Chương 147: Ngoại Vụ Thật

Sáng sớm ngày thứ tư.

Lục Trầm mang gùi đồ nghề bằng mây gai nặng trĩu trên lưng, đứng cùng ba đệ tử sự vụ khác của Viện Ngoại Vụ trước cổng trạm. Bên cạnh thước lim bọc đồng và búa kiểm âm, chiếc gùi hôm nay còn nhét thêm hai cuộn dây chão gai tôi dầu, mấy phiến đá thử mạch cùng một bó cọc đồng đánh dấu.

Người dẫn đoàn là Tôn chấp sự — một tu sĩ trung niên có nước da ngăm đen vì nhiều năm dãi dầu mưa nắng hiện trường, gò má hóp sâu và đôi mắt ti hí luôn mang vẻ mệt mỏi cố hữu của người chuyên đi xử lý sự vụ địa mạch. Lão cầm xấp giấy điều động đối chiếu từng khuôn mặt, liếc qua thẻ bài của Lục Trầm, gật đầu cộc lốc:

“Đệ Thất Ban, Lục Trầm? Đo đạc móng cọc và dòng xả phụ lưu. Chuyến này sườn tây nam trượt lở nhiều sau đợt mưa lớn, bớt nói thừa, đi đúng tuyến, xong việc sớm thì trước giờ Dậu ngày thứ ba về tới trạm. Xuất phát.”

Không có lời dặn dò đao to búa lớn, không có nghi thức xuất quân, càng không có những ánh mắt khích lệ hay dò xét của các vị giám khảo.

Sau khi viên chấp sự trực cổng quét gương đồng qua từng thẻ bài, cánh cổng gỗ bọc sắt nặng nề kẽo kẹt mở ra. Năm bóng người lặng lẽ bước qua lằn ranh giới, rời khỏi vùng phủ trực tiếp của Hộ Sơn Đại Trận, hòa vào con đường mòn gập ghềnh rợp bóng cây sườn tây nam.

Rời khỏi môn phái chừng một dặm, không khí lập tức đổi khác.

Đây không phải lần đầu Lục Trầm rời núi làm nhiệm vụ; những ngày ở Thanh Khê từ nhiều tháng trước đã sớm dạy cho hắn cái giá của một cọc trận nứt vỡ hay một đoạn bờ suối sạt lở ngoài đời thực. Nhưng sau một thời gian dài quay lại giảng đường rồi trải qua đợt Đại Thực Nghiệm ở Phân khu Ba, sự va chạm với thực tế trần trụi này lại hiện lên sắc nét.

Môi trường khảo nghiệm dẫu có khắc nghiệt thì bản chất của nó vẫn là một trường thi được kiểm soát: hệ thống cứu hộ cơ động túc trực từ xa, các tầng giám sát ghi nhận từng biến động, và mọi tai nạn cơ bản đều nằm trong biên độ dung sai cho phép.

Còn ở đây, giữa dải đồi hoang vu trải dài hàng chục dặm ven chân núi, không có ai diễn tập hay cấy lỗi giả.

Ở đây, việc hỏng là hỏng thật, thương tổn là thương tổn thật.

Mạng lưới Trận Trụ ngoại vi là xương sống giữ cho áp lực linh khí dư thừa từ hệ thống đại trận trên núi liên tục được phân tải và hòa êm vào địa tầng tự nhiên, ngăn không cho mạch khí ngầm tích tụ làm nứt vỡ các tuyến đường dân sinh hay trạm tiếp vận dưới chân núi. Nếu một chiếc cọc xả áp bị bùn đá vùi lấp làm tắc nghẽn kéo dài, áp lực dội ngược sẽ phá vỡ các mạch nước; nếu chốt khóa lõi bị han gỉ mà không kịp thay thế, một đợt xả áp đột ngột từ sơn môn có thể làm bục tung cả rãnh dẫn đá, cuốn phăng các đoàn xe thồ hàng của phàm nhân xuống vực.

