Chương 91: Danh Sách Nội Tuyển

Sáng sớm, gió xuân cuốn theo hơi sương ẩm ướt lùa qua quảng trường Giảng Võ Viện, làm lay động những dải lụa xanh treo trên các cột đá hoa cương.

Khác với vẻ yên ắng thường lệ của những buổi điểm danh đầu giờ, hôm nay toàn bộ khoảng sân rộng đã đặc nghẹt bóng người. Hàng trăm đệ tử áo xám từ mười hai viện Ngoại Môn đổ dồn về phía vách đá Thông Cáo Lệnh, chen chúc nhau tới mức những kẻ đứng sau phải kiễng chân, ghé sát vào lưng người phía trước để nhìn cho rõ.

Trên phiến đá hoa cương đen thẫm, một lớp phù quang màu xanh lục bảo vừa mới ngưng tụ, hiển lộ bảng danh sách ứng viên sơ bộ của kỳ khảo hạch Nội Tuyển.

Môn phái không xếp hạng đệ tử từ một đến hết theo kiểu một bảng thi đấu loại trực tiếp. Danh sách được phân bổ theo từng khối ban kíp, liệt kê những cái tên đáp ứng đủ các chỉ số sàng lọc ban đầu để bước vào giai đoạn rà soát tài nguyên.

“Có tên rồi! Tần sư huynh ở ngay đầu khối Chiến Pháp!”

“Bên khối Trận Đạo có Tô sư tỷ! Luyện Khí tầng năm, hồ sơ học vụ toàn điểm Giáp, quả nhiên không ngoài dự đoán!”

Những tiếng trầm trồ, thán phục vang lên không ngớt.

Lục Trầm đứng ở rìa ngoài đám đông, hai tay chắp sau lưng, ánh mắt bình thản quét qua từng dòng chữ triện màu lục.

Tại khu vực dành cho Đệ Thất Ban, tên của Tần Dịch và Tô Tiểu Đường nằm sừng sững ở nhóm trên cùng. Nhưng ánh mắt Lục Trầm không dừng lại ở đó. Hắn đưa mắt nhìn xuống nhóm giữa của phân ban, nơi tập hợp những đệ tử vừa chạm ngưỡng Luyện Khí trung kỳ:

【Lục Trầm — Đệ Thất Ban. Tu vi: Luyện Khí tầng bốn. Điểm học vụ: Trận Đạo Ất thượng, Chiến Pháp Ất trung. Hồ sơ ngoại vụ: Nhiệm vụ 104 — Hoàn thành, có sự cố; đánh giá hiện trường: Giáp. Tình trạng kỷ luật: Không vi phạm.】

Một vị trí nằm gọn gàng ở nửa trên của phân khúc trung bình khá. Vừa đủ để lọt qua màng lọc sơ khảo, nhưng không hề gây ra bất kỳ sự chú ý đột biến nào.

Đứng bên cạnh hắn, Cao Minh Viễn đang rướn người lên hết cỡ. Hai con mắt ti hí của gã mở to, đảo đi đảo lại khắp các cột tên của Đệ Thất Ban, từ hàng trên cùng xuống tận dòng cuối cùng bọc viền mực đỏ.

Một lần. Hai lần. Ba lần.

Khoảng trống dưới tên Lục Trầm chỉ là những cái tên xa lạ khác của các tổ thực hành lân cận.

Không có ba chữ Cao Minh Viễn.

Hai bả vai tròn trịa của Cao Minh Viễn khẽ chùng xuống.

Gã đứng chôn chân tại chỗ nhìn chằm chằm vào vách đá thêm một lúc lâu, lâu hơn bất kỳ đệ tử nào đang đứng xung quanh. Hai bàn tay mập mạp buông thõng bên hông, ngón tay vô thức mân mê mép vải thô của chiếc đạo bào đã giặt đến sờn màu.

Lục Trầm không lên tiếng an ủi, cũng không dời mắt đi chỗ khác. Hắn chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh bạn cùng phòng giữa dòng người ồn ào.

Nửa khắc trôi qua, Cao Minh Viễn mới từ từ thở hắt ra một hơi dài. Gã đưa tay lên gãi gãi mái tóc bù xù sau gáy, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười gượng gạo, buông một câu rất thật:

“Bảo không tiếc... thì đúng là nói dối.”

