Chương 93: Mỗi Người Giỏi Một Thứ

Tầng ba của Bách Nghệ Viện không có lôi đài, không có tiếng đao kiếm va chạm chát chúa, và càng không có tiếng hò reo của đám đông hiếu kỳ.

Nơi này nồng nặc mùi chu sa tươi, mùi dầu trẩu ngâm dây gân, mùi đá mài ướt và hương thơm ngai ngái đặc trưng của những thanh gỗ tùng vừa được xẻ mộng. Ba mươi chiếc bàn đá dài màu xám tro kê song song thành từng dãy ngay ngắn, trên mặt bàn bày la liệt các loại dụng cụ gia công thô sơ: kẹp sắt, cưa ngọc, đĩa sứ pha mực, đá thử linh và hàng chồng giấy hoàng phù chưa cắt mép.

Đợt sát hạch đầu tiên dành cho danh sách ứng viên Nội Tuyển không dùng để đo xem ai đấm mạnh nhất.

Một vị chấp sự trung niên của Bách Nghệ Viện đứng trên bục đá, tay cầm ngọc xích gõ nhẹ ba tiếng cộc, cộc, cộc xuống mặt bàn, buông ra đề bài gói gọn trong mười lăm chữ:

“Nhận diện tài nguyên. Bào chế phù dẫn. Lắp khung trận dã chiến. Kết toán tiêu hao.”

Quy tắc phân tổ hoàn toàn ngẫu nhiên dựa trên thẻ bài bốc thăm. Lục Trầm cầm thẻ gỗ bước tới bàn số bảy ở góc đông nam, nơi đã có ba người đứng đợi sẵn.

Kha Nguyệt Bạch đứng ở mép bàn bên trái, hai tay áo xám viền lam đã được buộc túm gọn gàng bằng dây da trâu, ngón tay trỏ dính một vệt chu sa nhạt chưa kịp rửa. Đỗ Hành Chu đứng ở đầu bàn, vóc người đanh chắc như một khối đá hoa cương, đang lẳng lặng lấy thẻ tre cá nhân ra đối chiếu lại danh mục vật tư trong sọt gỗ. Người còn lại là một thiếu niên họ Trương thuộc Đệ Ngũ Ban, vẻ mặt mang theo chút căng thẳng lộ rõ của kẻ vừa suýt soát lọt vào ngưỡng dưới của danh sách dự tuyển.

Lục Trầm bước tới, chắp tay khẽ chào theo đúng môn quy: “Lục Trầm, Đệ Thất Ban.”

Đỗ Hành Chu ngẩng đầu lên, ánh mắt bình thản gật đầu: “Đỗ Hành Chu. Lục sư đệ phụ trách phần nào?”

“Phù thô hoặc lắp mộng trận đều được.”

“Vậy giao cho ngươi ba lá Dẫn Khí Phù mồi trận.” Đỗ Hành Chu phân chia dứt khoát, không một lời khách sáo: “Kha sư muội giữ lõi phù triệt tiêu dao động. Trương sư đệ cùng ta gọt mộng đá, lắp khung ngoài.”

Lục Trầm kéo một chiếc ghế gỗ ngồi xuống góc bàn, thuần thục cầm dao con rọc ba dải giấy hoàng phù theo đúng kích thước tiêu chuẩn sáu tấc hai phân. Hắn giữ nhịp thở đều đặn, duy trì tốc độ làm việc ở mức trung bình của một đệ tử từng có kinh nghiệm trực nhật tại kho vật tư. Không chậm trễ gây ảnh hưởng đến tiến độ chung, nhưng tuyệt đối không nhanh hơn người khác nửa nhịp.

Trong lúc hai ngón tay miết phẳng thớ giấy ráp, ánh mắt Lục Trầm kín đáo liếc qua hai dãy bàn phía trước.

Ở bàn số tư, Phó Minh Châu đang đứng trước chiếc lò luyện dược dã chiến cỡ nhỏ. Động tác của thiếu niên họ Phó nhanh đến mức khiến người ta có cảm giác hoa mắt. Mười đầu ngón tay thon dài lướt thoăn thoắt qua từng thố gốm, bốc chính xác từng chỉ linh thảo mà không cần đặt lên cân tiểu ly.

