Chương 123: Con Đường Tính Thiếu

Màn sương sớm dưới lòng thung lũng Khe Gió đặc quánh hơn hẳn so với những gì nhìn thấy từ cửa rào gỗ bên trên.

Gió lùa qua các khe nứt địa chất hẹp, tạo thành những luồng rít sắc lẻm quét qua vạt áo gai. Sáu bóng người của tổ Mười Ba duy trì cự ly hành quân chuẩn xác: Lâm Tri Viễn lướt phía trước ba mươi trượng làm mắt dẫn đường; Đỗ Hành Chu cùng Trần Nham ở tuyến đầu; Tô Tiểu Đường ôm Trận Bàn đi song song với Cao Minh Viễn đang cõng gùi vật tư ở trung tâm; Lục Trầm bọc lót bên sườn, bước chân đều đặn giữ khoảng cách ba bước sau gã bạn béo.

Dặm đất đầu tiên diễn ra trơn tru ngoài dự kiến.

Cứ sau mỗi hai mươi nhịp thở, từ khoảng sương mù phía trước lại vang lên một tiếng còi ngắn sắc gọn của Lâm Tri Viễn báo hiệu an toàn. Trên lối mòn hẹp lổn nhổn sỏi dăm, Trần Nham vác mộc khiên bọc đồng tiến thẳng, dùng mép kim loại gạt phăng những cành gai đá mọc chìa ra từ vách nứt mà không làm giảm tốc độ của cả đội.

Bên hông Đỗ Hành Chu, một chiếc sa lậu nhỏ bằng đồng thau khẽ đung đưa theo từng nhịp bước. Hạt cát màu đỏ mịn màng chảy đều đặn qua eo hẹp của chiếc lọ thủy tinh. Cứ cách một đoạn, hắn lại liếc mắt kiểm tra lượng cát còn lại, đối chiếu với các mốc đá đánh dấu trên bản đồ da dê. Mọi chỉ số về thời gian và tốc độ di chuyển đều khớp chuẩn xác với kế hoạch vạch ra trên giấy.

Thế nhưng, khi cả đội tiến sâu hơn vào khúc ngoặt dẫn về hướng gờ đá Vạn Tự, mặt đất dưới chân bắt đầu đổi khác.

Độ dốc thoải của lối mòn đột ngột hạ thấp xuống một rãnh đứt gãy sâu chừng hai trượng. Tại đây, lớp sương xám không còn bay là là trên mặt đất mà lắng đọng lại, cô đặc thành một vùng trũng nhờn nhợt, bốc lên mùi khoáng thạch tanh nồng.

Lục Trầm vừa đặt chân xuống mép rãnh nứt, bước chân bỗng chùng xuống nửa nhịp.

Dòng linh lực vừa vận chuyển xuống hai bàn chân bỗng nhiên chậm lại, trì trệ như thể đang lội qua một vũng bùn lầy vô hình. Hơi lạnh quanh rãnh đá không chỉ buốt ngoài da thịt, mà dường như đang ngấm sâu vào từng lỗ chân lông, đè nặng lên kinh mạch khiến việc luân chuyển chu thiên trở nên vướng víu.

Lục Trầm khẽ cau mày.

Không có dao động của trận pháp giam cầm. Cũng không có mùi hăng gắt của chướng khí độc. Mọi thứ chỉ đơn thuần là cảm giác nặng nề, bí bách khó thở khi không khí dưới rãnh quá lạnh và đặc. Hắn chưa từng đi qua thung lũng Khe Gió vào đầu hạ, dữ liệu thực địa chưa đủ để đưa ra bất kỳ kết luận vội vã nào.

Phía trước, bước chân của Trần Nham cũng bắt đầu nặng dần. Chiếc mộc khiên bọc đồng trên tay gã khẽ trĩu xuống nửa tấc.

Xào xạc.

Bóng dáng Lâm Tri Viễn từ trong màn sương mù phía trước vội vã lùi lại. Hơi thở của gã trinh sát dồn dập, đôi gò má đỏ bừng vì lạnh, chiếc áo da hoẵng đẫm ướt hơi sương. Trên tay hắn, chiếc la bàn bằng đồng hun đang quay tít mù, kim chỉ nam rung bần bật mà không chịu dừng lại ở bất kỳ phương vị nào.

“Đội trưởng!” Lâm Tri Viễn hạ giọng, ngữ điệu lộ rõ vẻ bối rối: “Kim la bàn bị địa mạch kéo lệch, không định được phương vị nữa rồi! Càng đi sâu vào lòng rãnh, sương mù càng đặc, tầm mắt của ta bị ép xuống chưa đầy mười trượng!”

Đỗ Hành Chu bước vội lên mép đá, đưa mắt nhìn về phía trước.

