Chương 18: Người Biết Quá Ít

Tiếng sắt va vào đá hoa cương vang lên đanh gọn, dội lại từng hồi từ vách hầm sâu thẳm của mỏ số bốn.

Keng... Keng... Keng...

Lục Trầm vung cuốc theo một nhịp điệu cố định. Mỗi nhát bổ xuống đều dồn lực từ gót chân, mượn đà xoay của hông rồi phát lực qua hai cánh tay, triệt tiêu gần như toàn bộ độ nảy ngược trở lại lồng ngực. Sau ba ngày bị điều động xuống trạm trung chuyển Hắc Thiết Lộ, cảm giác được quay trở lại cầm cuốc đập đá đối với hắn lại là một sự giải thoát nhẹ nhõm.

Ở đây không có một túi tài nguyên chẳng rõ của ai nằm sau sọt rác, không có đệ tử Ngoại Môn mang áp lực Luyện Khí tới ép giao hàng sai phép, và cũng không có gã phu xe nào lân la mời thịt muối để dò hỏi lộ trình bí mật.

Đá là đá, sắt là sắt. Bổ một nhát được một mảng quặng, đủ định ngạch thì nhận cháo, không có những cái bẫy ẩn giấu dưới lớp ngôn từ hành chính.

Bên cạnh hắn, hàng chục tên tạp dịch áo gai rách rưới đang còng lưng làm việc.

Ở tầng đáy của Vô Tướng Ma Tông, sinh mạng phàm nhân bị nghiền nát mỗi ngày, nhưng guồng máy này không vận hành bằng sự hỗn loạn mù quáng. Nó có một nấc thang dịch chuyển giai tầng tàn khốc nhưng rõ ràng.

Cách Lục Trầm vài bước chân là một gã tạp dịch trạc ba mươi tuổi, trên trán có vết sẹo bỏng lớn. Gã tên Lỗ Tam, đã vác quặng ở Hắc Thiết Phong suốt sáu năm trời. Cứ mỗi lần tích cóp được vài mẩu linh thạch vụn hay mấy đồng tiền kẽm củi lửa, Lỗ Tam lại nhét vào một chiếc ống tre giấu dưới gầm phản đá, nhịn ăn nhịn mặc để gom cho đủ số tiền mà một tạp dịch bình thường phải dành dụm nhiều năm trời, hy vọng có ngày chuộc được một bản khẩu quyết rèn thể hoàn chỉnh từ tay các chấp sự Ngoại Môn.

Ở góc bên kia, một thiếu niên khác tháng trước vừa được rút tên khỏi danh sách tạp dịch, chính thức thu nhận vào hàng ngũ đệ tử Ngoại Môn sau khi đột phá Luyện Thể tầng tám. Người chú họ làm chân ghi chép ở phường rèn chỉ giúp hắn biết trước thời điểm có suất trống, chứ không thể thay hắn gánh vác việc phá cảnh. Còn những kẻ già yếu, gãy tay gãy chân sau những vụ sập hầm thì lập tức bị thu hồi thẻ bài, đẩy về bãi xỉ than hoặc bãi chôn xác hậu sơn.

Lên, xuống, sống, chết. Tất cả đều được đo đạc bằng giá trị lợi dụng trên từng dòng sổ sách của tông môn.

Lục Trầm nhìn tảng quặng thô lăn xuống chân, thản nhiên dùng xẻng hất vào sọt tre. Hắn không có tham vọng trở thành kẻ đứng đầu bãi quặng, và hắn cũng không có sức lực dư thừa để ngày ngày thương cảm cho tất cả những người quanh mình. Ở cái nơi này, muốn sống sót lâu dài thì điều đầu tiên là phải biết vị trí của mình ở đâu và tuyệt đối không làm rối loạn trật tự vận hành của người khác.

Đến giờ tan ca buổi chiều, sau khi giao nộp đủ số quặng quy định và nhận tấm thẻ tre ghi công, Lục Trầm không về thẳng chỗ ngủ. Hắn cầm theo một chiếc chốt nêm sắt bị cong vẹt, rẽ qua con đường mòn phủ đầy xỉ than dẫn về bãi phế liệu hậu sơn.

Gió núi thổi phần phật qua những đống phế liệu sắt gỉ chất cao như gò đống.

Lão Cố đang ngồi trên một khúc gỗ mục bên cạnh lò than le lói, chiếc chân thọt duỗi thẳng ra bãi sỏi. Lão cầm chiếc tẩu thuốc dài bằng tre khô, rít một hơi khói khét lẹt.

Thấy Lục Trầm bước vào, lão già nheo đôi mắt đục ngầu, liếc qua bộ quần áo gai bám đầy bụi than của hắn:

“Về hầm số bốn rồi à?”