Gã tiểu thương chép miệng một cái, mắt vẫn nhìn vệt mực xanh trên vách đá:

“Nghe bảo lọt vào danh sách Nội Tuyển này là có cơ hội tranh một suất Hạt Giống, được thêm tài nguyên, vào lớp chuyên sâu với nhận nhiệm vụ tốt hơn. Chừng đó quyền hạn, đổi ra linh thạch hay đan dược gửi về nhà thì đỡ biết bao nhiêu...”

Gã dừng lại một nhịp, rồi tự lắc đầu xua tay:

“Nhưng mà thôi. Hồ sơ của ta thế nào ta tự biết rõ. Ta mới Luyện Khí tầng một, Chiến Pháp chẳng nổi, Trận Đạo càng không phải sở trường, hôm nọ đi Thanh Khê cũng chỉ là chạy việc vặt khuân vác dây thừng. Môn phái mà nhét ta vào danh sách ứng viên này, chính ta ngồi trong phòng sát hạch có khi còn run hơn đứng trước lợn rừng.”

Cao Minh Viễn quay sang, giơ tay huých mạnh vào bả vai Lục Trầm một cái. Nét mặt gã đã lấy lại vẻ xởi lởi quen thuộc, hai mắt híp lại thành một đường chỉ:

“Nhưng ngươi thì vào rồi đấy Lục huynh đệ! Khá lắm! Đệ Thất Ban chúng ta chỉ có mười mấy mống lọt qua vòng sơ tuyển này thôi! Trưa nay Thiện Đường có thịt lợn rừng kho củ cải, ngươi vừa có tên trên bảng, có tính khao ta một bữa không đấy?”

Lục Trầm nhìn nụ cười của Cao Minh Viễn. Hắn thấy rõ chút hụt hẫng vẫn còn lẩn khuất nơi đáy mắt gã, nhưng sự thực tế và tính cách biết mình biết người của một kẻ xuất thân buôn bán đã giúp gã đứng vững. Gã buồn vì lỡ mất một cơ hội tốt, nhưng gã không ghen tị, không cay cú, và càng không tự lừa dối bản thân về năng lực thực tế.

Khóe môi Lục Trầm khẽ cong lên một nét rất mờ:

“Khao. Ăn bao nhiêu cũng được.”

“Được! Một lời đã định đấy nhé!” Cao Minh Viễn cười lớn, vỗ mạnh vào bụng mình.

Chờ cho làn sóng huyên náo xung quanh vách đá dịu bớt, Lục Trầm tiến lại gần hơn để đọc kỹ tấm bảng gỗ treo bên cạnh — nơi niêm yết quy chế giản lược của kỳ khảo hạch Nội Tuyển.

Bản quy chế không đưa ra một tổng điểm tuyệt đối nào.

Hồ sơ của các ứng viên sẽ được đánh giá đa chiều trên nhiều phương diện: căn cơ tu vi, khả năng thực chiến, trình độ chuyên môn bách nghệ, độ tin cậy khi thực thi nhiệm vụ và ý thức chấp hành kỷ luật hành chính.

Bên dưới phần điều khoản chung, thông cáo chỉ ghi chú thêm hai cột mốc đáng chú ý:

Sau các vòng đánh giá kỹ năng chuyên biệt sẽ có một kỳ Đại Thực Nghiệm quy mô liên ban. Và trước khi hồ sơ đủ điều kiện trình lên để cứu xét tiêu chuẩn Nội Môn, các ứng viên còn bắt buộc phải hoàn thành chặng Hành Thế Lịch Luyện tại khu vực dân sinh thuộc vành đai ngoài chân núi Thái Huyền.

Toàn bộ chi tiết và tiêu chí cụ thể của từng chặng sẽ được môn phái công bố lần lượt theo từng giai đoạn triển khai.

Đọc xong những dòng chữ mực đen ngắn gọn, ánh mắt Lục Trầm khẽ chùng xuống.

Một bài toán chiến lược mới lập tức thành hình trong tâm trí hắn:

Ở giai đoạn trước, khi mới nhập môn với tu vi Luyện Khí sơ kỳ, chiến lược tối ưu nhất là "thu mình". Hắn cố tình ngồi ở hàng ghế thứ tư, làm một gã phu đá xuất thân hầm mỏ chất phác, giữ mọi chỉ số ở mức an toàn để tránh rơi vào tầm ngắm của các bên.

Thế nhưng, quy chế của kỳ Nội Tuyển này đã vạch ra một quy luật rất rõ của guồng máy Thái Huyền:

Đây là một hệ thống phân bổ tài nguyên dựa trên hiệu suất và tiềm năng đóng góp. Môn phái chỉ đầu tư cho những cá nhân chứng minh được rằng mình xứng đáng để bồi dưỡng dài hạn.

