Chương 1: Người Chết Mở Mắt

Trước khi ý thức tan rã hoàn toàn, thế giới của Lục Trầm chỉ còn lại một màu đỏ rực của còi báo động khẩn cấp và mùi ozone khét lẹt đặc trưng của những cuộn dây siêu dẫn bị quá tải.

Ở một Trái Đất thuộc về tương lai cực kỳ xa xôi, hắn từng là một kỹ sư công nghệ thông tin tốt nghiệp Đại học Bách Khoa Hà Nội (HUST). Năm xưa, hắn trầy trật mất đúng tám năm ròng rã mới cầm nổi tấm bằng ra khỏi cổng trường; nhưng sự nghiệp sau đó lại thăng tiến rực rỡ đến mức khiến bạn bè đồng trang lứa phải ngước nhìn. Khi các ngành AI, vật liệu siêu dẫn, tự động hóa và mô phỏng lượng tử đã phát triển vượt bậc, một kỹ sư cứng cựa như hắn hoàn toàn đủ sức xây dựng một đế chế công nghệ cho riêng mình. Tiền tài, danh vọng, địa vị xã hội — hắn đều không thiếu.

Nhưng cuộc sống của hắn lại trống rỗng đến cùng cực.

Những người thân yêu nhất đã lần lượt rời bỏ nhân gian sau một tai nạn giao thông thảm khốc từ năm hắn mười lăm tuổi. Nỗi cô độc tích tụ suốt mười lăm năm sau đó rốt cuộc đã đẩy một gã kỹ sư vốn dĩ duy lý và lạnh lùng vào một dự án điên rồ nhất lịch sử: tự tay tích hợp và chế tạo một cỗ máy thời gian kiểu mẫu để quay về quá khứ, kéo gia đình mình ra khỏi chuyến xe định mệnh năm xưa.

Hắn không muốn thống trị thế giới, cũng chẳng màng thay đổi dòng chảy lịch sử. Hắn chỉ muốn về nhà.

Nhưng quy luật vật lý của vũ trụ chưa bao giờ vận hành bằng lòng trắc ẩn.

Trong căn phòng thí nghiệm ngầm nằm sâu ba mươi mét dưới lòng đất, các màn hình quang học lơ lửng đồng loạt nhấp nháy những dải mã lỗi đỏ quạch. Cỗ máy gia tốc không–thời gian phát ra những tiếng rít xé toạc màng nhĩ. Từ trường sụp đổ cục bộ, không gian trước mắt bị vặn xoắn thành một vùng tối méo mó tựa hố đen nuốt chửng toàn bộ thân xác bằng xương bằng thịt của hắn.

Khoảnh khắc xương cốt bị nghiền nát, một giọng nói trầm khàn, cũ kỹ bỗng dội ngược về từ đáy sâu ký ức — lời dặn dò của người cha trước khi khép cánh cửa vào buổi sáng định mệnh năm ấy:

“Làm gì thì làm, nhớ phải về nhà.”

Sau đó là bóng tối vô tận.

Điều đầu tiên kéo Lục Trầm trở lại với thực tại là một cơn đau xé ruột.

Đó không phải là cảm giác nhức nhối ngoài da thịt, mà giống như lục phủ ngũ tạng bị ngâm vào vạc dầu sôi rồi vớt ra dội nước đá, từng đầu mút thần kinh co giật liên hồi.

Điều thứ hai là mùi vị.

Một thứ mùi tanh nồng, gắt cỏng và đắng chát xộc thẳng lên cuống họng. Máu. Thứ máu đã khô đặc, bết dính ở khóe môi và rìa cằm, đóng thành một lớp vảy giòn cọ rát vào da thịt mỗi khi cơ mặt khẽ run rẩy. Không khí xung quanh ẩm mốc đến ngột ngạt, lẫn trong đó là mùi đá vôi ẩm ướt, mùi rơm rạ mục rữa và một thứ mùi khen khét tựa như mỡ sống bị đốt cháy trên chảo gang.

Điều thứ ba: Cơ thể này tuyệt đối không phải của hắn.

Một người bình thường khi đột ngột tỉnh lại sau một tai nạn kinh hoàng sẽ làm gì? Bật dậy, thở dốc, gào thét, hoặc theo bản năng tìm cách vùng vẫy.

Nhưng Lục Trầm không làm bất kỳ điều nào trong số đó.

Ba mươi năm cuộc đời, từ những tháng ngày chật vật tìm chỗ đứng cho đến hơn mười năm lăn lộn giữa môi trường công nghệ đỉnh cao đầy rẫy sự đào thải khốc liệt, đã rèn cho hắn một phản xạ ăn sâu vào tủy sống: Khi rơi vào một môi trường hoàn toàn xa lạ và nguy hiểm, bất kỳ cử động thừa thãi nào cũng chính là lời mời gọi tử thần.