“Ừ.” Lục Trầm đặt chiếc chốt nêm sắt hỏng vào chiếc sọt phế phẩm cạnh bàn đá, đoạn ngồi xổm xuống đối diện lò than.

Lão Cố gõ cộc cộc tẩu thuốc vào ống chân gỗ, khịt mũi một cái:

“Mấy hôm trước thấy tên ngươi nằm trong danh sách điều động của Vận Vụ dưới trạm Hắc Thiết Lộ. Tạp dịch mới khỏi tẩu hỏa nhập ma mà được kéo đi chạy việc kho bãi, chạy việc sổ sách, lại còn sang cả trạm cân... Bọn chúng thấy ngươi rảnh quá à?”

Lục Trầm nhìn ngọn lửa than đỏ lập lòe, đáp lại bằng giọng trầm thấp, đều đặn:

“Chắc vậy.”

Lão Cố khẽ nhếch khóe môi nứt nẻ, buông ra một câu cộc lốc:

“Vậy lần sau làm chậm chút.”

Lục Trầm ngước mắt lên nhìn lão già thọt chân.

Lão Cố phả ra một ngụm khói đục, càu nhàu qua kẽ răng:

“Cái ngữ cai quản ở Ma Tông này, thấy đứa nào làm việc sạch sẽ, gọn gàng là bọn chúng lập tức đè thêm việc lên đầu. Ngươi làm xong sớm, bọn chúng không nghĩ ngươi giỏi, chỉ nghĩ ngươi làm chưa đủ mệt. Cứ vác cuốc đủ giờ, nộp quặng đủ cân rồi lăn ra thở, sống dai hơn nhiều.”

Lục Trầm im lặng hai nhịp thở.

Tiền kiếp hắn cũng từng học được cùng một bài học: hoàn thành việc quá nhanh thường chỉ đổi lấy việc của người khác.

“...Có lý.” Lục Trầm khẽ gật đầu.

Lão Cố không nói thêm gì nữa, nhét tẩu thuốc vào cạp quần rồi chống gậy tập tễnh bước vào gian lều đá.

Những ngày sau đó, cuộc sống của Lục Trầm cuối cùng cũng trở lại nhịp điệu đơn điệu vốn có.

Không còn những lệnh điều chuyển đột xuất. Ban ngày hắn xuống hầm nhận cuốc, gõ đá đủ cân thì giao nộp. Tối đến, trở về căn kho phế liệu vắng lặng, hắn lặp đi lặp lại lộ trình 《Dẫn Huyết Quyết》 đã tinh giản, từng chút bù lại những tổn hao còn sót sau lần thân thể suýt sụp đổ.

Quyết định bỏ lại túi Huyết Khí Đan ở kho phụ hôm trước khiến cái giá phải trả hiển hiện rất rõ ràng. Không có dược lực tinh thuần bồi bổ, quá trình ổn định Luyện Thể tầng bảy kéo dài và nhọc nhằn hơn nhiều. Từng khớp xương chịu lực ở bả vai và hông luôn duy trì một cảm giác nhức mỏi râm ran, đòi hỏi cơ thể phải tự chắt chiu từng chút dưỡng chất ít ỏi từ những bát cháo cám thiu và vài mẩu linh thạch vụn xỉn màu.

Nhưng Lục Trầm không vội. Thứ hắn có lúc này là sự kiên nhẫn và thời gian.

Hắn cứ thế lầm lũi sống qua từng ngày, đều đặn như một cỗ máy đã cài đặt sẵn chu trình. Khí huyết nội sinh được hắn điều dẫn đi qua các nhánh kinh lạc lớn, mài giũa từng thớ cơ bắp, dần dần lấp kín những hao tổn cũ.

Cho đến một đêm nọ, gió núi thổi qua khe đá mang theo hơi sương lạnh ngắt.

Lục Trầm ngồi xếp bằng trên tấm phản mục. Hắn không cố ép khí huyết phải dâng tràn tới cực hạn, chỉ duy trì nhịp thở dài và sâu, để dòng năng lượng ấm áp lần lượt lướt qua những vùng gân cốt chịu tải nặng nề nhất.

Một vòng chu thiên trôi qua. Rồi thêm một vòng nữa.

Không biết đã qua bao lâu, sâu trong đốt sống lưng của hắn bỗng vang lên một tiếng cựa mình rất nhẹ.

Sau một quãng thời gian dài tích lũy và chịu tải, ngưỡng giới hạn của thân thể rốt cuộc cũng tự động mở rộng ra một nấc mới. Dòng khí huyết vốn bị đè nén bỗng lan tỏa khắp tứ chi, đi sâu hơn vào gân cốt, mang lại một cảm giác vững chãi và trầm ổn hơn hẳn. Cơn nhức mỏi âm ỉ kéo dài bấy lâu nay nơi lồng ngực hoàn toàn biến mất, các thớ cơ siết lại chắc nịch.