Trách nhiệm ấy không nằm trên giấy tờ học vụ, mà đè nặng lên từng bước chân lấm lem bùn đất.

Đến giữa giờ Tỵ, toán người tiếp cận cụm cọc đầu tiên trong danh mục kiểm tu: Trụ Tiêu số Mười Hai.

Đó là một cột đá hoa cương xám cao hơn trượng rưỡi, nằm chơ vơ bên sườn một vách đá dốc đứng. Đợt mưa đầu mùa đã kéo theo hàng tấn đất bùn từ đỉnh đồi tràn xuống, phủ kín nửa chân đế và làm tắc nghẽn hoàn toàn rãnh xả phụ lưu dẫn về phía hẻm suối.

“Hạ gùi, dọn đất trước!” Tôn chấp sự tháo túi nước bên hông tu một ngụm, phất tay hạ lệnh: “Hai người dọn bùn quanh rãnh, một người cạy đá chèn chân cọc. Lục Trầm, leo lên kiểm tra chốt dẫn khí trên đỉnh, xem ngấn han gỉ ăn vào tới đâu.”

“Vâng.”

Lục Trầm đặt gùi đồ nghề xuống đất, rút thanh thước lim và búa nhỏ cài vào thắt lưng da, rồi bám vào các gờ đá phong hóa trèo lên đỉnh trụ.

Gió núi thổi rát rạt qua vạt áo xám. Lục Trầm ngồi xổm trên đỉnh cọc đá trơn trượt, dùng mũi dao cạo sạch lớp rêu xanh bám quanh chốt dẫn khí bằng đồng thau.

Thao tác của hắn chuẩn xác, dứt khoát. Hắn dùng búa gõ nhẹ vào bốn góc đế chốt, ghé tai nghe tiếng vang đanh gọn truyền sâu vào thớ đá để kiểm tra độ rỗng ngầm, rồi rút thước lim đo khe hở giữa chốt xả và rãnh dẫn khí.

Dưới chân cọc, ba đệ tử sự vụ xắn tay áo hì hục cuốc từng xẻng bùn đặc quánh.

“Bẩy tảng đá bên mép rãnh sang phải đi!” Một đệ tử sự vụ chống xẻng thở dốc, gọi với sang người bên cạnh: “Chỗ này rễ cây ăn sâu quá, không bẩy ra thì nước không thoát được đâu!”

“Được rồi, luồn đầu đòn bẩy qua đây, cùng dùng lực!”

Tiếng sắt đá va chạm chan chát hòa lẫn trong tiếng hô phối hợp ngắn gọn và tiếng thở dốc. Cái oi nồng của buổi trưa hè bốc lên từ lòng đất ẩm khiến mồ hôi ai nấy đều túa ra như tắm.

“Tôn chấp sự, chốt dẫn khí mòn mất hai phân, rãnh xả lệch về hướng tây khoảng ba độ vì đất lún sạt,” Lục Trầm từ trên đỉnh cọc tụt xuống. Chân hắn tiếp đất vững vàng nhưng đầu gối hơi chùng xuống tự nhiên theo độ dốc của mặt đá, đúng như thói quen vận động mà Liễu Như Yên vừa chỉnh cho hắn mấy hôm trước: “Cần thay chốt khóa lõi mới và nạo vét mở rộng rãnh thêm nửa thước về phía nam.”

Tôn chấp sự bước lại gần, cúi người nhìn kỹ vết nứt và ngấn rỉ xanh trên chân cọc, tự mình dùng thước kiểm tra lại khe hở rồi mới gật đầu:

“Số đo chuẩn đấy. Trương sư đệ, lấy trụ chốt khóa lõi cỡ lớn trong gùi dự phòng ra đây. Nhanh tay lên, trước giờ Mùi phải xong chỗ này để còn sang cọc Mười Ba!”

