Chương 47: Đạo Cơ Khảo - Một Trận Pháp Không Khó

Sau khi rời khỏi đài đá Trắc Linh Trận, dòng người được dẫn qua một hành lang rợp bóng tùng bách để sang khoảng sân rộng trước Giảng Võ Đường.

Vừa thoát khỏi bầu không khí căng thẳng nghẹt thở của cửa đo Đạo Căn, đám thiếu niên trẻ tuổi lập tức ồn ào trở lại như ong vỡ tổ. Ở lứa tuổi mười sáu, mười bảy, phần lớn bọn họ chưa từng trải qua sóng gió sinh tử, sự sợ hãi ban nãy vừa lắng xuống thì tính hiếu kỳ và thói so bì con trẻ đã lập tức ngoi lên chiếm lĩnh tâm trí.

Những tiếng xì xào, bàn tán truyền tai nhau từ các khu khảo hạch lân cận vang lên khắp các góc sân:

“Nghe nói bên Giáp khu vừa xuất hiện một vị Kim hệ Đơn Linh Căn thượng phẩm đấy!”

“Thật hay giả? Đơn linh căn? Nam hay nữ thế?”

“Là nam, nghe bảo là công tử của một thế gia phụ thuộc dưới chân núi, vừa trắc nghiệm xong liền được một vị chấp sự Nội Môn đích thân dắt tay đưa vào phòng trà nghỉ ngơi rồi!”

“Thế đã là cái gì! Bên Ất khu ban nãy có một nữ tu, nghe đâu mới mười sáu tuổi mà trên người đã có dao động linh lực thực chất, là Luyện Khí tầng một đấy!”

“Mười sáu tuổi đã Luyện Khí?”

Một góc sân bỗng xôn xao hẳn lên khi bóng dáng một thiếu nữ mặc đạo bào lụa xanh biếc, tóc cài trâm ngọc, dung mạo thanh tú lướt qua con đường lát đá phía xa. Mấy gã thiếu niên đứng cạnh Lục Trầm đang ồn ào bỗng đồng loạt im bặt. Có kẻ vờ quay mặt đi chỗ khác ra vẻ không quan tâm, nhưng tay lại luống cuống kéo thẳng vạt áo chẽn; có kẻ thì dán mắt nhìn theo không chớp, đợi người ta đi khuất rồi mới khẽ hừ một tiếng qua kẽ răng:

“Hừ, Luyện Khí tầng một thì đã sao chứ? Vào tông môn rồi thì ai chẳng phải bắt đầu từ đệ tử mới, có gì ghê gớm đâu...”

Cách đó vài trượng, đứng tách biệt dưới bóng một cây tùng cổ thụ là một thiếu niên trạc mười tám tuổi, thân hình cao ráo, khoác bộ trường bào màu xám tro cắt may phẳng phiu. Người này đứng thẳng tắp như một ngọn giáo, tay cầm cuộn thẻ tre lật qua lật lại, mi tâm hơi nhíu, trên người phảng phất dao động linh khí mỏng manh của người mới bước chân vào Luyện Khí tầng một.

Đó là Tần Dịch, xuất thân từ một tiểu tu chân gia tộc phụ thuộc ở hạt bắc, mang trong mình Song Linh Căn trung thượng. Nghe đám đông xung quanh xì xào về các vị thiên kiêu khác, khóe môi Tần Dịch khẽ mím lại thành một đường thẳng tắp, ánh mắt lộ vẻ tự trọng và hiếu thắng đặc thù của những thiếu niên có chút tài năng nhưng chưa từng chịu đòn roi của cuộc đời. Hắn không nói nửa lời, chỉ siết nhẹ ngón tay vào thẻ tre, tiếp tục cắm đầu đọc lại những ghi chép quy tắc.

Lục Trầm đứng ở rìa ngoài cùng của hàng hiên, lưng tựa hờ vào cột đá, lẳng lặng gặm mẩu lương khô mang theo.

Khác với vẻ ghen tị hay bồn chồn của đám người xung quanh, trong lòng hắn lúc này lại là một sự nhẹ nhõm hiếm có.

