Chương 150: Người Đã Đổi

Mùi gỗ thông ẩm lẫn trong mùi mực nồng bốc lên từ góc cuối hành lang khoang bốc dỡ.

Lục Trầm kẹp cuốn sổ nhật trình của toán bảo trì dưới nách, tay cầm mảnh thẻ tre xuất kho, thong thả bước đi dưới bóng râm của mái hiên. Dưới chân hắn, những thanh ván gỗ kêu lạch cạch theo từng nhịp bước. Bước chân hắn vẫn giữ độ đầm chắc quen thuộc của một người có thể phách tốt vừa trải qua một buổi sáng leo dốc, hai vai thả lỏng tự nhiên, không hề mang theo vẻ gấp gáp.

Vòng qua đống thùng gỗ chứa đinh sắt và chốt đồng dự phòng, góc bàn sự vụ của khu điều phối hiện ra trước mắt.

Chiếc bàn dài bằng gỗ lim kê sát vách đá, bên trên cắm một tấm biển gỗ nhỏ khắc dòng chữ công vụ: 【Trực Ca Tiếp Nhận — Đối Soát Ngoại Vi】. Mặt bàn chất đầy những tập giấy bản xơ mép và nghiên mực đá lớn. Ngồi phía sau bàn là một thanh niên trạc ngoài hai mươi tuổi.

Y mặc đạo bào xám của đệ tử Ngoại Viện, dáng người gầy gò, nước da hơi tái vì ít khi ra ngoài nắng gắt. Đôi mắt y lộ rõ vẻ mệt mỏi, uể oải lật từng trang sổ đăng ký hàng vào bãi.

Khi Lục Trầm bước đến cách mép bàn ba bước, người thanh niên không ngẩng đầu lên, chỉ gõ nhẹ cán bút lông xuống mặt bàn:

“Đến nhận hay xuất? Đặt thẻ bài và giấy tờ lên khay.”

Lục Trầm bước lên nửa bước, đặt mảnh thẻ tre xuất kho và cuốn sổ nhật trình của toán kiểm tu lên chiếc khay đồng.

“Phiền sư huynh đóng dấu đối soát,” Lục Trầm cất giọng bình thản, âm lượng vừa phải: “Toán bảo trì cọc sườn tây nam của Tôn chấp sự vừa lĩnh bổ sung sáu thanh Trận Đinh đồng thau và hai cuộn dây chão gai từ khoang số Hai. Đã kiểm tra đúng quy cách ngàm số Bốn.”

Thanh niên kia thở dài một tiếng uể oải, vươn bàn tay phải ra kéo chiếc khay đồng lại gần.

Bàn tay phải của y thon dài, sạch sẽ, không có vết chai sần của việc lao dịch nặng nhọc. Trên mu bàn tay phải, lớp da mịn màng, trắng nhợt dưới ánh sáng hắt vào từ mái hiên.

Không có bất kỳ vết sẹo nông nào.

Lục Trầm đứng yên, ánh mắt dừng lại tự nhiên trên bàn tay đang kéo khay giấy tờ.

Vị trí công tác được xác nhận bằng tấm biển trên bàn và ô ký nhận trên giấy tờ; nhưng người đang trực tiếp đảm nhiệm chức trách này thì hoàn toàn không khớp với mô tả cũ của Mật Ảnh: một người đàn ông trung niên mang vết sẹo nông ở mu bàn tay phải.

Nhân sự phụ trách tiếp nhận tại khoang bốc dỡ đã thay đổi.

Thanh niên coi kho cầm mảnh thẻ tre lên đối chiếu với cuốn sổ cái trên bàn. Y lật qua vài trang giấy, lông mày khẽ nhíu lại, lẩm bẩm vẻ bực bội:

“Lại là cọc sườn tây nam... Mấy ca trước ghi chép lộn xộn thật đấy. Định mức xuất kho của Trụ Mười Lăm tháng trước ghi một đằng, sổ bàn giao lại ghi một nẻo. Mới nhận ca này chưa lâu mà ta phải ngồi dọn đống sổ sách nát này cả buổi sáng.”

Y vừa càu nhàu vừa với tay lấy hộp mực son, lật sang trang lưu trữ để tìm con dấu đối chiếu.

Trên mặt bàn, cuốn sổ ghi chép cũ của khoang bốc dỡ đang mở rộng, để lộ những nét chữ ký vội vã cùng vài vết mực lem nhem.