Khi phát hiện một nhánh Tam Diệp Chi bị ẩm do bảo quản đáy kho, thay vì dùng giấy thấm hơ trên than hoa theo đúng giáo trình để bảo toàn tối đa dược tính, Phó Minh Châu chỉ nhíu mày nửa nhịp. Đầu ngón tay hắn khẽ búng, một ngọn lửa đan hỏa màu cam nhạt lóe lên bao trọn lấy nhánh nấm. Hơi nước bốc lên xèo xèo, nhánh dược liệu khô cong chỉ trong ba hơi thở.

Nhanh, sắc sảo, tối ưu hóa thời gian tối đa để về đích sớm nhất.

Thế nhưng, Lục Trầm nhìn thấy rất rõ vệt cặn thuốc hơi sẫm màu đọng lại dưới đáy chén sứ của Phó. Ép khô cưỡng bức bằng nhiệt độ cao đã làm cháy mất một phần tinh dầu bề mặt. Khi phải đứng chờ dược dịch kết tinh tự nhiên theo đúng thời gian phản ứng, Phó Minh Châu vô thức gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn đá, chân mày khẽ cau lại.

Phó Minh Châu rõ ràng không thích những công đoạn bắt buộc phải chờ.

Cách đó không xa, bàn số năm lại mang một bầu không khí hoàn toàn trái ngược.

Hứa Vân Khê đang lắp ráp khung định vị của trận pháp phòng hộ. Từng cọc gỗ, từng mấu chốt đều được nàng đo đạc cẩn thận bằng thước đồng tới ba lần. Mỗi một nút thắt dây gân đều được thắt nút kép theo đúng hình vẽ minh họa ở trang bốn mươi hai của sách giáo khoa. Nàng biết rõ việc này sẽ khiến tiến độ của nhóm mình chậm hơn các bàn khác chừng nửa nén hương, nhưng trên gương mặt thanh tú không hề có lấy một tia dao động.

Hệ số an toàn tối đa. Không có động tác thừa, không có đột phá, nhưng giảm khả năng bị trừ điểm vì sai số xuống rất thấp. Một mắt xích phòng thủ chuẩn mực đến mức lạnh lùng.

Bịch!

Một tiếng va chạm khẽ vang lên ngay trên bàn số bảy kéo sự chú ý của Lục Trầm trở lại.

Trương sư đệ vừa vội vã bưng chiếc khay gốm từ kho vật liệu trở về, trán lấm tấm mồ hôi: “Hỏng rồi... Trong kho hết linh chu sa loại một, chấp sự phát nhầm cho ta một hộp chu sa thô loại hai chưa lọc cặn. Mực pha ra bị vón cục, cọ bút rít thế này thì không vẽ bùa dẫn mồi được!”

Trương sư đệ bắt đầu luống cuống, tay chân lóng ngóng suýt quẹt vào khung gỗ vừa ghép dở. Kha Nguyệt Bạch đang mài mực bên cạnh cũng phải khựng bút lại, chân mày khẽ cau.

Đỗ Hành Chu không hề lớn tiếng chê trách, sắc mặt không đổi một phân. Hắn buông con dao gọt mộng xuống, ngón tay điểm nhanh lên thẻ tre ghi chép:

“Bàn số ba bên cạnh dùng trận ngoài trời, chu sa thô loại hai lại hợp với kết cấu chịu ẩm của họ hơn. Bên đó chắc chắn còn dư chu sa loại một dùng cho phù dẫn. Trương sư đệ mang hộp này sang đổi trực tiếp lấy phần dư của họ, sau đó quay về kiểm tra chân cọc trước năm nhịp. Đi ngay.”

Câu chữ ngắn gọn, bằng phẳng, chỉ rõ phương án và lý do trao đổi, không mang theo nửa điểm bực bội cá nhân.

Trương sư đệ như người chết đuối vớ được cọc, lập tức ôm khay mực chạy vội sang bàn số ba. Nút thắt vừa chớm nghẽn lập tức được khai thông trơn tru mà không làm gián đoạn nhịp thở của cả nhóm.

Lục Trầm ngồi ở góc bàn, ngọn bút lông sói trong tay hơi dừng lại một nhịp.

