Chương 134: Mục Tiêu Thay Đổi

Bình minh của ngày khảo nghiệm thứ ba ló dạng sau những rặng đá tai mèo phía đông, nhưng không mang theo chút hơi ấm nào.

Lớp sương muối tích tụ suốt đêm thứ hai vẫn bám trắng xóa trên mặt đá hoa cương quanh Trạm Ba, trơn tuột và lạnh ngắt. Sáu người của tổ Mười Ba gượng dậy trong một sự im lặng nặng nề. Cơ bắp toàn thân ai nấy đều cứng đờ sau quãng thời gian dầm mình trong gió buốt và căng thẳng kéo dài.

Trần Nham ngồi dựa lưng vào vách đá, cắn răng dùng tay trái siết lại dải băng vải quấn quanh cổ tay phải. Dưới lớp vải xơ bốc lên mùi hăng nồng của thảo cao dã chiến, khớp gân của gã vẫn sưng đỏ, các ngón tay nắm lại có phần gượng gạo. Bên cạnh, Cao Minh Viễn cẩn thận lắc chiếc bầu da chỉ còn lại vài ngụm nước ấm, chia cho Tô Tiểu Đường một ngụm rồi giắt lại bên hông chiếc gùi hàng đã vơi bớt tải trọng.

Lục Trầm đứng ở mép ngoài màng trận, khẽ xoay bờ vai trái còn ê ẩm. Hắn thò tay vỗ nhẹ vào chiếc hộp thiếc dẹt giắt bên hông: hai lá hoàng phù gia cố cuối cùng vẫn nằm nguyên vẹn giữa lớp rơm khô.

Đỗ Hành Chu cài chặt lại chiếc đoản giáp bị rách bên sườn, bước tới kiểm tra cụm ba cọc móng lần cuối, chuẩn bị phát lệnh thu hồi màng che dã chiến để tiến về điểm đặt trạm độc lập cuối cùng của phân khu.

KENG! KENG! KENG!

Ba hồi chuông đồng chói gắt đột ngột phát ra từ thanh thẻ lệnh bằng đồng thau đeo bên thắt lưng Đỗ Hành Chu.

Mặt đồng của tấm thẻ lệnh rung lên bần bật, một đạo hư ảnh linh văn hình bát giác phóng vụt lên không trung, ngưng tụ thành những dòng chữ son phát sáng kèm theo giọng đọc trầm đục của vị Chấp sự Ngoại Viện phụ trách Phân khu Ba:

【Biến số số Bốn đã kích hoạt: Mô phỏng dị động địa mạch tại Trục Bắc. Hủy bỏ nhiệm vụ thiết lập trạm phụ độc lập.】

【Tiểu tổ Mười Ba (Đỗ Hành Chu) và Tiểu tổ Số Bảy (Hứa Vân Khê) lập tức hội quân tại cửa Hẻm Nham Lãnh. Hợp lực kích hoạt Trận Trung Xu song trục. Hạn định hoàn tất: Trước giờ Thân.】

【Quá hạn hoặc một bên bỏ cuộc: Cả hai tổ hủy bỏ tư cách hoàn thành chặng ba.】

Dòng chữ son tan biến thành những đốm sáng lắt lay trong gió sớm.

Cả đội Mười Ba đứng sững tại chỗ.

Cao Minh Viễn trừng đôi mắt ti hí: “Hủy trạm đơn? Bắt chúng ta phối hợp với đội của Hứa Vân Khê?”

“Trận Trung Xu song trục...” Tô Tiểu Đường quỳ thụp xuống, lật vội tấm bản đồ khu vực: “Đó là đại trận liên kết địa mạch, dùng để ghìm giữ toàn bộ lưu lượng linh khí của cả Phân khu Ba. Cần ít nhất sáu cọc móng lớn và hai nguồn tiếp vận năng lượng cùng lúc. Một tiểu tổ đơn lẻ căn bản không đủ nhân lực lẫn vật tư để gánh tải.”