Ổn rồi.

Càng có nhiều Đơn Linh Căn thượng phẩm, càng nhiều thiên kiêu mười sáu tuổi đạt Luyện Khí tầng một xuất hiện để hút trọn ánh nhìn của các vị khảo quan và chấp sự, thì lại càng ít người rảnh rỗi để mắt tới một tên phu đá mang Ngũ Hành Tạp Linh Căn trung hạ như hắn.

Bọn họ cần hào quang để được tông môn dốc tài nguyên bồi dưỡng, còn hắn thì cần bóng tối để cắm rễ ba trăm năm.

Bình thường vốn chính là thứ hắn đang cố đạt được.

Tiếng khánh đồng vang lên ba hồi giòn giã, cắt đứt mọi cuộc bàn tán.

Một vị chấp sự mặc đạo bào lam đậm bước ra bậc thềm cao, cất giọng sang sảng dội khắp sân:

“Toàn bộ ứng viên đã qua vòng Đạo Căn, lập tức tiến vào Giảng Võ Đường nhận bài khảo hạch thứ ba: Đạo Cơ Khảo!”

Giảng Võ Đường là một gian đại sảnh rộng thênh thang, bên trong kê sẵn hàng trăm chiếc bàn đá thấp chia thành từng hàng ngay ngắn. Mỗi bàn đặt một xấp giấy bản thô in mộc bản cùng nghiên mực, bên cạnh là một cây hương định giờ dài chừng một gang tay.

Lục Trầm theo số hiệu trên thẻ gỗ tìm tới vị trí của mình ở hàng thứ bảy bên cánh hữu.

Đạo Cơ Khảo — bài kiểm tra văn bản gồm bốn mươi câu hỏi về tri thức nền tảng của người tu hành.

Nội dung đề thi thực chất là một bài kiểm tra kiến thức thực dụng ở mức phổ thông: lộ trình kinh mạch an toàn khi vận khí dưỡng thể, nhận biết các loại linh thảo giải độc thông thường và khoáng thạch dễ gây cháy nổ, ký hiệu cơ sở của phù văn phòng hộ, cách xử lý sơ cứu khi dòng khí bị nghẽn mạch, đơn vị quy đổi vật tư linh thạch, và khả năng đọc hiểu các điều lệnh hành chính cơ bản.

Toàn bộ những kiến thức này đều được công khai hoàn toàn trong cuốn cẩm nang mỏng mang tên 《Khai Sơn Thường Thức》, vốn được bày bán với giá vài đồng tiền kẽm hoặc cho mượn đọc tại chỗ ở các trạm ghi danh dưới chân núi. Phần lớn nội dung hắn đều đã đọc qua trong những tháng ở Bình Lĩnh, khi cố ý sống đúng cuộc đời của một thiếu niên thật sự đang chuẩn bị đi cầu tiên.

Lục Trầm cầm cây bút lông thỏ lên, bắt đầu lướt qua từng trang đề.

Hắn làm bài với một nhịp điệu cực kỳ ổn định. Với kinh nghiệm của một kẻ từng mài đũng quần suốt tám năm ở Bách Khoa, kinh qua không biết bao nhiêu mùa thi đại cương và bài tập lớn, những mẩu kiến thức phân loại thảo mộc và tuần hoàn khí huyết này chẳng khác nào một bảng tra cứu thông số kỹ thuật quen thuộc.

Thế nhưng, khi làm tới câu thứ mười bảy, ngòi bút của Lục Trầm bỗng khẽ khựng lại nửa nhịp.

Câu mười bảy: Đáp án C.

Câu mười tám: C.

Câu mười chín: Vẫn là C.

Hai mươi, hai mươi mốt, hai mươi hai...

Đến câu thứ hai mươi ba liên tiếp mang đáp án C, bầu không khí tĩnh mịch trong sảnh thi bắt đầu xuất hiện những biểu hiện bất an rõ rệt. Tiếng ngòi bút sột soạt bỗng chậm lại, thay vào đó là tiếng thở dốc và tiếng lật giấy sột soạt đầy hoang mang.

