Chương 148: Một Cọc Trận Bị Sụt

Sương sớm tan nhanh khi mặt trời vừa nhô lên khỏi vách núi phía đông, để lại bầu không khí hanh khô và mùi ngai ngái của bùn đất bốc lên từ lòng thung lũng.

Toán bảo trì nhổ trại từ đầu giờ Thìn. Men theo con đường mòn gập ghềnh luồn qua những rặng sim cằn cỗi và vạt rừng dẻ gai rậm rạp sườn nam, cả đội hướng về vị trí của Trụ Tiêu số Mười Lăm — điểm chốt cuối cùng trong dải cọc ngoại vi trước khi tuyến đường rẽ nhánh vào Trạm Tiếp Vận số Ba.

Đi được chừng nửa canh giờ, Lục Trầm đã nhận thấy vài dấu hiệu bất thường trên mặt đất: lớp cỏ ven đường bị cày xới nham nhở, đất đỏ bị hất tung thành từng mảng còn mới, phảng phất mùi khoáng chất ngai ngái lẫn trong gió núi. Rõ ràng đã có luồng khí áp rò rỉ âm ỉ từ trước đó.

Khi vừa vòng qua khúc quanh của một gờ đá tai mèo, bước chân của Tôn chấp sự đột ngột khựng lại.

“Khoan đã!” Lão giơ tay ra hiệu, đôi mắt ti hí nheo lại nhìn về phía trước.

Cách đó khoảng bốn mươi trượng, tại một bãi đất thoải tựa lưng vào vách đá vôi, Trụ Tiêu số Mười Lăm không còn đứng thẳng.

Toàn bộ thân cọc bát giác đã bị nghiêng hẳn sang hướng nam một góc gần hai mươi độ. Phần đất đá quanh móng cọc sụt xuống thành một hố trũng sâu hoắm, để lộ ra những mảng rễ cây đứt đoạn và bùn nhão đỏ quạnh. Đợt mưa lớn mấy ngày trước đã tạo thành dòng nước ngầm khoét rỗng một hàm ếch đá vôi ngay dưới chân trụ. Khi địa tầng bên dưới sụp đổ, khối đá mất đi điểm tựa, kéo theo đoạn rãnh xả phụ lưu bị vặn xoắn, nứt toác.

RẮC!

Một tiếng nứt khô khốc vang lên từ thân trụ.

Từ kẽ nứt chạy dọc từ cổ cọc xuống chân đế, luồng áp lực linh khí dư thừa chưa kịp phân tán từ trên núi dồn xuống bục tung ra ngoài, rít lên từng hồi chói tai. Luồng khí áp địa mạch nồng nặc mùi khoáng thô xộc thẳng vào không gian, khuấy đảo bụi đất bốc lên mù mịt.

“Sụt móng ngầm!” Tôn chấp sự biến sắc, gắt gỏng: “Mạch phụ lưu dồn ứ lại rồi! Mau, hạ gùi, lấy dây chão chằng giữ thân cọc! Tuyệt đối không để nó đổ hẳn, nếu cọc gãy, áp lực dội ngược sẽ phá vỡ đoạn đường bên dưới, xe thồ hàng phàm nhân qua đây sẽ phải đình trệ cả buổi!”

Năm người lập tức chuyển động. Ở ngoài thực địa, sự cố hạ tầng không có chỗ cho sự chần chừ.

Thế nhưng, rắc rối chưa dừng lại ở đó.

Chính luồng khí áp địa mạch rò rỉ âm ỉ từ sáng sớm đã thu hút lũ dã thú quanh vùng. Tiếng rít của áp lực vừa bùng phát, từ rặng cây rậm rạp bên sườn đồi phía tây đã rộ lên những tiếng ủn ỉn trầm đục hung hãn.

Ba bóng thú xám tro lao vụt ra khỏi bụi rậm.

Đó là Thổ Giáp Trư — loài lợn rừng yêu thú cấp thấp chuyên ủi phá các gờ đá ven địa mạch để gặm khoáng chất. Lưng chúng phủ một lớp vảy sừng dày cộp bám đầy đất đá, mõm dài với cặp răng nanh khoáng thô cong vút. Với khối lượng gần bốn trăm cân mỗi con, sức lao dốc của chúng đủ sức húc gãy cả những thân cây cỡ một người ôm.

