Chương 86: Người Đi Lên Tầng Trên

Sự im lặng bao trùm lấy tầng một Công Huân Điện không phải là thứ tĩnh mịch sinh ra từ uy áp cưỡng chế, mà là phản xạ tự nhiên của một đám đông khi đột ngột đối diện với một thứ hoàn toàn vượt khỏi tầm với thường nhật của mình.

Dưới vòm mái đá đen thẫm, hàng trăm đệ tử Ngoại Môn vẫn đứng chôn chân tại chỗ. Tiếng lật sổ sách, tiếng bạc cắc va chạm, tiếng phân bua điểm số tại các quầy Canh Nông và Khai Khoáng đều đông cứng lại giữa chừng.

Người vừa bước qua ngưỡng cửa lớn là một nữ tử khoác đạo bào màu trắng tinh khôi viền xanh ngọc thanh nhã.

Tà áo của nàng không hề phẳng phiu, không có lấy nửa phần mùi thơm huân hương của những khuê phòng thế gia; nơi gấu áo và mép tay áo còn vương lại một lớp bụi đường màu xám nhạt — dấu tích của sương gió dặm trường và những cuộc viễn chinh xa xôi vừa mới kết thúc. Dáng người nàng mảnh khảnh, sống lưng thẳng tắp như một thân trúc xanh cắm sâu vào tuyết lạnh. Mái tóc đen nhánh chỉ dùng một chiếc trâm bạc trơn cài lỏng phía sau, vài lọn tóc mai buông lơi lay động nhẹ theo từng nhịp bước chân.

Bên hông nàng đeo một thanh trường kiếm vỏ bạc mộc mạc. Không chuỗi ngọc rủ, không linh quang chói lòa, toàn bộ khí tức đều được thu liễm vào sâu bên trong thân kiếm, tĩnh lặng tựa như một vực nước không đáy.

Nàng đẹp một cách kỳ lạ — một vẻ đẹp hoàn toàn không có ý định để cho người khác ngắm nhìn.

Không kiêu kỳ, không lạnh lùng làm bộ, ngũ quan thanh tú tựa như được tạc từ một khối ngọc tuyết nguyên sơ. Đôi mắt trong veo phẳng lặng như mặt hồ mùa thu đóng băng, ánh nhìn hướng thẳng về phía trước, không hề liếc qua bất kỳ một ai đang đứng nghẹt hai bên lối đi.

Trong khoảnh khắc người thiếu nữ lướt qua khoảng sân đá, bóng hình thanh lãnh ấy dường như đã khắc sâu vào đáy mắt của toàn bộ những kẻ có mặt trong đại sảnh, tựa như một bức họa thủy mặc lưu truyền giữa chốn nhân gian:

“Thanh y tự tuyết kiếm như sương,

Mày liễu hàm thu nguyệt ẩn quang.

Nhất bộ đăng lâu trần thế tĩnh,

Hồi mâu chưa động, đã kinh sương.”

Đám thiếu niên Ngoại Môn mười sáu, mười bảy tuổi đứng ngây dại.

Trong tâm thức của những kẻ mới nhập môn, hình tượng mỹ nhân tuyệt đỉnh của môn phái trước nay vẫn gắn liền với Liễu Như Yên của Chiến Pháp Đường. Thế nhưng, vẻ đẹp của Liễu trợ giáo là thứ vẻ đẹp rực rỡ và có nhiệt độ — một cái liếc mắt lười biếng, một nụ cười nửa miệng hay tiếng gõ nhịp nhàng của thanh Giới Xích đen ngòm cũng đủ khiến tim đám đệ tử đập loạn nhịp vì khao khát lẫn sợ hãi.

Còn người trước mắt này lại là một cõi hoàn toàn khác.

Nàng lạnh, xa xôi và thanh khiết đến mức khiến người ta tự nhiên hạ nhỏ giọng nói. Trong một thoáng chốc ngắm nhìn tà áo trắng viền ngọc ấy, hào quang rực rỡ của Liễu trợ giáo trong ký ức của không ít đệ tử bỗng chốc như bị phủ lên một lớp sương mỏng, trở nên ảm đạm đi vài phần trước sự chấn động quá đỗi thuần khiết của thị giác.

---

Bước chân của nàng không nhanh, không chậm, thong thả nện xuống nền đá hoa cương.

Dòng người đệ tử áo xám tự động dạt sang hai bên như mặt nước rẽ sóng trước mũi thuyền. Không ai bảo ai, tất cả đều vô thức nín thở, hạ thấp tầm mắt, nhường ra một lối đi thẳng tắp xuyên qua trung tâm tầng một.

