Chương 144: Ba Thân Phận

Sau khi hoàn tất thủ tục bàn giao thước đo, búa gõ kiểm âm và nộp bản ghi chép số liệu Trụ Tiêu số Chín tại sảnh Viện Ngoại Vụ, Lục Trầm trở về phòng, cẩn thận gài chặt then cửa gỗ.

Hắn ngồi xuống mép giường, không thắp đèn. Trong không gian nhập nhoạng tối, căn phòng hoàn toàn tịch mịch, chỉ có tiếng lá thông xào xạc ngoài song cửa sổ.

Mảnh lụa tơ tằm cùng viên sáp ong từ bờ khe cạn đã cháy thành tro vụn, hòa tan vào bùn đất và dòng nước suối từ nửa canh giờ trước. Nhưng từng nét chữ triện mảnh như tơ, sắc lạnh và khô khốc của bản mật lệnh thì vẫn in hằn rõ mồn một trong tâm trí hắn.

Ba mục tiêu thực địa:

Một là xác minh luồng Phù Sa khoáng thô chỉ định — các kiện hàng bao gai thô được niêm bằng dây đay thắt nút kép mang triện mực xanh — còn tiếp tục đi qua Trạm Tiếp Vận số Ba thuộc vành đai tây nam hay không.

Hai là xác nhận người phụ trách tiếp nhận tại khoang bốc dỡ có phát sinh thay đổi so với mô tả cũ — một gã đàn ông trung niên mang vết sẹo nông ở mu bàn tay phải.

Ba là kiểm tra dấu trạng thái tại hốc cọc số Năm của Trận Trụ phế tích sườn nam, ghi nhận tình trạng còn nguyên vẹn hay đã bị kích hoạt.

Đi kèm với đó là một chốt chặn thép: Tuyệt đối không điều tra nguyên nhân, không bám theo tuyến hàng, và nếu trong cửa sổ nhiệm vụ không phát sinh lộ trình hợp pháp thì lập tức hủy bỏ.

Lục Trầm đặt hai bàn tay lên đầu gối, chầm chậm thở ra một hơi dài.

Trong nhận thức của hắn lúc này, toàn bộ tình thế không đơn thuần là một bài toán đi từ điểm này đến điểm kia trên bản đồ địa hình. Nó là một sự giằng co, đan cài phức tạp giữa ba thân phận đang cùng tồn tại bên dưới một lớp da thịt.

Thân phận thứ nhất: Mật Chủng của Vô Tướng Ma Tông.

Dưới góc nhìn của mạng lưới Mật Ảnh, hắn là một quân cờ đã cắm rễ vào lòng Thái Huyền Đạo Tông. Tổ chức cần hắn thu thập thông tin để chắp nối bức tranh nghiệp vụ ở bên ngoài mà hắn không có quyền được biết. Đối với Mật Ảnh, giá trị của một con cờ thể hiện qua chất lượng báo cáo và tính kỷ luật khi có cơ hội hành động; nếu điều kiện an toàn phát sinh mà con cờ né tránh, giá trị sử dụng sẽ giảm sút. Nhưng nếu điều kiện an toàn không xuất hiện, giao thức của tổ chức cho phép nhiệm vụ tự động hủy bỏ để bảo vệ vị trí cắm chốt. Mật Ảnh cần kết quả thực tế, nhưng không đòi hỏi con cờ phải tự sát để chứng minh lòng trung thành.

Thân phận thứ hai: Đệ tử Ngoại Viện của Thái Huyền Đạo Tông.

Một đệ tử vừa bước lên Luyện Khí tầng tám, nằm trong danh sách hạt giống hỗ trợ vận hành, hiện vẫn sinh hoạt và nhận sự vụ cùng Đội Mười Ba. Về mặt học vụ, hắn chịu sự quản lý kỷ luật của Liễu Như Yên; khi tham gia vận hành dã chiến, hắn chịu sự điều phối của đội trưởng Đỗ Hành Chu. Dưới lăng kính thể chế của môn phái, mỗi đệ tử là một mắt xích có hồ sơ, có sổ đinh, có thời gian biểu cố định. Muốn bước chân ra khỏi ranh giới sơn môn, muốn tiếp cận các trạm cọc hay kho bãi tiếp vận, đệ tử đó bắt buộc phải có một lý do hoàn toàn danh chính ngôn thuận, có giấy tờ phân công, có thẻ bài công vụ và được ghi nhận minh bạch vào sổ sách của Viện Ngoại Vụ.

