Chương 9: Một Việc Nhỏ

Tiếng chuông đồng điểm canh thứ nhất vang lên từ đỉnh Hắc Thiết Phong, ba hồi ngân dài xé toạc màn sương mù buốt giá của buổi sớm.

Tại quảng trường đất nện trước cửa hầm quặng số bốn, hàng trăm tạp dịch áo gai xơ xác đang lục tục xếp thành những hàng dài méo mó. Không khí tanh nồng mùi bùn đất ẩm ướt, khói than đá và mùi mồ hôi lưu cữu ngột ngạt.

Lục Trầm đứng ở nửa sau của hàng thứ ba.

Hắn mặc manh áo vải thô đã giặt sạch bớt những mảng máu khô trước ngực, hai tay buông thõng, lưng thẳng vừa phải, ánh mắt rũ xuống nhìn vào gót giày cỏ của người đứng phía trước. Bên trong lớp áo lót, cộm lên nơi ngực trái là góc cạnh lành lạnh của khúc thiết mộc gọt dở từ tối hôm qua — vật neo ký ức nhỏ bé hắn vừa làm trước khi ngày nghỉ kết thúc.

Đứng trên bục đá hoa cương nham nhở là Triệu đầu mục — gã đàn ông lực lưỡng với vết sẹo dài vắt ngang gò má, tay lăm lăm ngọn roi gân bò bóng loáng dầu mỡ.

Gã lướt ánh mắt đùng đục qua từng khuôn mặt lem luốc, miệng lẩm bẩm đếm số hiệu. Khi ánh mắt gã quét tới Lục Trầm, gã khựng lại nửa nhịp. Đôi lông mày rậm rạp nhíu chặt, chiếc roi da gõ cộp cộp lên đùi:

“Số chín mươi bảy?”

Lục Trầm bước lên nửa bước, khẽ cúi đầu, cất giọng khàn đặc vừa đủ nghe:

“Có.”

Triệu đầu mục nheo mắt soi xét thiếu niên trước mặt. Hôm qua lão già thọt chân ở bãi phế liệu nói thằng nhóc này phát sốt nôn ra máu, nằm liệt chờ chết trong xó kho. Vậy mà sáng nay nó đã đứng đây, sắc mặt tuy vẫn còn tái nhợt nhưng hơi thở đều đặn, không có vẻ gì là sắp đứt hơi.

Ở Ma Tông, một tên tạp dịch sống sót sau tẩu hỏa nhập ma là chuyện lạ, nhưng không ai rảnh rỗi đi tìm hiểu nguyên nhân. Miễn là còn thở, còn nâng được cuốc thì vẫn là một con số có ích trên sổ lao dịch.

“Mạng lớn đấy.” Triệu đầu mục hừ mũi một tiếng, nhổ toẹt bãi nước bọt xuống chân bục đá, đoạn quay sang đám người phía sau: “Hôm nay hầm số bốn tạm dừng đào để gia cố cọc chống. Phân đường vật tư dưới sườn tây báo lên đang thiếu người kiểm kho và bốc dỡ lô quặng xỉ mới. Số chín mươi bảy, số bốn mươi hai, số sáu mươi mốt, số tám mươi tư... bốn tên các ngươi tách hàng, lăn xuống khoang số Ba nhận việc.”

Dứt lời, gã vung roi chỉ về phía con đường mòn dẫn xuống hẻm núi phía tây.

Lục Trầm lặng lẽ lùi lại, cùng ba người khác rời khỏi hàng ngũ.

Hắn không lộ vẻ mừng rỡ, cũng chẳng có biểu hiện gì khác thường. Thoát khỏi một ca vác quặng nặng nhọc dưới lòng hầm ngột ngạt để xuống kho chân núi làm việc vặt bề ngoài là một món hời, nhưng với một người từng trải qua nhiều biến cố, bất kỳ sự điều động đột ngột nào ngoài quy trình thông thường đều đi kèm với những biến số chưa thể lường trước.

