Chương 54: Lệnh Bài

Đàn tế Ngoại Môn không hề có khói ngũ sắc bốc lên ngút trời, cũng chẳng có những nghi thức bái lạy quỳ gối rườm rà như người phàm vẫn thường thêu dệt.

Nó thực chất là một quảng trường đá hình bát giác rộng chừng ba mươi trượng, nằm ngay dưới chân cổng vòm bằng bạch ngọc dẫn vào sườn đông Thái Huyền Sơn. Mười chiếc bàn đá dài phủ vải xanh chàm được kê thành một hàng ngang ngăn nắp. Phía sau mỗi bàn là hai đệ tử sự vụ của Ngoại Vụ Đường ngồi túc trực, xung quanh chất đầy những chồng hộp gỗ thông chưa sơn, các cọc thẻ bài thô chưa khắc chữ và những kiện vải vóc được xếp phẳng phiu.

Một ngàn tân đệ tử vừa bước qua Bảng Vàng được chia thành từng hàng dọc theo thứ tự số hiệu để làm thủ tục tiếp nhận.

Không khí náo nhiệt ban sáng nhanh chóng nhường chỗ cho tiếng bước chân xốc xếch, tiếng hòm gỗ đóng mở lách cách và những câu dặn dò ngắn gọn, đều đặn vang lên từ các bàn sự vụ. Một dây chuyền hành chính tiêu chuẩn, lạnh lùng và chuẩn xác.

Lục Trầm đứng trong hàng dành cho nhóm số bốn trăm. Hắn thong thả tiến lên theo từng nhịp di chuyển của dòng người, hai tay lồng vào trong tay áo vải nâu cũ kỹ. Cao Minh Viễn xếp ở một hàng khác cách hắn chừng vài trượng, thỉnh thoảng lại nhón chân ngó nghiêng sang, giơ ngón tay cái lên đầy vẻ phấn khích.

“Số bốn trăm mười bảy!”

Tiếng gọi khô khốc của người đệ tử sự vụ vang lên cắt ngang ánh nhìn của Lục Trầm.

Hắn bước tới trước bàn đá.

Người ngồi bên trái là một thanh niên trạc hai mươi lăm tuổi, khuôn mặt gầy gò, mắt thâm quầng vì thiếu ngủ. Gã không ngẩng đầu lên, chỉ xòe bàn tay ra gõ nhẹ hai ngón tay xuống mặt bàn:

“Thẻ khảo hạch tạm thời.”

Lục Trầm thò tay vào ngực áo, lấy ra tấm thẻ gỗ số 417 đã sờn góc, đặt nhẹ lên bàn.

Tấm thẻ gỗ thô ráp đã đi cùng hắn suốt những ngày qua, trên mặt phủ kín những dấu mộc mực đỏ mực đen thu thập từ từng trạm khảo thí mà hắn trực tiếp bước qua: Dấu “Qua” mực đỏ đè lên chữ ngoại tra từ bàn danh tịch; dấu mộc Đạo Căn ghi nhận ngũ hành tạp căn; vệt mực son bài Đạo Cơ bảy mươi ba điểm; dòng chữ phê duyệt của Vấn Tâm Sảnh; con dấu Diễn Võ Trường; và sau cùng là dấu mộc chứng nhận hoàn thành bài thi Thực Địa ở Đầm Lầy Sương Xám.

Người đệ tử sự vụ cầm lấy tấm thẻ gỗ, kéo cuốn sổ bộ bìa da trâu dày cộp đặt bên cạnh ra tra cứu.

Ngón tay gã lướt qua hàng trăm cái tên, dừng lại ở dòng số bốn trăm mười bảy. Trong sổ bộ tông môn, phía dưới bản tóm lược toàn bộ sáu mục khảo hạch độc lập là một dòng phê duyệt từ vòng hội thẩm đêm qua: Hội thẩm cuối: Duyệt nhập tịch.

Gã cầm một chiếc kẹp đồng, kẹp tấm thẻ khảo hạch vào mép trang sổ để lưu chiểu vĩnh viễn vào văn khố, sau đó cầm cây bút lông gạch một đường đỏ mảnh qua tên Lục Trầm:

“Lục Trầm, phu đá Ô Sơn, mười bảy tuổi. Xác nhận hoàn tất khảo hạch, tiếp nhận nhập tịch Ngoại Môn.”

Gã quay sang người đệ tử đứng bên cạnh: “Cấp phát quy chuẩn.”

Người đệ tử thứ hai lập tức xoay người, lấy từ trên giá gỗ xuống một chiếc hòm thông nhỏ dài chừng hai thước, đặt lên mặt bàn đá. Nắp hòm mở toang, bên trong chứa trọn vẹn toàn bộ tư trang bước đầu của một đệ tử tiên môn:

Hai bộ đạo bào màu xám tro viền lam nhạt. Vải dệt bằng sợi bông gai thô dày, đường kim mũi chỉ chắc chắn, ống tay áo bó gọn kiểu dã chiến. Trên góc ngực áo thêu một đóa phù vân ba cánh màu trắng — ký hiệu nhận diện của đệ tử cấp thấp nhất. Lớp vải thô thoang thoảng mùi ngải khô khử trùng; một đạo Tịnh Trần Phù cực yếu được dập đồng loạt vào thớ vải bằng khuôn phù tiêu chuẩn, giúp giảm bớt sự bám dính của bụi bặm và hơi ẩm núi rừng.