Hắn nằm yên.

Không cựa quậy dù chỉ một đầu ngón tay. Đôi mắt vẫn khép hờ, hơi thở bị hắn dùng ý chí sắt đá cưỡng ép ghìm xuống mức tối thiểu, chậm rãi và nông cạn đến mức tựa như một xác chết thực thụ.

Hắn bắt đầu đếm nhịp thở và dồn toàn bộ sự chú ý vào đôi tai.

Tách... tách... tách...

Tiếng nước nhỏ giọt từ vòm đá cao rơi xuống vũng nước đọng, chu kỳ chừng bốn giây một giọt.

Tiếng gió rít u ám lùa qua khe nứt của bức tường đá, mang theo hơi lạnh buốt giá đặc trưng của vùng núi cao hoang vu.

Và ngoài kia, cách cánh cửa gỗ nứt nẻ chừng mười lăm bước chân, có tiếng bước chân lê lết trên nền đất sỏi ẩm ướt. Tiếng giày cỏ ma sát sột soạt, kèm theo nhịp thở dồn dập, nặng nhọc của một kẻ đang phải gánh vác vật nặng. Kẻ đó chậm rãi đi ngang qua gian phòng của hắn, không dừng lại, tiếng bước chân dần xa rồi chìm hẳn vào khoảng không tĩnh mịch.

Lục Trầm tiếp tục duy trì tư thế bất động thêm ba mươi nhịp thở nữa.

Khi đã chắc chắn trong phạm vi gần không còn bất kỳ dấu hiệu sinh mệnh nào khác, hắn mới khẽ hé mở mi mắt ra một khe hẹp như sợi chỉ.

Tầm nhìn ban đầu nhòe đi, rồi dần định hình trong bóng tối nhờ chút ánh sáng xám xịt yếu ớt lọt qua khe vách đá.

Trần nhà ghép bằng những phiến đá xám thô kệch, rỉ nước nhớp nháp. Hắn đang nằm ngửa trên một tấm phản gỗ mục nát, bên dưới chỉ lót một lớp rơm khô mỏng dính đầy mùi ẩm mốc.

Hắn đảo mắt rà soát toàn bộ không gian hẹp.

Căn phòng rộng chưa đầy mười mét vuông, ẩm thấp và bẩn thỉu. Góc phòng chất đống vài ba chiếc sọt tre rách nát, vài thanh xà beng gỉ sét cùng một chiếc bàn đá thô sơ, bên trên đặt một chiếc bát sứt mẻ dính cặn nước đục ngầu. Cửa sổ chỉ là một lỗ khoét hình vuông thô bạo trên vách đá không hề có chấn song, trông thẳng ra một vùng trời u ám, nơi những đám mây màu xám tro nặng trĩu vần vũ như chì đổ.

Đây là một căn kho phế liệu bỏ hoang nằm ở góc khuất rìa sườn núi.

Ký ức mơ hồ mách bảo rằng nguyên chủ đã lén lút trốn vào căn túp đá này để tránh tai mắt của người khác. Một cảm giác bất an lập tức hình thành: Khi tiếng chuông sáng sớm vang lên báo hiệu ca vận chuyển quặng bắt đầu, nếu hắn không có mặt tại điểm danh của đội lao dịch, đám quản sự hung tợn tuyệt đối sẽ không để yên.

Thời gian cho hắn không có nhiều.

Lục Trầm bắt đầu tiến hành kiểm tra thể trạng một cách có hệ thống.

Hắn không nâng người dậy, chỉ nhẹ nhàng co nhẹ các khớp ngón chân, rồi thử độ căng của cơ bắp cẳng chân, đầu gối và vùng xương chậu. Khung xương ước chừng của một thiếu niên khoảng mười bảy tuổi. Xương cốt toàn thân còn nguyên vẹn, không có dấu hiệu dập nát hay trật khớp. Hắn nhấc nhẹ đầu ngón tay dính đầy bụi bẩn, chạm khẽ vào mép áo trước ngực.

Lớp vải gai thô ráp, cứng quắc vì bám đầy bùn đất và mồ hôi lưu cữu.

Tại phần cổ áo và vạt ngực trước, lớp vải đã ngả sang màu nâu sẫm, cứng đờ lại như một tấm bìa khô khốc. Hắn đưa ngón tay quệt nhẹ lên khóe môi, rồi lần theo vệt máu khô miết dọc xuống yết hầu.

Máu đen đặc đã khô từ lâu.

Nhưng điều kỳ lạ là lồng ngực hắn không có vết thủng do tên bắn đao chém, da thịt vùng cổ họng cũng lành lặn không một vết rách. Bắp tay, bắp chân không có dấu hiệu bị thú dữ cắn xé. Hoàn toàn không có bất kỳ vết thương hở mang tính chí mạng nào ở bên ngoài.

