Chương 53: Danh Sách

Giờ Thìn, tiếng chuông đồng thứ nhất từ đỉnh Huyền Kiếm Phong ngân dài, xé toang bức màn sương sớm bảng lảng dưới chân núi Thái Huyền.

Ánh mặt trời ban mai vừa rọi xuống, vách đá hoa cương dựng đứng cao hơn mười trượng trước quảng trường Ngoại Sơn bỗng nhiên rung chuyển một nhịp trầm đục. Từng đạo linh quang màu vàng kim từ trên đỉnh vách đá chảy tràn xuống như một dòng thác ánh sáng, thiêu đốt lớp sương mù ẩm ướt, khắc sâu từng dòng chữ đỏ rực vào lòng đá tảng:

Bảng Vàng Khai Sơn — Danh Sách Tân Đệ Tử Ngoại Môn.

Cả quảng trường đá thênh thang với hàng vạn con người đang chen chúc bỗng nhiên nín thở trong đúng một nhịp đập của lồng ngực. Rồi ngay sau đó, một làn sóng âm thanh hỗn loạn, chát chúa và dữ dội tựa như vỡ đê bùng nổ, quét qua khắp thung lũng.

Kỳ thi Khai Sơn ba năm một lần của một đại tông môn chưa bao giờ chỉ là cuộc đua của riêng những người tu hành. Nó là một sự kiện có sức nặng đè bẹp cả trật tự xã hội trần thế.

Ở góc đông quảng trường, một người đàn ông trung niên áo vải thô vừa nhìn thấy tên đứa con trai mình xuất hiện ở góc dưới bảng đá liền ngã quỵ xuống đất. Người cha dập đầu liên tiếp ba cái xuống nền đá xanh lởm chởm, trán rớm máu nhưng miệng vừa cười vừa khóc nấc lên thành tiếng:

"Tổ tiên phù hộ... Cẩu Đản vào được rồi! Nhà ta từ nay có người trong tiên môn, cũng được giảm bớt sưu dịch rồi!"

Nhưng cách đó chỉ ba bước chân lại là một khoảng trời hoàn toàn đối nghịch.

Một thiếu niên mặc áo lụa xanh đứng chết trân trước vách đá, ngón tay run rẩy chỉ vào cái tên cuối cùng vừa đủ điểm chạm sàn: Hạng một ngàn. Hắn là kẻ xếp thứ một ngàn lẻ một. Chỉ kém đúng một bậc trên bảng tổng hợp, chỉ chênh nhau nửa phần điểm ở một bài khảo hạch nào đó, cánh cửa Thái Huyền của kỳ Khai Sơn này đã khép lại ngay trước mặt hắn.

Thiếu niên áo lụa từ từ quỳ sụp xuống vũng bùn lầy còn sót lại của trận mưa đêm, hai tay ôm lấy mặt, tiếng gào khóc thảm thiết bị tiếng hò reo của đám đông xung quanh nuốt chửng không thương tiếc.

Ở ngoài rìa quảng trường, bánh xe của những cỗ xe ngựa chở khách từ các huyện lân cận bắt đầu chuyển động lách cách. Đám thương nhân bán trà nóng và bùa may mắn đêm qua đã nhanh chóng thu dọn sạp hàng; những phu xe bắt đầu cất giọng chào mời những kẻ lỡ bước lầm lũi quay về trần gian.

Một ranh giới tàn nhẫn được phân định rạch ròi chỉ bằng một tấm bảng đá. Kẻ có tên bước lên thềm đá tiên môn, kẻ vô danh trở về với bụi bặm quê nhà.

Lục Trầm đứng ở rìa ngoài của dòng người, hai tay khoanh trước ngực, lưng tựa hờ vào một gốc tùng già. Đôi dép cỏ dưới chân hắn vẫn còn vương chút bùn khô của Đầm Lầy Sương Xám chiều qua.

Hắn ngước mắt lên, bình tĩnh đọc lướt qua bảng xếp hạng từ trên xuống dưới.

Trên đỉnh vách đá, mười cái tên đầu tiên phát ra ánh sáng chói lọi nhất, thu hút toàn bộ những ánh mắt ngưỡng mộ, ghen tị và xuýt xoa của đám đông.

Đứng đầu bảng là vị Kim hệ Đơn Linh Căn thượng phẩm xuất thân từ thế gia hạt nam. Xếp thứ hai chính là nàng thiếu nữ mười sáu tuổi đã đạt tới Luyện Khí tầng một, người từng khiến cả Diễn Võ Trường trầm trồ vì thân pháp nhẹ tựa dải lụa. Kế đó là những người mang song linh căn thuần khiết, căn cốt thượng đẳng hoặc con em của các dòng họ tu chân có bề dày chuẩn bị.

Ánh hào quang của bọn họ quá rực rỡ, tựa như những vì tinh tú treo cao giữa ban ngày, gánh trọn lấy mọi sự kỳ vọng của các phong chủ và chấp sự cấp cao.

Lục Trầm tiếp tục rà mắt xuống nhóm trên.

