Chương 4: Lão Cố

Ánh sáng xám đục của buổi sớm len lỏi qua ô khoét thô sơ trên vách đá, từng chút một xua đi lớp sương đêm đặc quánh bám trên những phiến đá vôi.

Lục Trầm mở mắt.

Không khí ban mai vùng núi cao buốt lạnh đến thấu xương. Những hạt ẩm li ti đọng thành một lớp màng mỏng trên vạt áo gai thô ráp và chóp mũi lạnh ngắt của hắn. Sau một đêm gần như nằm bất động để mặc cho trạng thái xung đột quái dị trong kinh mạch tự dịu đi, lồng ngực hắn tuy vẫn còn nhức nhối âm ỉ nhưng cảm giác nghẹt thở ngưng tim đêm qua đã tiêu tán phần lớn.

Hắn khẽ đảo mắt, cử động nhẹ các đốt ngón tay dính đầy bụi bẩn. Các khớp xương phát ra những tiếng rắc rất khẽ. Thân thể này vẫn cứng ngắc và rệu rã, nhưng ít nhất cỗ máy sinh học hắn vừa tiếp quản đã tạm thời vượt qua tình trạng báo động đỏ.

Coong... Coong... Coong...

Tiếng chuông đồng từ đỉnh núi xa xăm vọng lại, ba hồi ngân dài trầm đục xé toạc màn sương mù ẩm ướt.

Đó là tiếng chuông điểm canh thứ nhất của phân đường Hắc Thiết Phong. Theo ký ức của nguyên chủ, đây là thời khắc toàn bộ tạp dịch ở khu quặng phải lục tục rời khỏi chỗ ngủ, tập hợp trước quảng trường nhận roi điểm danh để phân chia ca kíp vào hầm.

Lục Trầm vẫn nằm yên trên tấm phản mục.

Căn kho phế liệu này nằm lọt thỏm ở một khúc cua hẻo lánh phía sườn tây, xung quanh ngổn ngang những đống quặng xỉ bỏ hoang và đá tảng sụp đổ, rất hiếm khi có tuần tra chấp sự rảo bước tới gần. Nhưng việc hắn vắng mặt tại bãi tập kết chắc chắn sẽ bị phát hiện trong vòng nửa canh giờ nữa. Kẻ đào ngũ ở Ma Tông chưa bao giờ có kết cục tốt.

Đúng lúc hắn đang tính toán xem có nên gượng dậy lết ra ngoài hay không, đôi tai hắn bỗng giật nhẹ.

Có tiếng động lạ đang tiến lại gần cánh cửa gỗ nứt nẻ.

Đó không phải là nhịp bước tuần tra đĩnh đạc của đám đệ tử chấp sự mang ủng da đanh gọn, cũng không phải bước chân dồn dập của những gã phu khuân vác đang gánh nặng. Tiếng bước chân này cọc cạch một cách kỳ lạ — một bước nặng nện xuống nền sỏi, tiếp theo là một bước khẽ kéo lê sột soạt trên mặt đất ẩm ướt. Nhịp điệu chậm chạp, ngắt quãng, mang theo tiếng thở dốc khò khè của một người tàn tật.

Lục Trầm lập tức ghìm chặt nhịp thở, cơ bắp toàn thân vô thức căng nhẹ, chuẩn bị cho phản xạ phòng thủ xấu nhất. Đầu ngón tay hắn trượt nhẹ xuống mép phản, chạm vào một mẩu thanh sắt gỉ sắc nhọn giấu dưới lớp rơm mục.

Cọt kẹt...

Cánh cửa gỗ mục khẽ bị đẩy vào, bản lề rỉ sét rên lên một tiếng khô khốc giữa không gian tĩnh mịch.

Một bóng người lầm lũi bước qua bậu cửa. Ánh sáng mờ nhạt từ khe nứt chiếu lên một thân hình gầy còm, lưng còng rạp xuống dưới manh áo vải xám rách bươm vá chằng vá đụp. Một bên ống quần của người nọ bị túm gọn lại bằng sợi dây thừng gai thô thiển, bước đi khập khiễng, một tay chống vào chiếc gậy gỗ mòn vẹt, tay kia cẩn thận bưng một chiếc bát sành sứt sẹo còn đang bốc khói mỏng.

Lục Trầm nheo mắt nhìn người vừa tới.

