Chương 80: Bảo Trì

Gió bấc luồn qua thung lũng Thanh Khê từ canh năm, cuốn theo hơi nước buốt giá từ những con mương tưới tiêu phả thẳng vào khoảng sân đất nện của trạm điều hành.

Sương mù đặc quánh như cháo loãng phủ kín các bậc ruộng bậc thang. Dưới ánh sáng vàng vọt của mấy chiếc đèn lồng bọc da trâu treo trước hàng hiên, hơn hai mươi đệ tử và tạp dịch của đội bảo trì đã tề tựu đông đủ. Tiếng ủng da giẫm lạo xạo trên sỏi, tiếng kim loại va chạm lách cách khi kiểm tra đồ nghề hòa lẫn với tiếng thở phì phò phả ra từng luồng khói trắng.

Trần Chấn đứng trước một tấm bảng gỗ dựng tạm, tay cầm mẩu đá vôi vạch từng đường dứt khoát:

“Tổ một theo ta kiểm tra mương xả lũ phía tây. Tổ hai cạo rêu mốc trên các Trận Kỳ phụ trách che sương. Tổ ba do Lưu Thao dẫn hai đệ tử mới tiếp tục rà soát cọc trận từ số mười hai đến số ba mươi mốt của dải đê phía bắc. Nhớ kỹ: kiểm tra chân đế trước, đo linh áp sau, rãnh thoát nước quanh cọc mà đọng bùn thì phải nạo sạch trước khi rời đi.”

Trần Chấn ném mẩu đá vôi vào chiếc giỏ tre, ánh mắt quét qua Lục Trầm và Cao Minh Viễn đang đứng ở góc hàng:

“Đừng để cái danh Dự Thính trên lớp làm hoa mắt. Ra ruộng thì một cây xẻng nạo vét cũng quan trọng ngang ngửa một thanh ngọc xích. Động thủ!”

“Rõ!”

Đoàn người tản ra các hướng, sải bước xuống bờ đê lầy lội.

Lục Trầm mang chiếc túi da đồ nghề bên hông, tay xách chiếc xẻng sắt lưỡi ngắn. Đi bên cạnh hắn là Cao Minh Viễn — người đang quẩy đôi bồ sọt mây nặng trịch đựng linh thạch dự phòng và cọc đồng — cùng một thanh niên trạc hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi tên là Lưu Thao.

Lưu Thao có vóc người gầy gò, hai bả vai hơi so lại vì quen mang vác nặng, khóe mắt đã hằn những nếp nhăn sớm do dãi nắng dầm mưa. Hắn là đệ tử Ngoại Môn kỳ cựu, tu vi dừng lại ở Luyện Khí tầng ba suốt bốn năm nay. Ở cái tuổi này, khi những hạt giống cùng khóa phần lớn đã vào Nội Môn hoặc rời núi nhận việc quản lý sản nghiệp thế tục, Lưu Thao vẫn lầm lũi bám lại đất Thanh Khê, nhận những ca bảo dưỡng nặng nhọc nhất để tích lũy Công Huân, đổi lấy vật tư và tài nguyên tu luyện gửi về cho gia đình.

Nhìn những ngón tay thô ráp, nứt nẻ vì nước phèn của Lưu Thao thoăn thoắt xếp lại đống nẹp đồng trong sọt, Lục Trầm lặng lẽ quan sát.

Trong những cuốn thoại bản truyền khẩu nơi nhân gian, một đại tông môn tu tiên luôn hiện lên với những vòm mây rực rỡ, những kiếm tiên ngự khí phi hành vạn dặm và những trận quyết đấu kinh thiên động địa. Nhưng khi bước chân vào guồng máy thực tế, Lục Trầm mới nhìn thấy rõ phần chìm của tảng băng:

Sự hưng thịnh và ổn định của toàn bộ môn phái không chỉ được xây dựng bằng những pháp bảo thượng thừa hay bí tịch thần thông. Nó đang được chống đỡ từng ngày, từng giờ bằng đôi chân lội bùn của hàng ngàn con người bình phàm như Lưu Thao — những kẻ cặm cụi cạo sạch từng mảng rêu phong, nạo từng tấc bùn đất để giữ cho mạng lưới trận pháp khổng lồ không bị gián đoạn bởi những hao mòn thường nhật.

