Chương 70: Người Qua Đường

Gió bấc đầu mùa rít qua những khe ngói của Giảng Võ Viện, mang theo cái lạnh cắt da xé tan lớp sương muối đọng trên mặt bậc đá.

Gần giờ Tỵ, tiếng chuông đồng từ đỉnh Huyền Kiếm Phong gióng lên từng hồi dồn dập, kéo theo tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch vội vã dọc hành lang lát đá.

Cuộc sống của một tân đệ tử Ngoại Môn ở Thái Huyền Đạo Tông hóa ra lại không có nhiều mây mù lãng đãng hay những buổi đàm đạo huyền vi như trong truyền thuyết phàm trần. Nó bắt đầu bằng tiếng thở dốc vì chạy cho kịp giờ điểm danh, mùi mực chu sa nồng hắc chưa kịp khô, và những cơn buồn ngủ rũ rượi sau những đêm thức trắng chép đồ hình trận pháp.

Cạch!

Một tiếng gõ khô khốc vang lên ở góc cuối lớp học.

Thanh hắc thiết Giới Xích trên tay Liễu Như Yên hạ xuống chuẩn xác ngay sau gáy một thiếu niên đang gục đầu bên xấp giấy bản lem luốc mực. Tên đệ tử giật bắn mình như bị ong chích, đầu đập côm cốp vào mép bàn đá, mặt mày tái mét cuống cuồng ngồi thẳng lưng dậy, hai mắt đỏ hoe vì thiếu ngủ.

Liễu Như Yên thong thả lướt qua, vạt đạo bào đen xẻ tà khẽ lay động theo từng nhịp bước lười biếng, miệng buông một câu không mặn không nhạt:

“Tối vẽ bùa tới canh ba thì sáng chịu khó thức dậy từ canh năm mà vận khí xua tan trọc khí. Lần sau còn để trán dính mực ngủ gật trong giờ của ta, ta cho ngươi ra sân quỳ múa mộc kiếm ba trăm lượt.”

“Đệ... đệ tử biết sai rồi ạ!”

Ở hàng ghế thứ hai, một quang cảnh khác lại diễn ra âm thầm nhưng không kém phần căng thẳng.

Từ sáng sớm tinh mơ khi trời còn nhá nhem tối, hai gã nam đệ tử con em gia tộc đã tranh nhau chạy tới giảng đường, chỉ cốt để chiếm lấy chiếc bồ đoàn nằm ngay sát lối đi — nơi Tô Tiểu Đường vẫn thường đặt chiếc túi gấm đựng Trận Bàn mỗi khi bước vào lớp.

Thế nhưng khi nàng Ban Thủ bước vào cửa, nàng chỉ khẽ nghiêng đầu mỉm cười hòa nhã chào hai người theo đúng lễ nghi đồng môn, rồi thong thả ngồi xuống, lập tức trải tập đồ hình phức tạp ra bàn và cắm cúi lấy thước đo đạc. Đôi mắt hạnh trong veo của nàng dán chặt vào từng góc độ Trận Điểm, hoàn toàn không để tâm đến việc hai kẻ ngồi bên cạnh đang gồng mình ngồi thẳng lưng, cố tỏ ra phong độ đến mức hai bả vai cứng đờ như tượng đá.

Giờ giải lao giữa buổi, tiếng ồn ào lập tức tràn ngập khắp các dãy hành lang.

Bên ngoài cửa sổ Đệ Thất Ban, ba nữ đệ tử mặc đạo bào xám của Đệ Ngũ Ban vờ như vô tình đi ngang qua, ánh mắt len lén liếc qua chấn song nhìn về phía chiếc bàn đầu tiên sát bục giảng. Ở đó, Tần Dịch đang ngồi một mình, chăm chú dùng một miếng da thuộc sạch cẩn thận lau chùi từng tấc trên thân thanh kiếm thép tùy thân.