Luyện Thể tầng thứ tám.

Không có chấn động kinh thiên động địa. Sự thăng cấp này không phải một lần bộc phát đột ngột, mà là kết quả của chuỗi ngày tích lũy và rèn giũa.

Trong bóng tối, dải sáng màu xanh lam nhạt khẽ hiện lên trong tầm nhìn, kết xuất hai dòng chữ quen thuộc:

【Xác nhận trạng thái thể chất: Luyện Thể tầng 8.】

【Chu trình khí huyết: Ổn định.】

Lục Trầm mở mắt ra, nhìn đôi bàn tay mình trong bóng đêm.

Hắn siết nhẹ nắm đấm. Căn cơ thể phách đã dày dặn hơn một bậc rõ rệt. Khung xe bằng gỗ mục ngày nào giờ đã được gia cố thêm những thanh nẹp chắc chắn, dung sai chịu tải nới rộng thêm một đoạn.

Hắn ngả lưng xuống đống rơm khô, khép mắt lại.

Sâu dưới lòng núi Hắc Thiết Phong, bên trong căn phòng đá không cửa sổ tịch mịch.

Ánh đèn dầu leo lét rọi lên chiếc bàn đá nhẵn bóng.

Gã trung niên mặc trường bào màu xám tro đứng khom lưng bên mép bàn, cất giọng báo cáo đều đặn:

“Tài nguyên — có động tâm, không lấy. Quyền hạn — chịu áp lực, không nhận trách nhiệm thiếu xác thực. Tin tức — nghe được, không truyền.”

Người áo xám dừng lại một nhịp ngắn:

“Ba vòng khảo sát tĩnh đã đủ. Dữ liệu hiện tại cho thấy đối tượng có dục vọng thực tế nhưng biết dừng, có xu hướng xác minh quyền hạn trước khi nhận trách nhiệm, giữ kín thông tin ngoài phạm vi của mình và đặc biệt coi trọng sinh tồn.”

Bóng người ngồi trong khoảng tối sâu thẳm khẽ động đậy ngón tay:

“Còn khi sinh tử?”

“Chưa có dữ liệu.” Người áo xám đáp: “Những bài kiểm tra vừa qua đều là tình huống phi chí tử. Chưa từng đặt đối tượng vào tình thế sinh mạng bị đe dọa trực tiếp.”

Ngón tay thon dài trên mặt bàn đá khẽ gõ nhẹ một tiếng:

“Tạm thời giữ nguyên quan sát.”

“Rõ.”

Trang giấy da ghi nhận hồ sơ của Lục Trầm được khép lại, cất vào ngăn kéo đá sâu thẳm.

Sáng hôm sau.

Tiếng chuông điểm canh thứ nhất từ đỉnh núi ngân dài, đánh thức Hắc Thiết Phong trong màn sương mù xám đục.

Lục Trầm bước ra khỏi căn kho phế liệu, hòa vào dòng người tiến về phía cửa hầm số bốn để bắt đầu một ca đào quặng mới. Hắn bước đi khoan thai, hơi thở đều đặn, hoàn toàn nghĩ rằng chuỗi ngày bị điều động bất thường đã kết thúc và cuộc sống lao dịch đã quay trở lại quỹ đạo bình thường.

Thế nhưng, khi vừa bước tới mép sân tập kết quặng, bước chân Lục Trầm khẽ khựng lại một nhịp rất nhẹ.

Ở phía đối diện trạm cân, bên cạnh dãy hòm chứa xỉ than bỏ hoang, có một bóng người đang đứng dựa lưng vào cột gỗ.

Đó là một gã vóc dáng vạm vỡ, mặc manh áo thô không tay để lộ những bó cơ cuồn cuộn dính đầy dầu mỡ của khu lò rèn. Trên tay gã cầm một mảnh thẻ gỗ có khắc ký hiệu nhận hàng của khoang số Ba.

Gã không xếp hàng nhận cuốc.

Đôi mắt một mí sắc lạnh của gã đang quét qua đám đông phu khoáng, rồi đột ngột dừng lại, khóa chặt lên tấm thẻ sắt số chín mươi bảy đang đeo bên hông Lục Trầm.

Bàn tay gã khẽ siết chặt lấy mảnh thẻ gỗ trong tay.

Lục Trầm chỉ nhìn thoáng qua người nọ nửa nhịp rồi thản nhiên thu hồi tầm mắt về phía trước.

Hắn không nhớ mình từng gặp người này.