Lục Trầm đón lấy khối chốt đồng mới nặng gần hai mươi cân từ tay đồng môn, thoa một lớp mỡ chống ẩm lên các khớp khóa rồi lại trèo lên.

Hắn dùng khóa vặn sắt siết chặt từng chiếc đai khóa nặng trịch, dùng lực của cánh tay và bả vai ghìm chặt chi tiết đồng vào thớ đá hoa cương. Mồ hôi túa ra ròng ròng, làm ướt đẫm mảng lưng áo vải thô.

Thay xong chốt, Lục Trầm nâng ngón tay, rót một tia linh lực rất mỏng vào đường linh văn nơi cổ cọc.

Ong.

Vòng phù văn bằng đồng thau khẽ bừng lên một tia sáng lam nhạt rồi chìm dần, tiếng rít khí xả phụ lưu chuyển thành một âm thanh trầm đục, đều đặn.

“Khớp rồi, dòng khí thông suốt!” Một đệ tử đứng dưới rãnh xả ngẩng lên hô lớn.

Tôn chấp sự gật đầu, cầm bút chấm mực đỏ tích một nét vào cuốn sổ bộ: “Ghi nhận: Cọc Mười Hai đã thay chốt khóa lõi, dòng xả ổn định. Thu dọn đồ nghề, sang điểm tiếp theo!”

Lục Trầm tụt xuống đất, lau vệt mồ hôi trên trán rồi kẹp thước lim vào bao.

Hắn làm từng phép đo, siết từng chiếc đai khóa với sự cẩn trọng cao nhất. Dù sáng mai ba mục tiêu của Mật Ảnh có biến mất, chiếc chốt này hôm nay vẫn phải được siết cho đúng. Phía dưới dải đồi này là đường xe ngựa và những thôn trấn có người thật sinh sống. Một chiếc cọc lắp ẩu hay một con số ghi sai sẽ không chỉ làm hỏng sổ bàn giao, mà còn kéo theo hậu quả thực tế đè lên đầu người khác.

Cả buổi chiều trôi qua trong sự nặng nhọc, đơn điệu của công việc lao dịch thực địa.

Từ Trụ Tiêu số Mười Hai, toán người men theo bờ suối cạn ngập ngụa bùn đỏ, trèo lên dải đồi đá tai mèo sắc nhọn để tiếp cận Trụ Tiêu số Mười Ba và Mười Bốn.

Công việc cứ thế lặp đi lặp lại: nạo vét rãnh, cạo lớp rêu bám, đo độ rung chấn của địa mạch, thay linh kiện sứt mẻ, rồi đối soát từng con số khô khốc vào cuốn sổ da của Viện Ngoại Vụ. Đôi bàn tay của Lục Trầm bám đầy bụi đá xám và dầu mỡ, vài vết xước nhỏ do dăm đá cứa vào mu bàn tay rỉ máu, rát buốt dưới cái nắng hanh râm ran.

Đến khi ráng chiều đỏ quạch buông xuống trên các vách đá sừng sững, cả đội mới hoàn tất việc kiểm tu Trụ Tiêu số Mười Bốn.

“Dừng tay! Dựng trại bên bờ suối dưới kia,” Tôn chấp sự đập cuốn sổ da lên đầu gối, cất giọng khàn đặc vì khói bụi: “Sáng mai xử lý nốt Trụ Mười Lăm, sau đó ghé Trạm Tiếp Vận số Ba nhận thêm vật tư dự phòng, đối soát lại chốt đồng rồi ký sổ giữa tuyến. Xong xuôi mới vòng qua khảo sát rãnh cổ bên Trận Trụ phế tích sườn nam.”

Mấy đệ tử sự vụ thở phào, buông xẻng sắt ngồi bệt xuống cỏ, ngửa cổ dốc cạn những giọt nước cuối cùng trong bầu.