Nàng không dừng lại trước quầy Canh Nông, không liếc nhìn tấm thạch bi đổi điểm Công Huân của Ngoại Môn, và cũng chẳng hề có ý định dừng chân ở sảnh chờ. Mục tiêu duy nhất của nàng là chiếc cầu thang đá hoa cương trắng muốt nằm ở trung tâm đại điện.

Tà áo trắng nhẹ nhàng lướt qua hai tên đệ tử Chấp Pháp Đường đang đứng gác dưới chân thang. Hai thanh kiếm trong tay họ khẽ hạ thấp xuống một góc theo đúng lễ nghi tiếp đón đệ tử cấp cao, cấm chế ánh bạc bao quanh lối đi tự động tách ra một khe hở vừa vặn cho một người bước qua.

Nàng nhấc bước đi lên.

Tầng một là cõi thế tục của đệ tử Ngoại Môn — nơi người ta tranh cãi từng điểm Công Huân, nạo từng tấc bùn để đổi lấy đan dược cơ bản. Nàng chỉ lướt qua nơi đó như một ngọn gió viễn phương, bước thẳng lên thế giới phía trên mà không lưu lại nửa tấc vướng bận.

Khi nàng bước tới khúc quanh giữa tầng một và tầng hai, từ phía trên cầu thang, một nhóm bốn đệ tử Nội Môn mặc đạo bào màu lam sẫm đang cầm công văn bước xuống.

Vừa nhìn thấy bóng áo trắng viền xanh ngọc, nụ cười trên môi mấy tên đệ tử Nội Môn lập tức thu lại. Bốn người họ đồng loạt dừng bước, nhanh chóng nghiêng người nép sát vào mép lan can đá hoa cương, hai tay nâng ngang ngực khẽ cúi đầu hành lễ:

“Diệp sư tỷ.”

Người thiếu nữ không dừng lại. Nàng chỉ khẽ gật đầu một nhịp rất nhẹ — một sự đáp lễ đúng mực và xa cách của người mang kiếm — rồi lướt qua giữa họ. Gió lạnh từ tà áo nàng thoảng qua mang theo mùi sương mai lành lạnh.

Một tên đệ tử Nội Môn trong nhóm vì vội vàng lùi bước nhường đường, góc ống tay áo rộng vô tình vướng vào đầu gờ lan can đá hoa cương.

Trượt.

Cuộn ngọc giản ghi chép sự vụ trên tay hắn tuột khỏi kẽ ngón tay, rơi thẳng xuống khoảng không giữa hai nhịp cầu thang!

Người đệ tử biến sắc, vội vàng thò tay chụp lấy nhưng đã chậm một nhịp.

Ngay tại tích tắc cuộn ngọc giản vừa rơi được nửa thước, ngón trỏ buông thõng bên hông của người thiếu nữ áo trắng bỗng khẽ động nhẹ.

Không có tiếng sấm sét gầm vang. Không có luồng linh quang chói lòa nào bùng nổ.

Xoạt.

Một sợi kiếm khí màu trắng bạc, mảnh mai tựa như một sợi chỉ mỏng lướt qua không trung.

Sợi kiếm khí ấy uốn lượn một đường vòng cung êm ả, nhẹ nhàng đón lấy cuộn ngọc giản đang rơi tự do, nâng bổng nó lên rồi đặt trở lại ngay ngắn giữa lòng bàn tay đang xòe ra của người đệ tử Nội Môn.

Khí tức tan biến vào hư không ngay khi hoàn thành nhiệm vụ, không để lại lấy nửa điểm chấn động hay một vết xước nào trên bề mặt ngọc thạch.

Người thiếu nữ không hề dừng bước. Nàng thậm chí không ngoái đầu nhìn lại lấy nửa lần, bước chân vẫn thong thả hướng thẳng lên các bậc thang phía trên.

Tên đệ tử Nội Môn đứng chết trân tại chỗ, hai bàn tay nắm chặt cuộn ngọc giản còn vương lại hơi lạnh tê dại nơi đầu ngón tay. Hắn vội vàng xoay người, hướng về phía bóng lưng đang khuất dần sau tầng mây cấm chế, hai tay chắp lại cúi gập người thật sâu:

“Đa tạ Diệp sư tỷ!”

---

Chờ cho bóng áo trắng ấy bước qua ngưỡng cửa tầng hai, vượt qua cả khu vực tiếp nhận của Nội Môn để tiếp tục bước lên nhịp cầu thang dẫn về các tầng Chân Truyền và Đặc Nhiệm phía trên, bầu không khí ngột ngạt trên chiếu nghỉ mới bắt đầu tan biến.