Và thân phận thứ ba — thân phận cốt lõi, chi phối mọi quyết định: Lục Trầm.

Một linh hồn mang theo tư duy duy lý của kiếp trước, một kẻ cẩn trọng từng đường đi nước bước. Ràng buộc lớn nhất trong bài toán này đối với hắn là bảo toàn sinh mạng và giữ trọn vẹn lớp vỏ bọc mà mình đã dày công xây đắp. Những liên hệ xã hội quanh hắn — từ Đỗ Hành Chu, Tô Tiểu Đường, Cao Minh Viễn cho đến Liễu Như Yên — đã dần trở thành những con người bằng xương bằng thịt, gắn liền với nhịp sống hằng ngày. Hắn không thể tùy tiện đem sự tồn tại của bản thân ra để đánh cược cho toan tính xa xôi của những kẻ giấu mặt sau bức màn nhung.

Học thuyết nằm vùng mà hắn tự đặt ra cho mình rất rõ ràng: Nhiệm vụ chết trước vỏ bọc.

Ngồi trong bóng tối, Lục Trầm bắt đầu đặt toàn bộ tình huống lên bàn cân phân tích, tuần tự rà soát từng phương án hành động theo phản xạ của một kẻ gỡ lỗi hệ thống.

Một kẻ nghiệp dư khi nhận được mật lệnh thường sẽ nghĩ ngay đến những “đường tắt” nhằm hoàn thành công việc nhanh nhất có thể. Nhưng trong môi trường quản trị chặt chẽ của một đại tông môn, mỗi một đường tắt đều là một cái bẫy chết người.

Phương án một: Lén lút rời núi vào ban đêm?

Bác bỏ ngay từ ý niệm đầu tiên.

Hộ Sơn Đại Trận vào ban đêm luôn siết chặt việc kiểm soát các lối mở ngoại vi, các chốt tuần tra và vọng lâu rải rác dọc theo sườn đồi. Một đệ tử Ngoại Môn không có phận sự trực đêm mà lén lút mò mẫm ra ven rừng sườn tây, chỉ cần đi chệch khỏi các tuyến đường thông hành thường quy là nguy cơ chạm trán các toán tuần tra hoặc bị điểm gác ghi nhận sẽ tăng vọt. Rời núi không phép vào ban đêm là hành vi thiếu tỉnh táo nhất mà một kẻ nằm vùng có thể phạm phải.

Phương án hai: Làm giả thẻ bài công vụ hoặc chỉnh sửa giấy điều động?

Càng bất khả thi.

Thẻ bài công vụ của Viện Ngoại Vụ có linh văn khắc chìm đối ứng với sổ bộ, mỗi khi xuất nhập trạm kiểm soát ngoại vi đều phải quét qua mặt gương đồng để đối chiếu với trận bàn phụ trách. Làm giả một mảnh thẻ gỗ không khó, nhưng làm sao khớp được thông tin lưu trữ trong hệ thống lưu trữ của sảnh sự vụ? Một khi thẻ bài bị phát hiện sai lệch, hắn sẽ lập tức bị tạm giữ để thẩm vấn sâu, và mọi vỏ bọc sẽ tan thành mây khói.

Phương án ba: Đổi ca bất thường với một đồng môn khác?

Lục Trầm khẽ lắc đầu.

Nếu hắn đột nhiên tìm đến một đệ tử khác, dùng tiền bạc hay lời lẽ để nài nỉ đổi ca đi đúng tuyến Trạm Tiếp Vận số Ba vào đúng thời điểm này, hành vi đó sẽ tạo ra một vết gợn xã hội không thể xóa nhòa.

Người đồng môn bị đổi ca sẽ nhớ. Những người cùng ca sẽ nhớ. Chấp sự ghi sổ điều chỉnh sẽ nhớ.

Trong một cộng đồng tu sĩ nơi người ta quan sát lẫn nhau từng ngày, trí nhớ của con người chính là cuốn sổ lưu trữ dấu vết dai dẳng nhất. Sau này nếu có bất kỳ sự cố hay đợt rà soát nào diễn ra tại khu vực đó, việc hắn nằng nặc đòi đổi ca sẽ trở thành chi tiết đầu tiên bị lôi ra ánh sáng. Một điệp viên chuyên nghiệp không bao giờ tự tạo thêm những câu hỏi không cần thiết trong đầu người khác.