Con đường ngắn nhất dẫn lên gờ đá Vạn Tự nằm gọn dưới đáy rãnh nứt này. Trên bản đồ da dê phát cấp từ môn phái, đây là một lòng suối cạn bằng phẳng, rải sỏi dăm, hoàn toàn thích hợp cho việc di chuyển nhanh của một tiểu tổ mang vác nặng.

Nhưng bản đồ là vật tĩnh, còn địa khí tự nhiên lại là một biến số động.

Càng bước tới, lớp sương muối bám trên các phiến đá hai bên vách càng dày cộp, trơn trượt như bôi mỡ.

“Phù... phù...”

Tiếng thở dốc nặng nhọc vang lên từ phía sau.

Cao Minh Viễn trượt chân một cái suýt ngã quỵ, may nhờ Lục Trầm đưa tay giữ chặt lấy góc khung gỗ của chiếc gùi. Gương mặt tròn xoe của gã béo tái mét, mồ hôi túa ra trán lập tức bị hơi lạnh làm cho đông cứng lại thành những vệt mờ nhờn nhợt. Hai bắp chân gã run rẩy dưới sức nặng của hai mươi bảy thanh chốt đồng và hòm cọc trận. Ở tu vi Luyện Khí tầng hai, dòng linh lực vốn đã mỏng manh nay gặp phải lực cản vô hình trong không khí, khiến thể lực của gã bị rút cạn nhanh chóng.

Tô Tiểu Đường cúi đầu nhìn Trận Bàn, ngón tay điểm nhẹ lên các đường rãnh đồng:

“Linh khí chung quanh bị ngưng trệ, dòng chảy rất nặng. Nếu cứ tiếp tục đi dưới đáy rãnh này, tốc độ của chúng ta sẽ giảm quá nửa. Chưa kể khi tới gờ Vạn Tự, việc cắm cọc trận kích hoạt móng sẽ tốn thêm linh thạch để phá tan lớp khí lạnh tích tụ.”

Lục Trầm đứng cạnh khung gùi gỗ, nghe Tô Tiểu Đường nói, ánh mắt quét qua lớp sương muối dày đặc dưới chân rồi nhìn lên vách đá khép kín hai bên.

Lúc này, các mẩu dữ liệu rời rạc mới ráp nối lại thành một bức tranh hoàn chỉnh: Lòng suối cạn trên bản đồ thực chất là điểm thấp nhất của toàn bộ khu vực Khe Gió. Khí lạnh từ các đỉnh núi xung quanh theo tự nhiên chìm xuống đây, bị hai vách đá cao chắn gió giữ chặt lại, biến đáy rãnh thành một cái túi tích tụ hàn linh khí khổng lồ.

Cả đội chôn chân tại chỗ.

Gió lạnh rít từng hồi qua khe đá hẹp, mang theo hơi buốt thấu xương.

Đỗ Hành Chu đứng lặng trước bức tường đá nứt đang rỉ ra từng dòng khí lạnh. Hắn tháo chiếc sa lậu bên hông xuống. Hạt cát đỏ cuối cùng đã rơi xuống đáy bình từ lúc nào.

Thời gian dự trù cho chặng thứ nhất đã bị âm mất trọn vẹn ba khắc.

Sự im lặng đè nặng lên từng người.

Lâm Tri Viễn cúi đầu, hai tay nắm chặt chiếc la bàn mất phương hướng, vẻ tự tin lúc xuất phát đã biến mất. Trần Nham siết chặt thân đoản côn, đứng im chờ lệnh. Cao Minh Viễn dựa lưng vào vách đá, lồng ngực phập phồng từng hơi ngắn.

Đỗ Hành Chu không mở miệng trách cứ một ai.

Hắn cất chiếc sa lậu rỗng vào túi, bước tới sát vách nứt, tháo găng tay da ra. Hắn áp bàn tay trần lên lớp sương muối trắng bám trên phiến đá, cảm nhận cái lạnh buốt thấu vào da thịt suốt ba nhịp thở.

Hắn rút tay về, xoay người lại nhìn thẳng vào mặt từng thành viên trong tổ.

Nét mặt vị đội trưởng phẳng lặng, giọng nói trầm chắc rơi xuống giữa màn sương lạnh:

“Ta tính thiếu.”

Ba chữ gãy gọn, dứt khoát, không một lời biện minh hay né tránh.

Đỗ Hành Chu rút tấm bản đồ da dê trong ống trúc ra, trải rộng lên đầu gối, ngón tay chỉ vào một đường vân đứt đoạn chạy men theo gờ núi phía trên:

“Có lẽ đầu hạ tuyết tan trên đỉnh cao, hàn khí từ trên dồn xuống lòng chảo thấp. Ta đã chỉ nhìn địa hình bằng phẳng trên bản đồ mà không tính tới biến động theo mùa của thung lũng này. Lỗi này do ta phán đoán sai.”

