Chương 131: Không Chắc, Nhưng Đủ Để Quyết

Sau khi vượt qua Cổng Vòm Phong Lôi, tổ Mười Ba men theo con đường mòn cheo leo tiến thẳng về hướng cao điểm Trạm Ba. Bóng tối của đêm thứ hai đặc quánh, nuốt chửng mọi tầm nhìn vượt quá mười trượng. Dưới chân vách đá lổn nhổn sỏi dăm, không khí lạnh khô khốc phả vào mặt mang theo mùi đá vôi nứt nẻ.

Tút— Tút— Tút!

Từ khoảng tối phía sau lưng, ba tiếng còi đồng dồn dập vang lên xé toạc màn sương, rồi đột ngột ngắt quãng bởi một tiếng va chạm kim loại đục ngầu.

Trần Nham và Đỗ Hành Chu đang bị ghìm chân ở gờ đá ngoặt phía sau.

Một đợt biến số mô phỏng do tổ giám sát Đại Thực Nghiệm thả vào tuyến hành quân gồm hai cỗ cơ quan hình thú cỡ lớn, mang theo tải trọng nặng nề cày nát khúc hẹp để ngăn đà tiến quân. Đỗ Hành Chu đã phát tín hiệu còi khẩn cấp: Hắn và Trần Nham dùng mộc khiên bọc lót chặn miệng hẻm, buộc bốn người mang vật tư phải đi trước để kịp khung giờ đóng trạm.

Tổ Mười Ba tạm thời bị tách làm đôi.

Bốn bóng người dừng bước trước một ngã ba hiểm trở.

Lâm Tri Viễn từ mỏm đá phía trước tuột vội xuống, chiếc áo da hoẵng rách thêm một vệt dài, hơi thở phì phò thành từng luồng khói trắng:

“Tắc đường rồi!”

Gã trinh sát chỉ tay vào nhánh rẽ bên phải:

“Nhánh đông theo bản đồ cũ vừa bị một trận đá lở chôn vùi. Đá tảng từ trên đỉnh núi sụt xuống lấp kín rãnh sâu, đất đá vụn vẫn còn đang rào rào trôi. Muốn dọn đường để lách gùi cọc của Cao mập qua đó thì phải mất ít nhất nửa canh giờ.”

Tô Tiểu Đường quỳ một gối xuống phiến đá phẳng, đặt chiếc Trận Bàn trinh sát xuống đất. Nàng rút tấm bản đồ da dê ra, ngón tay miết dọc theo vết mực chu sa chỉ sang nhánh rẽ bên trái:

“Còn nhánh tây này?”

“Nhánh tây...” Lâm Tri Viễn nuốt nước bọt một cái, vẻ mặt lộ rõ sự ngập ngừng: “Đường này men theo sườn dốc khô vòng qua chân núi. Trên bản đồ chỉ kẻ một đường nét đứt mờ, chưa có ghi chú địa tầng. Ta mới chạy vào được chừng sáu mươi trượng, thấy dốc ngược toàn đá dăm. Trời tối đen như mực, mắt ta không nhìn xuyên qua được màn sương dưới thung lũng xem nó có nối vào bãi sình lầy hay hẻm cụt hay không.”

“Nếu gặp bãi sình lầy, gùi cọc sắt hai mươi cân của ta cắm xuống là khỏi nhấc chân lên luôn đấy,” Cao Minh Viễn ngồi bệt dưới đất, hai tay ôm chặt chiếc hòm linh thạch tiếp vận vừa giật được ở Khe Nham.

Gã béo run rẩy rút chiếc sa lậu nhỏ bằng đồng thau ra soi dưới ánh trăng mờ. Vệt cát đỏ bên trong đã chảy quá hai phần ba.

“Chỉ còn chưa đầy ba khắc nữa là tới thời hạn đồng bộ cuối cùng của Trạm Ba,” giọng Cao Minh Viễn méo xệch: “Nếu chúng ta không cắm được cọc trước khi cát chảy hết, toàn bộ công sức vượt Cổng Vòm lúc nãy coi như đổ sông đổ biển.”

Không khí quanh ngã ba đá bỗng nhiên đặc quánh lại.

Gió núi thổi phần phật vạt áo của bốn con người trơ trọi giữa đêm đen.

Tô Tiểu Đường cúi đầu, các đầu ngón tay áp chặt lên mặt đĩa đồng. Nàng lật mở cuốn sổ tay quy chuẩn thực địa bọc da bò bên hông, ngón tay run nhẹ theo một thói quen cố hữu.