Lục Trầm tháo gùi đồ nghề, đặt ngay ngắn bên một phiến đá. Hắn cúi người, dùng nước suối lạnh rửa sạch lớp bùn bám trên mặt và hai cánh tay, rồi rút khăn vải thô lau khô các đầu ngón tay chai sạn.

Bả vai hắn mỏi nhừ, lưng áo bết dính mồ hôi, lòng bàn tay rát rạt, nhưng bước chân vẫn giữ được độ đầm chắc tự nhiên của một người vốn có nền tảng thể chất dẻo dai từ những năm tháng làm phu đá. Hắn không cố gồng mình tỏ ra nhẹ nhõm, nhưng cũng không giả vờ rệu rã quá mức để phá vỡ baseline mà những người xung quanh đã biết.

Đêm đầu hạ buông xuống thung lũng, sương ẩm từ các khe đá bốc lên mang theo hơi lạnh se se.

Bên đống lửa trại bập bùng dựng dưới gốc cây sau bãi đá, năm người ngồi quây quần chia nhau những phong lương khô mặn chát.

“Đợt này về ngoại viện, ta phải xin nghỉ trọn hai ngày để ngâm chân nước thuốc,” một đệ tử trẻ vừa xoa bóp mắt cá chân sưng đỏ vừa nhăn nhó: “Mấy cái rãnh đá sườn tây này leo mòn cả đế giày.”

“Thế đã kêu cái gì,” Tôn chấp sự cầm cành củi gạt tàn tro, càu nhàu: “Mấy hôm trước gạo linh mễ ở chợ phiên chân núi lại nhích giá thêm nửa phân bạc một đấu. Tháng này không chịu khó cày thêm vài chuyến ngoại vụ dã chiến kiếm phụ cấp thì có mà húp cháo trắng.”

“Chợ Nam bán rẻ hơn đấy chấp sự,” một đệ tử khác chen vào: “Hôm trước ta ghé trạm chuyển vận thấy thương lái bên kia họ bán theo bao lớn, chịu khó gom mua chung thì đỡ được một khoản.”

Tiếng củi thông nổ lách tách trong đống lửa hòa lẫn vào những câu chuyện vụn vặt về cơm áo, gạo tiền và sự mệt nhọc của đời sống ngoại môn.

Lục Trầm ngồi bên rìa đống lửa, chậm rãi nhai mẩu bánh lương khô khô khốc. Khi Tôn chấp sự càu nhàu, hắn khẽ gật đầu tiếp lời một câu ngắn; khi đồng môn than đau chân, hắn đưa qua một hộp cao xoa bóp dã chiến thông dụng. Từng cử chỉ, từng phản ứng của hắn đều hòa nhập trọn vẹn vào nhịp sinh hoạt bình thường của toán người.

Thế nhưng, sâu trong vùng nhớ của hắn, ba điểm kiểm chứng bí mật vẫn đang nằm yên ở đó:

Lô Phù Sa khoáng thô mang triện mực xanh tại Trạm Ba.

Dấu vết nhận diện của người phụ trách tiếp nhận ở khoang bốc dỡ.

Dấu trạng thái nơi hốc cọc số Năm ở phế tích sườn nam.

Lịch trình ngày mai mà Tôn chấp sự vừa công bố đã xếp đặt sẵn toàn bộ lộ trình: Điểm dừng chân tiếp theo chính là Trạm Tiếp Vận số Ba để nhận vật tư và ký sổ, rồi sau đó mới tiến về rãnh cổ cạnh Trận Trụ phế tích sườn nam.

Ít nhất trên giấy tờ, các mắt xích công vụ vẫn đang khớp chặt vào nhau mà không cần bất kỳ sự can thiệp gượng ép nào.

Lục Trầm ngước mắt nhìn lên tán thông già đen thẫm in trên nền trời đêm lấp lánh ánh sao.

Gió núi thổi qua đống lửa, hắt những vệt tàn tro đỏ rực bay vào bóng tối.