Ngoại trừ một chỗ.

Phía dưới mạn sườn trái, truyền đến một điểm đau âm ỉ khác hẳn những nơi còn lại. Lục Trầm lần ngón tay qua lớp áo rách, chạm nhẹ vào da thịt nơi đó. Không có vết sưng, không có vết bầm tím, dưới đầu ngón tay chỉ cảm nhận được một vệt tối mảnh, mờ nhạt tựa như một vết sẹo cũ đã đóng vảy từ rất lâu.

Khi hắn ấn nhẹ vào vệt sẹo mờ ấy, một cơn nhói buốt lạnh lẽo thoáng chốc chạy thẳng vào tủy sống.

Lục Trầm lập tức thu tay lại.

Thương tích cũ? Hay di chứng của một lần chịu đòn roi trước đây? Ít nhất ở thời điểm hiện tại, một vết sẹo cũ không chảy máu không phải thứ cần ưu tiên giải quyết.

Vấn đề thực sự nằm sâu bên trong lồng ngực.

Lục Trầm hít sâu một hơi để tập trung quan sát nội tại cơ thể.

Ngay khoảnh khắc dưỡng khí tràn vào phổi, một cơn cọ xát dữ dội lập tức bùng nổ.

Dưới lăng kính phân tích quen thuộc của một kỹ sư, hắn cảm nhận được bên trong cơ thể này dường như tồn tại một hệ thống tuần hoàn thứ hai song song với huyết quản — những đường ống dẫn kỳ lạ mà giải phẫu học hiện đại chưa từng ghi nhận. Nhưng lúc này, một luồng năng lượng lạ lùng, cuồng loạn đang chạy loạn xạ không theo bất kỳ trật tự nào, liên tục va đập và làm rách rưới các đường dẫn mỏng manh, gây nghẽn mạch nghiêm trọng ngay tại trung tâm lồng ngực.

Trái tim thiếu niên này đã từng ngừng đập vì không chịu nổi áp lực nghẽn mạch đó.

Lục Trầm không hề thử dùng ý thức để can thiệp hay gượng ép dẫn dắt thứ năng lượng xa lạ kia. Trong giới kỹ thuật có một quy tắc sống còn: Khi chưa hiểu kiến trúc hệ thống, tuyệt đối đừng tùy tiện vá lỗi trên môi trường production.

Hắn chỉ nhẹ nhàng kéo nhịp thở xuống thật sâu và đều đặn, thả lỏng toàn bộ các bó cơ, hạn chế tối đa mọi cử động để quan sát xem trạng thái cơ thể nào khiến cơn đau tăng lên hoặc dịu đi.

Một cơn đau nhức nhối bất chợt xuyên thẳng qua thái dương.

Không hề có sự báo trước, những mảnh ký ức không thuộc về hắn ùa về cuồn cuộn như thác lũ, tràn ngập lấy tâm trí.

Từ những mảnh dữ liệu rời rạc ấy, các khái niệm mới lập tức được gắn vào những gì hắn vừa cảm nhận:

Những đường dẫn năng lượng kỳ lạ kia... gọi là kinh mạch.

Vùng trung tâm lưu trữ ở bụng dưới... là đan điền.

Thứ khí tức hung bạo đang cắn xé bên trong... chính là ma khí hỗn loạn do luyện công sai lệch.

Ký ức tiếp tục mở rộng:

Những rặng núi đen kịt, nhọn hoắt đâm toạc bầu trời xám xịt...

Hàng ngàn thiếu niên gầy guộc, quần áo rách rưới, ngày ngày phải dùng tay trần khiêng những khối quặng sắt nặng trĩu ném vào chiếc vạc khổng lồ sôi sùng sục...

Tiếng roi da quất xé thịt vang lên chan chát, tiếng rên xiết thảm thiết, và ánh mắt lạnh tanh như nhìn bầy gia súc của những kẻ khoác trường bào đen tuyền đi tuần tra...

Một cái tên dần hiện rõ mồn một trong tâm trí:

Vô Tướng Ma Tông.

Lục Trầm tiếp tục nằm im trên phản gỗ thêm ba giây nữa.

Ý nghĩ đầu tiên lóe lên:

“Ma Tông?”

Ý nghĩ thứ hai nối tiếp ngay sau đó:

“Chữ ‘Ma’ này là phong cách đặt tên cho ngầu, một kiểu văn hóa địa phương... hay là theo nghĩa đen?”

Hắn lục lọi sâu hơn vào vùng ký ức vừa nhận được.