Mấy cô gái trẻ nhìn sườn mặt góc cạnh và sống mũi cao thẳng của thiếu niên họ Tần, khẽ huých tay nhau rồi che miệng cười khúc khích, tiếng cười giòn tan lướt qua khung cửa sổ rồi nhanh chóng tan biến vào rặng tùng.

Thế nhưng ở góc đối diện bên kia hành lang, hai nam sinh đeo kiếm gỗ của ban bên nhìn thấy cảnh tượng ấy liền khẽ tặc lưỡi. Một kẻ khoanh tay trước ngực, lườm nguýt bóng lưng Tần Dịch, giọng điệu mang theo sự khó chịu khó giấu:

“Hừ, ngày nào cũng ôm khư khư cái thanh kiếm cùn lau tới lau lui, làm như cả Thái Huyền này mỗi mình hắn biết luyện kiếm không bằng. Rõ là cái bộ dạng thích ra vẻ thanh cao cho nữ nhân nhìn!”

Tần Dịch vừa vặn thu kiếm vào bao, vô tình ngẩng đầu lên bắt gặp ánh mắt lườm nguýt đầy hậm hực của hai kẻ nọ.

Thiếu niên họ Tần ngẩn người ra nửa nhịp.

Hắn chớp mắt một cái, rồi lại nhìn xuống thanh kiếm thép trong lòng bàn tay mình. Trên gương mặt tuấn tú vốn lạnh lùng như băng bỗng nhiên hiện lên một dấu chấm hỏi to tướng, hoang mang đến tột độ:

Hắn chỉ ngồi lau kiếm cho sạch bụi than sau buổi tập, rốt cuộc thì đã đắc tội với ai?

Ở hàng ghế thứ tư, Lục Trầm ngồi tựa lưng vào vách đá, chứng kiến trọn vẹn màn kịch ngắn ngủi từ đầu tới cuối.

Khóe môi hắn khẽ giật giật.

Hắn nhìn đám thiếu niên mười sáu, mười bảy tuổi đang bận rộn với những toan tính trẻ con — kẻ thì đỏ mặt vì một nụ cười xã giao của nàng Ban Thủ, kẻ thì cay cú vì thấy người khác được nữ sinh để mắt, kẻ thì cuống cuồng lo sợ bị phạt vì một bài tập chưa thuộc...

Một góc ký ức xa xôi, phủ đầy bụi bặm bỗng nhiên không báo trước mà dội về trong tâm trí Lục Trầm.

Đó là những buổi sáng mùa đông buốt giá ở giảng đường đại học cũ. Mùi bê tông ẩm ướt, tiếng quạt trần kẽo kẹt, cốc trà đá vỉa hè hai ngàn đồng và tiếng chuông báo tiết rè rè phát ra từ chiếc loa cũ kỹ.

Khi ấy, hắn cũng từng ngồi ở quán nước đầu cổng trường chê bai đám bạn cùng phòng dại gái, chỉ biết cắm đầu chạy đua đi giành ghế cho người ta.

Thế nhưng, hình như cũng vào một buổi sáng mùa đông năm thứ hai, chính hắn đã lén lút đạp chiếc xe đạp cọc cạch từ sáu giờ sáng dưới trời mưa phùn tê tái, chỉ để kịp đặt một cuốn giáo trình toán cao cấp lên chiếc bàn sát cửa sổ tầng ba của một cô gái lớp bên...

Lục Trầm khẽ chớp mắt.

Ngón tay thô ráp của hắn lật qua một trang giáo trình 《Trận Đạo Nhập Môn》 mới cóng.

Hắn quyết định không nhớ nữa.

Những mảnh ký ức thừa thãi của một kiếp sống bình phàm không giúp ích gì cho việc tồn tại giữa lòng một đại tông môn tu tiên. Hắn khép lại dòng hồi tưởng dứt khoát như cách một người thợ đóng chặt nắp một cỗ quan tài cũ.