Hắn thầm ghi nhận một chi tiết: Đỗ Hành Chu không xông vào tự tay mài mực hộ người khác, cũng không cướp dao gọt lại cọc gỗ. Hắn chỉ đứng ở vị trí cao hơn nửa bước, nhớ chính xác xung quanh đang có những tài nguyên nào, ai đang thừa thứ gì, ai đang kẹt ở đâu, và phân luồng lại công việc bằng chi phí thấp nhất.

Tự mình làm nhanh chỉ là năng lực của một cá nhân riêng lẻ.

Khiến cả một nhóm hỗn độn tiếp tục vận hành mà không bị nghẽn mạch mới là năng lực điều phối thực sự. Hắn hiểu vì sao một người có vẻ ngoài thô ráp, ít nói như Đỗ Hành Chu lại luôn có tên trong nhóm đầu ở các bài đánh giá tổ chức trận địa.

“Lục sư đệ, chu sa mang về rồi, bùa mồi xong chưa?” Tiếng của Kha Nguyệt Bạch vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn.

“Đang vẽ lá cuối.”

Lục Trầm hạ bút, hoàn tất nét son trên dải hoàng phù thứ ba.

Nền thể phách Luyện Thể tầng mười giúp bàn tay hắn giữ lực rất ổn định. Nhưng ổn định không đồng nghĩa với tinh tế. Những nét thẳng dọc theo thân bùa được hắn kéo sạch sẽ, mạch lạc; thế nhưng đến chỗ chuyển góc, sự cứng nhắc của một người vốn quen dùng lực cục bộ lập tức lộ ra.

Hắn vẽ ba lá bùa theo đúng khuôn thước của giáo trình: linh lực dẫn nhập đều đặn, mạch bùa thông suốt, đủ điều kiện để kích nổ trận nhãn dã chiến.

Một sản phẩm công nghiệp đạt chuẩn tối thiểu, không hơn không kém.

Kha Nguyệt Bạch bước tới nhặt ba lá bùa lên để chuẩn bị ráp vào mấu trận. Nàng đưa một lá lên ngang tầm mắt, xoay nhẹ dưới ánh sáng của viên dạ minh châu gắn trên trần nhà.

Đôi lông mày thanh mảnh của nàng khẽ nhướng lên.

Nàng không nhìn Lục Trầm, ánh mắt chỉ dán chặt vào mặt giấy hoàng phù, buông ra một câu nhận xét cộc lốc bằng chất giọng lạnh như băng tuyết:

“Nét bùa này thô. Đủ cháy, nhưng tốn mực. Chỗ chuyển góc ở bụng bùa bị đọng son, lúc phát động sẽ rò mất một phần mười linh khí.”

Lời chê bai thẳng thừng, không kiêng nể, không chứa đựng bất kỳ sự uyển chuyển xã giao nào. Một kiểu phản hồi thuần túy kỹ thuật của dân nhà nghề khi nhìn thấy một chi tiết gia công chưa tới tầm.

Nếu là những thiếu niên đệ tử bình thường, trước mặt một đồng môn nổi danh của Phù Viện, bị chê bai thẳng mặt như vậy ắt hẳn sẽ đỏ mặt tía tai hoặc tìm cớ phân bua.

Nhưng Lục Trầm chỉ hơi nghiêng đầu nhìn lại vết mực son trên lá bùa.

Hắn nhận ra vấn đề: khi ngòi bút lông sói bẻ một góc vuông ở đoạn giữa ký tự Dẫn Khí, thói quen tì lực chắc tay của hắn đã khiến ngọn lông bị ép hơi sâu, làm chu sa ứ lại thành một vệt đậm hơn bình thường. Với việc cầm cuốc hay vác đá, lực càng chắc càng tốt; nhưng với một phù sư, mực đọng đồng nghĩa với việc tạo ra một điểm cản trở dòng chảy năng lượng.

Lục Trầm ngẩng đầu lên, nét mặt phẳng lặng không chút gợn sóng, hỏi thẳng:

“Chỗ bẻ góc này hạ ngọn bút ở góc mấy phần thì bớt rò khí?”

Kha Nguyệt Bạch thoáng sững lại một nhịp.

Đôi mắt phượng trong veo của nàng lần đầu tiên dời khỏi lá bùa để nhìn thẳng vào mặt Lục Trầm. Nàng đã quen với việc đám đồng môn hoặc là tự ái bỏ đi, hoặc là cố tình tỏ ra phong nhã bắt chuyện làm thân. Chưa từng có ai bị nàng chê xong lại hỏi ngược lại một câu khô khốc và thực tế đến mức này.