Giờ Thìn ba khắc, sương mù bắt đầu tan dần dưới ánh nắng đông nhợt nhạt.

Tổ ba dừng lại ở cọc trận số mười bảy, nằm lọt thỏm trong một vùng trũng thấp ven bờ mương dẫn nước. Vị trí này ẩm ướt hơn hẳn những nơi khác, cỏ dại mọc lút mắt cá chân, bùn non ngập quá nửa mu bàn chân ủng da.

Lục Trầm ngồi xổm xuống mép rãnh, dùng thanh ngọc xích áp vào rãnh đồng của cọc trận.

Sau một nhịp thở kích hoạt linh lực, ngọc xích khẽ sáng lên nhưng vạch đo huỳnh quang chỉ dừng lại ở mức tám phân lượng — thấp hơn đáng kể so với mức định mức mười hai phân lượng ghi trong sổ. Hắn ngước nhìn lên đỉnh cọc gỗ thiết mộc: Viên linh thạch hạ phẩm đặt trong hốc vuông đã ngả sang một màu xám đục, lốm đốm những vệt ố vàng loang lổ.

Theo đúng những gì giáo trình 《Trận Đạo Nhập Môn》 giảng dạy: Khi linh khí thiên địa bên trong linh thạch bị rút cạn, kết cấu tinh thể sẽ mất đi độ trong suốt, chuyển dần sang màu tro xám vô quang.

Lục Trầm rút chiếc kìm sắt chuyên dụng từ túi da, định đưa mũi kìm vào bẩy chốt nẹp đồng để thay viên đá mới.

“Khoan đã, Lục sư đệ.”

Một bàn tay đen nhẻm, chai sạn thò ra giữ lấy cán kìm. Lưu Thao ngồi thụp xuống bên cạnh, lắc đầu ra hiệu:

“Đừng vội bẩy chốt. Đưa viên đá cho ta xem.”

Lục Trầm dừng tay, hơi lùi lại nửa bước để nhường chỗ.

Lưu Thao không vội vàng. Hắn rút một chiếc dũa sắt mỏng từ thắt lưng, cẩn thận gạt lớp bùn đóng quanh mép nẹp, lựa góc nhấc viên đá ra rồi dùng đầu ngón tay cái miết mạnh lên mặt dưới của nó. Hắn lấy góc khăn lau sạch lớp phèn bám ngoài, sau đó đặt viên đá áp lại vào rãnh thử của ngọc xích rồi mới giơ nghiêng lên đón lấy ánh nắng ban mai.

Dưới lớp vỏ xám xịt ố bẩn vừa được gọt sạch, phần lõi sâu bên trong viên đá vẫn le lói một quầng sáng màu lục nhạt, trong trẻo và thanh khiết.

Thanh ngọc xích hiển thị mức dao động hồi lại một nhịp. Lưu Thao chỉ ngón tay dính đất vào góc dưới viên đá, cất giọng bình thản chỉ điểm:

“Nhìn thấy quầng sáng xanh này không? Sách giáo khoa trên giảng đường dạy các ngươi rằng linh thạch cạn khí thì ngả màu xám tro. Điều đó đúng, nhưng là đúng trong điều kiện phòng kín hoặc trận bàn sạch sẽ. Còn ở cái thung lũng Thanh Khê này, nước rừng từ trên vách núi chảy xuống ngâm qua tầng lá mục, đất ở vùng trũng này bị chua rất nặng.”

Hắn gõ nhẹ cán dũa lên thân cọc gỗ:

“Nước chua ngấm qua khe đồng bốc hơi lên, tạo thành một lớp phèn mỏng bám chặt ngoài mặt đá. Nhìn ngoài thì tưởng cạn sạch khí, nhưng đo lại lõi thì thấy linh lực bên trong còn khoảng bốn thành. Với mức tải hiện tại, chưa cần thay.”

