Chương 15: Không Có Tiền Miễn Phí

Sương mù ẩm ướt sáng sớm hôm sau phủ một lớp màng nhẫy như mỡ bò lên những phiến đá trơn trượt của trạm trung chuyển Hắc Thiết Lộ.

Lục Trầm tới sớm nửa khắc trước giờ Thìn.

Hắn thắt chặt lại đai lưng gai thô, bước vào gian kho phụ nằm ở góc khuất. Nơi này vẫn lạnh lẽo và sực mùi gỗ mục như chiều qua. Chiếc sọt tre rách hắn kéo ra hôm trước vẫn nằm nguyên ở góc tường.

Thứ duy nhất thay đổi là chiếc bàn gỗ kê cạnh cửa khoang.

Mặt bàn đã hoàn toàn trống trơn. Chiếc túi vải thô màu xám đựng năm mảnh linh thạch hạ phẩm và hai viên Huyết Khí Đan đã không còn. Cả tấm thẻ tre ghi dòng chữ “Chờ người đối chiếu nhận lại” của hắn cũng biến mất không để lại một mẩu vụn.

Lục Trầm bước tới bên bàn, lật cuốn sổ giao nhận ca trực của trạm ra.

Tại trang cuối cùng của ngày hôm qua, dòng chữ than củi do chính tay hắn ghi chú về món đồ thất lạc vẫn còn đó. Nhưng đè lên góc dưới của dòng chữ là một con dấu tròn bằng mực đỏ thẫm — dấu triện thu hồi tài vật của phân đường Sự Vụ. Bên cạnh con dấu có một nét gạch chéo dứt khoát bằng bút lông, kèm theo hai chữ viết tháu: Đã thu.

Không có dòng nào ghi tên người đến nhận lại.

Càng không có một lời ghi công hay nửa câu biểu dương dành cho tên tạp dịch số chín mươi bảy.

Không có tiền thưởng, không có một mẩu linh thạch vụn, cũng chẳng có lấy một lời khen ngợi từ gã chấp sự phụ trách trạm. Một món tài nguyên quý giá đối với phu khoáng tầng đáy, khi được đưa vào quy trình hành chính của Vô Tướng Ma Tông, chỉ đổi lại đúng hai chữ mực đỏ nguệch ngoạc rồi lập tức chìm nghỉm vào bóng tối.

Mọi thứ diễn ra phẳng lặng như thể chưa từng có chiếc túi nào rơi sau chiếc sọt hỏng.

Lục Trầm đứng nhìn hai chữ Đã thu suốt vài giây, đoạn khép cuốn sổ da lại, đặt ngay ngắn vào khe kệ gỗ.

Đúng như dự đoán. Ở cái nơi này, muốn tìm một phần thưởng cho sự thành thật là điều ngây thơ nhất. Hắn không giao nộp vì mong nhận thưởng, hắn giao nộp để đẩy cái quả bom không rõ nguồn gốc ấy ra khỏi người mình.

Quy trình đã khép lại, mối nguy hiểm tiềm ẩn đã được loại trừ.

Chỉ có điều, cái giá thực tế của sự an toàn này lập tức ập đến trên thân thể hắn ngay khi ca làm việc thứ hai bắt đầu.

Rắc...

Lục Trầm cúi người, hai tay bốc một hòm chứa sỏi quặng nặng gần trăm cân nhấc lên kệ. Tiếng khớp xương bả vai phát ra một âm thanh khô khốc.

Một cơn đau buốt râm ran từ các thớ cơ quanh xương ức chạy dọc xuống sống lưng, khiến hơi thở của hắn khẽ nghẽn lại nửa nhịp.

Luyện Thể tầng thứ bảy đòi hỏi mật độ khí huyết và dinh dưỡng cao hơn trước rất nhiều. Khung xương vừa giãn nở và siết chặt sau đợt đột phá hôm qua đang ở trong trạng thái thiếu hụt năng lượng trầm trọng. Khi không có đan dược hay linh khí tinh khiết hỗ trợ bồi đắp, cơ thể bắt buộc phải tự rút cạn các nguồn dự trữ nội tại để gia cố gân cốt.

Đến giữa trưa, hai cánh tay Lục Trầm đã mỏi nhừ, từng đầu ngón tay hơi run lên vì quá tải.

Hắn ngồi bệt xuống bậc đá bên ngoài khoang bốc dỡ, đón lấy khẩu phần ăn trưa từ chiếc xe đẩy của thiện đường: một bát cháo cám thiu xám xịt bốc mùi chua nồng, cùng một củ cải muối khô khốc teo tóp.

Lục Trầm và từng thìa cháo vào miệng, chậm rãi nuốt xuống cổ họng đắng chát.

Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận chút nhiệt lượng ít ỏi từ bát cháo chuyển hóa thành dòng khí huyết mỏng manh như sợi chỉ. Dòng năng lượng ấy vừa chảy vào kinh mạch đã lập tức bị các nhóm cơ đang căng cứng hút sạch, tựa như một gáo nước đổ vào lòng cát cằn cỗi. Cơn nhức mỏi ở khớp vai và lồng ngực không hề giảm bớt, trái lại càng trở nên nhức nhối hơn sau nửa ngày vần quặng.

Lục Trầm tựa lưng vào vách đá hoa cương lạnh buốt, bàn tay dính đầy bụi than buông thõng trên đầu gối.

Hình ảnh hai viên Huyết Khí Đan màu đỏ sẫm bọc trong giấy dầu chiều qua lại bất chợt hiện lên trong đầu hắn.