Lục Trầm cúi đầu nhìn vào tờ biểu thời vụ dán ở mép bàn.

Lịch trình học vụ được phân bổ dày đặc đến mức nghẹt thở: Giờ Mão luyện quyền cước và điều tức khí huyết; giờ Thìn học lý luận trận pháp và phù lục; giờ Tỵ học Chiến Pháp cùng Liễu Như Yên; buổi chiều luân phiên giữa ca dự thính Trận Đạo nâng cao và các buổi lao dịch quét dọn kho bãi kiếm điểm Công Huân...

Một ý nghĩ châm biếm khô khốc bỗng nhiên xẹt qua đầu hắn:

Mấy nhân vật chính trong tiểu thuyết ngày trước rốt cuộc lấy đâu ra thời gian vừa gây chuyện thị phi khắp nơi, vừa đi tán gái trêu hoa ghẹo nguyệt, vừa kết oán chu diệt cửu tộc, mà vẫn kịp đột phá cảnh giới ầm ầm như uống nước lã thế nhỉ?

Thực tế ở một môn phái vận hành chặt chẽ như Thái Huyền: Không đi học thì bị ghi lỗi, bài kiểm tra trượt thì bị trừ điểm Công Huân, trừ hết điểm thì bị điều chuyển xuống mỏ đá vác xỉ than hoặc đi dọn chuồng phân linh thú. Toàn bộ tâm trí và sức lực của một tân đệ tử đều bị guồng máy thể chế này vắt kiệt từng ngày từng giờ.

Kẻ nào rảnh rỗi đi tìm người khác gây sự sinh sự, kẻ đó chắc chắn là chưa phải trải qua cảm giác bị Liễu Như Yên cầm Giới Xích rượt đuổi quanh sân tập dưới trời nắng chang chang.

Thời gian cứ thế lẳng lặng trôi đi giữa những vòng quay cơ học tẻ nhạt mà chuẩn xác.

Những cơn gió bấc đầu mùa dần nhường chỗ cho những đợt sương giá dày đặc của những ngày chớm đông. Những tán cây ngô đồng quanh khu cư xá Thất Hào đã trút sạch lá, trơ lại những cành cây khẳng khiu vươn lên nền trời xám xịt.

Sự biến chuyển của thời gian in hằn rõ rệt lên từng con người của Đệ Thất Ban.

Những bộ đạo bào xám viền lam sau nhiều lần giặt giũ bằng nước suối lạnh đã bắt đầu bạc màu ở hai bên cùi chỏ và gấu áo. Những vết bầm tím do mộc kiếm để lại trên bắp tay, bắp chân đám đệ tử mờ đi rồi lại chồng lên những vết mới. Đám thiếu niên ngây ngô ngày nào giờ đây bước đi đã có phần chững chạc hơn, ánh mắt bớt đi sự ngơ ngác, thay vào đó là sự tập trung và thực tế của những kẻ đã bắt đầu hiểu được luật chơi của môn phái.

Và cùng với dòng chảy thời gian, khoảng cách tu vi giữa các nhóm hạt giống cũng bắt đầu phân hóa rõ rệt.

Tần Dịch, với tư chất Song Linh Căn vượt trội, lại được Chiến Pháp Đường chu cấp thêm tài nguyên chuyên sâu và ngày đêm rèn luyện trên Diễn Võ Trường, đã thuận lợi vượt qua tầng thứ hai, chính thức bước chân vào Luyện Khí tầng ba. Ánh mắt của thiếu niên họ Tần ngày càng sắc bén, mỗi lần mộc kiếm xé gió, luồng kình phong pha linh lực đã đủ làm những ngọn cỏ gần đó rung lên.

