đang đợi mình ở phía trước.

Điều duy nhất hắn biết chắc chắn: Cửa sổ tiếp cận bốn ngày đã bắt đầu đếm ngược.

Về đến khoảnh sân lát đá trước dãy phòng Đệ Thất Ban, bóng dáng quen thuộc của Đỗ Hành Chu đã đứng đợi ở gần giàn hoa đá.

Sau đợt Đại Thực Nghiệm, Đội Mười Ba là một trong những nhóm được môn phái tạm thời giữ nguyên biên chế chức năng để hỗ trợ kiểm tu, tái ổn định mạng lưới Trận Trụ ngoại vi trước khi bước vào các khóa học mới. Nhìn thấy Lục Trầm và Cao Minh Viễn xách gùi vật tư bước vào, vị đội trưởng bước tới, trên tay cầm một cuộn thẻ tre công vụ:

“Lục sư đệ, Cao sư đệ, chuyến đi mua vật tư thuận lợi chứ?”

“Đều đủ cả, Đỗ huynh,” Cao Minh Viễn đặt gùi tre xuống đất: “Đúng hạn mức phụ trợ, còn đổi thêm được dầu tra then xe.”

Đỗ Hành Chu khẽ cười, rồi quay sang nhìn Lục Trầm:

“Lục sư đệ, theo đúng lịch trực tuần này của nhóm ta, ngày kia sẽ đến ca kiểm tra định kỳ tuyến cọc từ Trạm Năm đến Trạm Chín ở sườn tây. Bên Viện Ngoại Vụ yêu cầu một người có chuyên môn Trận–Phù đi tiền trạm trước một buổi để đo đạc lại rãnh thoát nước và độ phong hóa chân đế tại Trụ Tiêu số Chín. Lịch này vốn đã xếp cho đệ từ đầu tuần, đệ thấy thể trạng thế nào?”

Lục Trầm nhìn cuộn thẻ tre trên tay Đỗ Hành Chu, trong lòng khẽ động, nhưng nét mặt vẫn duy trì vẻ nghiêm cẩn thường ngày:

“Đỗ huynh đã tin cậy, ta đương nhiên sẵn sàng. Vết vi thương cũ đã khỏi hẳn từ nửa tháng trước.”

“Tốt,” Đỗ Hành Chu gật đầu: “Trưa ngày kia, đúng giờ Ngọ đệ cầm lệnh bài sự vụ qua Viện Ngoại Vụ nhận thước đo và bảng gỗ, sau đó theo đường mòn sườn tây xuống Trụ Tiêu số Chín. Đo xong ghi vào sổ bàn giao, trước giờ Dậu quay về là được.”

“Ta hiểu rồi. Đúng giờ Ngọ ngày kia ta sẽ xuất hành.” Lục Trầm chắp tay nhận nhiệm vụ.

Đỗ Hành Chu vỗ nhẹ lên vai hắn một cái đầy vẻ hài lòng rồi cầm thẻ tre bước sang khu luyện kiếm của Tần Dịch.

Nhìn theo bóng lưng của Đỗ Hành Chu, Lục Trầm đứng lặng bên mép sân một lúc lâu.

Một thực tế khắc nghiệt của việc nằm vùng sâu đang hiện rõ trước mắt hắn: Cái giá của sự tín nhiệm xã hội.

Ngày trước, khi còn là một đệ tử Luyện Khí tầng năm mờ nhạt, một lần vắng mặt của hắn ít ai để ý tới. Hắn có thể tùy tiện nhận một việc vặt rồi lách qua vài ngả rẽ mà không ai bận tâm hỏi han.

Nhưng hiện tại, hắn đã là Luyện Khí tầng tám. Hắn là nhân tố kỹ thuật được ghi nhận trong biên bản phục bàn, là hạt giống hỗ trợ vận hành có tên trong sổ đinh của viện. Đỗ Hành Chu, Tô Tiểu Đường, Cao Minh Viễn và các chấp sự phụ trách đều đã bắt đầu quen thuộc với nhịp sinh hoạt, tác phong và thói quen làm việc của hắn.

Càng được tin cậy, mức độ ràng buộc trách nhiệm càng cao.

Trong một môi trường gồm toàn những kẻ tinh anh có óc quan sát sắc bén, bất kỳ sự lệch nhịp nào trong hành vi thường nhật — một lần xin nghỉ bất thường, một chuyến rời núi không có lý do học vụ, hay một khoảng thời gian trống không thể giải thích — đều sẽ để lại nghi vấn trong tâm trí người xung quanh. Vỏ bọc bền nhất không phải là trốn chạy sự chú ý, mà là làm cho mọi hành tung của mình trở nên đủ minh bạch và có thể giải thích được dưới góc độ thể chế.

Nếu vừa rồi, sau khi nhìn thấy Dấu Gõ ở cây hòe già, hắn nôn nóng tìm cớ trốn ra ngoài ngay trong buổi chiều để tìm đến điểm chết... thì sự vội vã ấy sẽ lập tức phá vỡ baseline sinh hoạt bình thường mà hắn đã dày công xây dựng suốt một tháng qua.

Chuyến đi tiền trạm Trụ Tiêu số Chín vào trưa ngày kia vốn đã nằm sẵn trong lịch trình phân công từ trước.

Và theo bản đồ địa hình ghi nhớ trong đầu Lục Trầm, điểm chết luân phiên tương ứng với Dấu Gõ sáng nay nằm ở một hốc đá ven rừng, cách chân cột Trụ Tiêu số Chín chưa đầy nửa dặm đường mòn.

Một cơ hội hoàn toàn danh chính ngôn thuận.

Có sự phê duyệt của Viện Ngoại Vụ, có sự cắt cử của đội trưởng Đỗ Hành Chu, có sổ sách ghi chép công việc, và hoàn toàn trùng khớp với thói quen cẩn trọng của một đệ tử phụ trợ kỹ thuật.

Thời điểm trưa ngày kia vẫn nằm gọn trong cửa sổ bốn ngày mà Dấu Gõ mở ra.

Lục Trầm rút cuốn sổ ghi chép sự vụ cá nhân bên hông, mở trang lịch trình, dùng bút than đánh một dấu chấm nhỏ vào ô giờ Ngọ ngày kia, rồi cẩn thận cất lại vào túi áo trong. Hắn đưa tay bẻ nốt mẩu bánh nướng đã nguội còn lại trong tay áo, bỏ vào miệng nhai chậm rãi.

Vị mặn của muối và mùi vừng nướng thoang thoảng nơi đầu lưỡi.

Ở chốn tiên môn đầy rẫy tai mắt này, muốn tiếp cận bóng tối của tổ chức mình mà để lại ít dấu vết nhất, cách an toàn nhất chính là kiên nhẫn chờ đợi, biến hành vi nhận tin thành một phần của đời sống lao dịch tẻ nhạt, bình thường và hợp pháp nhất trần đời.