Một cơ hội hỏi thăm mở ra ngay trước mắt Lục Trầm.

Người trực ca đang bực bội vì công việc bàn giao. Y chủ động than thở về sự lộn xộn của ca trước. Trong bối cảnh giao tiếp hành chính thông thường giữa những đệ tử ngoại môn, nếu Lục Trầm thuận miệng buông một câu hỏi bâng quơ:

“Sư huynh mới nhận ca này à?”

Câu hỏi đó hoàn toàn tự nhiên. Nó giống như một lời bắt chuyện vô thưởng vô phạt để chia sẻ sự bực mình trong lúc chờ đóng dấu. Người thanh niên kia rất có thể sẽ buột miệng kể thêm đôi câu về lý do người trước rời đi: do điều chuyển định kỳ, do sai phạm sổ sách, do đau ốm, hay một nguyên nhân nào khác.

Một sự tò mò nghề nghiệp rất đỗi tự nhiên khẽ gợn lên trong tâm trí Lục Trầm.

Thế nhưng, luồng thôi thúc ấy bị hắn dập tắt ngay tức khắc.

Hắn khép miệng, đứng yên trong câm lặng.

Thuở còn ở dưới đáy Ma Tông, việc không tò mò vào chuyện người khác chỉ là một bản năng sinh tồn thô sơ để tránh rước họa vào thân. Nhưng khi bước vào môi trường nằm vùng sâu của một đại tông môn, Lục Trầm hiểu rằng sự im lặng này đã trở thành một nguyên tắc nghiệp vụ có ý thức.

Sự hiện diện của hắn tại Trạm Tiếp Vận số Ba là hợp pháp. Việc hắn bước tới chiếc bàn này để xin dấu xuất kho cũng là hợp pháp.

Nhưng một câu hỏi thăm về nhân sự cũ — dù được bọc trong lớp vỏ vô hại đến đâu — sẽ là hành vi chủ động duy nhất nằm ngoài phận sự công vụ của hắn trong buổi trưa hôm nay.

Một hành động thừa thãi sẽ để lại một ký ức cụ thể: Người thanh niên kia có thể quên hàng chục đệ tử đến lấy vật tư, nhưng y sẽ nhớ có một kẻ áo xám từng đứng lại hỏi về người trực ca trước. Nếu sau này luồng hàng Phù Sa xảy ra biến cố, câu hỏi thừa ấy sẽ trở thành sợi chỉ để người ta lần ngược lại vết tích của hắn.

Và quan trọng hơn cả: Giá trị tình báo không hề tăng tuyến tính theo số lượng câu hỏi.

Mỗi một câu hỏi đặt thêm chỉ mang lại những mẩu thông tin rời rạc chưa chắc đã đúng sự thật, nhưng dấu vết để lại thì tăng lên gấp bội. Mật lệnh của Mật Ảnh chỉ yêu cầu một dữ kiện duy nhất: xác nhận nhân sự có thay đổi hay không.

Tổ chức không yêu cầu hắn điều tra nguyên nhân. Phần việc của hắn là trả lời câu hỏi được giao, không phải tự biến mình thành kẻ đi phá án.

CỘP!

Tiếng con dấu đồng nện dứt khoát xuống mặt giấy cắt đứt dòng suy nghĩ.

Thanh niên coi kho cầm chiếc ấn lên, hà một hơi nóng vào mặt giấy cho mực son mau khô, rồi quẳng mảnh thẻ tre xuất kho và cuốn sổ nhật trình trở lại khay đồng:

“Xong rồi đấy. Sáu Trận Đinh, hai cuộn dây chão. Đã đóng dấu xác nhận giữa tuyến. Cầm lấy rồi đi cho, ta còn phải rà lại đống hàng thô ngoài bãi.”

“Đa tạ sư huynh.”

Lục Trầm khẽ chắp tay, ngữ điệu bình thản, không thừa một chữ.

Hắn cầm lấy giấy tờ, kẹp lại vào nách rồi xoay người bước ra khỏi mái hiên. Từng bước chân của hắn rời khỏi khu vực bàn sự vụ đều đặn, tự nhiên như bao người vừa hoàn tất một thủ tục giấy tờ tẻ nhạt.

Trong vùng nhớ được kiểm soát chặt chẽ của mình, hắn ghi nhận dòng dữ kiện thứ hai:

Địa điểm: Khoang bốc dỡ số Hai, Trạm Tiếp Vận số Ba.

