Chương 38: Đường Trở Về

Gió đêm trên đỉnh Hắc Thiết Phong lạnh buốt hơn hẳn những luồng khí nóng ẩm dưới đáy hầm lò.

Rời khỏi bãi phế liệu của Lão Cố khi trời vừa sập tối, Lục Trầm không được đưa về gian phòng chứa sách của Hà giáo tập. Người trung niên áo xám đã đợi sẵn dưới chân con dốc sườn tây từ lúc nào, im lặng dẫn hắn đi ngược lên đỉnh núi, xuyên qua một trạm gác ngầm lẩn khuất giữa màn sương mù mịt.

Điểm dừng chân là một vọng lâu bằng đá bỏ hoang, nhô hẳn ra ngoài bờ vực cheo leo nhìn thẳng về phương đông.

Nơi này gió rít từng hồi qua những ô cửa tò vò không có cánh liếp, thổi bay lớp bụi than lưu cữu trên nền đá xám xịt. Từ độ cao này nhìn xuống, cả vùng mỏ Hắc Thiết Phong chỉ còn là những đốm lửa đỏ quạch le lói của các lò thiêu xỉ quặng xa xôi, chìm nghỉm giữa một biển bóng tối mênh mông như mực.

Người áo xám dừng lại ở chân cầu thang xoắn ốc dẫn lên tầng vọng lâu. Gã quay người lại, ánh mắt phẳng lặng dưới vành mũ trùm nhìn Lục Trầm, buông giọng trầm đục dặn dò:

“Người ở phía trên không thuộc chuỗi quản lý thường nhật của ngươi. Không báo cáo việc huấn luyện, không hỏi han tung tích, không bàn luận về nhiệm vụ. Ngươi chỉ cần làm hai việc: Nhìn cho kỹ mặt người, và tiếp nhận cơ chế xác thực.”

Lục Trầm khẽ gật đầu:

“Rõ.”

Người áo xám không nói thêm nửa chữ, khoanh tay đứng tựa vào chân cột đá, ra hiệu cho hắn tự mình bước lên.

Lục Trầm bước từng bước vững chãi trên những bậc đá phủ đầy rêu khô. Thể phách Luyện Thể tầng chín giúp hơi thở của hắn chìm sâu xuống đan điền, nhịp tim duy trì ở mức trầm ổn tuyệt đối. Hắn không cố ý triệt tiêu tiếng bước chân, để tiếng đế giày cỏ ma sát tự nhiên với mặt đá lạo xạo.

Thế nhưng, vừa đặt chân lên bậc thềm của tầng cao nhất, toàn bộ giác quan của Lục Trầm bỗng nhiên giật nảy một nhịp.

Một luồng khí tức nóng bỏng, sắc lẹm tựa hồ than hồng giấu trong tuyết lạnh ập thẳng vào lồng ngực.

Giữa không gian hoang phế ngập tràn gió rít và bụi đá, một bóng hình đang đứng tựa bên lan can chắn gió nhìn ra bờ vực sâu thăm thẳm.

Đó là một thiếu nữ trạc tuổi đôi mươi, vận trên mình bộ trường bào màu đỏ thẫm viền đen. Giữa cái thế giới quanh năm chỉ nhuộm độc một màu xám xịt của vách đá và đen đúa của bụi than mỏ quặng, sắc đỏ rực rỡ ấy tựa như một ngọn lửa bùng cháy dữ dội xé toạc màn đêm u tịch. Gió vực thổi thốc lên làm tà áo đỏ của nàng phần phật tung bay, tôn lên vòng eo thon nhỏ và bờ vai mảnh dẻ nhưng thẳng tắp như một ngọn trường thương cắm trên đỉnh núi. Mái tóc đen dài óng ả được buộc lỏng bằng một dải lụa mềm, vài lọn tóc bay lướt qua gò má trắng ngần không tì vết.

Một bàn tay thon dài, trắng muốt của nàng đặt hờ trên chuôi của thanh ma đao dài giắt bên hông.

Nghe thấy tiếng bước chân, thiếu nữ chậm rãi xoay người lại.

Khoảnh khắc gương mặt nàng lộ ra dưới ánh trăng mờ đục, bước chân của Lục Trầm vô thức khựng lại nửa nhịp.