Bên cạnh đạo bào là hai đôi giày vải đen đế bện dây đay, một chiếc túi vải thô đeo chéo hông và một cuốn sổ tay bìa xanh mỏng mang tên 《Ngoại Môn Quy Chế Thực Vụ》.

“Cầm lấy cuốn sổ này,” người đệ tử sự vụ chỉ ngón tay vào cuốn sách mỏng, cất giọng đều đều: “Hôm nay về phòng đọc kỹ các điều cấm kỵ và quy tắc sinh hoạt. Giờ Mão sáng mai tập hợp trước Giảng Võ Đường để nghe phân bổ quản sự và nhận ca nhật vụ. Ai vắng mặt không lý do chính đáng sẽ bị trừ năm điểm công huân.”

Gã lật một tờ giấy bản mỏng dính kẹp trong sổ, đọc to:

“Nơi ở: Khu cư xá Thất Hào, viện số mười bốn, phòng phía tây. Một phòng hai người, cấm tự ý đổi chỗ, cấm mang người ngoài hoặc đệ tử khu khác vào ngủ qua đêm.”

Lục Trầm lắng nghe, ghi nhớ từng thông số vào trong đầu.

“Chỗ ở tiêu chuẩn và ba bữa cơm thô mỗi ngày tại thiện đường do môn phái bảo đảm,” người đệ tử sự vụ nói tiếp. “Điểm công huân ban đầu cấp sẵn trong bài là mười điểm, dùng để các ngươi bắt nhịp. Muốn đổi khẩu phần tốt hơn, nhận linh thạch, đan dược hay mượn sách tầng một ở Tàng Thư Các thì phải nhận thêm việc tại Chấp Sự Đường. Cuối năm kết toán, kẻ nào để điểm công huân rơi xuống mức âm sẽ bị đưa vào diện cảnh cáo, tăng gấp đôi nhật vụ hoặc thẩm định lại tư cách ở lại núi. Rõ chưa?”

“Rõ.” Lục Trầm bình thản đáp.

Một cơ chế quản trị phân tầng rành mạch. Thái Huyền Đạo Tông không bỏ mặc đệ tử chết đói để tạo ra cảnh hỗn loạn vô chính phủ, nhưng họ dùng hệ thống công huân để thúc đẩy từng cá nhân tự giác vận động nếu muốn vươn lên. Kẻ lười biếng có thể sống sót, nhưng sẽ bị ghìm chặt ở đáy bùn; kẻ muốn tài nguyên tu luyện thì phải trở thành một mắt xích lao động mẫn cán cho cỗ máy.

“Đưa tay ra.”

Người đệ tử sự vụ rút từ trong khay gỗ ra một tấm thẻ bài thon dài bằng hai ngón tay, dày chừng nửa đốt trúc.

Lệnh bài không làm bằng ngọc thạch hay kim loại quý hiếm. Nó được đẽo gọt từ Thanh Ngô Mộc — thứ gỗ cây ngô đồng sống lâu năm ở rìa núi, vân gỗ màu xám tro hơi ánh xanh, chất gỗ đanh và dẻo dai. Hai mặt lệnh bài được mài nhẵn, viền ngoài khắc chìm một vòng đồ án mây cuộn.

Ở giữa bàn đá có đặt một chiếc đĩa đồng nhỏ nối liền với một trận bàn kích hoạt cấm chế.

Người đệ tử đặt tấm thẻ gỗ thô vào lòng đĩa đồng, cầm một chiếc trâm sắt nhỏ nhúng vào giọt chu sa, ngẩng đầu nhìn Lục Trầm:

“Nhỏ một giọt máu đầu ngón tay vào rãnh trận nhãn ở tâm bài.”

Lục Trầm đưa ngón trỏ tay phải ra. Chiếc trâm sắt châm nhẹ một cái, một giọt máu đỏ tươi rỉ ra, rơi chuẩn xác vào chiếc lỗ nhỏ ở chính giữa tấm thẻ Thanh Ngô Mộc.

Xèo——

Giọt máu lập tức bị chất gỗ háo nước hút cạn trong nháy mắt.

Trận bàn đồng thau bên dưới phát ra một tiếng ong rất khẽ. Một vệt sáng màu lam nhạt bốc lên từ đĩa đồng, bao bọc lấy tấm gỗ. Luồng linh khí dẫn dắt khí huyết của Lục Trầm hòa tan vào các thớ gỗ, kích hoạt cấm chế nhận chủ cơ bản.

Từ nay về sau, tấm lệnh bài này sẽ đóng vai trò như chiếc chìa khóa duy nhất mở cửa phòng của hắn, thẻ căn cước để đối chiếu khi qua lại các trạm gác ngoại sơn, và tài khoản lưu trữ điểm công huân. Huyết ấn đóng vai trò liên kết định danh; nếu người ngoài cầm vào, cấm chế sẽ hoàn toàn trơ lỳ không phản hồi. Lỡ làm mất, đệ tử phải lập tức tới Chấp Sự Viện báo khóa hiệu lực và làm thủ tục cấp lại.

