Chương 51: Một Đội Không Có Thiên Tài

Cửa khẩu Hắc Vực Lâm là một khe núi hẹp bị màn sương mù xám đục nuốt chửng hoàn toàn.

Vừa bước qua khỏi cột mốc ranh giới, không khí lập tức trở nên ẩm ướt và nồng nặc mùi bùn rữa xen lẫn lá mục. Dưới chân không còn là những phiến đá xanh bằng phẳng của Diễn Võ Trường, mà là lớp đất đen nhão nhoét, mỗi bước chân giẫm xuống đều phát ra tiếng lẹp bẹp nhớp nháp.

Nhiệm vụ của bài khảo hạch Phối Hợp Thực Địa được khắc rõ trên thẻ lệnh bằng gỗ bọc đồng mà mỗi nhóm nhận được:

“Vận chuyển một cọc mốc Phù Hộ Thạch nặng ba trăm cân qua ba dặm Đầm Lầy Sương Xám. Dựng mốc, kết nối vào trận nhãn định vị tại gò đất hoang, kích hoạt luồng tín hiệu và duy trì điểm tựa trong một khắc trước sự quấy nhiễu của dã thú đầm lầy. Yêu cầu: Bảo toàn trang bị, hoàn thành đúng lộ trình, hạn chế tối đa thương vong.”

Một bài toán hậu cần và phòng ngự cứ điểm chuẩn mực.

Ở các lối mòn lân cận, những đội ngũ có đệ tử Luyện Khí dẫn đầu đã lập tức bứt tốc. Đội của Tần Dịch ở phía đông di chuyển như một mũi tên xé gió; thiếu niên Song Linh Căn tuốt kiếm đi tiên phong, linh lực bọc chân lướt nhẹ trên các bụi cỏ lau, tiếng hô hào thúc giục đồng đội vang lên giòn giã. Ở mạn tây, đội ngũ của vị nữ tu mười sáu tuổi cũng triển khai đội hình hình nón cực kỳ đẹp mắt, kiếm phong lướt tới đâu là lau sậy rạp xuống tới đó.

Còn ở nhóm ba mươi hai của Lục Trầm, tình hình khởi đầu lại vụng về hơn rất nhiều.

Nhóm của hắn không có lấy một cá nhân nổi bật.

Không có thiên tài Song Linh Căn. Không có tu sĩ Luyện Khí tầng một có thể ngự khí mở đường.

Cả năm người đều ở Luyện Thể kỳ: Cao Minh Viễn Luyện Thể tầng tám tháo vát nhưng hay sốt ruột; thiếu niên mang la bàn tên Chu Lương mới Luyện Thể tầng bảy, lần đầu vào rừng rậm nên mặt mũi căng thẳng như đưa đám; gã to con vác khiên tên Hùng Đại có sức vóc nhưng vụng về; thiếu nữ mang túi thuốc tên Diệp Nhu thì nhỏ thó, bước chân ngắn cũn cỡn; và Lục Trầm — một phu đá mang Ngũ Hành Tạp Linh Căn với điểm số các vòng trước đều nằm ở mức trung bình.

Vừa đi được nửa dặm vào sâu trong đầm lầy, đội hình đã bắt đầu lộ ra những điểm nghẽn.

Cọc mốc Phù Hộ Thạch bằng đá hoa cương dài bốn thước, nặng trịch và trơn tuột. Hùng Đại một mình vác cọc đá trên vai, tay kia cầm chiếc khiên gỗ nặng trịch, chỉ bước được chừng trăm trượng là đôi chân hộ pháp đã lún sâu vào bùn lầy ngang mắt cá, thở hồng hộc như trâu kéo cày.

Phía trước, Chu Lương cầm chiếc la bàn thô sơ, ngón tay run rẩy:

“Hỏng rồi... Kim la bàn cứ xoay vòng tròn! Sương mù dày quá, từ trường của đầm lầy làm nhiễu trận chỉ hướng, ta không phân biệt được đâu là mạn bắc!”

“Mẹ kiếp, la bàn đồ dỏm của viện sự vụ!” Cao Minh Viễn sốt ruột chửi thề, nhảy qua một vũng nước đọng: “Cứ nhắm hướng rừng thưa mà đi đại đi, trễ giờ là bị trừ điểm đấy!”

“Khoan đã.”

Một giọng nói trầm thấp, bình thản cất lên từ phía sau.

Lục Trầm dừng bước, tháo cuộn dây gai ba mươi trượng đeo bên hông xuống.