Bốn đệ tử Nội Môn nhìn nhau, thở hắt ra một hơi.

“Vừa về tới sơn môn là lên thẳng tầng trên bàn giao...” Một người hạ thấp giọng thì thào: “Nghe nói Hàn Giang xuất hiện dấu vết yêu ma cấp cao. Nhiệm vụ vừa treo chưa lâu mà nàng đã trở về.”

“Kết quả thế nào?” Người cầm ngọc giản tò mò hỏi.

Tên đệ tử đứng đầu khẽ lắc đầu, giọng điệu kiêng dè:

“Không biết. Hồ sơ Chân Truyền niêm phong, cỡ chúng ta lấy đâu quyền xem.”

Gã nhìn lên tầng trên, thấp giọng nói tiếp:

“Nhưng trở về sớm hơn dự kiến ba ngày... ít nhất nhiệm vụ bên đó chắc đã có kết quả.”

Những lời bàn tán thì thào ấy, dù đã được cố ý hạ thấp giọng, nhưng trong không gian tĩnh mịch của Công Huân Điện vẫn trôi theo làn gió lạnh, lọt xuống tầng một.

Ba chữ “Diệp sư tỷ” và cụm từ “Hàn Giang” vừa rơi xuống, toàn bộ đại sảnh tầng một lập tức như một nồi nước sôi bị ném vào một hòn than hồng!

“Diệp sư tỷ? Chẳng lẽ là... Diệp Thanh Nghi?!”

“Chính là nàng! Đệ tử thân truyền của Thanh Vân Kiếm Tôn!”

“Nghe nói nàng là một trong những kiếm tu nổi bật nhất thế hệ này!”

“Thảo nào... Thảo nào bước chân nàng đi qua mà ta cảm thấy kiếm bên hông mình run lên bần bật, căn bản không dám ngẩng đầu nhìn thẳng...”

Tiếng xì xào, bàn tán bùng nổ khắp các dãy quầy đá. Những đệ tử Ngoại Môn vừa rồi còn đang tranh cãi đỏ mặt tía tai vì nửa điểm Công Huân bỗng chốc quên sạch công việc của mình, ai nấy đều ngửa cổ nhìn trừng trừng lên các tầng lầu chìm trong sương mù phía trên, ánh mắt ngập tràn vẻ ngưỡng mộ xen lẫn xa vời.

---

Giữa làn sóng chấn động đang lan tràn khắp đại sảnh, Lục Trầm vẫn đứng yên ở rìa lối đi lát đá.

Gương mặt hắn phẳng lặng như một hồ nước không gợn sóng, nhưng sâu trong đáy mắt, những dữ kiện quan sát ban nãy đã được thu thập và xâu chuỗi:

Bước chân của nàng gần như đồng nhất. Trọng tâm không hề dao động thừa dù nàng vừa trải qua một chặng đường dài trở về.

Sợi kiếm khí trắng bạc vừa rồi còn đáng chú ý hơn: Mảnh tới mức gần như một đường chỉ bạc, xuất phát không thấy động tác tụ lực rõ ràng, nâng ngọc giản rồi tan ngay mà không làm tổn thương bề mặt. Mức độ kiểm soát linh lực vi mô này vượt xa những bài tập hắn từng thấy trên giảng đường.

Hơn nữa, trên tà áo nàng còn sót lại một thứ mùi rất nhạt — kim loại khô, bụi đường và cái lạnh ngoài trời chưa tan hết.

Không đủ để hắn biết nàng vừa đi đâu hay gặp thứ gì, nhưng ít nhất nó chứng minh một việc: người này vừa từ ngoài sơn môn trở về, hơn nữa hành trình tuyệt đối không chỉ là du ngoạn.

Và khi tiếng xì xào từ tầng hai lọt xuống hai chữ “Hàn Giang”, Lục Trầm thầm nối thêm một mảnh ghép:

Hàn Giang. Vậy cái lạnh còn vương trên người nàng có lẽ đến từ đó.

Kết luận nội tâm của Lục Trầm lập tức được hình thành, lạnh lùng, dứt khoát:

Rất mạnh.

Rất nổi bật.

Rất phiền.

Tránh xa.

Đối với một kẻ mang thân phận nhạy cảm như hắn, những nhân vật rực rỡ và thu hút mọi ánh nhìn như Diệp Thanh Nghi luôn đồng nghĩa với rủi ro. Chỉ cần đứng quá gần quầng sáng của những kẻ như nàng, bất kỳ một biểu hiện bất thường nào trên người hắn cũng có thể bị chú ý.