Phương án bốn: Nhờ vả Đỗ Hành Chu hoặc chấp sự quen biết để chen ngang nhận việc?

Cũng bị loại bỏ ngay tắp lự.

Đỗ Hành Chu là người có trách nhiệm và nguyên tắc cao. Việc Lục Trầm đột ngột xin xỏ một tuyến việc cụ thể ngoài kế hoạch phân công chung sẽ làm tổn hại hình ảnh một đệ tử phụ trợ chăm chỉ, an phận mà hắn đã xây dựng bấy lâu. Nhờ vả sinh ra ân tình, mà ân tình lại kéo theo sự chú ý.

Tất cả các con đường tắt đều để lại dấu vết.

Mỗi hành vi bất thường, mỗi sự vội vã, mỗi sự phá vỡ quy trình hành chính đều sẽ tạo ra những bản ghi nhận thức trong tâm trí những người xung quanh. Muốn đến được Trạm Tiếp Vận số Ba và Trận Trụ phế tích sườn nam mà không tự tạo thêm nghi vấn không cần thiết, con đường an toàn nhất hắn có thể đi... chính là con đường do chính Thái Huyền Đạo Tông mở ra cho hắn.

Hắn phải kiên nhẫn. Hắn phải tìm kiếm một cơ hội phát sinh từ chính guồng máy vận hành thường nhật của môn phái.

Sáng hôm sau, giờ Thìn.

Tiết trời đầu hạ trong trẻo, sương sớm vừa tan trên những mái ngói rêu phong của các viện giảng.

Lục Trầm khoác đạo bào xám, bước đi ung dung giữa dòng đệ tử đang đổ về hướng sảnh chính của Viện Ngoại Vụ. Trên mặt hắn không có vẻ lo âu, bước chân vững chãi và nhịp nhàng, hòa lẫn vào nhịp sống thường nhật của hàng ngàn đệ tử Ngoại Môn.

Bên trong đại sảnh Viện Ngoại Vụ, không khí náo nhiệt như một phiên chợ sớm.

Mùi mực son hòa lẫn với mùi giấy bản bốc lên từ những chiếc bàn sự vụ dài kê sát vách tường. Ở trung tâm sảnh, một bức tường đá lớn dựng đứng từ trần nhà xuống sàn — nơi gắn hàng trăm thanh thẻ gỗ khắc tên các nhiệm vụ ngoại vụ thường kỳ của môn phái, gọi là Ngoại Vụ Bảng.

Mỗi buổi sáng, các đệ tử Ngoại Môn đều đến đây tìm kiếm các công việc phù hợp: người muốn nhận việc hái thuốc trong thung lũng để tích lũy điểm công vụ, người tìm các ca trực kho bãi nhẹ nhàng, người lại tham gia các nhóm tuần tra đường rừng.

Lục Trầm không vội vã chen lấn. Hắn đứng ở mép ngoài đám đông, chắp hai tay sau lưng, ánh mắt bình thản lướt qua từng khu vực phân loại trên bảng đá.

Khu vực săn bắt... bỏ qua.

Khu vực tuần tra nội viện... bỏ qua.

Khu vực khố phòng trung tâm... bỏ qua.

Tầm mắt hắn dừng lại ở góc dưới bên trái của bức tường đá — khu vực dành riêng cho các sự vụ kỹ thuật: 【Duy Tu Địa Mạch & Khảo Sát Hệ Thống Trận Trụ Ngoại Vi】.

Những thanh thẻ gỗ ở khu vực này thường ít người ngó ngàng tới. Đó là những công việc nặng nhọc, lội suối trèo đèo, bùn đất bám đầy người, đòi hỏi sự am hiểu khô khan về rãnh dẫn khí và độ mài mòn của cọc đá, trong khi điểm công vụ thu về lại chỉ ở mức trung bình. Đa phần đệ tử đều thích nhận những nhiệm vụ ngắn ngày, nhẹ nhàng hơn.

Ngón tay Lục Trầm khẽ cử động trong ống tay áo.