Ở phía bên kia, Tô Tiểu Đường cũng không hề kém cạnh. Với sự ổn định đáng kinh ngạc trong việc điều hòa dòng chảy linh lực và sự hỗ trợ từ các đợt phụ cấp của Tinh Tiến Ban Trận Đạo, nàng cũng đã thuận lợi đột phá lên Luyện Khí tầng ba. Chiếc Trận Bàn trên tay nàng giờ đây vận hành mượt mà hơn trước gấp bội, các đường Trận Tuyến được triển khai nhanh và ổn định hơn rõ rệt so với bài kiểm tra bắt Phong Vĩ Hồ hồi đầu tháng.

Còn Lục Trầm?

Hắn vẫn duy trì nhịp thở vững chắc ở Luyện Khí tầng một.

Hắn hoàn toàn không có ý định nôn nóng đẩy nhanh tiến độ cắn thuốc hay xông quan. Với Lục Trầm, việc sở hữu nền tảng thể phách của Luyện Thể tầng mười giống như việc hắn đang có một bộ khung phần cứng siêu trường siêu trọng. Thứ hắn cần lúc này không phải là cố nhồi nhét thêm linh khí để chạy theo cảnh giới bề nổi, mà là kiên nhẫn mài giũa, tối ưu hóa giao diện kết nối giữa kinh mạch và khí huyết, biến từng tia linh lực mỏng manh thành một phần phản xạ tự nhiên của cơ bắp.

Một tiến độ chậm rãi, vững chãi và hoàn toàn ăn khớp với bản hồ sơ Ngũ Hành Tạp Căn của một phu đá Ô Sơn.

Giờ Ngọ, khoảng sân trước Thiện Đường mạn nam.

Gió đông thổi qua rặng thông già mang theo từng đợt buốt giá, nhưng không gian giữa sân đá lại vô cùng náo nhiệt. Hàng trăm chiếc bàn gỗ dài chật kín đệ tử ngồi ăn trưa. Khói từ những nồi canh lớn bốc lên nghi ngút, tiếng bát đũa va chạm chan chát, tiếng cười nói rôm rả tạo nên một bầu không khí sống động và ấm áp.

“Lục huynh đệ! Mau tránh ra cho ta đặt cái bát xuống nào!”

Cao Minh Viễn từ trong đám đông chen chúc chạy ra, hai tay bưng hai chiếc khay gỗ đầy ắp. Gã đặt phịch chiếc khay xuống bàn đá, thở phì phò, mặt mày hớn hở như vừa vớ được món hời lớn.

Trên khay hôm nay không chỉ có cơm gạo thô và dưa muối thường ngày. Ở giữa là một chiếc bát sành lớn đựng thịt linh thú kho đậu phụ bốc khói nghi ngút, tỏa ra mùi thơm ngào ngạt của hoa hồi và gừng cay.

Cao Minh Viễn nhanh tay cầm đũa gắp một miếng thịt lớn thả tọt vào bát của Lục Trầm, cười toe toét:

“Ăn đi! Hôm nay ta vừa đổi được món này ở quầy sự vụ đấy! Sáng nay ta phát hiện lão chấp sự kho vật tư thích loại trà đắng quê ta. Ta tiện tay biếu lão một gói, lão mới nhớ ra kho phía tây còn thiếu người kiểm kê nên hỏi ta có nhận ca không. Ta chạy đi đăng ký trước, làm xong đúng định mức được cộng một điểm Công Huân. Một buổi ngồi đếm bao tải thay vì khuân chúng — lời to rồi!”

Gã vừa nói vừa húp soạt một ngụm canh nóng, hai má phúng phính nhai thịt ngon lành.

Lục Trầm nhìn miếng thịt nằm trên lớp cơm gạo thô trong bát mình. Hắn cầm lấy đôi đũa tre, gắp miếng thịt đưa vào miệng.

Vị béo ngậy của thịt linh thú tan ra trên đầu lưỡi, hòa quyện với vị mặn mòi của nước tương và hơi ấm nồng của gừng tươi.

Lục Trầm nhai chậm rãi.