Ở vị trí thứ ba mươi mốt, cái tên Tần Dịch hiện lên rõ ràng với nét chữ màu đỏ thắm.

Cách Lục Trầm chừng mười trượng, Tần Dịch đang đứng thẳng tắp giữa một vòng vây những lời chúc tụng của đám người cùng đợt. Dù khóe môi thiếu niên họ Tần có khẽ nhếch lên vẻ kiêu hãnh của một người lọt vào nhóm tinh hoa dẫn đầu, nhưng trong sâu thẳm đáy mắt hắn vẫn thoáng qua một tia không cam lòng.

Bài thi thực địa chiều qua với sự lệch nhịp khiến chiếc cọc mốc bị sứt nhẹ góc trận văn rõ ràng đã kéo tụt thứ hạng của hắn ra khỏi nhóm mười người đứng đầu. Tần Dịch siết nhẹ chuôi kiếm bên hông, ánh mắt kiêu hãnh khẽ đảo qua vách đá, dường như đang vô thức tìm kiếm xem những kẻ từng chạm trán mình đang nằm ở đâu.

Tầm mắt Lục Trầm trượt dài xuống phía dưới.

Bỏ qua nhóm tinh anh ba mươi người đầu bảng, bỏ qua nhóm ưu tú trăm người kế tiếp, ánh mắt hắn dừng lại ở khoảng giữa của bảng vàng.

Hàng thứ ba trăm bốn mươi hai:

Lục Trầm — Mười bảy tuổi. Nguyên quán: Ô Sơn. Căn cơ: Luyện Thể viên mãn. Linh căn: Ngũ Hành Tạp Linh Căn (trung hạ). Đánh giá tổng hợp: Trung đẳng thượng.

Lục Trầm nhìn chằm chằm vào cái tên của mình suốt ba nhịp thở.

Một vị trí an toàn đến mức hoàn hảo.

Hắn nằm ở nửa trên của danh sách một ngàn người trúng tuyển. Nó đủ cao để chứng minh hắn là một nhân sự hữu dụng, có kỷ luật và hoàn thành tốt các bài thi thực tế mà không bị xếp vào diện "vớt vát" sát đáy.

Nhưng nó cũng đủ thấp để hoàn toàn chìm vào đám đông. Sẽ không có một ai rảnh rỗi đi bới móc hay bàn tán về một kẻ đứng ở vị trí thứ ba trăm bốn mươi hai, mang một loại linh căn tạp nham và bộ pháp chiến đấu vụng về như một gã phu đá.

Phía trên đầu hắn, có hơn ba trăm cái tên chói sáng hơn, xuất sắc hơn, tài năng hơn đang đứng ra che chắn toàn bộ sự chú ý của thế gian.

Spotlight đã có người nhận hộ.

Lục Trầm không hề biết toàn bộ thang điểm ngầm hay cách thức mà các vị chấp sự viện sự vụ cân đo đong đếm. Hắn không thể kiểm soát điểm số của hàng ngàn thí sinh khác, càng không thể điều khiển bảng xếp hạng chuẩn xác đến từng con số. Hắn chỉ kiên trì làm đúng một nguyên tắc từ đầu tới cuối: Giữ mình ở một vùng điểm đủ tốt để được nhận, kiểm soát những gì trong tầm tay — từ việc giữ bảy mươi ba điểm ở bài thi lý thuyết, từ cú né hụt trước khôi lỗi rồi thuận thế diễn thêm phần chật vật, cho tới việc điều phối lại tải trọng cho nhóm ba mươi hai trong đầm lầy...

Hạng ba trăm bốn mươi hai là kết quả tổng hòa của hàng loạt biến số nằm ngoài tầm tay hắn, nhưng may mắn thay, nó lại rơi đúng vào một khoảng trống vô cùng êm ả.

Kiểm soát thứ có thể kiểm soát, và chấp nhận để cỗ máy tự đưa ra đáp số.

Ổn.

Một ý nghĩ ngắn gọn, phẳng lặng lóe lên trong đầu Lục Trầm.

"Lục huynh đệ! Lục Trầm!"

Một tiếng gọi the thé quen thuộc cắt đứt dòng suy nghĩ của hắn.

Cao Minh Viễn từ giữa biển người đang hớt hải chen lấn chạy ra, chiếc áo chẽn xám xộc xệch, mặt mũi đỏ bừng vì kích động. Gã vừa chạy vừa giơ cao hai cánh tay lên trời, cười đến mức ngoác cả miệng để lộ chiếc răng khểnh:

"Đỗ rồi! Cả nhóm chúng ta đỗ sạch rồi!"

Cao Minh Viễn lao tới túm lấy bả vai Lục Trầm, lắc mạnh bồm bộp:

"Ngươi đứng thứ ba trăm bốn mươi hai! Ta đứng thứ sáu trăm lẻ năm! Con bé Diệp Nhu với thằng nhóc Chu Lương nhờ điểm bảo toàn quân trang chiều qua được kéo lên nhóm hơn tám trăm! Ngay cả gã Hùng Đại vụng về kia cũng lọt vào hạng chín trăm hai mươi! Năm người chúng ta, không thiếu một ai!"