Hắn từng sống qua ba mươi năm ở kiếp trước, chứng kiến không biết bao nhiêu dung man qua màn ảnh lẫn ngoài đời, nhưng chưa từng thấy một vẻ đẹp nào mang tính công kích thị giác mãnh liệt đến nhường này.

Đó không phải nét đẹp thanh tao, e ấp nơi khuê các, càng không phải vẻ ma mị lả lơi của những yêu nữ Ma Tông thường thấy trong tưởng tượng. Nàng sở hữu một khuôn mặt tuyệt mỹ với những đường nét sắc sảo, kiêu hãnh đến kinh tâm động phách. Sống mũi cao thẳng thanh tú, bờ môi mọng đỏ tự nhiên dù chẳng hề thoa son, và nổi bật nhất là đôi mắt mang sắc nâu đỏ sẫm sâu thẳm như hổ phách rực lửa. Đuôi mắt nàng hơi xếch lên, sáng quắc và trong veo, tỏa ra một khí chất ngạo nghễ, cuồng phóng nhưng áp chế tuyệt đối.

Nàng đứng yên ở đó, không phát tán linh lực uy áp, nhưng cả người nàng lại tỏa ra cảm giác nguy hiểm tột cùng — tựa như một thanh đao tuyệt thế vừa rút khỏi vỏ, hay một đóa hoa lửa rực rỡ nở rộ ngay trên miệng vực sâu.

Ánh mắt màu nâu đỏ ấy quét qua người Lục Trầm, đánh giá từ manh áo vải thô màu tro dính bụi than cho tới đôi bàn tay thô ráp đầy vết chai sạn vì vung cuốc đập đá.

“Luyện Thể tầng chín?” Nàng cất tiếng.

Thanh âm của nàng trong trẻo, cao vút nhưng mang theo độ đanh gọn, dứt khoát, nghe tựa tiếng ngọc thạch va vào lưỡi đao.

Lục Trầm nhanh chóng thu hồi sự ngỡ ngàng trong đáy mắt, chắp tay hành lễ theo quy chuẩn cơ bản của một môn nhân gặp cấp trên:

“Đệ tử Lục Trầm, bái kiến sư tỷ.”

Thiếu nữ áo đỏ khẽ nhếch khóe môi, một nét cười nhạt thoáng hiện trên gương mặt diễm lệ rồi vụt tắt:

“Khỏi cần đa lễ. Chỗ này không có trưởng lão Chấp Pháp Đường soi mói quy củ.”

Nàng thong thả rời khỏi lan can đá, bước tới chiếc bàn con kê giữa vọng lâu. Đôi chân dài ẩn dưới tà áo đỏ bước đi nhẹ nhàng không một tiếng động. Ánh mắt nàng nhìn xoáy vào hắn, mang theo sự tò mò không hề che giấu:

“Mấy tuần nay Mật Ảnh giấu một tên tạp dịch dưới đáy Hắc Thiết Phong, để lão già họ Hà uốn nắn suốt ngày đêm. Ta cứ tưởng là kỳ tài ngút trời nào đó được nhặt về, hóa ra lại là một tên tiểu tử Luyện Thể.”

Nàng khoanh hai tay trước ngực, hơi nghiêng đầu nhìn hắn:

“Ngươi biết ta là ai không?”

Một câu hỏi bất ngờ buông xuống giữa màn sương lạnh.

Lục Trầm không vội mở miệng. Tâm trí hắn lập tức vận hành với tốc độ tối đa, liên kết từng mảnh dữ liệu mà hắn đã thu thập được trong suốt thời gian qua.

Hắn nhớ lại bài học của Hà giáo tập về nguyên tắc khoang kín: Mỗi mắt xích trong bóng tối phải là một khoang hoàn toàn độc lập. Tuyến liên lạc của hắn là đơn tuyến. Hắn không được biết danh tính đồng sự, không được biết ai tiếp nhận phía sau, và nếu đường dây đứt thì phải lập tức ngủ đông, tuyệt đối không được tự ý tìm kiếm bất kỳ ai.