Đỗ Hành Chu siết chặt chuôi đoản kiếm, ánh mắt đanh lại:

“Ngày thứ ba đổi cách khảo rồi. Họ muốn xem hai đội có ghép tuyến được với nhau hay không. Thu dọn trang bị, hướng về Hẻm Nham Lãnh!”

Đoạn đường từ bình nguyên Trạm Ba băng qua các dải rừng đá để tới Hẻm Nham Lãnh tốn nhiều thời gian hơn dự tính. Địa hình sau đợt rung chấn mô phỏng xuất hiện thêm nhiều rãnh nứt mới, buộc cả đội phải liên tục dò đường tránh các điểm sạt lở. Khi bóng nắng bắt đầu đứng trưa và ngả dần về chiều, mốc giờ Thân đã áp sát lưng.

Cửa Hẻm Nham Lãnh là một bãi đá hoa cương rộng chừng ba mươi trượng, nằm kẹp giữa hai vách núi đá vôi sừng sững xám xịt.

Đội hình sáu người của Đệ Nhị Ban đã có mặt từ trước.

Không có màn rút kiếm căng thẳng như ở Khe Nham ngày hôm trước. Nhưng không khí giữa hai đội vẫn đặc quánh sự thận trọng.

Ở Cổng Vòm Phong Lôi chập tối qua, hai bên từng phối hợp cục bộ: một bên mở cửa, một bên bọc lót, xong việc ai nấy đi đường nấy. Nhưng Trận Trung Xu lần này lại đòi hỏi hai đội phải hòa chung vào một hệ thống vận hành liên tục suốt một khắc.

Tần Dịch khoanh tay đứng tựa vào một tảng đá tai mèo, thanh trường kiếm thép nằm yên trong bao. Ánh mắt hắn lướt qua Lục Trầm, dừng lại ở chiếc cọc sắt ngắn giắt bên hông đối phương rồi khẽ dời đi. Kha Nguyệt Bạch đứng cạnh người giữ trận bàn bên họ, tay cầm hộp bút phù, khẽ gật đầu chào Tô Tiểu Đường.

Hứa Vân Khê bước lên phía trước, chiếc la bàn bằng ngọc trắng trên tay gã khẽ rung theo từng luồng gió dội lên từ lòng vực.

“Đỗ huynh,” Hứa Vân Khê chắp tay, ngữ điệu bình thản: “Chấp Sự Viện ra đề bài này, xem ra muốn chúng ta phải ngồi chung một thuyền rồi.”

Đỗ Hành Chu bước tới đối diện, chắp tay đáp lễ: “Hứa huynh đã khảo sát thực địa Trận Trung Xu chưa?”

“Đã xem qua.” Hứa Vân Khê trải tấm sơ đồ chi tiết của Đệ Nhị Ban lên một phiến đá tảng, chỉ tay về phía lòng vực sâu hun hút chắn ngang hẻm núi:

“Trận Trung Xu gồm hai trụ đá Thượng và Hạ. Trụ Thượng nằm ở vách đá bờ bắc bên này, Trụ Hạ nằm ở vách đá bờ nam bên kia, cách nhau đúng ba mươi trượng gió xoáy. Bài toán yêu cầu hai bờ phải đóng cọc móng và rót linh lực kích hoạt vào cùng một nhịp. Sau khi màng trận hình thành, hai bên phải duy trì sự cân bằng tải liên tục trong một khắc để đồng bộ địa mạch về đài quan sát.”

Hứa Vân Khê nhìn sang chiếc hòm sắt tiếp vận mà Cao Minh Viễn đang cõng trên lưng, rồi chỉ vào bó cọc trận dự phòng của đội mình:

“Về vật tư, đội các ngươi có hòm linh thạch tiếp vận lấy được ở Khe Nham, đội ta có đủ số cọc trận chính quy. Chia đôi vật tư là đủ cấu hình cho hai trụ. Về phương án triển khai, thời gian tới giờ Thân chỉ còn chưa đầy nửa canh giờ, không thể dây dưa. Ta đề xuất: đội ta gồm ta, Kha sư muội và Tần sư đệ sẽ phóng một dây néo chính kèm một dây phụ vượt vực sang bờ nam, trực tiếp kiểm tra móng Trụ Hạ rồi đóng cọc cấp tốc. Các ngươi giữ bờ bắc. Khi hai bên vào vị trí, lập tức nâng tải theo các bước lớn để ép màng trận khép mạch nhanh nhất có thể.”