Mảnh ký ức vụn vặt của nguyên chủ lập tức lật mở, hiện lên một cái tên quen thuộc:

Lão Cố.

Mười mấy năm trước, Lão Cố từng là một phu đào khoáng khỏe mạnh ở đội khai thác phía tây. Nhưng trong một lần sập hầm quặng sâu, một khối đá hoa cương nặng hàng tấn rơi xuống đè nát nửa cái chân trái của lão. Ở cái nơi ma đạo mạng người rẻ hơn cỏ rác này, làm gì có ai bỏ ra đan dược quý giá để chữa trị cho một tên phu quặng? Chân lão cứ thế thối rữa, gom góp hết số linh thạch vụn vặt cả đời mới đổi được vài thang thuốc cỏ giữ lại mạng sống, nhưng cái chân trái vĩnh viễn teo tóp và biến dạng. Không còn đủ sức kéo xe quặng, lão bị điều ra bãi phế liệu hậu sơn, hằng ngày còng lưng phân loại sắt vụn và quặng xỉ để đổi lấy một bát cháo cám qua ngày.

Năm ngoái, khi nguyên chủ bị chấp sự phạt bỏ đói ba ngày vì làm nứt một phiến đá hắc thiết, chính lão già thọt chân này khi đi ngang qua đã tiện tay ném cho hắn một củ khoai nướng cháy sém cạnh đống xỉ than.

Lão Cố dừng bước ngay cạnh tấm phản gỗ.

Đôi mắt lão đục ngầu, bao quanh bởi chằng chịt những nếp nhăn sâu hoắm dính đầy bụi than đen kịt. Lão cúi đầu nhìn xuống, ánh mắt lướt qua bãi máu đen khô khốc bết dính ở vạt áo trước ngực Lục Trầm, rồi dừng lại trên đôi mắt đang mở trừng trừng của thiếu niên.

Không có sự ngạc nhiên tột độ, cũng chẳng có tiếng kêu la hoảng hốt.

Lão già chỉ đứng đó, ngực phập phồng sau một quãng đường dốc dài, lặng lẽ nhìn kẻ đang nằm trên phản.

Khoảng lặng kéo dài chừng ba nhịp thở. Cuối cùng, Lão Cố nhổ một bãi bọt vàng khè xuống góc đất, cất lên một chất giọng khàn đặc như tiếng hai mảnh ngói vỡ cọ vào nhau:

“Còn sống à?”

Lục Trầm nhìn lão, bàn tay giấu dưới lớp rơm khô khẽ nới lỏng khỏi thanh sắt gỉ.

Đây là lần đầu tiên hắn phải trực tiếp đối mặt với một người quen của nguyên chủ. Một linh hồn ba mươi tuổi bỗng nhiên rơi vào thân xác thiếu niên mười bảy, nếu mở miệng nói năng sai lệch, hoặc để lộ bất kỳ cử chỉ xa lạ nào, hậu quả sẽ cực kỳ khó lường. Nhưng hắn cũng hiểu rất rõ: Cách tốt nhất để che giấu một sự thay đổi lớn, là nói ít nhất có thể.

Một lần suýt chết ít nhất có thể giải thích được phần nào sự trầm mặc và thay đổi của hắn. Không hoàn hảo, nhưng hiện tại đó là lớp ngụy trang tự nhiên nhất hắn có.

Lục Trầm khẽ mấp máy bờ môi nứt nẻ, thanh âm khàn đục vì cổ họng còn khô rát:

“...Ừ.”

Lão Cố nhướn đôi mày bạc trắng lem luốc tro bụi lên một chút, ánh mắt đảo qua những mảng máu khô cứng ngắc ở cổ áo hắn, buông thõng hai chữ:

“Mạng cứng.”

Lão khập khiễng bước thêm một bước, đặt chiếc bát sành xuống góc chiếc bàn đá thô sơ cạnh mép phản.

Bên trong bát là một thứ nước sền sệt màu xám tro, lợn cợn vài nhánh rễ cây dại cùng chút cám thô, bốc lên mùi thơm ngai ngái hòa lẫn vị đắng gắt đặc trưng của cặn thảo dược hạ phẩm. Hơi nóng bốc lên mỏng manh trong căn phòng lạnh giá.