Trên một thanh thẻ gỗ treo ở nhóm việc bảo trì định kỳ sau mưa, một dòng chữ khắc sâu hiện ra:

【Nhiệm vụ: Phối hợp tiểu tổ kỹ thuật kiểm tu định kỳ tuyến cọc số Mười Hai đến số Mười Lăm tại sườn tây nam; khảo sát tình trạng xói mòn rãnh dẫn cổ cạnh Trận Trụ phế tích sườn nam; đối soát luồng xả phụ lưu và tiếp nhận linh kiện thay thế tại khoang bốc dỡ Trạm Tiếp Vận số Ba.】

【Thời hạn: Khảo sát thực địa ba ngày, xuất phát vào đầu giờ Thìn sau bốn ngày nữa.】

【Yêu cầu: Bổ sung 01 vị trí đệ tử Luyện Khí tầng bảy trở lên, có kiến thức cơ bản về sơ đồ Trận–Phù dã chiến hoặc đã hoàn tất Đại Thực Nghiệm để đi cùng toán sự vụ của Viện Ngoại Vụ.】

【Điểm công vụ: Mười lăm điểm. Phụ cấp hiện trường: Hai khối linh thạch hạ phẩm.】

Lục Trầm nhìn chăm chú vào thanh thẻ gỗ suốt ba nhịp thở.

Nhiệm vụ này tồn tại hoàn toàn độc lập với Mật Ảnh.

Nó xuất hiện ở đây thuần túy là do nhu cầu vận hành thực tế của môn phái: Sau đợt mưa lớn đầu hạ, dải địa mạch sườn tây nam bị đất đá bồi lấp, toán sự vụ cần bổ sung một người có chuyên môn đo đạc đi cùng để kiểm tra an toàn cho toàn tuyến.

Hơn nữa, phạm vi công việc bao trọn cả tuyến cọc từ số Mười Hai đến số Mười Lăm, kéo dài qua Trận Trụ phế tích sườn nam. Đặc biệt, khoang bốc dỡ của Trạm Tiếp Vận số Ba chính là điểm dừng chân kỹ thuật bắt buộc để toán bảo trì nhận thêm chốt đồng dự phòng và ký sổ nhật trình giữa tuyến. Cả ba mục tiêu trong mật lệnh đều nằm gọn trong hành trình di chuyển và quy trình công việc hợp pháp của toán sự vụ.

Và quan trọng không kém: Nhiệm vụ này vừa khít với hồ sơ công khai của hắn.

Hắn vừa ghi nhận tu vi Luyện Khí tầng tám. Hắn có tên trong danh sách hạt giống hỗ trợ vận hành sau đợt Đại Thực Nghiệm. Việc một đệ tử có chuyên môn Trận–Phù và quen việc lao dịch như hắn bước tới đăng ký vào vị trí kỹ thuật còn trống của ca bảo trì này là một điều hết sức tự nhiên.

Bản thân việc hắn đăng ký nhiệm vụ này không tạo ra dấu hiệu bất thường đáng kể nào trong hồ sơ công khai.

Thời điểm xuất phát sau bốn ngày nữa cũng mở ra một khoảng đệm thời gian vừa vặn: Hắn có đủ vài ngày trống trên núi để chuẩn bị hành trang, rà soát lại các phương án phòng thân, mà vẫn nằm trọn trong cửa sổ nhiệm vụ của mật lệnh.

Lục Trầm bước tới, đứng vào hàng người đang chờ đăng ký sự vụ trước bàn của một vị chấp sự trung niên râu dê.

Hắn kiên nhẫn đứng chờ. Phía trước hắn, hai đệ tử Đệ Tứ Ban đang hỏi chấp sự về định mức linh thạch của một nhiệm vụ tuần tra thảo dược; phía sau, vài người khác đang bàn tán về buổi giảng của các trưởng lão vào ngày mai. Lục Trầm đứng yên trong hàng, lưng thẳng, hai tay buông thõng, thỉnh thoảng khẽ nghiêng đầu né một đệ tử vác gùi đồ nghề đi ngang qua.

Mười lăm phút trôi qua. Đến lượt hắn.

Lục Trầm bước lên một bước, tháo tấm lệnh bài đệ tử bên thắt lưng đặt lên mặt bàn, ngón tay trỏ khẽ chỉ vào thanh thẻ gỗ ở góc bảng đá:

“Kính báo chấp sự, đệ tử muốn đăng ký vào vị trí kỹ thuật cho chuyến kiểm tu tuyến cọc sườn tây nam sau bốn ngày nữa.”