Nếu hắn tiếp tục chọn cách quá tầm thường, hệ thống sẽ tự động phân loại hắn vào nhóm nhân lực lao dịch thuần túy. Hắn sẽ ngày càng bị giữ lại ở những tuyến công việc có quyền truy cập thấp, quanh quẩn ở tầng một Công Huân Điện với những công việc chân tay đơn giản. Những lớp học sâu hơn, những nhiệm vụ quan trọng hơn và dòng hồ sơ vận hành nội bộ mà Mật Ảnh thực sự cần sẽ tự nhiên đóng chặt cửa trước mặt hắn.

Muốn có được tin tức và dữ liệu mang giá trị chiến lược, trước hết phải có quyền tiếp cận tương ứng.

Và muốn có quyền tiếp cận ấy, hắn bắt buộc phải bước vào hàng ngũ Hạt Giống.

Hắn không cần phải quá nổi bật hay trở thành tâm điểm của môn phái. Nhưng hắn không thể tiếp tục làm một kẻ vô hình bên lề. Hắn cần một vị trí hợp lý — tiến bộ đều đặn, có căn cơ thực tế chống lưng, để việc hắn đi lên tầng trên trở thành một điều tự nhiên trong mắt mọi người.

“Lục sư đệ.”

Một giọng nói trầm thấp, sắc gọn vang lên từ phía sau cắt đứt dòng suy nghĩ của Lục Trầm.

Lục Trầm xoay người lại.

Tần Dịch đang từ những bậc thềm đá của giảng đường sải bước đi xuống. Thiếu niên họ Tần khoác trường kiếm trên vai, tà áo lam bay phần phật theo từng cơn gió xuân.

Ánh mắt Tần Dịch sắc lẹm như kiếm vừa tuốt khỏi vỏ. Hắn không hề liếc nhìn biển người đang chen lấn quanh vách đá, mục tiêu của hắn là hướng thẳng ra Diễn Võ Trường.

Thế nhưng, khi bước ngang qua vị trí của Lục Trầm, bước chân của Tần Dịch khẽ chậm lại nửa nhịp. Ánh mắt hắn lướt qua dòng chữ khắc tên Lục Trầm ở nhóm giữa Đệ Thất Ban trên phiến đá hoa cương, rồi dừng lại trên gương mặt của Lục Trầm đúng một thoáng.

Không có lời khiêu khích. Không có sự khinh thường.

Thứ ánh lên trong đôi mắt của Tần Dịch là sự sắc bén và háo hức — thứ ánh sáng của một kiếm tu vừa nhìn thấy một đấu trường thực sự mở ra trước mắt, nơi mọi sự chuẩn bị đều sẽ được đưa ra thử thách.

Tần Dịch chỉ khẽ gật đầu một nhịp rất nhẹ chào người đồng môn, rồi không nói thêm nửa lời, tiếp tục rảo bước đi thẳng.

Lục Trầm đứng nhìn theo bóng lưng thẳng tắp của người thiếu niên ấy.

Bàn tay phải của hắn buông thõng trong ống tay áo rộng, đầu ngón tay khẽ chạm vào mặt gỗ thô ráp của tấm mộc bài Thanh Ngô Mộc cài bên hông.

Một gợn sóng nhận thức rất nhỏ, rất khẽ thoáng lướt qua tâm trí hắn:

Khi nào thì một việc không còn đơn thuần chỉ là một nhiệm vụ?...

Bảy tháng qua, hắn nhìn những gương mặt này, hít thở cùng một bầu không khí, ghi nhớ từng thói quen nhỏ nhặt của họ.

Câu hỏi ấy chỉ lướt qua một lần.

Lục Trầm không trả lời.

Ít nhất vào lúc này, kỳ khảo hạch Nội Tuyển đối với hắn vẫn rất rõ ràng: Nó là con đường hợp pháp duy nhất dẫn hắn tới quyền truy cập cao hơn bên trong Thái Huyền Đạo Tông.

Gió xuân thổi qua tà áo xám.

Lục Trầm xoay người, bước sóng vai cùng Cao Minh Viễn về phía con đường dẫn sang Thiện Đường.

Xem ra lần này, hắn thực sự không thể tiếp tục chỉ làm một người qua đường đứng nhìn được nữa.