Hắn không dừng lại để dây dưa trong cảm xúc tự trách, lập tức đưa ra quyết định thay đổi lộ trình:

“Tuyến đáy rãnh không đi tiếp được nữa. Càng cố đi, hao tổn linh lực và thể lực sẽ khiến chúng ta không đủ sức hoàn thành hai trạm sau. Toàn đội quay lui ba mươi trượng, rẽ sang nhánh sườn đá phía tây để vòng lên gờ Vạn Tự.”

Lâm Tri Viễn ngẩng đầu lên nhìn bản đồ, ngập ngừng: “Đội trưởng, sườn phía tây vách đá dốc đứng, toàn đá dăm, chiều dài đường đi sẽ tăng thêm ít nhất một dặm đất...”

“Đường dốc hơn, dài hơn một dặm, nhưng là sườn đón nắng, khô hơn, khả năng tụ hàn khí thấp hơn đáy rãnh.” Đỗ Hành Chu cắt lời, ngữ điệu dứt khoát: “Đi đường dài mà bước chân thanh thoát thì vẫn nhanh hơn lội bùn dưới đáy này. Nếu ban giám khảo hỏi, phần quyết định tuyến này do ta chịu trách nhiệm.”

Hắn quay sang nhìn Tô Tiểu Đường: “Trận Bàn chịu được rung lắc khi leo dốc đá sườn tây không?”

Tô Tiểu Đường lập tức gật đầu: “Bọc thêm vải ở đáy hộp, Trận Bàn chịu được.”

Ánh mắt Đỗ Hành Chu dừng lại trên đôi chân đang run rẩy của Cao Minh Viễn:

“Tuyến mới dốc. Chia lại vật tư.”

Hắn vừa dứt lời, Lục Trầm và Trần Nham đã đồng thời bước tới.

Lục Trầm một tay đỡ lấy khung gùi, tay kia rút hai thanh cọc sắt dự phòng nặng nhất cài sang đai lưng của mình. Trần Nham ở phía bên kia cũng bước tới không nói một lời, tháo chiếc hòm phụ tùng móc vào sau mộc khiên, chia sẻ phần lớn trọng lượng trên vai gã béo.

Khi hơn nửa số vật nặng được chia đi, Cao Minh Viễn lập tức thẳng lưng hơn, thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm, vội vã đưa tay quệt mồ hôi trên trán.

Lâm Tri Viễn ngẩng đầu. Đôi vai vốn căng cứng từ lúc quay lại rãnh đá khẽ hạ xuống. Gã cất chiếc la bàn vào túi, siết lại dây ủng:

“Đã rõ! Để ta lên trước xác nhận đường!”

Nói xong, bóng dáng nhanh nhẹn của gã lập tức phóng ngược trở lại ba mươi trượng, lách qua khe đá dẫn lên con dốc phía tây.

Lục Trầm điều chỉnh lại dây đai cọc sắt bên hông, ánh mắt nhìn theo bóng lưng của Đỗ Hành Chu đang dẫn đầu đội hình quay lui.

Hắn khẽ thở ra một hơi.

Người chỉ huy đáng tin cậy không phải là kẻ sở hữu một bản kế hoạch hoàn hảo không tì vết. Trong một địa hình đầy rẫy những biến số chưa từng ghi trên sách vở, sai sót là điều khó tránh khỏi.

Sai không đáng sợ.

Giữ cả đội đứng yên chỉ để chứng minh mình chưa sai mới là thứ đáng sợ nhất.

Vù——

Khi sáu bóng người leo lên khỏi rãnh nứt, rẽ sang con đường mòn cheo leo trên sườn núi phía tây, một luồng gió khô ráo từ thung lũng lập tức thổi tạt qua mặt.

Màn sương mù ẩm ướt bị vách đá cao chắn lại phía sau lưng. Không khí ấm dần lên, áp lực đè nặng trong kinh mạch nhanh chóng nhẹ đi. Bước chân của sáu người nện xuống nền đá dăm lạo xạo, dứt khoát và thanh thoát hơn hẳn.

Dù con đường dốc ngược và gập ghềnh hơn, nhưng tốc độ di chuyển của cả đội đã tăng lên rõ rệt.

Phía trước, qua những tán thông cằn cỗi mọc nghiêng trên vách đá khô ráo, một gờ đá tảng màu nâu sẫm nhô ra giữa khoảng không hun hút đã bắt đầu hiện rõ dưới ánh nắng ban trưa.

Gờ đá Vạn Tự — điểm đặt trạm thứ nhất đã nằm ngay trong tầm mắt.