Từng trang sách hiện lên trong tâm trí nàng như những điều luật bất di bất dịch:

“Khi thiếu dữ liệu trinh sát và phương vị địa hình chưa rõ ràng, nghiêm cấm đội hình mang tải tiến quân mù quáng. Phương án chuẩn mực là lập chốt phòng thủ tại chỗ, phái trinh sát mở rộng phạm vi đo đạc thêm ba khắc để xác lập lộ trình an toàn.”

Đó là cách làm đúng đắn nhất, an toàn nhất mà các giáo đầu ở Viện Học Vụ đã dạy nàng suốt ba năm qua. Một trận sư kinh viện không bao giờ được phép đặt cọc trận khi chưa đo đạc đủ ba điểm mốc và tính toán xong sai số địa mạch.

Thế nhưng, đồng hồ cát không chờ đợi nàng tính toán.

Chờ thêm ba khắc để Lâm Tri Viễn mò mẫm trong đêm tối? Khi có đủ dữ liệu chắc chắn thì khung giờ đóng trạm đã trôi qua từ lâu.

Đứng yên chờ Đỗ Hành Chu phá vây đuổi tới? Đỗ Hành Chu đang kẹt lại phía sau chính là để mua thời gian cho họ tiến bước.

Quy tắc kế nhiệm đã thống nhất trước khi lên đường bỗng hiện lên đanh thép trong đầu nàng:

“Nếu ta bị tách khỏi đội, Tô sư muội là người nắm bản đồ và phương vị, nàng sẽ lập tức tiếp nhận quyền quyết định hướng di chuyển.”

Chiếc thẻ lệnh chỉ huy vô hình lúc này đang đè nặng lên vai nàng.

Quyền ra quyết định không còn nằm trong những trang sách mẫu. Nó nằm trong chính nhịp thở đang dồn dập của nàng.

Mồ hôi lạnh rịn ra trên trán Tô Tiểu Đường, nhỏ xuống mặt đĩa đồng một giọt buốt giá. Nàng muốn có thêm một dấu hiệu chắc chắn, muốn có thêm một báo cáo rõ ràng từ Lâm Tri Viễn, muốn có một công thức toán học hoàn chỉnh để bảo đảm rằng con đường phía trước không có rủi ro. Nàng sợ sai. Một quyết định sai lầm của người dẫn đường có thể đẩy cả ba người còn lại vào đầm lầy hoặc ngõ cụt, biến hòm linh thạch và bó cọc trận thành phế liệu.

Cách nàng vài bước chân, Lục Trầm đứng lặng bên vách đá.

Hắn cũng đang ngước mắt nhìn về phía nhánh tây. Gió lùa qua khe núi phía đó khô rát, mang theo mùi bụi đá sắc lạnh; trong luồng không khí dội lại, hắn không nghe thấy tiếng nước chảy xiết hay tiếng ộp oạp của đầm lầy ẩm ướt. Nhưng phía sau hai khúc ngoặt sâu trong hốc núi, địa hình thực sự ra sao thì lượng dữ liệu ít ỏi của hắn cũng không đủ để khẳng định chắc chắn.

Hắn có cùng những mảnh manh mối như nàng: ngọn gió khô, những mảng rêu xám trên vách đá, và vết nét đứt trên bản đồ.

Lục Trầm không lên tiếng, hai tay buông thõng bên hông. Quyền quyết định hướng đi của cả đội lúc này thuộc về Tô Tiểu Đường. Hắn tôn trọng trọn vẹn vị trí của nàng.

Tiếng sỏi đá rơi rụng từ nhánh đông sạt lở lại dội tới, như tiếng đếm ngược tàn nhẫn của thời gian.

Tô Tiểu Đường nhìn chằm chằm vào khoảng tối mịt mùng của nhánh tây. Nàng nhìn thấy những bụi rêu khô bám trên thớ đá xám, nhìn thấy hướng gió thổi tạt từ dưới lũng lên làm bay vạt áo Lâm Tri Viễn.

Đầu ngón tay nàng đột ngột dừng lại.

BỘP!

Tô Tiểu Đường gấp mạnh cuốn sổ tay bọc da bò lại, nhét thẳng vào túi áo bên hông.

Nàng đứng phắt dậy. Đôi mắt sắc sảo lấy lại tiêu cự đanh thép, không còn nửa tia do dự. Nàng nhìn thẳng vào ba người trước mặt, cất giọng rành mạch:

“Bỏ nhánh đông sạt lở. Toàn đội tiến vào nhánh tây!”

Lâm Tri Viễn giật mình: “Tô sư tỷ, phía trước chưa rõ có đầm lầy hay không...”