Xung quanh hắn, tiếng người ta đang cãi nhau xem chiêu thức thứ năm của kiếm pháp cơ bản nên đâm thẳng hay chém xéo, tiếng một đệ tử khoe khoang vừa nhặt được mẩu quặng tốt, tiếng bát đũa va vào nhau lách cách...

Trong một khoảnh khắc kéo dài chừng vài nhịp thở, Lục Trầm bỗng nhiên buông lỏng toàn bộ các sợi dây thần kinh.

Hắn không quét mắt kiểm tra xem có vị chấp sự Chấp Pháp Đường nào đang lướt qua hay không. Hắn không đo đạc góc nhìn của đám đệ tử bàn bên. Hắn không tính toán xem miếng thịt này chứa bao nhiêu hàm lượng tạp chất hay cần bao nhiêu nhịp thở để chuyển hóa năng lượng. Hắn cũng dập tắt toàn bộ những mô hình phân tích rủi ro lạnh lùng trong đầu.

Trong vài nhịp thở ấy, hắn không phải Mật Chủng, không phải kẻ nằm vùng, cũng chẳng phải một kỹ sư lạc sang thế giới khác. Hắn chỉ ngồi ăn cơm bên cạnh một người bạn.

Một cảm giác bình yên kỳ lạ, mộc mạc và chân thật đến mức khiến lồng ngực hắn khẽ rung lên một nhịp ấm áp. Giữa một thế giới đầy rẫy sự lừa lọc, chém giết và những áp lực sinh tồn luôn rình rập, một khoảnh khắc được làm một người bình thường hóa ra lại là thứ quý giá đến thế.

Keng——! Keng——! Keng——!

Một chuỗi tiếng chuông đồng dồn dập, đanh thép từ hướng Diễn Võ Trường bỗng nhiên ngân vang, xé toang bầu không khí êm ả của giờ ăn trưa.

Ngay sau đó, thông qua trận pháp truyền âm giăng khắp các sườn núi, giọng nói lười biếng nhưng mang theo uy áp sắc bén lạnh lùng của Liễu Như Yên vang vọng khắp không gian:

“Toàn thể đệ tử Đệ Thất Ban nghe rõ! Đúng một khắc sau giờ Ngọ ba khắc, tập hợp đầy đủ tại Diễn Võ Trường mạn đông!”

Giọng nói của nàng dừng lại một nhịp, buông xuống một mệnh lệnh khiến cả Thiện Đường bỗng chốc im bặt:

“Kể từ chiều nay, kết thúc giai đoạn luyện quyền cơ bản. Toàn ban chính thức bước vào học phần: Đối Luyện Luân Chuyển!”

Cả sân Thiện Đường bỗng rộ lên những tiếng xì xào kinh hãi của đám đệ tử Đệ Thất Ban. Ai nấy đều buông đũa, mặt mày tái mét.

Cao Minh Viễn đang nhai dở miếng cơm cũng nghẹn ứ nơi cổ họng, vội vàng đấm thùm thụp vào ngực, méo xệch mặt lẩm bẩm: “Mẹ kiếp... Đối Luyện Luân Chuyển... Chiều nay chắc chắn có đứa phải khiêng về viện y tế rồi!”

Lục Trầm đặt đôi đũa tre ngay ngắn lên mép bát, bưng bát canh nóng lên húp cạn một hơi.

Hắn lấy vạt áo xám lau nhẹ khóe miệng, chậm rãi đứng dậy khỏi ghế đá.

Khoảng lặng ngắn ngủi của một “người qua đường” đã chính thức khép lại.

Chiều nay, trên Diễn Võ Trường, từng phản xạ cơ bắp, từng bước chân và từng thói quen hắn còn giấu được trong những bài tập một mình sẽ phải đặt trước mặt một đối thủ biết đánh trả.

Và tệ hơn nữa—

đối thủ cũng biết học.