Chương 21: Chạy Trước Đã

Sáng sớm, gió lùa qua khe núi mang theo hơi lạnh buốt giá và mùi tro than nồng nặc từ các lò luyện quặng bốc lên sườn tây Hắc Thiết Phong.

Trước gian lán gỗ của trạm phân phối lao dịch, Triệu đầu mục đang ngồi gác chân lên chiếc ghế đẩu, một tay cầm bát nước trà đặc quánh, tay kia cầm bút lông chấm mực gạch tên vào cuốn sổ da dê.

Khi Lục Trầm bước lên nộp thẻ số chín mươi bảy, gã đầu mục mang vết sẹo dài trên má khẽ liếc mắt lên:

“Chuyện gì?”

“Bẩm đầu mục, đệ tử muốn xin chuyển sang hầm đào đá sườn bắc.” Lục Trầm khom lưng, cất giọng khàn khàn: “Hầm bốn mấy hôm nay khí than nặng quá. Vết thương cũ ở ngực gặp lúc ngột ngạt lại thấy tức thở, đệ tử xin lên sườn bắc đập đá cho thoáng khí.”

Triệu đầu mục nghe xong liền khịt mũi một cái đầy vẻ khinh bỉ:

“Sườn bắc? Ngươi tưởng trên đó là chỗ dưỡng bệnh chắc? Đá sườn bắc cứng như sắt nguội, bổ gãy ba cái cuốc chưa chắc gom đủ một sọt quặng, gió thung lũng thổi buốt óc, đứa nào cũng tìm cách đút tiền xin xuống hầm bốn, ngươi lại đòi chạy ngược lên?”

Gã vung bút lông xua xua như đuổi ruồi:

“Danh sách phân bổ hầm mỏ của phân đường Sự Vụ khóa theo chu kỳ nửa tháng. Muốn đổi thì đợi ba ngày nữa hết kỳ nộp sổ rồi tính. Bây giờ cầm cuốc cút xuống hầm số bốn làm cho đủ định ngạch, thiếu một cân quặng hôm nay đừng hòng nhận cháo!”

Lục Trầm cúi đầu vâng dạ, đón lấy thẻ sắt rồi lẳng lặng quay người bước đi.

Hắn không nài ép, càng không móc tiền kẽm ra năn nỉ. Một bộ máy hành chính cồng kềnh luôn có độ trễ nhất định của nó; việc đột ngột đòi đổi chỗ làm việc ngay lập tức mà không có lệnh từ cấp trên là điều bất khả thi.

Hắn muốn rời khỏi vùng rủi ro, nhưng quy trình thì chưa cho phép hắn đi ngay trong sáng nay.

Hầm số bốn vào buổi trưa vẫn ngột ngạt và đặc quánh bụi than.

Tiếng búa đập đá dội lại từ những ngách sâu tạo thành một chuỗi âm thanh hỗn loạn, che lấp gần như toàn bộ những tiếng thì thầm to nhỏ.

Lục Trầm ngồi xổm bên mép ngách hầm thứ ba, tựa lưng vào vách đá lạnh buốt, chậm rãi gặm mẩu bánh bột ngô khô cứng. Khí huyết Luyện Thể tầng tám trong cơ thể hắn được ghìm ở mức thấp, hơi thở duy trì ở nhịp độ nông và đều. Đôi mắt hắn dán chặt xuống nền đất phủ đầy đá vụn, hai tai chú ý tới từng tiếng bước chân qua lại ngoài cửa ngách.

Tiếng bước chân nặng nề nện trên nền đá dăm lại vang lên.

Tôn Kỳ xuất hiện.

Gã không cầm xẻng sắt, hai bàn tay buông thõng, chiếc tẩu tre ngắn giắt ngang cạp quần vải thô. Manh áo cộc tay bám đầy muội than ướt đẫm mồ hôi, để lộ khuôn ngực vạm vỡ phập phồng theo từng nhịp thở nặng nề. Đôi mắt một mí của gã quét qua Lục Trầm, ánh mắt không còn vẻ thăm dò lấp lửng như hôm trước, mà đã chuyển thành một sự căng thẳng tột độ, tựa như một sợi dây cung đã bị kéo căng tới giới hạn.

Tôn Kỳ bước tới, dừng lại cách Lục Trầm chừng năm bước chân.