“Không chờ mở rộng trinh sát thêm nữa,” Tô Tiểu Đường cắt lời, ngữ điệu dứt khoát mang theo uy quyền tự nhiên của một người cầm trịch: “Nhưng chúng ta không đi mù quáng. Thiết lập phương án thoái lui ngay từ bước chân đầu tiên!”

Nàng quay phắt sang Cao Minh Viễn, chỉ tay vào gùi gỗ:

“Cao sư đệ, rút cọc tiêu gỗ quấn vải dạ quang ra. Cứ qua mỗi khúc ngoặt, cắm một cọc sâu nửa thước xuống kẽ đá bên trái để làm chốt rút lui dự phòng. Lâm Tri Viễn đi trước mở đường, cự ly rút xuống còn bảy trượng, tuyệt đối không được khuất khỏi tầm mắt. Nếu qua khúc ngoặt thứ hai phát hiện dấu hiệu sình lầy hoặc đứt gãy không thể vượt qua, toàn đội lập tức quay đầu, men theo các cọc tiêu rút ngược về đúng mỏm đá ngã ba này!”

Một phương án dứt khoát, chấp nhận dấn thân vào vùng tối nhưng đã chuẩn bị sẵn một đường lui có thể thu hồi bất cứ lúc nào.

Cao Minh Viễn nghe rành mạch từng chỉ dẫn, lồng ngực đang căng thẳng bỗng nhẹ đi một nhịp. Gã vội thò tay rút phăng bó cọc tiêu gỗ quấn vải trắng dạ quang ra ngoài, gật mạnh đầu: “Đã rõ!”

Lục Trầm bước tới một bước, đưa tay đỡ lấy chiếc hòm sắt đựng linh thạch tiếp vận từ tay Cao Minh Viễn:

“Đưa hòm linh thạch cho đệ. Huynh giữ chặt gùi cọc móng.”

Cao Minh Viễn cảm thấy hai tay được giải phóng, vội xốc lại dây đai gùi gỗ, thở hắt ra một hơi cảm kích.

Lâm Tri Viễn cũng không hỏi thêm câu nào, siết chặt dây ủng, xoay người lướt nhanh vào lối mòn nhánh tây.

Chỉ còn Lục Trầm đứng lại bên cạnh phiến đá, tay xách chiếc hòm sắt nặng trịch.

Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt còn vương vẻ mệt mỏi nhưng đã phẳng lặng của Tô Tiểu Đường, cất giọng trầm thấp:

“Chắc chắn không?”

Tô Tiểu Đường khựng lại đúng một nhịp thở.

Gió đêm thốc ngược từ vực sâu thổi tung những lọn tóc mai bên tai nàng. Nàng không né tránh ánh mắt của Lục Trầm, không cố tỏ ra thông thái, mà nhìn thẳng vào hắn, buông ra câu nói ngắn gọn:

“Không chắc. Nhưng đủ để quyết.”

Đó không phải là sự liều lĩnh của một kẻ đánh bạc, mà là sự dũng cảm của một người chỉ huy hiểu rằng: giữa lằn ranh của thời gian và sự thiếu hụt thông tin, một quyết định chưa hoàn hảo nhưng có đường lui luôn có giá trị hơn sự chần chừ để tìm kiếm một phương án hoàn mỹ trong tưởng tượng.

Lục Trầm gật đầu một cái thật dứt khoát, lùi lại nửa bước:

“Tuân lệnh. Đệ bọc lót cánh sườn.”

Không một lời can thiệp thừa thãi. Hắn hoàn toàn trả lại không gian quyết định cho nàng.

“Xuất phát!”

Tô Tiểu Đường vung tay ra lệnh.

Bốn bóng người lập tức chuyển động, lao thẳng vào lòng con đường mòn nhánh tây.

Hiện trường thực tế nhanh chóng chứng minh rằng quyết định của Tô Tiểu Đường không phải là một con đường rải hoa hồng.

Nhánh sườn tây dốc đứng hơn dự tính rất nhiều. Lòng đường hẹp và lởm chởm đá dăm cùng những chạc rễ thông khô trơn trượt. Gió thốc tạt ngang sườn núi khiến từng bước chân đều phải gồng mình chống đỡ. Cao Minh Viễn cõng chiếc gùi cọc nặng trịch, hai bắp chân run lẩy bẩy, mồ hôi túa ra như tắm lập tức bị gió đêm thổi đông cứng lại thành những vệt mờ buốt rát. Cứ qua một khúc ngoặt, gã lại phải cắn răng dừng lại ba nhịp thở để đóng một cọc tiêu dạ quang xuống kẽ đá.