Bốn người men theo triền đá dốc đứng đi xuống.

Ngoài Lục Trầm, ba kẻ còn lại trong nhóm đều là tạp dịch lâu năm của Hắc Thiết Phong.

Gã đi đầu trạc hai mươi tuổi, vóc người cao lớn, bắp tay cuồn cuộn vết chai sạn do nhiều năm vung búa tạ; trong ánh mắt gã phảng phất vẻ nôn nóng của một kẻ đang thèm khát tích lũy thêm điểm cống hiến để mong ngày được cất nhắc lên đệ tử ngoại môn. Kẻ thứ hai vóc dáng thấp lùn, lưng hơi gù, đôi mắt một mí ti hí luôn đảo quanh quan sát từng ngóc ngách như một con chuột cống quen sống trong bóng tối. Kẻ thứ ba thì gầy trơ xương, mặt mày ủ rũ, bước đi kéo lê từng bước vô hồn, mang dáng dấp điển hình của những sinh mạng đã bị guồng quay tàn khốc của Ma Tông bào mòn sạch sinh khí.

Lục Trầm đi cuối cùng, duy trì khoảng cách bốn bước chân với người phía trước, yên lặng điều hòa nhịp thở để giảm tải cho buồng phổi còn nhức buốt.

Khoang số Ba là một hệ thống kho ngầm khoét sâu vào lòng núi đá vôi, cửa kho làm bằng những phiến gỗ lim dày bọc sắt hoen gỉ.

Mùi đá ẩm, mùi dầu hỏa và mùi quặng thô nồng nặc xộc thẳng vào cánh mũi ngay khi bước qua bậu cửa. Bên trong là một đại sảnh rộng lớn, ánh sáng từ những ngọn đuốc cắm trên vách đá hắt ra những vệt sáng vàng vọt, chập chờn. Hàng trăm kiện hàng bằng gỗ thông đen và những sọt tre chứa quặng xỉ xếp thành từng dãy dài ngút mắt, chia thành nhiều khu vực đánh dấu theo thiên can địa chi.

Ngồi sau một chiếc bàn dài bằng gỗ mun sứt mẻ ở gian ngoài là một gã trung niên mặc trường bào chấp sự màu xám tro. Gã có khuôn mặt rỗ chằng chịt, một bên mắt bị kéo xệ xuống, tay cầm chiếc tẩu thuốc bằng đồng thau dài ngoẵng gõ lốc cốc lên mặt bàn.

“Tạp dịch tăng cường?” Gã chấp sự mắt rỗ thậm chí không buồn ngẩng đầu lên, giọng the thé như tiếng móng tay cào vào đá.

“Bẩm chấp sự, Triệu đầu mục phái bốn người chúng ta tới nhận việc.” Gã tạp dịch cao lớn lập tức khom lưng, cất giọng cung kính pha chút xun xoe.

Gã mắt rỗ phả ra một ngụm khói thuốc khét lẹt, ngón tay dính đầy cáu ghét chỉ về phía góc khoang sâu nhất bên tay phải:

“Khu Giáp-Thất. Hôm qua có một chuyến xe chuyển ba mươi hòm quặng thô từ hầm sâu số chín lên. Việc của các ngươi là kiểm tra từng hòm, đối chiếu số hiệu khắc trên thẻ sắt với sổ giao nhận trên bàn kia, sau đó phân loại quặng theo phẩm cấp rồi xếp vào dãy kệ phía sau. Trước giờ Thân phải xong. Làm hỏng hàng, trộm đồ hay lười việc thì tự chịu hậu quả.”

“Rõ!”

Gã cao lớn nhận lấy xấp giấy da dê ghi chép cùng một chồng thẻ tre, hăm hở vẫy tay gọi ba người còn lại tiến vào sâu trong kho.

Lục Trầm bước đi theo sau, ánh mắt lướt qua gian khoang tối tăm.