Lưu Thao quay sang nhìn Lục Trầm, giọng điệu không có ý chê bai, chỉ thuần túy là kinh nghiệm thực địa của một người đi trước:

“Các ngươi ở trên viện quen tay là thay mới, nhưng kho vật tư dưới trạm mỗi tháng chỉ cấp phát định mức chừng đó linh thạch. Nếu cọc nào cũng nhìn màu vỏ mà vứt đi, chưa hết tuần đã cạn kho dự phòng. Đến đợt chấp sự Chấp Sự Viện xuống nghiệm thu đối chiếu sổ sách, thấy hao hụt vô lý là đè đầu người ký tên ra trừ sạch điểm Công Huân đấy.”

Lục Trầm đứng lặng một nhịp.

Đôi mắt hắn chăm chú nhìn vào quầng sáng lục nhạt nơi lõi viên đá mà Lưu Thao vừa lau sạch.

Một sự thức tỉnh âm thầm diễn ra trong nhận thức của hắn: Sách vở giáo trình là những mô hình đã được lý tưởng hóa trong một môi trường sạch, nơi mọi biến số đều được đưa về trạng thái chuẩn tắc.

Thế nhưng bùn đất ngoài đời thực luôn chứa đầy tạp chất và những sai số ngẫu nhiên mà không một trang sách nào có thể liệt kê hết. Tư duy giải bài nhanh nhạy hay sự chuẩn mực máy móc trên bàn học hoàn toàn không thể thay thế được nhiều năm lội mương và đôi mắt quen nhìn thấu lớp bùn phèn của một người thợ thực địa.

Lục Trầm cất chiếc kìm sắt vào túi da, hai tay nghiêm túc chắp lại hành lễ:

“Đa tạ Lưu sư huynh chỉ điểm. Là do đệ tử sơ suất, chưa tính đến tính chất đất chua làm ố bề mặt.”

Lưu Thao thấy thái độ của Lục Trầm khiêm tốn, không hề có chút kiêu ngạo thường thấy của những kẻ mang danh Dự Thính Trận Viện, ánh mắt lộ vẻ hài lòng. Hắn vỗ nhẹ vai Lục Trầm:

“Không sao, ai mới xuống ruộng cũng từng nhầm vài lần cả. Lấy giẻ khô lau sạch lớp phèn bám trên rãnh tiếp xúc, siết lại nẹp đồng cho chặt rồi dùng xẻng vét sạch con rãnh này đi. Đừng để nước tù ngâm chân cọc quá nửa ngày.”

Đến giờ Ngọ, ánh nắng mùa đông yếu ớt xua tan bớt cái lạnh tê tái.

Cả tổ tạm dừng công việc, tập hợp dưới bóng một cây đa cổ thụ mọc cạnh trạm bơm nước bờ nam để nghỉ trưa.

Cao Minh Viễn đặt đôi bồ sọt mây xuống nền cỏ khô, đấm thùm thụp vào hai bắp đùi mỏi nhừ, thở phì phò. Dù mồ hôi nhễ nhại làm ướt đẫm cả vạt áo trong, nhưng khuôn mặt phúng phính của gã vẫn giữ nguyên vẻ xởi lởi.

Không đợi ai nhắc, Cao Minh Viễn đã nhanh nhảu mở chiếc túi vải gai, lôi ra một chiếc bình gốm ủ trong lớp rơm khô cùng một bọc bánh lương khô nướng giòn:

“Lưu sư huynh, Lục huynh đệ, uống hớp nước gừng ấm cho ấm bụng đã! Sáng nay trước khi đi, ta ghé bếp Thiện Đường xin được củ gừng già đun với nước suối đấy, uống vào tan ngay hơi lạnh trong phổi!”

Lưu Thao đón lấy bát nước gừng bốc khói nghi ngút, húp một ngụm lớn, gương mặt giãn ra vẻ khoan khoái: “Khá lắm tiểu tử! Miệng mồm lanh lợi, đi làm việc thực địa có đứa như ngươi thì đỡ mệt mỏi hẳn.”