“Có súc sinh tới!” Tôn chấp sự rút thanh đoản đao huyền thiết bên hông, quát lớn: “Trương sư đệ, Lý sư đệ, chặn lũ lợn rừng lại! Chu sư đệ theo ta quăng dây ghìm cọc! Lục Trầm, xử lý rãnh xả, tìm điểm ngắt dòng khí đang xì ra!”

“Rõ!”

Tiếng đao kiếm tuốt khỏi vỏ vang lên sắc lẹm. Trương và Lý lập tức vung đao lao ra đón đầu hai con Thổ Giáp Trư chạy trước. Tiếng thép chém vào lớp vảy sừng phát ra những tia lửa kèm theo tiếng va đập hỗn loạn.

Lục Trầm không nhìn chằm chằm vào hướng giao tranh, nhưng khóe mắt vẫn giữ lấy vị trí của đồng đội để duy trì tầm bao quát.

Hắn quẳng chiếc gùi xuống một gờ đá khô ráo, thò tay vào ngăn vật tư khẩn cấp bên hông gùi lấy ra ba thanh Trận Đinh bằng đồng thau chuyên dụng và xấp 《Trấn Thổ Phù》— loại bùa địa hệ phổ thông trang bị theo chuẩn của Viện Ngoại Vụ mà hắn từng thực hành gắn vào Trận Điểm ở Ban Cơ Sở.

Hắn không cần đo đạc rườm rà. Hướng bụi đất bị thổi bạt và cao độ của tiếng rít nhọn mách bảo hắn vị trí nghẽn mạch chính nằm ở mép rãnh bên trái. Hắn sải bước tới, dùng mũi búa kiểm âm gõ nhanh hai nhịp vào gờ đá; tiếng vọng thứ hai rỗng hơn hẳn, chứng tỏ bên dưới có một khe nứt đá mẹ còn nguyên vẹn.

Đủ để dẫn dòng.

Lục Trầm đạp văng tảng đá bùn đang chèn họng thoát khí, đặt thanh Trận Đinh thứ nhất vào đúng khe nứt đá mẹ rồi vung búa nện mạnh ba nhát dứt khoát.

Keng! Keng!

Một lá 《Trấn Thổ Phù》 được dán lên đầu chốt. Lục Trầm rót một tia linh lực Luyện Khí tầng tám vào, phù văn bừng sáng, khóa chặt lớp đá xung quanh để ngăn sạt lở tiếp.

Hắn lướt sang hai điểm neo đối ứng, đóng tiếp chiếc thứ hai và thứ ba theo bố cục ba điểm dẫn lộ căn bản. Ba điểm chốt lập tức tạo thành một vùng phân tải, ép luồng khí xả đang xì ra từ kẽ nứt cọc đá đổi hướng, men theo các khe nứt đá mẹ phân tán êm vào tầng sâu.

Tiếng rít chói tai của Trận Trụ dịu hẳn xuống, biên độ rung lắc của thân cọc giảm đi thấy rõ.

Đúng lúc đó, một tiếng khịt mũi the thé vang lên ngay sát sườn.

Con Thổ Giáp Trư thứ ba — con to nhất, vảy sừng đen sẫm — đã vòng qua bãi đất lầy nơi Trương và Lý đang chật vật kìm chân hai con thú trước, lao thẳng về phía mép hố sụt nơi Lục Trầm đang ngồi xổm.

Cặp mắt đỏ ngầu khóa chặt lấy bóng áo xám. Cặp răng nanh nhọn hoắt chĩa thẳng vào hông hắn trong một cú húc dốc toàn lực!

Trong chớp mắt, toàn bộ hệ thống gân cốt của thể phách Luyện Thể tầng mười tự động căng lên.

Khung xương đanh chắc và phản xạ cơ bắp cho hắn biết: Nếu nghiêng người lướt nhẹ sang bên, hắn hoàn toàn có thể dùng kình lực toàn thân kết hợp linh lực gia trì giáng một đòn búa chuẩn xác vào khe hở sau phiến giáp tai, đập vỡ tử huyệt của con thú ngay lập tức.

Thế nhưng, tầng nhận thức lý trí của Lục Trầm đã chặn đứng phản xạ cơ bắp ấy lại.