Ở khúc quanh thứ nhất, một đàn dơi quạ ăn đêm bị tiếng bước chân làm kinh động, rào rào bay túa ra từ một hốc đá tối om, móng vuốt cào rách vạt áo của Lâm Tri Viễn. Lục Trầm vung thanh đoản côn gỗ gạt phăng hai con thú bay, che chắn cho hòm linh thạch trên tay.

Thế nhưng, nền đất dưới chân họ hoàn toàn khô ráo.

Lớp đá dăm phong hóa bốc lên mùi khoáng thạch giòn tan, không hề có một vũng bùn lầy hay túi chướng khí nào cản bước. Dù tốn thêm nhiều thể lực và phải liên tục ghì chân chống trượt, nhưng nhịp hành quân của cả đội vẫn được duy trì liên tục, không bị gián đoạn.

Vượt qua khúc ngoặt thứ hai và thêm một con dốc đá gập ghềnh, con đường mòn bắt đầu thoải dần ra, mở thẳng lên một bình nguyên đá hoa cương rộng lớn.

Phía trước, mốc đá đánh dấu tọa độ của Trạm Ba đã hiện ra sừng sững dưới ánh trăng mờ.

Xào xạc!

Tiếng bước chân gấp gáp kèm theo tiếng kim loại va đập dồn dập dội lại từ con đường mòn phía sau.

Lâm Tri Viễn lập tức rút đoản đao, Lục Trầm khẽ hạ thấp trọng tâm che chắn trước gùi hàng của Cao Minh Viễn.

Từ trong màn sương đêm, hai bóng người to lớn lướt nhanh ra khỏi khúc ngoặt.

Đỗ Hành Chu vác trường kiếm dính đầy vết dầu khoáng của cơ quan khôi lỗi, đoản giáp bên hông bị rách một mảng lớn. Theo sát ngay sau lưng hắn là Trần Nham, chiếc mộc khiên bọc đồng trên tay gã lõm một vệt sâu bằng nắm tay, nhưng thân hình hộ pháp vẫn đứng vững chãi.

Hai người thở dốc, mắt đảo nhanh qua bình nguyên đá hoa cương.

Khi nhìn thấy bốn thành viên vẫn đứng vững vàng cùng trọn vẹn hòm linh thạch và bó cọc trận, ánh mắt Đỗ Hành Chu khẽ chấn động. Hắn liếc nhìn lại những chiếc cọc tiêu dạ quang cắm ngay ngắn dọc theo các khúc ngoặt sườn tây, rồi cúi đầu nhìn chiếc sa lậu bên hông: lớp cát đỏ bên trong chỉ còn lại một vệt mỏng dính sát đáy bình.

Họ đã tới đích trước khi thời gian hoàn toàn cạn kiệt.

Đỗ Hành Chu thở hắt ra một hơi dài, luồng khí trắng mờ tan nhanh vào đêm lạnh. Hắn bước tới trước mặt Tô Tiểu Đường, nhìn sâu vào đôi mắt mệt mỏi nhưng sáng quắc của nàng, rồi gật đầu một cái thật chắc nịch:

“Có đường lui, không mất người, không mất vật tư. Làm tốt.”

Một câu ngắn gọn của một người chỉ huy nghiệm thu kết quả thực địa.

Lồng ngực Tô Tiểu Đường khẽ run lên một nhịp. Sự căng thẳng đè nén suốt cả chặng đường tan biến, khiến hai vai nàng khẽ hạ xuống. Nàng không kiêu ngạo, cũng không nói lời phân trần.

Nàng lùi lại một bước, rút cuốn sổ tay bọc da bò bên hông ra, mở trang giấy trắng cuối cùng. Dưới ánh sáng le lói của dải vải dạ quang, ngòi bút lông của nàng thoăn thoắt ghi lại từng dòng mực đen sắc nét:

【Nhánh sườn tây: Nền đá dăm phong hóa, dốc ba mươi độ, có chấn động cơ học nhẹ nhưng nền móng khô ráo. Khả dụng trong điều kiện khô hiện tại. Có thể dùng làm tuyến tránh tạm khi nhánh đông sạt lở. Cần tái kiểm địa tầng ban ngày.】

Nàng không còn chờ cuốn sách phải có sẵn đáp án cho mọi hiện trường nữa.

Lục Trầm đứng ở phía sau, lặng lẽ nhìn Tô Tiểu Đường cất cuốn sổ da vào túi áo.

Lần này, hắn không phải là người đưa ra đáp án.

Và đội ngũ vẫn tới được nơi cần tới.

“Nghỉ tại chỗ năm nhịp thở!” Tiếng Đỗ Hành Chu trầm chắc vang lên giữa bình nguyên đá: “Sau đó, mở hòm cọc trận. Dựng Trạm Ba!”