Hắn không bước ra giữa đường để lớn tiếng phát mệnh lệnh, càng không tỏ ra uy quyền của một kẻ muốn tranh đoạt vị trí chỉ huy. Hắn chỉ thong thả bước tới bên cạnh Hùng Đại, đưa tay đỡ lấy một đầu cọc đá:

“Hùng huynh, dừng lại thở ba nhịp. Đừng vác một bên vai, trọng tâm lệch sẽ khiến chân cắm sâu vào bùn nhão.”

Lục Trầm rút chiếc đục sắt cùn bên hông, chặt một cành cây gỗ dầu chắc nịch bằng bắp tay ven đường, dùng dây gai buộc chặt cọc đá vào giữa thân gỗ tạo thành một chiếc đòn khiêng đơn giản:

“Hai người khiêng. Ngươi một đầu, ta một đầu. Khiên gỗ chuyển cho Cao huynh cầm mở đường. Trọng lượng chia đôi, chân ngươi sẽ không bị lún nữa.”

Hùng Đại sững người một thoáng, rồi vội vàng gật đầu lia lịa. Gã chuyển chiếc khiên gỗ nặng nề sang tay Cao Minh Viễn, ghé vai vào đầu đòn khiêng.

Bả vai phải của Lục Trầm vẫn còn hơi ran rát từ cú nện của cỗ khôi lỗi ở Diễn Võ Trường ban nãy, nên hắn chủ động xoay người, kê đầu đòn khiêng còn lại lên vai trái. Trọng lượng một trăm năm mươi cân đè xuống, nhưng dưới manh áo vải nâu sờn rách, khung xương Luyện Thể tầng mười kín kẽ đã phân tán lực tải hoàn hảo dọc theo sống lưng xuống đôi chân. Bước đi của hắn trầm ổn, vững chãi tựa hồ dẫm trên đá tảng.

Xong phần tải trọng, Lục Trầm quay sang nhìn thiếu niên đang toát mồ hôi cầm la bàn, cất giọng gợi mở:

“Chu huynh, la bàn này đi ở vùng đồi bên ngoài rất nhạy, nhưng tới gần mạch khoáng ngầm ở đầm lầy thì kim mới bị lệch. Trong cuốn 《Khai Sơn Thường Thức》, người ta có dạy cách định hướng dự phòng khi trận bàn chỉ hướng vượt khỏi phạm vi sử dụng không?”

Chu Lương ngẩn người ra hai nhịp. Câu hỏi trúng ngay phần kiến thức hắn vừa cày đêm qua, thiếu niên vỗ mạnh vào trán một cái:

“Có! Có ghi! Nếu không dùng được la bàn thì nhìn rêu bám trên thân cây cổ thụ! Vùng núi này mặt có lớp rêu phong màu trắng bạc hướng về phía bắc, mặt rêu xanh mướt hướng về phía nam!”

Chu Lương lập tức ngẩng đầu đối chiếu với thân những cây du già ven sườn đồi. Quả nhiên, một dải rêu trắng rõ rệt bám dọc thân cây hướng thẳng về mạn bắc. Thiếu niên thở phào nhẹ nhõm, tự tin giơ tay: “Đi theo hướng này, cách rừng sậy nửa dặm là tới gò đất!”

“Diệp cô nương,” Lục Trầm lại quay sang thiếu nữ nhỏ thó đi phía sau: “Đoạn này nhiều bùn đọng, trong túi của cô nương có thứ gì ngăn được trạch trùng bò theo hơi ấm của chúng ta không?”

Diệp Nhu hơi giật mình, nhưng lập tức thò tay lục lọi túi vải:

“Có! Ta có mang theo bột hùng hoàng sao với vỏ cây thông khô.”

Nàng lập tức lấy lại sự bình tĩnh chuyên môn của một người hiểu về dược thảo: “Bột này gặp bùn ẩm sẽ tỏa mùi khét, trạch trùng không dám bén mảng. Cứ cách ba bước ta sẽ chấm một nhúm nhỏ dọc lối đi.”

Cao Minh Viễn cầm chiếc khiên gỗ đi đầu rẽ cỏ lau, Chu Lương căng mắt dò các vệt rêu dẫn đường, Diệp Nhu cẩn thận bảo vệ tuyến sau bằng bột thảo mộc, còn Lục Trầm cùng Hùng Đại chia đều cọc đá trên vai.

Lục Trầm không hề làm thay phần việc của bất kỳ ai. Hắn chỉ đứng ở vị trí của một người nhìn thấy sự nghẽn mạch, gõ nhẹ vào từng mắt xích để mỗi người tự phát huy đúng vai trò mà họ vốn dĩ có thể làm tốt.