Cách Lục Trầm hai bàn, một thiếu niên đang bắt đầu toát mồ hôi hột. Gã nhìn chằm chằm vào bài thi của mình, ngón tay run rẩy cầm bút chấm mực rồi lại đặt xuống.

Không thể nào.

Làm sao có thể có chuyện liên tục một hàng dài đáp án C như thế này được? Chắc chắn là có bẫy!

Nỗi sợ hãi sự trùng lặp khiến đám thí sinh tự nghi ngờ chính năng lực phán đoán của bản thân. Thiếu niên kia cắn chặt môi, vội vàng lấy ngòi bút gạch bỏ chữ C ở câu số hai mươi hai để sửa thành B.

Thế nhưng, vừa đọc sang câu hai mươi tư, rồi hai mươi lăm, hai mươi sáu... đáp án hiển hiện ra trước mắt lại tiếp tục là... C!

Mười câu liên tiếp mang một chữ C duy nhất!

Thiếu niên nọ trợn tròn mắt, hai tay ôm lấy đầu, cả người run lên bần bật như đang rơi vào một cuộc khủng hoảng niềm tin sâu sắc.

Phía bàn bên cạnh, một gã trẻ tuổi khác không kìm được, cúi gằm mặt thì thầm qua kẽ răng:

“Thái Huyền không thể ra đề kiểu này được...”

“Im lặng!”

Tiếng quát lạnh tanh của vị khảo quan chấp sự trên bục cao dội xuống như một gáo nước lạnh, khiến cả sảnh đường lập tức nín thở, không ai dám hó hé nửa lời.

Lục Trầm nhìn cảnh tượng đó, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười hài hước.

Một trò đùa kinh điển của những người ra đề thi mà hắn từng nếm trải không biết bao nhiêu lần ở giảng đường đại học. Hoặc là người soạn đề lười biếng xắp xếp ngẫu nhiên, hoặc là họ cố ý gài một chuỗi đáp án đơn điệu để thử thách mức độ kiên định của thí sinh.

Hắn đọc lại câu hỏi lần nữa. Suy luận logic vẫn trỏ về phương án thứ ba.

Lục Trầm không sửa.

Bởi vì: Đáp án đúng không có nghĩa vụ phải phân bố đẹp.

Nếu tính toán logic chỉ ra kết quả là C, thì nó phải là C. Tự ý sửa sang một phương án sai chỉ để phiếu đáp án nhìn "cân đối và đẹp mắt" là hành vi ấu trĩ nhất của những kẻ không tin vào dữ liệu thực tế.

Lật sang trang tiếp theo, mức độ tra tấn tâm lý của đề thi lại nâng lên một nấc mới với những câu hỏi mang định dạng gài bẫy quen thuộc:

“Nếu phát hiện Tụ Linh Trận dao động bất thường, trong khi chưa xác định được nguồn lỗi, hành động nào sau đây phù hợp nhất?

A. Ngừng tăng linh thạch đầu vào.

B. Giảm bớt người không phận sự tiếp cận.

C. Báo ngay cho người phụ trách trận pháp.

D. Ghi nhận trạng thái trước khi can thiệp.

E. Tất cả các phương án trên.”

Cách đó vài bàn, một gã thanh niên đọc xong đề thì mặt mày méo xệch, tức tối lẩm bẩm trong cổ họng:

“Viết bốn đáp án phía trên làm cái gì chứ?”

Người ngồi bàn sau khẽ ho một tiếng, thì thầm rất nhanh:

“Để xem ngươi có chịu đọc tới dòng cuối cùng hay không đấy.”

Chưa dừng lại ở đó, câu hỏi ngay sau lại chơi bài ngược lại: Phương án A đúng, B đúng, C đúng, D nghe cũng vô cùng hợp lý, nhưng đến dòng E thì lại là: “Chỉ A, C và D”.

Một kiểu ra đề khiến đám thiếu niên chưa từng va vấp phải cắn răng nghiến lợi vì ức chế.