Nếu hắn cầm lấy chiếc túi ấy, quãng thời gian củng cố tầng bảy chắc chắn sẽ ngắn đi rất nhiều. Dược lực thuần hậu sẽ ngay lập tức xoa dịu những tổn thương vi mô của các bó cơ. Hắn sẽ không phải ngồi đây cắn răng chịu đựng từng cơn co rút buốt nhức này.

Hắn có tham không?

Có chứ.

Lục Trầm chưa từng là một vị thánh nhân thoát tục. Hắn là một con người bằng xương bằng thịt, biết đau, biết mệt và cũng thèm khát những con đường tắt dẫn tới sự an toàn. Đứng trước một món tài sản có thể giúp bản thân bớt khổ sở, hắn từng ngập ngừng.

Tiếc thì vẫn tiếc. Hai viên đan dược cùng năm mảnh linh thạch kia quả thật rất đáng tiền.

Nhưng hối hận?

Tuyệt đối không.

Trong thế giới kỹ thuật mà hắn từng sống, cũng như giữa cái tông môn ma đạo tàn khốc này, một quy luật chưa từng bao giờ thay đổi: Món nợ nguy hiểm nhất là món nợ không ghi rõ lãi suất.

Cầm lấy chiếc túi đồng nghĩa với việc tự tay treo một lưỡi dao vô hình lên đỉnh đầu mình. Hắn sẽ phải sống trong sự nơm nớp lo sợ mỗi khi bước qua các trạm kiểm soát, giật mình mỗi khi nghe tiếng bước chân của chấp sự, và luôn tự hỏi xem ngày mai có ai đó đến gõ cửa đòi lại món đồ kèm theo cái giá là mạng sống của hắn hay không.

Chấp nhận sự đau nhức của cơ thể để đổi lấy một sự tồn tại sạch sẽ về mặt hồ sơ, đó là cái giá đắt, nhưng ít nhất nó nằm trong giới hạn có thể kiểm soát.

“Không có tiền miễn phí...” Lục Trầm lẩm bẩm một câu rất khẽ.

Không có đan dược, hắn buộc phải tự xoay xở bằng những gì đang có.

Hắn đặt chiếc bát rỗng xuống chân, nhắm mắt lại, điều chỉnh nhịp thở.

Lục Trầm hạ chu trình của 《Dẫn Huyết Quyết》 xuống mức thấp, dẫn dòng khí huyết ít ỏi chậm rãi đi qua những khu vực đang chịu tải nặng nhất ở bả vai và sống lưng. Khi bắt đầu ca chiều, hắn chú ý sửa lại góc nghiêng của lưng và tư thế đặt bàn chân, mượn lực đòn bẩy cơ học của khung xương để phân tán sức nặng của các hòm quặng, giảm bớt áp lực trực diện lên lồng ngực.

Cơn đau nhức dịu đi một chút, nhưng không hề biến mất.

Sự mỏi mệt vẫn đè nặng lên từng bước chân, nhắc nhở hắn về cái giá thực tế của sự cẩn trọng. Dù vậy, cỗ máy vẫn tiếp tục vận hành mà không bị đổ vỡ giữa chừng.

Khi tiếng chuông báo hiệu hết giờ nghỉ trưa vang lên, Lục Trầm đứng dậy, phủi sạch bụi đất trên đầu gối, lại tiếp tục bước vào hàng ngũ phu khoáng đang lầm lũi tiến vào khoang bốc dỡ.

Sâu dưới lòng núi Hắc Thiết Phong, bên trong căn phòng đá không có cửa sổ.

Ánh sáng lờ mờ từ ngọn đèn dầu hắt lên phiến đá nhẵn bóng.

Người đàn ông mặc trường bào màu xám tro bước vào, khom lưng đặt một tấm thẻ ngọc nhỏ lên bàn:

“Báo cáo về chiếc túi vải ở trạm Hắc Thiết Lộ.”

Thanh âm trầm thấp cất lên từ khoảng tối phía sau bàn đá:

“Thế nào?”

Người áo xám cất giọng đều đặn, rành rọt từng chữ:

“Đã thu hồi. Đối tượng mở túi kiểm tra bằng một que gỗ, không trực tiếp chiếm giữ tài vật. Sau đó đưa ra bàn trung chuyển công khai, ghi chú vào sổ kiểm kho theo quy trình đồ thất lạc rồi rời đi. Sáng nay, phân đường Sự Vụ đã tiếp nhận và nhập kho theo đúng thủ tục.”

Người áo xám ngừng một nhịp rồi bổ sung dữ liệu quan sát:

“Kẻ giám sát ghi nhận: Đối tượng đứng quan sát khá lâu trước khi xử lý. Sáng nay thể trạng suy giảm rõ rệt, bộc lộ dấu hiệu thiếu hụt năng lượng để củng cố tầng bảy, nhưng không hề hỏi tới tài vật đã thu hồi, cũng không yêu cầu phần thưởng. Có thể xác nhận đối tượng có nhu cầu thực tế với số tài nguyên ấy.”

Khoảng lặng kéo dài trong căn mật thất suốt vài nhịp thở.

Một kẻ không có dục vọng rất khó dùng.

Một kẻ bị dục vọng dắt mũi càng khó dùng hơn.

Ngón tay trong bóng tối khẽ gõ một nhịp xuống mặt bàn đá: Cộc...

“Có tham.”

Gã dừng một nhịp.

“Nhưng biết dừng.”

Người áo xám cúi đầu nhận mệnh, lật mở cuộn hồ sơ bằng giấy da mang tên Lục Trầm ra.

Bên dưới dòng số hiệu chín mươi bảy, một nét mực đen mới được hạ xuống, ghi lại dòng nhận định đầu tiên:

Có tham. Biết dừng.