Thế nhưng, đêm nay, người áo xám lại đích thân đưa hắn lên đỉnh núi này, yêu cầu hắn phải ghi nhớ cho bằng được gương mặt của thiếu nữ áo đỏ trước mắt.

Nàng không hề hỏi về tiến độ huấn luyện, không hỏi về sáu tiêu chuẩn khảo sát thể chế của Mật Ảnh, càng không nhắc tới thời hạn ba trăm năm hay bản hồ sơ số chín mươi bảy. Điều đó chứng tỏ nàng hoàn toàn đứng ngoài chuỗi báo cáo thông thường. Nàng không biết chi tiết nhiệm vụ, nhưng lại có thẩm quyền được nhìn thấy gương mặt thật của kẻ sắp bước vào bóng tối.

Một người đứng ngoài mạng lưới, không can thiệp vào nghiệp vụ, nhưng lại được chỉ định để hắn ghi nhớ ngay trước ngày rời tông môn...

Lục Trầm ngước mắt lên, đối diện với đôi mắt nâu đỏ rực rỡ của thiếu nữ, cất giọng bình thản:

“Không chắc… nhưng nếu mọi đường khác đều đứt, có lẽ ta nên tìm ngươi.”

Không gian trên đỉnh vọng lâu bỗng chìm vào một thoáng ngưng đọng.

Gió đêm rít qua khe đá, thổi tung vạt áo đỏ thẫm của nàng.

Hàng mi dài của thiếu nữ khẽ nhướng lên, trong mắt ánh lên một tia kinh ngạc thực sự. Nàng nhìn chằm chằm vào thiếu niên mười bảy tuổi trước mặt, tựa hồ đang đánh giá lại độ nhạy bén của đối phương. Không đoán mò danh tính quyền quý, không tâng bốc nhan sắc hay địa vị của nàng, hắn chỉ dùng đúng chức năng thực tế của cuộc gặp để trả lời.

“Lão già họ Hà dạy ngươi cách nói chuyện này à?” Nàng khẽ hừ một tiếng, nhưng trong giọng nói không có vẻ gì là giận dữ. “Thông minh đấy. Nhưng ở bên kia biên giới, kẻ quá thông minh thường là những kẻ chết sớm nhất.”

Dứt lời, thiếu nữ áo đỏ vươn bàn tay thon dài ra khỏi ống tay áo.

Nơi lòng bàn tay trắng nõn của nàng, một vệt hỏa diễm màu đỏ thẫm khẽ bùng lên rồi lịm dần, để lộ một vật thể nhỏ bé đặt giữa những ngón tay.

Đó là một phiến ngọc màu đỏ máu chỉ lớn bằng nửa ngón tay cái, mang hình bán nguyệt. Bề mặt phiến ngọc nhẵn bóng nhưng mép thẳng của nó lại lởm chởm những đường gãy răng cưa bất quy tắc, tựa như một nửa của một khối ngọc tròn vừa bị bẻ đôi bằng một nhát đao dứt khoát. Trên thân ngọc khắc chìm vài đạo hoa văn cổ xưa, tỏa ra hơi ấm nhàn nhạt nhưng tuyệt nhiên không có bất kỳ dao động linh lực nào phát tán ra ngoài.

Nàng vung tay ném sang.

Vút.

Lục Trầm đưa tay đón lấy. Mảnh ngọc rơi gọn vào lòng bàn tay hắn, mang theo cảm giác the mát của ngọc thạch kết hợp với hơi ấm còn sót lại từ da thịt thiếu nữ.

“Cầm lấy nó,” nàng cất giọng, ngữ điệu trở nên nghiêm cẩn khác hẳn vẻ tùy ý ban nãy. “Thứ này không phải pháp bảo hộ thân. Nó không đỡ được một kiếm của trưởng lão Thái Huyền, không có công năng dịch chuyển tức thời, và càng không thể tự động phát nổ để cứu mạng ngươi khi bị vây khốn.”

Lục Trầm miết ngón tay lên đường răng cưa sắc lẹm của phiến ngọc khuyết.

Hắn nhận ra bản chất của vật thể này.