Người đệ tử sự vụ cầm một thanh đục nhỏ, đưa mũi đục lướt nhanh trên mặt gỗ đã cố định.

Từng dải mạt gỗ li ti bay ra.

Dưới ngòi đục sắc lẹm, sáu chữ triện cổ kính, vuông vức và dứt khoát lần lượt hiện rõ trên bề mặt xám tro:

Mặt trước:

Thái Huyền Ngoại Môn

Mặt sau:

Lục Trầm

Cạch.

Người đệ tử thu đục về, nhấc tấm lệnh bài nhúng qua một bát nước định hình phù văn rồi lau khô, đặt gọn vào trong chiếc hòm gỗ thông trước mặt Lục Trầm:

“Xong. Ôm hòm đồ đi theo lối rẽ bên hữu sang khu cư xá Thất Hào nhận phòng. Người tiếp theo!”

Lục Trầm không vội vã rời đi ngay.

Hắn thò bàn tay chai sần vào đáy hòm gỗ, ngón tay chạm vào bề mặt tấm thẻ Thanh Ngô Mộc.

Gỗ còn vương lại chút ấm nóng của trận pháp định hình, mịn màng và đầm tay. Rãnh khắc sáu chữ sâu chừng nửa ly, sắc nét đến từng góc cạnh. Khi ngón tay hắn miết qua dòng chữ Lục Trầm ở mặt sau, một cảm giác liên kết mỏng manh tựa như một sợi tơ vô hình truyền nhẹ qua da thịt, khẽ nối vào kinh mạch nơi đầu ngón tay.

Cùng lúc đó, giữa khoảng tối tĩnh mịch trong nhận thức của hắn, dải sáng màu xanh lam nhạt khẽ hiện lên các dòng thông tin phẳng lặng:

【Ghi nhận: Vật phẩm ngoại vi đã thiết lập liên kết huyết ấn.】

【Dữ liệu thân phận môi trường đã cập nhật: Ngoại Môn đệ tử.】

Lục Trầm cúi đầu nhìn tấm thẻ bài nằm gọn trong lòng bàn tay.

Lục Trầm.

Cái tên này là thật. Đó là tên của hắn ở kiếp trước, và cũng là cái tên duy nhất thuộc về cỗ thân thể này từ lúc sinh ra.

Thế nhưng, toàn bộ quá khứ gắn liền với cái tên ấy trên giấy tờ của tông môn lại là một chuỗi những mảnh ghép được tính toán tỉ mỉ: Một vụ sạt lở quặng ở Ô Sơn; một gian buồng đất ẩm mốc giá mười hai đồng một tháng ở ngõ tây Bình Lĩnh; những phiến đá hoa cương còn nguyên vết đục cùn ngoài bờ kè sông; và những buổi sáng uống bát nước gừng cay xè dưới mái hiên lá mục...

Tấm màn che vẫn là tấm màn che.

Hắn vẫn là một Mật Chủng mang theo sứ mệnh cắm rễ ba trăm năm. Hắn vẫn phải che giấu mối liên hệ với Hắc Thiết Phong, che giấu cấu trúc Luyện Thể tầng mười và khối khí tức lạnh ngắt dưới đáy tủy xương.

Chỉ khác ở chỗ, từ hôm nay, tấm màn che ấy không còn được chống đỡ bằng một câu chuyện đơn độc chỉ có vài người biết nữa.

Nó đã có bằng chứng thể chế bảo đảm. Nó có tên trong sổ bộ tông môn. Có lệnh bài mang huyết ấn nhận diện. Có một căn phòng cụ thể để trở về sau giờ điểm danh. Có hai bộ đạo bào nằm ngay ngắn trong hòm gỗ. Có một cuốn quy chế bắt buộc phải đọc trước sáng mai. Và có những con người sẽ nhìn thấy hắn bước đi mỗi ngày.

Từ hôm nay, cái tên Lục Trầm ở Thái Huyền không chỉ có một quá khứ đã được dựng nên.

Nó bắt đầu có một cuộc đời thực tế.

Và lần đầu tiên kể từ khi bước chân vào thế giới tu hành này, nó bắt đầu mở ra một tương lai.

Lục Trầm nhấc chiếc hòm gỗ thông lên, kẹp vào bên hông, tay kia siết nhẹ tấm thẻ gỗ nhét sâu vào trong túi áo ngực.

Hắn xoay người bước xuống bậc thềm đá của đàn tế Ngoại Môn, hòa mình vào dòng người mặc áo xám đang túa ra khắp các ngả đường dẫn lên sườn núi.

Gió núi thổi lồng lộng qua vạt áo thô sờn vai.

Nhiệm vụ dài đằng đẵng của hắn giữa đại tông môn đối địch này, cứ như thế, đã bắt đầu chuyển mình thành những ngày tháng sống thật đầu tiên.