Hắn nhìn quanh ngách hầm vắng vẻ, đoạn thò tay vào trong bọc áo, rút ra một chiếc túi vải thô màu nâu xỉn ném cạch một tiếng xuống phiến đá phẳng giữa hai người.

Túi vải không thắt miệng, lăn một vòng để lộ ra ba mảnh linh thạch vụn xỉn màu và một mẩu Xích Đồng Tinh Quặng to bằng ngón tay cái.

Mùi kim loại nồng đượm phảng phất trong không khí.

Lục Trầm nhìn chiếc túi, không đưa tay ra chạm vào. Hắn ngước mắt lên nhìn Tôn Kỳ, giọng điệu phẳng lặng không gợn sóng:

“Ý gì đây?”

Tôn Kỳ ngồi thụp xuống đối diện, hai khuỷu tay chống lên đầu gối, gằn từng chữ qua kẽ răng vàng ố:

“Hôm qua ngươi đi đường vòng sườn nam qua bãi Lão Cố. Ngươi biết có người theo sau, đúng không?”

Lục Trầm không thừa nhận, cũng không phủ nhận. Hắn chỉ im lặng cắn tiếp một miếng bánh khô, nhai chậm rãi.

Sự trầm mặc ấy trong mắt Tôn Kỳ lại trở thành một dấu hiệu ngầm thừa nhận đầy bất an. Gã nghiến răng, đẩy chiếc túi vải về phía Lục Trầm thêm nửa tấc:

“Cầm lấy. Chỗ này đủ bằng mấy tháng phần ngoài của một tên tạp dịch. Sau này mỗi tháng sẽ có phần của ngươi, không cần hỏi từ đâu tới. Chuyện khoang số Ba hôm nọ, coi như ngươi chưa từng thấy gì hết. Cứ ngậm miệng lại mà cày việc của ngươi.”

Một lời đề nghị dứt khoát.

Đứng ở góc độ của một tên phu khoáng tầng đáy quanh năm thiếu đói, có thêm một phần tài nguyên đều đặn mỗi tháng là món lợi không nhỏ. Hắn không cần làm gì thêm, chỉ cần tiếp tục đào đá.

Thế nhưng, dưới thói quen rà soát ranh giới trách nhiệm của Lục Trầm, chiếc túi vải trên phiến đá lại là thứ rủi ro nhất lúc này.

Khi ngươi chưa cầm đồ vật bất minh, trên giấy tờ hay trong mắt người ngoài, ngươi cùng lắm chỉ là kẻ từng ghi thêm một dòng ghi chú vô thưởng vô phạt trong ca trực. Nhưng khoảnh khắc ngươi thò tay nhặt lấy chiếc túi kia, ranh giới ấy sẽ lập tức biến mất. Ngươi chính thức nhận phần chia chác, bước chân vào việc chung lợi ích với người khác.

Sau này nếu chuyện vỡ lở, người ta kéo dây ra, kẻ cầm đồ sẽ là kẻ đầu tiên bị lôi ra làm bằng chứng đồng phạm.

Lục Trầm đặt mẩu bánh ngô còn lại lên đầu gối. Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu của Tôn Kỳ, lắc đầu rất khẽ:

“Hôm đó ta chỉ thấy ba khối quặng nằm sai chỗ. Ta trả lại, ghi một dòng đối chiếu rồi giao ca. Ngoài chuyện đó ra, ta không biết gì hết.”

Tôn Kỳ nheo mắt lại, gằn giọng:

“Vậy cầm lấy số này. Coi như tiền công ngươi vác đồ hôm đó.”

Lục Trầm đưa ngón tay đẩy ngược mép túi vải thô trở lại trước mặt Tôn Kỳ, tuyệt đối không chạm vào số linh thạch bên trong:

“Không lấy. Không cầm thì ta chỉ là kẻ từng sửa một dòng sổ để khỏi bị phạt đòn. Cầm rồi mới thật sự thành người của chuyện này. Ngươi cầm về đi.”

Một lời từ chối ngắn gọn, dứt khoát và khép kín ranh giới.

Lục Trầm không lên giọng đạo đức, không đe dọa đi báo quản sự, cũng không tra hỏi nguồn gốc tài vật. Hắn chỉ giữ chặt lấy một lý do duy nhất: Hắn sợ bị kéo vào rắc rối.

Thế nhưng, Tôn Kỳ nhìn chằm chằm vào chiếc túi vải bị đẩy ngược lại, quai hàm bạnh ra.