Chính vì vậy, ngay tại khoảnh khắc Diệp Thanh Nghi vừa bước qua ngưỡng cửa và tiến lại gần khu vực quầy số bảy ban nãy, cơ thể Lục Trầm đã tự động kích hoạt phản xạ sinh tồn mà Hà giáo tập đã rèn thành thói quen:

Hắn không cúi gập người lộ liễu như đám đông, cũng không ngửa cổ nhìn chằm chằm.

Hắn chỉ vô thức dịch chuyển gót chân, lùi lại phía sau đúng nửa bước.

Một khoảng cách nửa bước vừa vặn đưa bả vai to bè, vạm vỡ của Cao Minh Viễn và dòng người đang dạt sang hai bên che khuất bớt góc nhìn trực diện hướng về phía hắn. Hắn thu nhỏ diện tích tiếp xúc thị giác, hạ thấp nhịp thở, hòa lẫn vào đám đông áo xám.

Thế nhưng...

Một kiếm tu vừa bước ra khỏi thực địa luôn sở hữu linh giác bén nhạy.

Ngay tại tích tắc Lục Trầm lùi nửa bước ấy, bước chân của Diệp Thanh Nghi dường như có một thoáng khựng lại vô cùng mờ nhạt.

Khẽ đến mức không một ai trong đại sảnh có thể nhận ra.

Ánh mắt phẳng lặng như băng tuyết của nàng khẽ liếc qua đám đông, dừng lại đúng một nhịp thở tại vị trí khuất sau lưng Cao Minh Viễn — nơi vạt áo xám của Lục Trầm vừa khẽ dịch chuyển.

Nàng không nhìn thấy điều gì quá rõ ràng. Không có sát khí, không có dị động. Chỉ là một phản xạ né tránh có phần chuẩn xác và kín kẽ, khác biệt với sự ngơ ngác hay e dè của những kẻ xung quanh.

Ánh mắt nàng dừng lại đúng một nhịp.

Không tò mò. Không có ý nghĩ "kẻ này thú vị".

Nàng chỉ ghi nhận một gợn sóng nhỏ tình cờ lọt vào tầm mắt, rồi thu hồi ánh nhìn, bước chân tiếp tục cất lên, thanh thoát tiến thẳng vào làn mây cấm chế của tầng trên.

Bóng áo trắng viền ngọc hoàn toàn biến mất sau khúc quanh lan can đá.

---

Đại sảnh tầng một lúc này mới thực sự bùng nổ tiếng thở phào tập thể. Đám đệ tử bắt đầu túm năm tụm ba bàn tán.

Cao Minh Viễn đưa tay áo quẹt mồ hôi trên trán, lúc này mới hoàn hồn lại. Gã quay phắt người lại, nắm chặt lấy tay áo Lục Trầm, giọng nói vẫn còn run run:

“Ngươi thấy không?”

Lục Trầm thong thả chỉnh lại quai túi da bên hông, giọng điệu bằng phẳng:

“Thấy.”

Cao Minh Viễn nuốt nước bọt cái ực, hai mắt mở to:

“Đẹp không?”

Lục Trầm im lặng mất đúng hai nhịp thở. Hắn nhớ lại dáng người mảnh khảnh, tà áo trắng vương bụi đường và sợi kiếm khí mỏng manh đỡ lấy cuộn ngọc giản giữa không trung.

Hắn khẽ gật đầu:

“Đẹp.”

Dừng lại nửa nhịp, Lục Trầm bổ sung thêm một câu:

“Cũng rất mạnh.”

Cao Minh Viễn đứng hình một thoáng, rồi bất lực tặc lưỡi buông một tiếng thở dài:

“...Ta biết ngay câu sau của ngươi thế nào cũng là câu này mà.”

Lục Trầm không trả lời.

Hắn thò tay vào ngực áo, chạm nhẹ vào tấm mộc bài bằng gỗ Thanh Ngô Mộc.

Trên mặt gỗ thô ráp, con số *hai mươi hai điểm Công Huân* đỏ tươi vừa được nạp vào sáng nay đang tỏa ra hơi ấm nhàn nhạt. Đó là cái giá của năm ngày lội bùn, một đêm dầm mưa chống sạt lở đê và một lần đối mặt với yêu thú bạo phát suýt mất mạng.

Hắn ngước mắt nhìn lên các tầng lầu phía trên của Công Huân Điện — nơi những bậc thang đá hoa cương trắng muốt đang chìm sâu vào làn mây cấm chế xa vời.

Đáy mắt Lục Trầm phẳng lặng như nước hồ mùa đông. Hắn khẽ thở ra một làn khí lạnh, trong đầu chỉ bật lên đúng hai chữ duy nhất:

Còn xa.