Hứa Vân Khê nói rất rành mạch, giọng điệu hoàn toàn dựa trên sự tự tin vào năng lực xử lý tình huống của dàn nhân sự cảnh giới cao bên phía mình. Hắn không hề liều mạng mù quáng; hắn vẫn bố trí dây néo dự phòng và trực tiếp điều động những người mạnh nhất sang bờ bên kia để kiểm soát điểm rơi rủi ro.

Thế nhưng, Đỗ Hành Chu vừa nghe xong liền lắc đầu:

“Phương án đó bước nhảy tải quá rộng, rào chắn an toàn chưa đủ dày.”

Hứa Vân Khê hơi nghiêng đầu: “Đỗ huynh thấy hẹp ở chỗ nào?”

“Vực sâu ba mươi trượng, gió quẩn đổi chiều liên tục,” Đỗ Hành Chu chỉ xuống đáy vực: “Nếu chỉ dùng một dây chính một dây phụ vượt vực, khi gặp cơn gió thốc bất thường thì rủi ro mất ổn định thân pháp vẫn rất cao. Bắt buộc phải dựng ba cọc néo gia cố ở bờ bắc, căng đường trượt có khóa hãm hai đầu mới cho người qua.”

Hắn nhìn thẳng vào Hứa Vân Khê, tiếp tục nói bằng logic kiểm soát rủi ro quen thuộc:

“Hơn nữa, nâng tải theo bước lớn chỉ phù hợp khi hai bờ có độ đồng đều tuyệt đối về mức xả linh lực. Trần sư đệ bên ta đang chấn thương cổ tay, việc ghìm cọc chịu tải cần thời gian thích ứng. Nếu các ngươi ở bờ nam kéo tải quá nhanh, chênh lệch linh áp giữa hai bờ sẽ khiến Trụ Thượng bên này rung lắc. Phải dựng đủ cọc phụ giảm chấn, kiểm tra toàn bộ các điểm neo an toàn rồi mới nâng tải từng nấc nhỏ, đo lại phản hồi sau mỗi nấc.”

Hứa Vân Khê khẽ thở dài, ngón tay gõ nhẹ lên mặt ngọc của chiếc la bàn:

“Đỗ huynh, rủi ro gió quẩn nằm trong biên độ mà người của ta xử lý được. Đội ta có hai người Luyện Khí tầng chín, Tần sư đệ tầng tám thân pháp vững, hoàn toàn có thể tự khóa thăng bằng khi tiếp cận Trụ Hạ. Nếu làm theo quy trình dựng ba cọc néo rồi đo từng nấc của ngươi, chúng ta sẽ an toàn tuyệt đối — nhưng chắc chắn trượt giờ Thân.”

Hứa Vân Khê nhấn mạnh: “Rủi ro này nằm trong khả năng đội ta gánh được để đổi lấy thời gian.”

“Rủi ro không cần thiết thì không nên để tồn tại,” Đỗ Hành Chu đáp lại bằng sự kiên định sắt đá: “Một khi Trụ Thượng bị phản chấn lệch pha, cả hai bờ đều vỡ trận. Lúc đó cái giá phải trả không chỉ là trễ giờ.”

Hai vị đội trưởng đứng đối diện nhau bên phiến đá.

Không ai có ý định chèn ép ai. Cả hai đều đưa ra những tính toán hợp lý dựa trên năng lực thực tế của tiểu tổ mình:

Hứa Vân Khê tối ưu hóa tiến độ dựa trên nền tảng tu vi cao và khả năng tự xử lý rủi ro của từng cá nhân.