Trong đầu một kẻ đang lo sợ vì đường dây sắp bại lộ, một tên tạp dịch nghèo kiết xác dám từ chối tài nguyên dâng tận miệng... tuyệt đối không thể là vì "sợ chết" đơn thuần.

Nếu hắn sợ chết, hắn đã cầm đồ để cầu an. Việc hắn nhất quyết không để tay dính vào phần chia, kiên quyết gạt phăng mọi liên hệ, chỉ khiến Tôn Kỳ nghĩ tới một khả năng duy nhất: Tên này không cần số tiền vụn vặt này, hoặc hắn đã tìm được một chỗ dựa an toàn hơn.

Tôn Kỳ nghiến răng kèn kẹt, vươn tay giật phắt chiếc túi vải nhét lại vào ngực áo.

Gã đứng bật dậy, đôi mắt một mí nhìn Lục Trầm chằm chằm suốt ba nhịp thở, không nói thêm nửa lời rồi dứt khoát quay người sải bước ra khỏi ngách hầm.

Lục Trầm nhìn theo bóng lưng gã, thở ra một hơi dài.

Hắn biết lời nói của mình chưa chắc đã làm đối phương yên lòng. Nhưng ít nhất, hắn đã không phạm phải sai lầm chết người là cầm lấy số tài nguyên bất minh kia.

Việc cần làm tiếp theo là nhanh chóng tránh xa khu vực này. Hết ca hôm nay, hắn sẽ không về căn kho phế liệu nữa. Hắn sẽ sang xin ngủ nhờ ở góc lán đá cạnh bãi sắt gỉ của Lão Cố, hoặc tìm một góc khuất nào đó gần trạm cân đông người để tạm lánh vài hôm.

Tránh trước đã.

Đầu giờ chiều, tại trạm gác cổng phân đường Sự Vụ phía đông Hắc Thiết Phong.

Hai đệ tử Chấp Pháp Đường mặc hắc bào thô, tay cầm roi gân bò, đang khóa chặt hai tay một gã phu khoáng thọt chân bằng cùm sắt đen sì, kéo lê gã qua khoảng sân đá. Gã phu khoáng mặt mũi tái mét, vừa đi vừa run rẩy phân trần:

“Các vị sư huynh, đệ tử chỉ là chân đánh xe thuê, xe chất hòm nào thì đệ tử chở hòm đó...”

“Câm mồm!” Một tên đệ tử Chấp Pháp lạnh lùng quát, chiếc roi gõ mạnh vào cùm sắt kêu chát một tiếng: “Sổ khoang số Ba lệch, chuyến xe của ngươi cũng có vấn đề. Vào trong ngục rồi khai rõ ai bảo ngươi nhận chuyến đó!”

Đoàn người kéo lê gã phu xe đi vào cổng đá của ngục thất.

Cách đó không xa, nấp sau một đống hòm gỗ vỡ ngoài bờ tường, gã tạp dịch tai sứt chứng kiến toàn bộ cảnh tượng từ đầu chí cuối.

Sắc mặt gã tai sứt tái mét không còn một giọt máu. Gã lủi nhanh qua các ngách đá, cắm đầu chạy thục mạng về phía khu lò rèn sườn tây.

Tại góc khuất sau bức tường đá của Lò Luyện số Bảy, Tôn Kỳ đang ngồi trên đống xỉ than thì bị gã tai sứt hớt hải túm chặt lấy ống tay áo.

“Tôn ca! Hỏng... hỏng rồi!” Gã tai sứt thở không ra hơi, giọng the thé vì hoảng loạn: “Thằng Lưu què bên đội xe vừa bị Chấp Pháp xích lôi đi rồi! Chúng nó đang rà đúng chuyến xe chuyển quặng từ khoang số Ba!”

Tôn Kỳ bật dậy, hai mắt trợn trừng:

“Bị bắt thật rồi?”

“Đệ tận mắt nhìn thấy!” Gã tai sứt nghiến răng, run lẩy bẩy: “Chúng nó tra sổ khoang số Ba, rồi bắt thẳng thằng Lưu!”

Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc từ sống lưng Tôn Kỳ thấu lên tận gáy.

Những dữ liệu rời rạc trong hai ngày qua lập tức ghép lại trong đầu gã:

Hôm qua, tên số chín mươi bảy cố tình đi đường vòng sườn nam như thể biết có người bám đuôi.

Trưa nay, khi gã mang tài nguyên tới hối lộ, tên đó dứt khoát không nhận, một mực bảo rằng "cầm vào mới thành người biết chuyện".