Tại góc khoang, ba mươi chiếc hòm gỗ thông đen dài ba thước nằm ngổn ngang trên nền đá ẩm. Nắp hòm đều được khóa bằng chốt gỗ đơn sơ, bên hông mỗi hòm đều có một mảnh sắt gỉ khắc ký hiệu lô hàng.

Bốn người bắt đầu chia nhau làm việc.

Gã cao lớn giành lấy việc lật sổ đối chiếu danh mục — vị trí nhẹ nhàng và có vẻ mang tính chỉ huy nhất. Tên lưng gù và gã gầy trơ xương nhận phần mở nắp hòm và khuân vác những khối quặng xỉ sần sùi sang các sọt phân loại.

Lục Trầm chọn việc đứng ở công đoạn trung gian: kiểm tra số hiệu khắc trên thẻ sắt của từng hòm và đối chiếu với dấu niêm phong bằng sáp đen trước khi chuyển quặng lên kệ.

Công việc diễn ra đều đặn trong tiếng thở dốc nặng nhọc và tiếng kim loại va chạm leng keng khô khốc.

Lục Trầm làm việc rất có chừng mực. Hắn không phô diễn thể lực Luyện Thể tầng sáu, nâng nhấc từng khối quặng bằng sự phối hợp nhịp nhàng của các bó cơ bắp chân và sống lưng thay vì dồn lực bạo lực lên lồng ngực. Thao tác của hắn chậm rãi, đều đặn, không nhanh hơn ai nửa nhịp nhưng tuyệt đối không có một động tác thừa thãi nào.

Khoảng nửa canh giờ sau, khi chiếc hòm thứ mười bảy được cạy nắp, một sự bất thường đã xuất hiện.

Đó là một chiếc hòm gỗ có kích thước y hệt những chiếc khác, nhưng khi gã lưng gù cạy chốt khóa bằng thanh xà beng, chiếc nắp bật mở để lộ ra bên trong không phải là những khối Hắc Thiết Thô Quặng màu xám đen xỉn màu.

Nằm kẹp giữa lớp xỉ than vụn là ba khối kim loại màu đỏ sẫm, mặt cắt ánh lên những đường vân tựa như vảy cá, tỏa ra một luồng nhiệt lượng ấm áp mỏng manh giữa không gian lạnh buốt.

Xích Đồng Tinh Quặng.

Thứ khoáng thạch trung phẩm dùng để phối chế phôi kiếm cho đệ tử nội môn, giá trị của một khối nhỏ này đủ để đổi lấy khẩu phần ăn trọn vẹn nửa năm của một tên tạp dịch.

Gã lưng gù mở to hai mắt, hơi thở bỗng chốc trở nên dồn dập. Gã đưa bàn tay run rẩy chạm vào khối quặng đỏ, cổ họng khẽ nuốt một ngụm nước bọt đánh ực.

Gã cao lớn đang cầm sổ cũng lập tức bước tới, ghé mắt nhìn vào trong hòm, đồng tử co rút lại.

Lục Trầm đứng cách đó ba bước chân.

Hắn không bước lại gần, cũng không lộ ra vẻ thèm thuồng hay kinh ngạc. Đôi mắt hắn chỉ liếc qua ánh đỏ sẫm trong hòm, rồi lập tức rà soát xuống cạnh bên của chiếc hòm gỗ.

Có ba điểm lệch pha nghiêm trọng hiện ra dưới sự quan sát của một người có thói quen đối chiếu dữ liệu:

Thứ nhất, số hiệu khắc trên thẻ sắt ngoài hòm là “Bính-Thập Lục” — mã định danh dành riêng cho xỉ quặng loại ba thải loại từ lò than.

Thứ hai, trên trang sổ da dê mà gã cao lớn đang cầm, dòng ghi chép tương ứng với mã “Bính-Thập Lục” lại có dấu hiệu bị cạo sửa mờ nhạt, một nét mực son màu đỏ nhạt đè lên vết cạo cũ, ghi chú: “Hàng phế, chờ chuyển bãi hủy”.