Nhưng bản tính của một người gắn bó với giấy mực khiến nàng không từ chối trả lời. Kha Nguyệt Bạch rút một mảnh giấy nháp thô trên bàn, nhúng nhẹ đầu bút lông vào đĩa mực:

“Hạ ba phần lực ở đầu nét. Đến góc cua thì nhấc nhẹ cổ tay, mượn đà xoay ngọn lông sói rồi mới miết xuống. Nhìn kỹ.”

Ngón tay nàng lướt đi. Một đường chu sa đỏ tươi vạch ra trên mặt giấy mỏng tanh: đầu nét dứt khoát, khúc cua mảnh nhưng mạch mực không hề đứt đoạn, thu phong gọn gàng không để lại nửa hạt son thừa.

Lục Trầm nhìn chăm chú vào từng chuyển động: cách nàng hạ lực ở đầu nét, nhấc nhẹ khớp cổ tay và chuyển tốc độ khi lướt qua khúc cua.

Hắn kéo một tờ giấy bùa mới ra trước mặt, chấm mực, hạ bút.

Soạt——

Cổ tay Lục Trầm thả lỏng hơn bình thường một nhịp, ngọn bút lông sói vạch một đường thẳng. Đến khúc quanh, ngón tay hắn khẽ điều chỉnh góc nghiêng, nhấc nhẹ mũi bút theo đà xoay của sợi lông sói rồi mới kéo tiếp nét đuôi.

Lá Dẫn Khí Phù thứ tư nằm phẳng phiu trên mặt bàn đá.

Điểm đọng son ở bụng bùa đã biến mất gần hết. Đường dẫn sạch hơn rõ rệt, dù độ chuyển nét ở góc ngoặt trông vẫn còn cứng hơn mẫu vẽ tay của Kha Nguyệt Bạch.

Trong đáy mắt hắn, một dòng chữ màu lam nhạt thoáng hiện lên rồi tự động lặn mất:

【Sai lệch nét dẫn so với mẫu trước: Giảm.】

Lục Trầm không để tâm đến thông báo, chỉ nhìn vào lá bùa vừa vẽ.

Bên cạnh bàn, Kha Nguyệt Bạch vẫn đứng yên.

Nàng nhìn lá bùa mới thêm một nhịp, rồi ngước mắt nhìn gương mặt không chút biểu cảm của Lục Trầm. Nét bùa của hắn hiển nhiên vẫn chưa thể đạt tới sự thanh thoát tự nhiên của những người ngày đêm ngâm mình trong Phù Viện; nó vẫn mang theo sự đều đặn có phần máy móc.

Thế nhưng, tốc độ tiếp thu cơ học ấy khiến nàng phải nhìn hắn bằng một ánh mắt khác.

Nàng chỉ ra lỗi một lần, làm mẫu một lần. Hắn nhìn ra nguyên lý, và bàn tay hắn lập tức điều chỉnh thói quen vận lực để sửa đổi ngay ở nét vẽ tiếp theo.

Kha Nguyệt Bạch khẽ mím môi, buông một câu cụt lủn:

“...Ngươi sửa nhanh thật.”

Nói xong, nàng cầm lấy lá bùa mới của Lục Trầm, xoay người đi thẳng về phía khung trận mà Đỗ Hành Chu vừa gia cố xong.

“Lắp bùa. Kích nổ thử nghiệm.” Đỗ Hành Chu cất tiếng.

Ong——

Một vòng sáng màu lam nhạt bùng lên từ bốn cọc đá, bao trọn lấy mặt bàn số bảy. Khung trận dã chiến vận hành êm ru, ba lá phù dẫn bắt lửa đều đặn, không có tiếng nổ lách tách của chu sa quá nhiệt, cũng không có linh khí rò rỉ ra ngoài biên giới đã định.

Vị chấp sự của Bách Nghệ Viện bước tới, dùng ngọc xích rà qua ranh giới trận pháp, khẽ gật đầu ghi vào sổ bộ:

“Bàn số bảy: Nhận diện vật tư loại Ất, xử lý biến số tốt, trận pháp dã chiến vận hành chuẩn xác. Toàn tổ: Giáp trung.”