Tốc độ của nhóm ba mươi hai tăng lên rõ rệt, nhịp di chuyển nhịp nhàng và ổn định đến mức không ngờ.

Trên đường đi, khi lướt qua một khoảng bèo tấm xanh rờn phẳng lặng, Lục Trầm liếc thấy những bọt khí li ti sủi lên từ kẽ lá, liền cất tiếng nhắc nhẹ: “Đi né sang bên phải năm bước, chỗ kia có túi khí bùn.” Cả đội vòng qua êm thấm, trong khi phía xa xa, tiếng la hét của một đội khác thụt hố sụt bùn vang lên inh ỏi.

Nửa canh giờ sau, nhóm ba mươi hai đã an toàn đặt chân lên gò đất hoang — điểm tập kết trận nhãn.

Gò đất là một bãi đất khô ráo nhô cao giữa đầm lầy, ở giữa có bệ đá tròn khắc sẵn rãnh tiếp nhận phù văn.

“Tới nơi rồi! Mau dựng mốc!” Cao Minh Viễn hạ chiếc khiên gỗ xuống.

Lục Trầm cùng Hùng Đại hạ cọc Phù Hộ Thạch cắm phập vào lỗ mộng ở tâm bệ đá. Các đường rãnh đá khớp vào nhau khít khao.

Ong——

Một làn sóng ánh sáng màu vàng nhạt bùng lên từ cọc mốc, dâng lên thành một màn chắn cấm chế hình bán cầu bao trọn lấy gò đất.

Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc trận nhãn kích hoạt, tiếng rít chói tai từ dưới đầm lầy xung quanh bỗng đồng loạt vang lên!

Xào xạc! Xào xạc!

Mùi tanh nồng nặc bốc lên. Từ trong các bụi lau sậy rậm rạp, hàng chục con Hắc Bì Độc Ngạc — loài cá sấu bùn cấp thấp dài chừng một trượng, da đen trườn như bọc giáp gai — bị dao động linh khí kích thích, điên cuồng lao lên gò đất, hàm răng sắc nhọn va vào nhau kêu lách cách!

“Yêu thú tới! Giữ trận!” Chu Lương hoảng hốt rút đoản kiếm.

“Đừng hoảng!” Cao Minh Viễn hét lớn, thò tay vào túi đồ chung rút thanh đá đánh lửa bọc sáp vừa mua ngoài cổng ra. Gã quẹt mạnh một nhát, ngọn lửa lập tức bén vào bó đuốc tẩm dầu: “Bọn sấu bùn sợ lửa! Đưa đuốc cho ta!”

Hùng Đại gầm lên một tiếng, đập mạnh chiếc khiên gỗ xuống đất tạo thành một bức tường chắn ngay lối lên gò đất.

Hai con độc ngạc lao tới, đâm sầm vào mặt khiên khiến Hùng Đại lảo đảo lùi lại nửa bước. Cùng lúc đó, một con độc ngạc thứ ba từ góc chết bên sườn bất ngờ quẫy mạnh chiếc đuôi gai to bằng bắp chân, quất thẳng về phía cọc mốc trận nhãn nơi Chu Lương đang đứng!

Nếu cọc mốc bị quất trúng làm lệch trận vị, công sức cả buổi sẽ đổ sông đổ biển!

Trong tích tắc ngàn cân treo sợi tóc, Lục Trầm đã chuyển động.

Hắn không dại dột đứng yên đưa ngực ra hứng trọn cú quất đuôi toàn lực của con quái thú. Nhận thức cơ học giúp hắn đọc được góc vung của chiếc đuôi gai; Lục Trầm lập tức bước chéo chân vào trong quỹ đạo đòn đánh, thu hẹp cự ly để áp sát phần gốc đuôi — nơi lực phát động chưa đạt tới đỉnh điểm.

Hắn khép chặt cánh tay trái, dùng cả cẳng tay và bả vai trái ép mạnh vào gốc đuôi con thú, biến một cú quất uy lực thành một pha va chạm trượt!

RẮM!

Một tiếng va đập nặng nề vang lên. Cơn đau buốt lan dọc cánh tay trái, chấn động lực ép Lục Trầm lùi lệch sang bên hai bước. Nhưng khung xương Luyện Thể tầng mười đanh chắc đã giữ vững trục cơ thể, hắn không hề ngã, và quan trọng nhất: Cú quất đuôi đã bị bẻ hướng hoàn toàn, sượt qua mép cọc đá mà không gây tổn hại nào!