Người đảm nhiệm tiếp nhận hiện tại: Nam thanh niên, ước ngoài hai mươi tuổi, mu bàn tay phải không có sẹo.

Đối chiếu: Không khớp.

Nguyên nhân: Không rõ.

Dòng chữ “Nguyên nhân: Không rõ” được hắn giữ nguyên như một sự thật có giới hạn. Hắn không dựng thêm giả thuyết, không phỏng đoán số phận của người cũ. Dữ liệu thực tế dừng lại ở đâu, nhận thức của hắn dừng lại ở đó.

Trở lại góc sân nơi Chu sư đệ đang ngồi trông gùi đồ nghề, Lục Trầm chìa cuốn sổ đã đóng dấu đỏ cho đồng môn xem:

“Xong thủ tục rồi. Đi thôi, sang quán nước tìm Tôn chấp sự.”

“May quá!” Chu sư đệ đứng bật dậy, hớn hở xốc quai gùi lên vai: “Mau ra làm bát chè đỗ thôi, cổ họng ta khô khốc rồi đây này!”

Hai người sóng vai nhau bước ra khỏi cổng khoang bốc dỡ số Hai.

Phía sau lưng họ, cỗ xe thồ chở những bao Phù Sa khoáng thô vẫn đang được đám phu vác chuyển dần xuống bãi; người thanh niên ở góc bàn lại cắm cúi lật sổ. Không ai gọi với theo, các hoạt động bốc dỡ trong kho bãi vẫn tiếp diễn bình thường dưới cái nắng gay gắt.

Ra đến quán nước ngoại môn trước cổng trạm, Tôn chấp sự đã ngồi sẵn ở đó, tay phe phẩy chiếc quạt nan rách, bên cạnh là Trương và Lý sư đệ đang vừa húp nước vừa xoa bóp bắp chân.

“Xong việc kho bãi rồi chứ?” Tôn chấp sự ngẩng đầu hỏi.

“Báo cáo chấp sự, đã nhận đủ vật tư và đóng dấu nhật trình giữa tuyến,” Lục Trầm đặt cuốn sổ lên bàn tre, chắp tay báo cáo ngắn gọn.

“Tốt,” Tôn chấp sự gật đầu, đưa mắt nhìn về phía dải đồi hoang vu ở sườn nam: “Nghỉ ngơi nốt nửa tuần hương này. Bản sao biên bản khẩn về Trụ Mười Lăm ta đã phát qua trận bàn truyền tin rồi, toán công trình trên núi sẽ xuống xử lý trong chiều nay. Việc của chúng ta là đi tiếp.”

Lão hớp một ngụm trà đặc, nói tiếp:

“Điểm đến tiếp theo là khảo sát độ xói mòn rãnh dẫn cổ cạnh Trận Trụ phế tích sườn nam. Đo xong chỗ đó là cơ bản hoàn tất tuyến ngày hôm nay, tối nay có thể hạ trại nghỉ sớm.”

“Vâng!” Mấy đệ tử sự vụ đồng thanh đáp.

Lục Trầm đón lấy bát chè đỗ đen mát lạnh từ tay bà chủ quán, cúi đầu uống chậm rãi từng ngụm. Vị ngọt thanh của đường phèn thấm dần qua cuống họng, xua bớt đi cái oi nồng của buổi trưa hè.

Đến khi cả toán đứng dậy thu dọn đồ đạc chuẩn bị lên đường, Lục Trầm với tay xốc chiếc gùi mây chứa đầy Trận Đinh lên vai. Một cảm giác căng tức âm ỉ bỗng nhói lên dọc theo đường kinh mạch nơi mạn sườn phải — dư chấn cơ học từ đợt dẫn khí khẩn cấp để ghìm dòng linh áp tại Trụ Tiêu số Mười Lăm ban sáng.

Cơn đau không quá dữ dội, chưa đến mức làm lệch nhịp thở hay cản trở bước chân, nhưng nó nhắc nhở hắn rằng cơ thể vừa trải qua một đợt quá tải cục bộ. Hắn bình thản siết chặt quai gùi, nén cảm giác căng tức lại trong đáy mắt, cất bước theo sau Tôn chấp sự.

Lô hàng đã thấy. Người trực đã đổi.

Giờ đây, trước mắt hắn chỉ còn lại mục tiêu cuối cùng: hốc cọc số Năm tại Trận Trụ phế tích sườn nam — một điểm chết cũ và một dấu trạng thái đang chờ hắn bước tới kiểm tra.