Và ngay đầu giờ chiều, Chấp Pháp Đường kéo người tới bắt Lưu què!

Nỗi sợ đã ép mọi khả năng khác ra khỏi đầu gã, chỉ còn lại một mô hình duy nhất mà gã tin là hợp lý:

Tên số chín mươi bảy có thể đã nói điều gì đó, hoặc đang chuẩn bị bổ sung nốt phần còn thiếu cho Chấp Pháp Đường.

Lưu què chỉ là kẻ đánh xe, cùng lắm chỉ khai ra được chuyến hàng. Cuốn sổ khoang số Ba chỉ ghi hòm phế liệu thiếu hụt. Nhưng tên số chín mươi bảy là kẻ duy nhất trực tiếp chạm vào ba khối quặng, tự tay viết dòng đối chiếu, và biết rõ sự sai lệch giữa các mã hòm.

Nếu để tên đó tiếp tục nói chuyện với Chấp Pháp Đường, đầu mối tiếp theo bị chỉ ra chắc chắn sẽ là Lò số Bảy, là chính gã!

Không thể để nó tiếp tục mở miệng.

Bàn tay thô ráp của Tôn Kỳ thò vào cạp quần, rút chiếc kìm sắt dài dùng để kẹp phôi thép trong lò nung ra. Đầu kìm nhọn hoắt, đen kịt muội than và sực mùi sắt gỉ.

Gã quay sang gã tai sứt, giọng nói trầm đục và lạnh ngắt:

“Lấy đòn bẩy sắt đi theo ta.”

Hoàng hôn buông xuống rất nhanh trên những vách đá xám xịt của Hắc Thiết Phong.

Tiếng chuông tan ca điểm canh ba vang lên từng hồi u hoài.

Lục Trầm giao nộp cuốc sắt tại trạm kiểm quặng, nhận thẻ tre ghi công rồi định rời bãi tập kết để đi vòng sang phía bãi phế liệu của Lão Cố. Hắn đã chuẩn bị sẵn tâm lý tìm chỗ ngủ tạm tối nay.

Thế nhưng, khi vừa bước tới cổng rào, Triệu đầu mục đã đứng chắn ngay lối đi, chiếc roi gân bò chỉ thẳng vào ngực hắn:

“Số chín mươi bảy, đứng lại.”

Lục Trầm khựng lại, khom lưng:

“Đầu mục có việc gì sai bảo?”

Triệu đầu mục đá một bó cuốc gãy và nêm sắt hỏng nằm ngổn ngang dưới chân về phía hắn:

“Đoạn đường chính từ cửa hầm số bốn về hậu sơn đang bị tắc do xe chở đá hộc bị lật, người ta đang dọn. Ngươi vác bó cuốc hỏng này đi men theo lối mòn sườn nam mang sang bãi phế liệu cho lão Cố. Giao xong lấy thẻ nhận hàng về đây, mai ta mới tính chuyện đổi hầm cho ngươi.”

Lục Trầm nhìn bó cuốc gãy dưới đất, trong lòng khẽ chùng xuống.

Hắn muốn tránh xa mọi rắc rối, nhưng mệnh lệnh lao dịch và sự cố lật xe trên đường chính lại ép hắn phải bước lên đúng con đường mòn men theo bờ vực sườn nam — nơi có đoạn khe núi đá hẹp.

Hắn không thể từ chối. Từ chối mệnh lệnh trực tiếp của đầu mục đồng nghĩa với việc bị ghi sổ phạt ngay tại chỗ.

Lục Trầm cúi người, luồn sợi dây gai qua bó cuốc gãy, nhấc lên vai. Hắn cất bước đi về phía con đường mòn sườn nam, bước chân vẫn giữ nhịp độ cẩn trọng, đôi mắt quét qua màn sương mù đang đặc quánh dần theo từng bước chân.

Lục Trầm nghĩ mình đang thực hiện một ca việc phụ để tìm cớ sang lánh nạn bên lều của Lão Cố.

Tôn Kỳ lại tin rằng hắn đang chuẩn bị đem những manh mối cuối cùng giao nộp cho Chấp Pháp Đường.

Cùng một con đường mòn vắng vẻ, hai người nhìn thấy hai lối thoát hoàn toàn khác nhau.

Và cả hai lối thoát ấy đều đang dẫn thẳng về khe núi đá hẹp phía trước.