Một cơ chế xác thực bằng vật chứng đối ứng. Không dùng linh lực dao động, không dùng truyền tin phù vốn rất dễ bị các đại trận trinh sát tầm soát bắt được. Nó đơn thuần là một nửa của một vật thể độc bản, chờ ngày được ráp nối với nửa còn lại.

“Nửa còn lại ở chỗ ta,” thiếu nữ áo đỏ nói tiếp, đôi mắt rực lửa nhìn thẳng vào hắn. “Sau này, nếu có một ngày toàn bộ các hòm thư chết bị thiêu rụi, các đầu mối liên lạc đều bị chém đầu, hoặc chính bản thân ngươi bị dồn vào ngõ cụt mà không còn bất kỳ danh phận nào để chứng minh mình là người của Vô Tướng... hãy tìm cách đưa thứ này tới trạm dịch mang ký hiệu Xích Liên.”

Nàng nhìn xoáy vào mắt Lục Trầm, gằn từng giọng:

“Nó không cứu mạng ngươi. Nó chỉ cho ngươi một cơ hội được mở miệng trước khi người của Ma Tông coi ngươi là phản đồ.”

Lục Trầm gật đầu rất khẽ:

“Đệ tử hiểu.”

Nó không phải thẻ miễn chết, càng không chứng minh người cầm nó vô tội. Nó chỉ là một chiếc vé thông hành khẩn cấp, xác nhận rằng kẻ nắm giữ mảnh ngọc này có quyền được chuyển giao về đúng tuyến để tra xét thân phận, thay vì bị các cơ chế phản gián của Ma Môn tiêu diệt ngay tại chỗ.

“Tốt nhất là đừng bao giờ dùng tới nó,” nàng khẽ cười lạnh, quay lưng lại với hắn, hướng mắt về rặng núi tối tăm trập trùng nơi chân trời phía đông. “Ngày ngươi phải lôi mảnh ngọc này ra ánh sáng, nghĩa là toàn bộ những kẻ tiếp nhận ngươi đều đã chết sạch, hoặc chính ngươi đã bị lột sạch mọi lớp vỏ bọc. Đó sẽ là thời điểm nguy hiểm nhất.”

Lục Trầm siết nhẹ nắm tay, cất phiến ngọc khuyết vào sâu trong lớp áo lót sát ngực.

Hắn nhìn bóng lưng thiếu nữ trong tà áo đỏ rực kiêu hãnh.

Đến lúc này, Lục Trầm vẫn không biết nàng thực sự đứng ở đâu trong Mật Ảnh. Hắn không biết tên nàng, không biết chức vị hay thân phận thật của nàng nơi tổng đàn.

Hắn chỉ biết một chuyện duy nhất.

Nếu một ngày mọi con đường liên lạc đều bị chặt đứt, mảnh ngọc giấu trước ngực này có thể là sợi chỉ mỏng manh cuối cùng dẫn hắn trở lại trước mặt nàng.

Gió núi lại rít lên một hồi dài, mang theo những hạt mưa tuyết đầu mùa lất phất rơi xuống lan can đá.

Thiếu nữ áo đỏ không quay đầu lại, nhưng thanh âm trong trẻo của nàng xuyên qua tiếng cuồng phong gào thét, buông xuống một câu nói dứt khoát:

“Nếu thật sự có ngày phải dùng tới nó... còn sống mà trở về.”

Lục Trầm đứng lặng giữa màn sương buốt giá suốt ba nhịp thở.

Hắn không đáp lời hứa hẹn. Hắn chỉ khẽ chắp tay hành lễ với bóng lưng màu đỏ rực ấy một lần cuối, rồi dứt khoát xoay người bước xuống những bậc đá xoắn ốc của vọng lâu.

Phía sau lưng hắn, tà áo đỏ vẫn phần phật tung bay giữa gió tuyết mịt mù đầu non.

............

Đêm lạnh đầu non rực sắc hồng,

Gió lùa vạt áo cuộn sương trong.

Nửa mảnh hồng ngọc giấu trong lòng,

Một đường sinh lộ gửi non sông.

Đường đứt không người che lối thoát,

Tuyến tàn riêng bóng vượt ngàn trùng.

Mai này nếu bước vào tuyệt lộ,

Giữ mạng quay về chớ uổng công.