Hắn công khai là một đệ tử Luyện Khí tầng tám có thể phách tốt, nhưng một đòn tay không hoặc dùng dụng cụ khảo sát đập chết tươi một con yêu thú giáp dày đang trong đà xung phong dũng mãnh sẽ là một màn biểu diễn lực lượng quá mức bất thường. Người ta không nghi ngờ một đệ tử khỏe mạnh, nhưng người ta sẽ đặt câu hỏi nếu kẻ đó bộc phát một thứ sát thương vượt xa định mức thông thường.

Không ngã vờ, không lúng túng giả vụng. Lục Trầm lựa chọn một phương án hợp lý, đủ an toàn nhưng không tối ưu hóa toàn bộ năng lực thật.

Hắn không né sang điểm mù để phản công. Hắn lùi lại hai bước thật đầm, đặt chân sau vững vàng lên gờ đá cao hơn để giữ vững trục thăng bằng, đồng thời rút tấm 《Khống Khí Phù》 dự phòng dán thẳng lên mặt phẳng của chiếc thước lim bọc đồng.

UỲNH!

Hắn dựng ngang thanh thước, linh lực kích phát một màn chắn khí dã chiến hình nêm ngay trước hướng lao của con thú.

Màn khí mỏng không thể cản đứng khối thịt bốn trăm cân; nó vỡ vụn sau một nhịp va đập dữ dội. Nhưng góc nêm nghiêng cùng độ đầm chắc của đôi chân Lục Trầm đã làm chệch hướng lao của con Thổ Giáp Trư sang bên phải nửa thước. Cặp nanh sắc cày sạt qua mép đá, hất tung một mảng bùn đất ngay sát chân hắn.

“Chấp sự, bên này!” Lục Trầm lập tức cất tiếng hô, âm lượng vừa đủ của một người vừa chặn đứng một pha va chạm nguy hiểm.

Tôn chấp sự đã kịp lao tới từ phía sau. Nhận thấy con thú vừa mất đà để lộ vùng ức mềm, lão vung đoản đao huyền thiết đâm phập một nhát sắc bén vào đường nối giữa giáp đầu và cổ họng.

Con Thổ Giáp Trư rống lên một tiếng đục ngầu, co giật rồi đổ vật xuống vũng bùn.

Cách đó mười trượng, Trương và Lý cũng vừa hợp lực chém gục con thú thứ hai sau khi đã hạ con đầu tiên. Mùi máu tanh nồng lẫn trong mùi khoáng chất khét lẹt lan tỏa khắp bãi đất.

“Khá lắm, Lục sư đệ!” Tôn chấp sự thở dốc, rút đoản đao ra chùi vào cỏ, ánh mắt nhìn Lục Trầm đầy vẻ tán thưởng: “Chân trụ vững đấy! Dùng thước bọc phù bẻ hướng húc của nó rất kịp thời. Nếu để nó tông thẳng vào chân trụ vừa nứt thì cả cái cọc này đổ sập rồi!”

“May nhờ chấp sự tới kịp,” Lục Trầm thu lại thanh thước lim, thở hắt ra một hơi, trên trán lấm tấm mồ hôi rất tự nhiên.

Hắn quay lại phụ giúp Chu sư đệ. Chu cầm thêm ba thanh Trận Đinh từ hòm chung, đóng bổ sung vào các góc đối diện theo chỉ dẫn của Tôn để hoàn tất vòng neo ngoài, trong khi hai người kia kéo căng cuộn dây chão chằng néo thân cọc vào vách đá phía sau.

Nửa canh giờ sau, công việc xử lý hiện trường hoàn tất theo đúng quy trình dã chiến của môn phái.

Cả đội kiểm tra quân số: đủ năm người, chỉ có vài vết trầy xước nhẹ ngoài da. Ba xác con Thổ Giáp Trư được xẻ lấy răng nanh làm chứng cứ sự vụ; phần xác còn lại được dán 《Phong Tức Phù》 để khóa chặt mùi máu tanh rồi mới lấp đất tạm thời, tránh thu hút bầy thú ăn xác khác quanh vùng.

Tôn chấp sự mở cuốn sổ da, kiểm đếm các vật tư đã hao hụt: sáu Trận Đinh, năm lá bùa dã chiến, một đoạn dây chão. Lão cẩn thận ghi nhận toàn bộ diễn biến: cọc sụt do mạch nước ngầm, yêu thú xâm nhập, và phương án gia cố tạm thời.