Ngay khoảnh khắc con độc ngạc mất thăng bằng sau cú quất trượt, Cao Minh Viễn đã lao tới dí thẳng ngọn đuốc rực lửa vào mũi nó! Hùng Đại từ bên cạnh vung khiên dộng mạnh một cú vào đầu con thú!

Con quái vật bỏng rát gào lên thảm thiết, quẫy mạnh thân mình rồi hoảng loạn trườn ngược xuống vũng bùn.

“Giữ vững! Chỉ còn ba mươi nhịp thở nữa thôi!” Cao Minh Viễn khản giọng hét lớn.

Diệp Nhu nhanh tay rắc toàn bộ số bột cay nồng quanh chân cọc đá để tạo vành đai ngăn chặn. Hùng Đại nghiến răng đè chặt chiếc khiên. Lục Trầm lẳng lặng đứng ở góc sườn, dùng chiếc đục sắt gạt phăng những đòn đánh lén, duy trì sự cân bằng cho toàn bộ đội hình.

Keng——!

Một hồi khánh đồng ngân vang từ đài giám sát ẩn sau tầng mây.

Thời gian duy trì một khắc đã điểm. Đám độc ngạc xung quanh dường như nhận được tín hiệu xua đuổi từ cấm chế vô hình, lập tức tản mác lặn sâu xuống đáy đầm.

Cọc Phù Hộ Thạch phát ra một cột sáng màu xanh lam rực rỡ bắn thẳng lên trời, báo hiệu điểm nút đã được thiết lập thành công.

Cả bốn người Chu Lương, Diệp Nhu, Hùng Đại và Cao Minh Viễn đồng loạt ngã ngồi bệt xuống đất, thở dốc không ra hơi, mặt mũi lấm lem bùn đất. Chu Lương và Diệp Nhu nhìn nhau, khóe mắt rơm rớm; lần đầu tiên trong suốt những ngày thi cử căng thẳng này, bọn họ cảm thấy cánh cửa Ngoại Môn đã ở đủ gần để có thể thực sự hy vọng.

Hai vị khảo quan chấp sự của Thái Huyền Đạo Tông mặc đạo bào xám từ trên rặng cây nhẹ nhàng đáp xuống gò đất.

Một người cầm ngọc giản kiểm tra độ ổn định của cọc mốc, người còn lại rà soát danh mục vật tư của nhóm ba mươi hai: Cọc mốc nguyên vẹn, cắm chuẩn xác vào tâm trận. Trang bị cấp phát đầy đủ, dây thừng không đứt, ngọn đuốc thứ hai vẫn còn nguyên sáp niêm phong. Cả đội không có ai gãy xương hay trúng độc nặng, chỉ có vài vết xước xát ngoài da.

Vị khảo quan nhấc bút lông, chấm một vệt mực đỏ xuống góc ngọc giản, cất giọng đều đều:

“Nhóm ba mươi hai: Bảo toàn quân trang xuất sắc, phân bổ nhiệm vụ hợp lý, hoàn thành mục tiêu đúng thời hạn. Đánh giá: Trung đẳng thượng!”

Không có lời khen ngợi đặc biệt nào. Bọn họ không phải đội hoàn thành nhanh nhất, cũng chẳng có chiến tích chém giết yêu thú lẫy lừng như đội của Tần Dịch bên kia.

Nhưng đó là một kết quả gãy gọn và sạch sẽ.

Cao Minh Viễn nhảy cẫng lên ôm lấy Hùng Đại cười ha hả.

Lục Trầm ngồi xổm bên mép nước, thong thả cởi đôi dép cỏ dính đầy bùn nhão, nhúng xuống làn nước lạnh để gột rửa. Cánh tay trái hơi ê ẩm, bả vai phải vẫn còn vết sưng cũ, nhưng luồng khí huyết trầm ổn của Luyện Thể tầng mười đã bắt đầu âm thầm vận hành, tốc độ hồi phục nhanh gấp nhiều lần người thường.

Một bản kết quả Trung đẳng thượng nữa lại được hoàn tất.

Hắn khẽ ngước mắt nhìn lên rặng núi Thái Huyền sừng sững giữa màn sương chiều.

Năng lực vừa đủ để được ghi nhận là một mắt xích tốt.

Nhưng chưa đủ đặc biệt để khiến bất kỳ ai giữa biển hồ sơ mênh mông ấy phải dừng bút quá lâu.