Tiếng thở phào nhẹ nhõm đồng loạt vang lên. Trương sư đệ lau mồ hôi trên trán cười toe toét, Đỗ Hành Chu gật đầu cảm tạ chấp sự rồi bắt đầu tháo dỡ cọc gỗ theo đúng quy trình thu dọn vật liệu.

Lục Trầm ngồi rửa sạch ngọn bút lông trong chậu nước, nhìn bóng lưng của từng người trong gian phòng.

Kha Nguyệt Bạch đang cẩn thận cất từng mảnh ngọc phù vào hộp gỗ lót nỉ. Đỗ Hành Chu tỉ mỉ ghi lại số lượng đinh gỗ đã dùng vào sổ kiểm kê để trả kho. Ở đằng xa, Phó Minh Châu đã dập tắt lò đan, đứng khoanh tay đợi công bố kết quả; còn Hứa Vân Khê vẫn đang kiên nhẫn kiểm tra lại chân cọc của mình dù bài thi đã kết thúc.

Mỗi người bọn họ đều sở hữu một thế mạnh chuyên môn vượt trội ở góc độ riêng.

Lục Trầm nhận ra một điều cốt lõi: Hắn không cần phải vẽ bùa thanh thoát hơn Kha Nguyệt Bạch, không cần nấu thuốc nhanh hơn Phó Minh Châu, cũng chẳng cần tính toán kiểm kê tỉ mỉ như Đỗ Hành Chu.

Hắn chỉ cần hiểu đủ sâu về nguyên lý của từng phần.

Biết phần nào mình nên tự làm, phần nào nên giao cho người làm tốt hơn mình, và khi một mắt xích gặp trục trặc thì phải bù vào đâu để toàn bộ hệ thống không bị đứt đoạn.

KENG——!

Tiếng chuông đồng ngân vang báo hiệu buổi sát hạch thao tác của Bách Nghệ Viện chính thức khép lại.

Đám đệ tử bắt đầu lục tục thu dọn đồ đạc bước ra khỏi sảnh lớn. Tô Tiểu Đường từ dãy bàn Trận Đạo mạn tây bước sang, ôm chiếc Trận Bàn quen thuộc, dừng lại cạnh bàn số bảy.

Ánh mắt nàng lướt qua khung trận vừa tháo dỡ gọn gàng của nhóm Lục Trầm, rồi nhìn sang hắn, cất giọng thông báo:

“Lục sư đệ, Viện Giảng Võ vừa dán thông tri mới.”

Lục Trầm lau khô cán bút, ngẩng đầu lên: “Nội dung gì?”

“Từ sáng mai bắt đầu vòng đánh giá thích ứng.”

“Thích ứng?”

“Điều kiện bài thi sẽ thay đổi giữa chừng.” Tô Tiểu Đường khẽ hạ giọng: “Giảng sư không báo trước biến số. Nghe nói... một phần do Liễu trợ giáo phụ trách.”

Lục Trầm hơi khựng lại một nhịp.

Hắn thuận theo ánh mắt của Tô Tiểu Đường nhìn về phía cửa lớn của Bách Nghệ Viện.

Ở đó, Liễu Như Yên đang dựa lưng vào khung cửa đá hoa cương. Nàng khoác trên mình bộ đạo bào chiến đấu màu mực đen ôm sát thân hình cao ráo, vạt áo xẻ tà để lộ đôi trường tất dệt từ hắc tằm ti ôm khít lấy bắp chân thon dài. Trên tay phải, nàng thong thả xoay tròn một thanh Giới Xích bằng hắc thiết đen nhánh, dài chừng hai thước.

Ánh mắt lười biếng của vị nữ tu Kim Đan khẽ quét qua đám thiếu niên đang ồn ào ra về, rồi dừng lại đúng vị trí của Lục Trầm.

Khóe môi nàng khẽ nhếch lên một tia ý vị sâu xa, thanh hắc thiết Giới Xích trong tay bỗng gõ nhẹ một tiếng tách dứt khoát vào lòng bàn tay trái.

Lục Trầm vô thức nhìn xuống mũi giày của mình, khẽ thở ra một hơi không ai nghe thấy.

Những bài toán mẫu êm đềm trên bàn đá đã xong. Sáng mai, người ta sẽ bắt đầu bước ra để sửa đề giữa chừng.