Lục Trầm hơi nghiêng người gỡ bàn tay đầy mồ hôi của Cao Minh Viễn ra, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhẹ nhõm:

"Chúc mừng Cao huynh."

"Chúc mừng cái gì, phải là tạ ơn trời đất!" Cao Minh Viễn thò tay sờ vào túi tiền bên hông, thở phào một hơi dài thườn thượt: "Mười mấy đồng ta bù thêm cho thanh đá đánh lửa chiều qua thế mà cứu mạng cả lũ! Quả này về quê, lão phụ thân ta chắc chắn phải mổ con lợn tạ ơn tổ tiên ba ngày ba đêm!"

Cách đó vài bước chân, Chu Lương và Diệp Nhu cũng đang nhìn nhau rơm rớm nước mắt. Hùng Đại đứng bên cạnh gãi đầu cười hề hề, khuôn mặt thô kệch rạng rỡ niềm vui thoát nghèo.

Lục Trầm đứng giữa bốn người bọn họ, lặng lẽ nhìn những nụ cười, những giọt nước mắt vỡ òa của sự giải thoát.

Hắn chưa thể có cảm giác mình thuộc về nơi này. Giữa hắn và những con người đang mừng rỡ kia vẫn là một khoảng cách vô hình của thân phận và bí mật. Thế nhưng, nhìn nụ cười ngoác miệng của Cao Minh Viễn, nhìn khóe mắt đỏ hoe của hai đứa trẻ Chu Lương và Diệp Nhu, sâu trong lồng ngực Lục Trầm vẫn thoáng qua một chút nhẹ nhõm khó gọi tên.

Một chút ấm áp rất thật của trần gian, vụt hiện lên rồi lại chìm xuống.

Hắn khẽ rũ mi mắt, tự nhắc nhở bản thân về vị trí của mình.

Trong lời dạy của Mật Ảnh, nơi này là địch doanh. Sau lưng hắn là Hắc Thiết Phong, là bản giao kèo lạnh lẽo dưới lòng đất, và khối khí tức lạnh ngắt vẫn đang ẩn sâu dưới đáy tủy xương.

Giọng nói khô khốc của Hà giáo tập lại một lần nữa vang lên bên tai hắn, ngắn gọn và rành mạch như thường lệ:

— Đỗ cũng đừng vui.

— Vì sao?

— Vui thì dễ quên mình tới đó làm gì.

Lục Trầm khẽ hít một hơi thật sâu, ánh mắt lập tức trở lại vẻ tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng.

Keng——! Keng——! Keng——!

Ba hồi chuông đồng từ trên đỉnh núi Thái Huyền lại một lần nữa gióng lên, uy nghiêm và trầm hùng chấn động cả tầng mây.

Một đội đệ tử Chấp Pháp mặc đạo bào trắng toát mang theo hòm ngọc từ cổng sơn môn chậm rãi bước xuống, giọng nói sang sảng dội khắp quảng trường:

“Toàn bộ một ngàn tân đệ tử có tên trên Bảng Vàng, lập tức tập hợp theo số hiệu trước đàn tế Ngoại Môn! Điểm danh nhận thân phận ngọc bài và đạo bào tông môn!”

Đám đông lập tức chuyển động. Những người trúng tuyển hăm hở chỉnh đốn lại y phục, vội vã vẫy tay chào người thân rồi bước qua lằn ranh bạc tiến về phía đàn tế.

Lục Trầm bước đi lẫn giữa dòng người, bước chân trầm ổn, không nhanh không chậm.

Một sự mỉa mai kỳ lạ khẽ thoáng qua trong suy nghĩ của hắn.

Thái Huyền Đạo Tông — đại tông môn đối địch mà nhiệm vụ yêu cầu hắn phải cắm rễ vào — đã dùng chính bộ máy kiểm soát nghiêm ngặt nhất, những trận pháp đo đạc tinh vi nhất và những vị chấp sự khó tính nhất của mình để thẩm tra hắn từ đầu tới chân.

Họ đã đối chiếu lý lịch của hắn. Họ đã đo đạc linh căn của hắn. Họ đã thử thách tâm tính và năng lực phối hợp của hắn.

Để rồi cuối cùng, chính cỗ máy ấy lại cẩn thận đóng lên tấm thẻ của hắn một con dấu son đỏ chót mang chữ "Duyệt", khắc tên hắn lên vách đá của sơn môn, và chuẩn bị tự tay trao cho một nội gián của Ma Tông tấm ngọc bài thân phận hợp pháp.

Thân phận của hắn, kể từ giờ khắc này, đã chính thức được đối phương thừa nhận.

Lục Trầm ngẩng đầu nhìn lên những bậc thềm đá xanh dẫn thẳng vào biển mây sâu thẳm của Thái Huyền Sơn.

Cái rễ phải cắm sâu suốt ba trăm năm ấy, rốt cuộc cũng đã chạm vào lớp đất đầu tiên.