Tuy nhiên, kiểu câu hỏi mang tính format khó chịu này chỉ chiếm khoảng mười đến mười lăm phần trăm toàn bài. Phần lớn nội dung còn lại vẫn là những kiến thức thực dụng nghiêm túc, bảo đảm sàng lọc được những kẻ nắm vững căn bản mà không biến kỳ thi tuyển trạch thành một trò đố mẹo rẻ tiền.

Thí sinh tưởng đề thi đang cố tình trêu ngươi mình, nhưng thực chất, bộ máy Thái Huyền chỉ đơn giản là không quan tâm xem các con số trông có thuận mắt hay không.

Nó phản ánh đúng nguyên tắc mà Lục Trầm đã rút ra: Dữ liệu đẹp quá mức thường không phải tin tốt.

Đến phần câu hỏi phân loại ở cuối đề, thói quen giấu mình của Lục Trầm lập tức vận hành.

Hắn không bao giờ dại dột nhắm sát sạt vào đúng điểm liệt sáu mươi trên một trăm. Một kẻ môn nào cũng vừa đúng sát mức qua cửa còn dễ khiến người ta nhớ hơn một kẻ lúc khá lúc thường như bao người khác.

Bảy mươi trên dưới là vừa đẹp. Một mức điểm thể hiện một người có học bài, có năng lực tiếp thu, nhưng thỉnh thoảng vẫn tính nhầm vài thông số phụ hoặc bỏ qua các câu hỏi quá chuyên sâu.

Hắn thong thả bỏ qua ba câu hỏi phụ về dược tính tương khắc của các loại cỏ hiếm, hoàn thành nốt phần còn lại rồi đặt bút xuống bàn đá.

Nửa canh giờ sau, bài thi văn bản kết thúc, các thí sinh được dẫn sang gian sảnh phụ phía sau để bước vào phần kiểm tra thực hành trận pháp cơ sở.

Đây không phải là nơi để phô diễn những đại trận kinh thiên động địa.

Trước mặt mỗi thí sinh là một sa bàn đá nhỏ vuông vức chừng hai thước, bên trên khảm một mạng lưới phù văn cấp thấp dùng cho việc tụ linh và chiếu sáng thường nhật trong các dãy phòng đệ tử. Trận bàn đang được cấp năng lượng bằng một mẩu linh thạch vụn, nhưng ánh sáng phát ra từ các rãnh đá lại chập chờn, lúc mờ lúc tỏ, kèm theo những tiếng rè rè nghẽn mạch.

Đề bài khắc trên thẻ tre đặt bên cạnh rất ngắn gọn:

“Hệ thống dẫn khí bị tắc nghẽn cục bộ. Yêu cầu: Nhận diện ít nhất ba điểm nghẽn hoặc nút trận bị sai thứ tự vận hành, tiến hành hiệu chỉnh lại đường dẫn để ánh sáng trận bàn duy trì ổn định trong ba mươi nhịp thở.”

Đám thiếu niên xung quanh lập tức luống cuống bắt tay vào việc. Có kẻ vội vã dùng chút linh lực yếu ớt của mình cưỡng ép đẩy dòng khí đi qua các mối nối, khiến trận bàn phụt lên một làn khói đen rồi tắt ngấm.

Lục Trầm khoanh tay đứng nhìn chiếc sa bàn trước mặt suốt vài nhịp thở.

Dưới góc nhìn của hắn, cỗ trận pháp này hoàn toàn không có bất kỳ yếu tố huyền học bí ẩn nào.

Mẩu linh thạch vụn ở góc là nguồn cấp; các đường rãnh khắc bột chu sa là tuyến dẫn; toàn bộ thứ trước mắt chẳng khác nào một mạch kín đang có vài điểm nghẽn cơ học.

Ít nhất thứ này còn chịu đi theo quy luật.

Hắn thầm nghĩ trong đầu, khóe mắt lộ ra nét bình thản. So với sự biến hóa khôn lường của lòng người hay những bài toán thẩm vấn sinh tử dưới mật thất Mật Ảnh, một hệ thống vận hành bằng logic cơ học rõ ràng như thế này là thứ khiến hắn cảm thấy dễ chịu nhất.

Lục Trầm cầm que đồng nhỏ lên, đưa mắt rà soát toàn bộ sơ đồ.