Viên chấp sự râu dê ngẩng đầu lên, liếc nhìn gương mặt trầm tĩnh của Lục Trầm, rồi cầm tấm lệnh bài gỗ lên quét qua chiếc gương đồng nhỏ bên cạnh.

Tách.

Mặt gương đồng lóe lên một dải lam quang mỏng, hiện ra thông tin học vụ của hắn: Lục Trầm — Luyện Khí tầng tám — Đệ Thất Ban — Hạt giống hỗ trợ vận hành.

Ánh mắt viên chấp sự dịu lại thấy rõ. Đối với những công việc kiểm tra địa mạch khô khan này, điều các chấp sự sợ nhất là gặp phải những kẻ nhận bừa rồi làm ẩu; có một đệ tử tầng tám lại có chứng nhận hỗ trợ vận hành thực địa tự nguyện xin vào toán đi là điều rất thuận lợi.

“Tuyến sườn tây nam sau đợt mưa lớn vừa rồi, đất đá sạt lở khá nhiều, phải trèo đèo lội suối quanh Dịch Trạm Nam và các trạm cọc suốt ba ngày đấy,” viên chấp sự vừa nói vừa cầm chiếc bút lông chấm mực đỏ, tích một nét dứt khoát vào cuốn sổ bộ: “Chuyến này đi cùng toán bảo trì gồm một chấp sự dẫn đoàn và bốn đệ tử sự vụ. Ngươi phụ trách phần đo đạc móng cọc, vẽ lại sơ đồ dòng xả, và nhớ ghé khoang bốc dỡ Trạm Ba đối chiếu số lượng chốt đồng dự phòng rồi ký vào sổ nhật trình.”

“Đệ tử tuân mệnh. Công việc đo đạc dã chiến đệ tử đã quen tay, sẽ phối hợp chặt chẽ với toán sự vụ,” Lục Trầm chắp tay, ngữ điệu mực thước, khiêm tốn.

“Được. Cẩn thận, chịu khó là tốt.”

Viên chấp sự gật đầu, cầm chiếc ấn đồng nện cộp một tiếng dứt khoát lên tờ giấy điều động sự vụ, rồi rút thanh thẻ gỗ từ trên tường xuống đưa cho hắn:

“Cầm lấy thẻ bài nhiệm vụ và giấy điều động này. Đúng giờ Thìn bốn ngày nữa có mặt tại trạm kiểm soát ngoại vi sườn tây để hội quân cùng toán sự vụ xuất phát. Nhớ chuẩn bị đầy đủ thước đo và bảng vẽ.”

“Đa tạ chấp sự.”

Lục Trầm đưa cả hai tay đón lấy tấm thẻ gỗ và tờ giấy điều động có đóng dấu son đỏ, cúi người hành lễ đúng mực, rồi cẩn thận cài lệnh bài vào thắt lưng.

Hắn xoay người, bước qua ngưỡng cửa lớn của sảnh Viện Ngoại Vụ, hòa mình vào ánh nắng rực rỡ của buổi sáng đầu hạ.

Đứng trên bậc thềm đá nhìn xuống con đường dẫn ra cổng sơn môn, Lục Trầm khẽ chạm tay vào mép tấm thẻ gỗ trong túi áo.

Sau bốn ngày nữa, hắn sẽ lên đường cùng toán sự vụ. Hắn sẽ có mặt tại khoang bốc dỡ Trạm Tiếp Vận số Ba, sẽ đi ngang qua Trận Trụ phế tích sườn nam.

Hắn sẽ xác nhận xem các kiện Phù Sa khoáng thô thắt nút kép mang triện xanh chỉ định còn tiếp tục đi qua hay không, sẽ quan sát người nhận hàng tại khoang bốc dỡ xem có mang vết sẹo ở mu bàn tay hay không, và sẽ kiểm tra dấu trạng thái nơi hốc cọc số Năm...

Nhưng hắn sẽ làm tất cả những điều đó với tư cách là một đệ tử phụ trợ kỹ thuật đang cần mẫn hoàn thành nhiệm vụ được giao, dưới một lý do thể chế hoàn chỉnh và được ghi nhận hợp lệ trong sổ bộ của môn phái.

Điệp viên giỏi không tìm cách mạo hiểm khi một con đường hợp pháp đã đủ dùng.

Điệp viên giỏi nhất... là kẻ đi tới mục tiêu bằng chính con đường mà đối phương tự tay mở ra cho mình.