Đỗ Hành Chu tối ưu hóa độ an toàn dựa trên quy trình phân tầng tải trọng và giới hạn thể lực của những mắt xích yếu hơn.

Một bên chấp nhận biên độ rủi ro lớn hơn để giữ hạn định. Một bên kiên quyết giữ vững rào chắn an toàn để không ai bị loại khỏi vòng chiến.

Sự bế tắc ở cấp chỉ huy nhanh chóng lan dần sang các thành viên bên dưới.

Ở mỏm đá phía đông, Lâm Tri Viễn và người trinh sát của Đệ Nhị Ban đang cùng quan sát sườn dốc bờ nam. Hai người bắt đầu bất đồng ý kiến:

“Phải bắn dây móc vào gờ đá hướng đoài bên kia,” Lâm Tri Viễn chỉ tay: “Ở đó góc nhìn thông suốt, thấy rõ chân móng của Trụ Hạ.”

“Không được,” gã trinh sát đội Hứa lập tức bác bỏ: “Gờ đá hướng đoài có một tầng đá phiến phong hóa rất mỏng, đường rút chân sau khi chạm bờ cực kỳ hẹp. Nếu gió thốc ngang, người trượt dây qua đó sẽ không có khoảng đệm để giảm tốc. Phải lấy hướng càn làm mấu neo, dù khuất tầm nhìn một chút nhưng nền đá đanh chắc hơn.”

Hai trinh sát nhìn nhau, người này vin vào tầm nhìn, người kia vin vào độ bền mặt đá, không ai chịu nhường ai.

Cách đó vài bước, một đệ tử phụ trách trang bị của Đệ Nhị Ban bước tới trước gùi hàng của tổ Mười Ba, chỉ vào hai thanh cọc phụ bọc đồng: “Bài thi yêu cầu vật tư dùng chung. Đưa hai thanh cọc này sang đây để bên ta chuẩn bị mang qua bờ nam.”

Cao Minh Viễn lập tức đưa chiếc xà beng ngắn chắn ngang nắp hòm, nét mặt căng thẳng:

“Không được lấy bừa! Cọc này là cọc phụ chân ngắn, hệ số chịu tải và góc ren chỉ khớp với nền đá móng nông của Trụ Thượng bờ bắc. Các ngươi mang sang Trụ Hạ cắm vào nền đá nứt sâu bên đó, tải trọng không chịu nổi thì ai đền?”

Người đệ tử bên kia nhíu mày: “Đang là nhiệm vụ chung, cần phân bổ cọc sang bờ đối diện, ngươi giữ khư khư làm gì?”

“Ta giữ vì mã cọc không khớp!” Cao Minh Viễn đanh giọng: “Muốn điều cọc nào phải đối soát đúng quy cách, không phải thấy bằng gỗ là vác đi!”

Lục Trầm đứng tựa lưng vào vách đá vôi, lặng lẽ thu trọn toàn bộ diễn biến vào tầm mắt.

Hắn không bước ra can thiệp, càng không có ý định nhảy vào giữa để giành quyền điều phối chung. Nếu lúc này hắn trực tiếp chen vào giữa hai đội trưởng, bài toán kỹ thuật sẽ lập tức bị trộn lẫn với bài toán quyền hạn: ai có quyền ra lệnh cho ai, và quy chuẩn của bên nào mới được xem là chuẩn mực tối thượng.

Hắn nhớ lại lần ở hẻm phễu đá với Trần Nham.

Khi ấy, hắn suýt làm hỏng việc vì cố nhét toàn bộ nguyên lý phức tạp trong đầu mình vào tai một người đang đứng trước làn sóng xung kích.

Lúc này, Đỗ Hành Chu và Hứa Vân Khê cũng đang đứng trước một tình huống tương tự: Mỗi bên đều đang cố gắng bắt đối phương phải chấp nhận toàn bộ thói quen và quy trình vận hành riêng biệt của đội mình.