Lão rút con dấu đồng nện một dấu son đỏ mang chữ 【Khẩn】 lên mép biên bản, quay sang bảo cả đội:

“Cọc này chỉ neo tạm để duy trì xả áp. Chúng ta phải đến Trạm Tiếp Vận số Ba ngay trong đầu giờ chiều. Đến đó ta sẽ dùng trận bàn truyền tin của trạm phát báo cáo khẩn này về Viện Ngoại Vụ, yêu cầu họ cử toán công trình mang vữa liên kết và đá tảng xuống gia cố vĩnh viễn.”

Lão liếc nhìn Lục Trầm, gật đầu: “Ghi nhận ngươi phản ứng nhanh, giữ được rãnh xả. Về viện ta sẽ đề xuất thêm ba điểm Công Huân xử lý biến cố.”

“Đa tạ chấp sự.” Lục Trầm chắp tay, rồi cúi người cài lại then gùi đồ nghề.

Trong khoảnh khắc ấy, nhận thức của hắn chìm nhẹ vào khoảng không sâu thẳm.

Dải quang hoa lam nhạt của Hệ Thống hiện lên, hiển thị dữ liệu đo đạc vừa được ghi nhận:

【Hậu kiểm vận hành tác vụ dã chiến: Hoàn tất.】

【Tốc độ triển khai Trận–Phù dã chiến: Tăng so với các chuỗi Tam Điểm có độ phức tạp tương đương trong đợt Đại Thực Nghiệm.】

【Thời gian phản xạ tiếp nhận va chạm cận chiến: 0.15 nhịp (điều chỉnh thực tế: 0.6 nhịp).】

【Độ lệch so với baseline đã lưu (Lục Trầm: LK8 / thể phách tốt / Trận–Phù hỗ trợ / kinh nghiệm ngoại vụ): +4%.】

【Nằm trong dải biểu hiện đã quan sát trước đây.】

Dòng chữ mờ dần rồi biến mất.

Hệ Thống chỉ làm công việc của nó: đo đạc số liệu và đối chiếu với mô hình đã lưu. Nó không khẳng định quyết định của hắn có đúng hay không. Nhưng từ phản ứng bằng xương bằng thịt của Tôn chấp sự và những người xung quanh — không một ánh mắt nghi ngại, không một câu hỏi thừa thãi — Lục Trầm biết rằng biểu hiện vừa rồi vẫn nằm trọn trong vùng an toàn của thân phận hắn.

Hắn đứng thẳng dậy, xốc lại quai gùi mây trên vai.

Một nhận thức sắc lạnh đọng lại trong tâm trí Lục Trầm:

Giờ đây, khi thể phách Luyện Thể tầng mười đã vững chắc và tu vi đã bước lên Luyện Khí tầng tám, một phần năng lực thực tế của hắn đã bắt đầu vượt khỏi mức mà vỏ bọc công khai nên biểu hiện tùy tiện.

Trong hiểm cảnh, mối đe dọa đối với một kẻ nằm vùng đôi khi không phải là đòn đánh của dã thú, mà là sự bột phát tự nhiên của chính phản xạ chiến đấu giấu kín bên trong.

Chỉ cần một thoáng buông lỏng kiểm soát, cơ thể sẽ lập tức chọn phản xạ ngắn nhất, mạnh nhất để triệt hạ mục tiêu, và sự hoàn hảo ấy sẽ tự rạch toạc lớp vỏ bọc mà hắn dày công gây dựng.

Duy trì vỏ bọc không phải là đóng kịch giả ngu hay làm mình yếu đi.

Nó là nghệ thuật quản lý các lựa chọn: Biết rõ bản thân có phương án nhanh nhất, nhưng vẫn bình thản chọn một phương án đủ nhanh, đủ an toàn và phù hợp với con người mà môn phái tin hắn là.

“Lên đường!” Tiếng Tôn chấp sự vang lên dứt khoát: “Mục tiêu tiếp theo: Trạm Tiếp Vận số Ba!”

Năm bóng người rảo bước rời khỏi hố sụt, men theo con đường mòn đổ dốc xuống thung lũng.