“Húp đi.” Lão Cố nói, giọng điệu bằng phẳng không chút cảm xúc. “Thuốc cặn ở chỗ lò sấy rễ cỏ vét lại được, lẫn với chút cám gạo thiu. Chết đói thì công cốc.”

Lão vừa xoay người tựa vào vách đá ẩm ướt, vừa liếc xéo qua chiếc bát sứt mẻ dính cặn nước đục trên bàn:

“Chiều qua hết ca khoáng không thấy bóng dáng ngươi đâu. Ta đoán ngay là ngươi lại lén chui rúc vào cái xó này để luyện cái thứ công pháp rách nát kia rồi.”

Lục Trầm khẽ giật mình trong bụng.

Hắn nhớ lại sự cố tẩu hỏa nhập ma đêm qua. Nguyên chủ vì quá sợ hãi đợt thanh lọc sắp tới nên đã lén lút trốn vào căn kho phế liệu này để cưỡng ép phá cảnh, kết quả là kinh mạch nứt nẻ rồi tắt thở. Hóa ra thói quen trốn vào đây luyện công của nguyên chủ vốn không qua mắt được lão già quét dọn bãi phế liệu.

Lão Cố nhìn vệt máu khô quắt trên cằm Lục Trầm, nhếch mép hừ một tiếng khô khốc:

“Sáng nay tiện đường đẩy xe sỏi qua đây, ta tính tạt vào xem thử còn cái xác để kéo đi bãi tha ma hay không. Không ngờ mạng ngươi lớn hơn ta tưởng.”

Lời lẽ thô lỗ, cộc cằn và lạnh tanh, đúng chuẩn phong cách của những kẻ sống ở tầng đáy Ma Tông — nơi mà cái chết của một đồng loại chỉ đáng giá bằng một câu chửi thề hoặc một chuyến xe kéo xác. Nhưng chiếc bát sành còn đang bốc khói trên bàn lại nói lên một sự thật khác.

Lục Trầm chống một tay xuống phản gỗ, từ từ gượng người ngồi dậy. Hắn cử động rất chậm. Mỗi lần cơ ngực bị kéo căng đều đau đến mức hơi thở khựng lại, nhưng hắn không cố làm nhanh hơn.

Lão Cố lặng lẽ nhìn hắn cử động, đôi mắt đục ngầu không lộ vẻ gì bất thường.

Lục Trầm đưa tay bưng lấy chiếc bát sành, hơi ấm từ đáy gốm thô truyền vào lòng bàn tay tê cóng. Hắn ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi tiếng chuông đồng vừa dứt hẳn:

“Tiếng chuông vừa điểm...”

Hắn bỏ lửng câu nói, để lộ một sự thăm dò cẩn trọng.

Lão Cố khoanh hai tay trước ngực, khẽ hừ một tiếng qua kẽ răng vàng ệch:

“Lúc nãy đi ngang qua bãi tập kết phía trước, gã đầu mục họ Triệu cầm roi điểm danh có hỏi đến tên ngươi. Ta tiện mồm bảo ngươi hôm qua khuân quặng quá sức, phát sốt nôn thốc nôn tháo từ nửa đêm, giờ đang nằm liệt giường co giật trong xó rác. Triệu đầu mục nghe thấy thế thì sợ xui xẻo, lười bước chân tới kiểm tra, quẹt một gạch cho ngươi nghỉ việc hôm nay rồi.”

Lục Trầm thở phào một hơi rất khẽ trong lồng ngực.

Một mối nguy hiểm chí mạng đã được gỡ bỏ bằng cách đơn giản và đời thường nhất. Tên đầu mục kia không quan tâm sống chết của một tên tạp dịch, chỉ cần không phải việc trốn trại có tổ chức thì một kẻ bệnh liệt giường chẳng đáng để hắn tốn công đi xác minh.

Hắn đã có trọn vẹn một ngày yên tĩnh để điều chỉnh lại thân thể và tìm cách sống sót qua đợt nguy cơ tiếp theo.

Nhưng Lão Cố lập tức bồi thêm một câu lạnh tanh:

“Nghỉ được hôm nay thôi. Sáng mai tiếng chuông thứ nhất mà không lết cái thân ra cửa hầm nhận cuốc, đừng trách roi gân bò của họ Triệu không nể tình. Đến lúc đó có chết thật thì tự bò ra hố rác mà nằm, ta không rảnh kéo xe lần nữa đâu.”