Đội Hứa quen dựa vào sự cơ động và tự chủ của những cá nhân mạnh. Đội Đỗ lại quen dựa vào rào chắn an toàn và sự phân công rõ ràng cho từng vị trí mang tải. Bắt đội Đỗ đột kích bộc phát là ép họ đánh cược bằng thể lực của Trần Nham và Cao Minh Viễn. Nhưng bắt đội Hứa dừng lại kiểm tra mười hai điểm neo cũng là tước đi vũ khí lớn nhất của họ: tốc độ.

Hai đội vốn là hai hệ thống độc lập.

Không thể bắt bên này hòa tan vào bên kia trong vòng nửa canh giờ. Điều duy nhất họ cần... là tìm ra một quy ước rõ ràng ở ngay điểm tiếp giáp giữa hai bờ vực.

“Đỗ huynh,” tiếng Hứa Vân Khê vang lên, kéo sự chú ý trở lại bàn đá: “Tranh cãi phương án móng tạm gác lại. Ta nhượng bộ một điểm: ta sẽ cho người gia cố thêm điểm hãm trên dây néo. Nhưng khi hai bên đã tiếp cận hai trụ đá Thượng và Hạ, làm sao để biết bên kia đã sẵn sàng rót tải? Dùng còi hiệu thế nào?”

Đỗ Hành Chu rút chiếc còi đồng bên hông ra: “Dùng quy chuẩn còi hiệu của tiểu tổ ta. Hai tiếng ngắn là dừng lại giữ thế trận. Một tiếng dài là tập hợp đồng loạt.”

Tần Dịch đang tựa lưng vào tảng đá bỗng bước ra nửa bước, thanh âm lạnh và sắc:

“Không dùng được.”

Tần Dịch nhìn thẳng vào chiếc còi đồng của Đỗ:

“Ở Đệ Nhị Ban chúng ta, hai tiếng ngắn là lệnh dồn lực tiến công. Một tiếng dài mới là lệnh phân tán rút lui.”

Mấy chữ ngắn gọn của Tần Dịch rơi xuống bãi đá như một nhát cắt đứt đoạn cuộc thảo luận.

Đỗ Hành Chu sững lại. Hứa Vân Khê cũng im bặt.

Một tiếng còi dài vang lên giữa tiếng gió hú dưới vực sâu ba mươi trượng: một bên nghe thấy sẽ gồng mình rót toàn bộ linh lực vào cọc móng, trong khi bên kia lại hiểu là lệnh buông tay rút lui để bảo toàn lực lượng.

Sự lệch pha ấy không phải là chuyện ai giỏi hơn ai. Nó là một sự đối nghịch chết người về mặt quy ước cơ bản.

Gió núi thổi qua lòng Hẻm Nham Lãnh từng cơn buốt giá. Chiếc sa lậu trên phiến đá đã chảy hết quá nửa số cát đỏ. Thời gian không còn chỗ cho những màn tranh luận về thói quen cũ.

Lục Trầm bước lên một bước.

Hắn không nhìn vào thanh kiếm của Tần Dịch, cũng không nhìn vào chiếc la bàn của Hứa Vân Khê. Ánh mắt hắn hướng thẳng về khoảng không gian gió xoáy hun hút ngăn cách giữa hai bờ vực.

Giọng nói của thiếu niên áo xám vang lên trầm thấp, khô khốc:

“Chúng ta không cần dạy nhau cách đi đứng.”

Đỗ Hành Chu khẽ giật mình. Hứa Vân Khê quay đầu nhìn sang.

Lục Trầm nhìn chiếc sa lậu đang cạn dần cát, cất giọng phẳng lặng:

“Thời gian không còn nhiều. Hai vị đội trưởng, thay vì tranh xem còi bên nào đúng, hãy tính xem: Khi một bên gặp sự cố buộc phải dừng lại, bên kia cần nhìn thấy tín hiệu gì rõ ràng nhất... để không chết chùm cùng nhau?”

Hứa Vân Khê nhìn chiếc còi đồng trong tay Đỗ Hành Chu.

Lần này, hắn không nói ngay.