Chỉ trong mười nhịp thở, tư duy phân tích hệ thống đã giúp hắn nhận ra hiện trạng của sa bàn:

Có tổng cộng bảy lỗi sai đang tồn tại. Hai chỗ bị đóng cặn do bột khoáng chất tích tụ làm nghẽn dòng; một đường dẫn bị bẻ góc quá gấp gây hao hụt áp lực; ba vị trí phù văn hoán đổi chu kỳ khiến năng lượng hồi lưu bị xung đột; và một điểm xả tải dự phòng bị khóa chặt.

Đề bài chỉ yêu cầu tìm ba lỗi.

Nếu là một kẻ muốn chứng tỏ bản thân, hắn chắc chắn sẽ lập tức vung tay sửa sạch cả bảy lỗi, thậm chí nắn lại đường nét để trận bàn sáng rực rỡ hơn bình thường.

Nhưng Lục Trầm thì không. Hắn không có nhu cầu giật giải thủ khoa để rước thêm phiền toái.

Lục Trầm dùng que đồng khều nhẹ lớp cặn báng ở hai điểm giao chính, nới rộng đường dẫn ở góc gập để giảm bớt lực cản, rồi tiện tay đảo lại vị trí của một cặp phù văn chu kỳ.

Đúng bốn điểm.

Nhiều hơn yêu cầu tối thiểu một điểm để chứng minh mình làm việc cẩn thận, nhưng tuyệt đối không đụng vào ba lỗi ngầm còn lại để tránh biểu hiện khả năng nhìn toàn cục vượt quá một kẻ mới học trận pháp cơ sở.

Ong——

Dòng khí trong sa bàn lập tức lưu thông trơn tru trở lại. Ánh sáng đỏ dịu nhẹ tỏa ra đều đặn, không hề chớp nháy trong suốt ba mươi nhịp thở.

Vị khảo quan giám sát đi ngang qua bàn của hắn, liếc mắt nhìn sa bàn đang hoạt động ổn định, rồi cúi đầu xem xét bốn điểm đánh dấu trên thẻ tre. Người nọ khẽ gật đầu, dùng bút son chấm một dấu mộc "Trung đẳng thượng" vào góc thẻ của Lục Trầm rồi bước tiếp sang bàn bên cạnh.

Lục Trầm buông que đồng xuống, ánh mắt dừng lại trên hàng chục chiếc sa bàn giống hệt nhau đang được xếp ngay ngắn trong góc sảnh.

Thứ khiến hắn thực sự chú ý ở gian phòng này hoàn toàn không phải là độ tinh xảo của trận pháp.

Lục Trầm bắt đầu hiểu ra một phần.

Thái Huyền Đạo Tông không chỉ dựa vào những trận đạo thiên tài hiếm có trăm năm mới gặp một người. Ít nhất ở tầng thấp này, họ đã tìm được cách biến tri thức của số ít thành những thao tác chuẩn mực mà số đông có thể học, lặp lại và thay thế cho nhau: Đầu vào đặt ở đâu, nút kiểm tra nằm ở chỗ nào, nếu đèn chớp nháy thì gạt lẫy nào, nếu dòng khí nghẽn thì cạo sạch rãnh nào... Kẻ này ngã xuống, lập tức có kẻ khác thay thế vào đúng vị trí đó, làm đúng thao tác đó mà không làm gián đoạn guồng quay của cả cỗ máy.

Lục Trầm cầm lấy tấm thẻ bài mang dòng chữ "Trung đẳng thượng", bước chân ra khỏi sảnh đá Giảng Võ Đường, hòa vào làn gió mát lành thổi qua rừng tùng.

Phía trước mặt hắn, con đường dẫn sang khu vực khảo hạch Tâm Tính đã bắt đầu mở ra.

Hắn khẽ ngước mắt nhìn lên những mái ngói cong vút ẩn hiện giữa tầng mây của Thái Huyền Sơn, trong lòng chậm rãi hiện lên một câu hỏi:

Đây có phải một trong những lý do cỗ máy ấy có thể tồn tại lâu hơn từng thế hệ thiên tài?