“Được.” Lục Trầm gật đầu.

Hắn bưng bát cháo thuốc lên, húp một ngụm nhỏ.

Vị đắng chát xộc thẳng lên sống mũi, tanh nồng và lợn cợn xác rễ cỏ khô, nhưng dòng nước ấm nóng trôi qua cuống họng đã lập tức làm dịu đi lớp niêm mạc khô khốc nứt nẻ. Hơi ấm lan dần xuống dạ dày, mang theo một lượng dược tính yếu ớt nhưng vô cùng quý giá, từng chút một thẩm thấu vào các bó cơ đang kiệt quệ.

Lục Trầm húp hết nửa bát, sau đó hạ tay xuống, ngước mắt nhìn lão già thọt chân.

Bát cháo cám, một nắm thuốc cặn, cùng một câu nói đỡ trước mặt đầu mục — những thứ này đối với một tên tạp dịch tầng đáy hoàn toàn có thể quy đổi thành mạng sống.

“Lão Cố.” Lục Trầm cất tiếng, thanh âm đã bớt khô khốc hơn đôi chút.

Lão già đang chuẩn bị chống gậy quay đi, nghe gọi thì dừng lại, nghiêng nửa khuôn mặt nhăn nheo lem luốc nhìn hắn.

“Bát cháo này...” Lục Trầm dừng lại nửa nhịp, cân nhắc từ ngữ, “khi nào ta khỏe lại, sẽ làm bù phần quặng cho lão.”

Lão Cố nghe xong, khóe môi nứt nẻ khẽ giật giật, phát ra một tiếng cười khùng khục nghẹn ứ trong cổ họng:

“Bù cái rắm. Lo mà giữ cái mạng chó của ngươi trước đi.”

Lão xoay người, chống chiếc gậy gỗ mòn vẹt bước từng bước tập tễnh ra phía cửa. Chiếc chân thọt kéo lê trên nền sỏi ẩm phát ra âm thanh sột soạt quen thuộc. Lão thật sự không đòi hỏi một khối linh thạch vụn, không đòi công xá, cũng chẳng buồn nhắc tới hai chữ ơn huệ.

Nhưng ngay khi vừa đặt một chân qua bậu cửa gỗ nứt nẻ, bước chân Lão Cố bỗng khựng lại.

Lão đứng yên nơi ngưỡng cửa, ngước mắt nhìn ra khoảng trời xám xịt bên ngoài thung lũng một lúc lâu hơn bình thường. Những đám mây màu xám tro nặng như chì đang cuồn cuộn trôi qua đỉnh núi Hắc Thiết Phong, che khuất hoàn toàn những tia nắng sớm hiếm hoi. Gió rít qua khe núi mang theo mùi đá vôi ẩm ướt và một thứ cảm giác ngột ngạt khó tả.

Lão không quay đầu lại, tấm lưng còng in hằn lên nền ánh sáng xám đục. Lão nắm chặt lấy đầu gậy gỗ, hạ thấp giọng nói càu nhàu:

“Mấy hôm nay xong việc thì cút về phòng mà nằm, đừng có lảng vảng ra ngoài các khu quặng khác.”

Lục Trầm đặt chiếc bát sành xuống bàn đá, ánh mắt hơi ngưng lại:

“Sao vậy?”

Lão Cố im lặng một nhịp, đoạn buông ra một câu ngắn ngủn:

“Bên ngoài đang tuyển người.”

Lục Trầm nhớ lại những hình ảnh rời rạc trong ký ức nguyên chủ — những đợt thanh lọc đẫm máu, những cái xác khô queo bị hút cạn khí huyết ném xuống vực sâu, và nỗi sợ hãi tột cùng đã đẩy thiếu niên này vào chỗ chết đêm qua.

“Tuyển gì?” Lục Trầm hỏi dồn.

Lão Cố lắc đầu, chiếc gậy gỗ lại gõ cộc một tiếng khô khốc xuống mặt đá, bước chân thọt tiếp tục kéo lê chậm chạp về phía con dốc sỏi:

“Không biết.”

Bóng Lão Cố khuất sau sườn đá.

Lục Trầm ngồi lại trong căn kho, tay ôm bát cháo còn nóng.

Tuyển người.

Hắn âm thầm ghi thêm hai chữ ấy vào danh sách những việc cần tránh xa.