Thứ ba, thực tế hàng hóa bên trong lại là Xích Đồng Tinh Quặng có giá trị cao, được lót cẩn thận bằng rơm khô chống va đập.

Vật tư thực tế — Số hiệu bên ngoài — Ghi chép trên sổ sách.

Ba yếu tố này hoàn toàn mâu thuẫn lẫn nhau.

Nếu chỉ là nhầm lẫn khi vận chuyển, ba lớp sai lệch này quá mức trùng hợp.

Hoặc có người trong khoang đang âm thầm tuồn hàng ra bãi hủy để tẩu tán. Hoặc có ai đó cố tình đặt món đồ này ở đây vì một mục đích nào đó. Dù là trường hợp nào, đây cũng tuyệt đối không phải chuyện một tên tạp dịch tầng đáy như hắn nên chạm tay vào.

“Cái này...” Gã lưng gù thì thầm, giọng run lên vì phấn khích: “Là Xích Đồng... Nếu bẻ lấy một góc nhỏ đem giấu...”

“Câm mồm!” Gã cao lớn gắt khẽ, nhưng ánh mắt gã cũng dán chặt vào khối quặng đỏ rực, bàn tay cầm cuốn sổ siết chặt đến trắng bệch các khớp xương.

Gã liếc mắt nhìn về phía cửa khoang, nơi gã chấp sự mắt rỗ vẫn đang thong thả nhả từng ngụm khói thuốc, hoàn toàn không có vẻ gì là để ý tới góc tối này. Lòng tham và nỗi sợ hãi giằng xé dữ dội trên khuôn mặt gã cao lớn.

Riêng gã gầy trơ xương thì lùi lại một bước, mặt mày cắt không còn giọt máu, run rẩy như sắp ngã quỵ.

Cả ba người bọn họ đều đã bị khối kim loại màu đỏ kia hút trọn tâm trí.

Trong nhận thức của Lục Trầm, dải sáng màu xanh lam nhạt khẽ lay động một nhịp rất nhẹ. Giao diện phẳng lặng hiện lên một dòng ghi chú ngắn gọn:

[Ghi nhận: Vật tư thực tế không khớp bản ghi lưu trữ.]

[Nguyên nhân: Chưa xác định.]

Lục Trầm thu lại tầm mắt, vẻ mặt bình thản như không thấy gì.

Hắn bước tới bên cạnh chiếc hòm thứ mười tám vẫn còn đóng chặt nắp, cúi người dùng thanh nẹp sắt nạy chốt gỗ ra, bắt đầu kiểm tra lớp quặng xỉ thông thường bên trong.

Món hời trước mắt?

Đối với một kẻ đang thiếu thốn từng mẩu linh thạch vụn để duy trì mạng sống, ba khối Xích Đồng kia quả thực là một gia tài. Nhưng quy luật sinh tồn ở bất kỳ đâu cũng vậy: Thứ gì rơi xuống chân mà không rõ nguồn gốc cấp phát, thứ đó chắc chắn mang theo một cái giá đắt hơn cả tính mạng.

Nhảy vào tranh đoạt? Ngu xuẩn.

Chạy ra tố cáo với gã chấp sự ngoài kia? Lại càng rước họa vào thân. Hắn chỉ là một tên tạp dịch tầng đáy không thân không thế, xen vào một mớ bòng bong sai lệch sổ sách giữa các thế lực trong kho chỉ khiến hắn biến thành cái xác đầu tiên bị bịt miệng.

Lục Trầm lẳng lặng bốc một tảng đá xám sần sùi từ hòm mười tám đặt lên sọt tre, động tác nhịp nhàng, đều đặn.

Hắn không nhìn sang chiếc hòm mười bảy thêm một lần nào nữa.

Trong đầu hắn lúc này chỉ có một suy nghĩ duy nhất, đơn giản và dứt khoát:

"Làm xong lĩnh phần, đừng dính việc người khác."