Nhờ tính cách vui vẻ và thói quen quan sát người khác từ những ngày làm nghề buôn bán, Cao Minh Viễn hòa nhập cực kỳ nhanh. Vừa ăn bánh, gã vừa bắt chuyện với mấy người làm công phụ trách đóng mở cống dẫn nước, nghe ngóng từ chuyện con mương nào nhiều cá đến chuyện lão chấp sự kho gạo thích loại trà nào.

Sau khi nghỉ ngơi được nửa khắc, trong lúc Lưu Thao và Lục Trầm đang kiểm tra lại số liệu trên giấy bản, Cao Minh Viễn đứng dậy đi vòng quanh thu dọn dụng cụ.

Khi bước qua chân một cọc trận phụ cắm sát bờ đá kênh nước, bước chân gã bỗng khựng lại. Cao Minh Viễn ngồi xổm xuống, thò tay kéo nhẹ một sợi dây neo buộc vào tảng đá ngầm dưới mép nước, rồi ngẩng đầu gọi lớn:

“Lưu sư huynh! Huynh qua xem chỗ này một chút!”

Lưu Thao và Lục Trầm lập tức buông sổ sách bước tới.

Cao Minh Viễn dùng hai ngón tay bóp lấy đoạn dây gai bện nhựa thông đang ngập dưới bùn, kéo căng ra cho hai người nhìn:

“Sợi dây giằng néo cọc này bị nước ngâm lâu ngày, lớp nhựa sơn bong hết rồi, thớ gai bở bục ra từng sợi thế này này. Nhìn từ trên bờ thì tưởng vẫn chắc, nhưng nếu chiều nay gió núi giật mạnh từ hướng bắc thổi thốc vào tấm cờ trận, lực giằng dồn xuống là sợi này đứt phựt ngay.”

Lưu Thao biến sắc, vội vàng quỳ xuống mép bùn giật thử. Đúng như lời Cao Minh Viễn nói, chỉ cần dùng sức kéo mạnh một chút, tao dây gai đã kêu răng rắc và bắt đầu tưa ra từng mảng.

“Khá khen cho con mắt của ngươi!” Lưu Thao vỗ mạnh vào đùi một cái, thở phào nhẹ nhõm: “Cọc này là cọc néo chịu tải gió của toàn bộ dải cờ số bốn. Nó mà tuột lúc nửa đêm, cờ đổ sập làm ba Trận Điểm bên cạnh mất ổn định thì sáng mai cả bọn ăn phạt trừ sạch điểm Công Huân! Mau, lấy cuộn dây bện gân thú dự phòng trong sọt ra đây thay ngay!”

Cao Minh Viễn cười toe toét, thoăn thoắt thò tay vào đáy sọt rút đúng cuộn dây cần tìm đưa tới, động tác chuẩn xác không thừa một li.

Đứng bên cạnh bờ kênh, Lục Trầm nhìn bóng lưng của Cao Minh Viễn đang lúi húi phụ giúp Lưu Thao chằng buộc lại cọc trận, ánh mắt khẽ lay động.

Hắn bỗng nhận ra một quy luật nhân sự quan trọng:

Cao Minh Viễn không có thiên phú Trận Đạo, không có khả năng phân tích những đồ hình phức tạp, và tu vi cũng chỉ dừng lại ở mức phổ thông. Thế nhưng, sự cẩn trọng tỉ mỉ của một người buôn bán, khả năng ghi nhớ vị trí từng món đồ nghề, tính nhẫn nại không ngại bẩn thỉu và con mắt tinh tường chuyên soi vào những chi tiết sờn rách đời thường lại biến gã thành một mắt xích hỗ trợ đáng tin cậy.

Một hệ thống vận hành trơn tru không đòi hỏi tất cả các bánh răng đều phải đúc bằng vàng ròng. Chỉ cần đặt đúng vị trí, một chiếc đinh sắt thô ráp cũng có thể ngăn chặn cả một cỗ xe khổng lồ khỏi nguy cơ lật bánh.