Một hình ảnh sắc nét đến rợn người lập tức hiện ra: Ba ngày trước, một tên tạp dịch cùng đội vì kiệt sức mà làm rơi vỡ một hũ máu dùng để nuôi dưỡng ma trùng. Gã chấp sự giám sát chẳng thèm tra hỏi nửa lời, chỉ vung tay chụp xuống. Năm ngón tay đen ngòm bóp nát sọ kẻ phạm lỗi, rút cạn huyết khí của hắn thành một cái xác khô queo rồi tiện chân đá thẳng xuống vực sâu vạn trượng...

Lục Trầm khẽ nuốt một ngụm nước bọt có vị rỉ sắt.

“...Nghĩa đen.”

Không có bất kỳ sự nhầm lẫn nào ở đây cả. Hắn thật sự đã rơi thẳng vào một sào huyệt ma đạo chính cống, nơi sinh mạng con người còn rẻ rúng hơn cả cỏ rác.

Và thân phận hiện tại của cái xác này là gì?

Một thiếu niên tạp dịch tầng đáy. Mười bảy tuổi, cha mẹ không rõ, hậu trường không có, tư chất tu luyện cực kỳ tầm thường. Hằng ngày phải làm những công việc nặng nhọc nhất, ăn thứ cháo thiu không dành cho người, và tệ nhất là: có thể bị bắt đi làm vật liệu luyện đan hoặc tế phẩm luyện công bất cứ lúc nào nếu tông môn có nhu cầu.

Theo những ký ức rời rạc còn sót lại, nguyên nhân dẫn đến thảm cảnh này là do nguyên chủ quá sợ hãi trước đợt thanh lọc sắp tới, nên đã lén lút trốn vào căn túp đá này, đánh liều vận chuyển một khẩu quyết tàn khuyết để cưỡng ép phá cảnh.

Đáp án hợp lý nhất cho cái chết của nguyên chủ: tẩu hỏa nhập ma, kinh mạch vỡ nứt, thổ huyết rồi ngừng tim tắt thở.

Lục Trầm khẽ thở phào trong lòng một nhịp:

Ít nhất xem ra không phải do ta giết hắn.

Nhưng tình cảnh hiện tại thì tồi tệ chẳng kém. Cỗ máy thời gian không đưa hắn về lại mái nhà xưa với mâm cơm nóng hổi của cha mẹ, mà tống khứ linh hồn hắn vào một cái xác vừa chết giữa hang ổ ma đầu.

Dù vậy, Lục Trầm không hoảng loạn. Trong từ điển của một kẻ từng tự tay gây dựng sự nghiệp từ hai bàn tay trắng sau bao phen lận đận, từ bỏ chưa bao giờ là một phương án. Hắn khởi đầu chỉ có một mục tiêu duy nhất: Sống. Chỉ cần tim còn đập, bài toán sinh tồn này vẫn còn nghiệm.

Hắn kiên nhẫn duy trì nhịp thở nhẹ, giữ cơ thể ở trạng thái tĩnh tuyệt đối để kinh mạch tự động giảm bớt phản ứng kích thích, chờ đợi cơn đau lắng dịu.

Căn phòng dần chìm vào bóng tối đặc quánh khi màn đêm buông xuống hoàn toàn. Tiếng chuông đồng từ đỉnh núi xa xăm vọng lại, âm thanh trầm đục, ai oán như tiếng than khóc, báo hiệu một ngày lao dịch đẫm máu của đám tạp dịch đã kết thúc, và một ngày mới đầy bất trắc sắp sửa bắt đầu.

Đúng vào khoảnh khắc Lục Trầm đang tính toán xem làm thế nào để ngày mai có thể hòa nhập vào đội ngũ lao dịch mà không gây ra sự nghi ngờ, không gian trước mắt hắn bỗng nhiên khẽ chao đảo.

Không có tiếng sấm sét gầm vang. Không có hào quang chói lòa.

Chỉ có một dải ánh sáng xanh nhạt, lạnh lẽo và vô cơ đột ngột ngưng tụ lại giữa không trung, lơ lửng ngay trong tầm nhìn của hắn.

Đó là những dòng ký tự phát quang sắc nét, mang phong cách giao diện tối giản của thời đại số hóa, hoàn toàn lạc lõng với khung cảnh đá vôi ẩm thấp và tăm tối xung quanh.

Một dòng chữ máy móc, lạnh băng hiện ra rõ ràng:

[Phát hiện Chân Linh bất tương thích với vật chứa.]

Lục Trầm nằm im trên tấm phản mục, trừng mắt nhìn dòng chữ xanh lơ lửng giữa bóng tối.

Khóe miệng dính máu khô của hắn khẽ giật một cái.

“...”

———

"Tám năm Bách Khoa mài nghiên bút,

Chế máy thời gian định chuyển dời.

Người xưa chẳng thấy, nhà đâu tá?

Mở mắt Ma Môn lệ đắng môi!".....