Giờ Thân ba khắc, mặt trời lặn dần sau rặng núi phía tây, để lại một dải ráng chiều màu chì ảm đạm. Không khí trong lòng chảo Thanh Khê lạnh buốt trở lại, sương muối bắt đầu lãng đãng bay trên mặt ruộng.

Sau khi hoàn tất công việc ở tuyến trong, cả tổ quay trở lại bờ đê phía bắc để hội quân cùng Trần Chấn.

Trước khi thu dọn đồ nghề về trạm sự vụ, Lục Trầm theo thói quen bước chân về phía Trận Điểm số ba ở Tuyến Ngoài — nơi sáng hôm qua hắn và Trần Chấn đã thay viên linh thạch mới và ghi chú hai chữ “Theo dõi”.

Lục Trầm ngồi xổm xuống lớp đất thịt pha bùn, rút thanh ngọc xích áp vào rãnh đồng của cọc trận.

Hắn rót một tia linh lực Luyện Khí tầng hai vào để kích hoạt cơ chế đo.

Vạch khắc huỳnh quang trên thân ngọc xích chầm chậm sáng lên.

Thế nhưng, con số hiển thị lần này không còn dừng lại ở mức 12.5 phân lượng như sáng hôm qua nữa.

Dải huỳnh quang nhấp nháy liên tục, dao động không ngừng rồi dừng lại ở mức: 12.8 phân lượng.

Sai số so với định mức ban đầu mười hai phân lượng đã leo lên gần 7%!

Lục Trầm khẽ nhíu mày. Hắn đưa đầu ngón tay chạm nhẹ vào bề mặt viên linh thạch hạ phẩm mới thay hôm qua.

Mặt đá không mát lạnh như bình thường. Viên linh thạch mới thay ấm hơn hẳn mức hắn ghi nhận vào ngày hôm qua, tỏa ra một luồng nhiệt lượng nhàn nhạt.

“Có biến động à?”

Tiếng bước chân nặng nề nện trên nền bùn vang lên. Trần Chấn khoác chiếc áo tơi lá cọ bước tới mép đê, đứng bên cạnh Lục Trầm.

Lục Trầm đứng dậy, đưa thanh ngọc xích cho người đội trưởng, báo cáo ngắn gọn bằng số liệu thực tế:

“Báo cáo Đội trưởng Trần. Cọc số ba tiếp tục tăng chỉ số. Đo được hiện tại là mười hai phẩy tám phân lượng, độ lệch gần bảy phần trăm. Viên mới thay có hiện tượng phát nhiệt nhẹ.”

Trần Chấn nhận lấy ngọc xích, cúi người áp vào rãnh đồng kiểm tra lại, rồi đưa tay sờ vào mặt viên đá.

Người đội trưởng kỳ cựu nhìn chỉ số một lúc lâu. Vẻ thong thả thường ngày biến mất, đôi lông mày rậm nhíu chặt lại:

“Mới một ngày mà độ lệch tiếp tục tăng. Không giống dao động mùa đông thông thường.”

Hắn cúi xuống nhìn chăm chú vào phần chân cọc gỗ thiết mộc đang cắm sâu trong lớp bùn nhão, nhưng không vội vã đưa ra kết luận ngay tại chỗ.

Trần Chấn rút cuốn sổ kiểm tu từ túi áo ra, cầm mẩu chì than gạch một đường đậm dưới mục cọc số ba, trầm giọng ra lệnh:

“Ghi lại số liệu này vào mục theo dõi bất thường. Sáng mai bỏ qua lịch bảo dưỡng thông thường ở các tuyến trong. Mang theo xẻng dài, cuốc chim và thước đo sâu. Chúng ta sẽ đào kiểm tra móng chân đế, đo lại các mốc, kiểm tra kỹ cả Trận Tuyến ngầm lẫn rãnh thoát nước dọc dải cọc tuyến ngoài này.”

Gió bấc thổi qua rặng thông bìa rừng từng hồi buốt giá.

Trên nền trời xám xịt của buổi hoàng hôn, những hạt mưa phùn đầu tiên bắt đầu lác đác rơi xuống, đập lách tách vào lớp bùn lạnh ngắt dưới chân cọc số ba.