Chương 79: Thanh Khê Linh Điền

Giờ Thìn ba khắc, sương giá đầu đông vẫn phủ một lớp muối trắng xóa lên những khối đá tảng nơi cổng nam Ngoại Sơn.

Không có tiếng kèn lệnh rộn rã, cũng chẳng có những màn ngự kiếm phi hành xé gió như trong truyền thuyết dân gian. Sự vận hành thường nhật của một đại tông môn ngàn năm bắt đầu bằng tiếng bánh xe gỗ nghiến kẽo kẹt trên nền đá dăm và tiếng thở phì phò phả ra từng luồng khói trắng của bầy linh thú kéo xe.

Tại dịch trạm cổng nam, bốn cỗ xe lớn đóng bằng gỗ nghiến dày cộp đang xếp hàng chờ kiểm tra. Kéo xe không phải ngựa chiến, mà là loài Thiết Giác Ngưu — một giống bò đất thuần hóa có đôi sừng bọc lớp sừng đen bóng như sắt nguội, bước chân nặng nề, tính khí trầm ổn và sức kéo bền bỉ vượt xa phàm thú.

Lục Trầm cùng Cao Minh Viễn đứng ở mép sân đợi phiên đối soát.

Hai tên đệ tử Chấp Pháp Đường mặc đạo bào viền lam thẫm, tay cầm ngọc xích rà soát tỉ mỉ từng bao tải vật tư trên xe. Khi Lục Trầm tiến lên xuất trình tấm phù lệnh bằng gỗ đào có khắc chữ “Thông Hành”, vị chấp sự gác cổng chỉ liếc mắt nhìn mộc bài của hai người, đưa ngọc xích quẹt nhẹ qua gờ gỗ để đối chiếu dấu ấn linh lực:

Tách.

Linh quang màu đỏ son trên phù lệnh nhấp nháy hai nhịp, ăn khớp hoàn toàn với hồ sơ điều phối xuất trạm của Công Huân Điện.

“Hai đệ tử Đệ Thất Ban, nhận nhiệm vụ số 104.” Vị chấp sự phất tay áo, giọng điệu bằng phẳng: “Lên cỗ xe thứ ba. Đi đường theo sát đoàn xe, cấm tự ý rời tuyến lộ.”

“Rõ.”

Lục Trầm thu lại phù lệnh, cùng Cao Minh Viễn trèo lên thùng xe phía sau.

Thùng xe chất đầy những kiện hàng bọc vải dầu: vài bao tải phân bón tro xương, hai hòm gỗ chứa cọc trận mộc bọc đồng dự phòng, cùng hàng chục cuộn thừng bện vỏ cây gai dùng cho việc giằng néo bờ ruộng. Không gian chật chội, nồng nặc mùi dầu trẩu và mùi rơm mục, nhưng che chắn gió bấc tương đối tốt.

Cạch.

Bác xà ích già — một lão tạp dịch Luyện Thể tầng sáu râu tóc hoa râm — buông một tiếng quát trầm đục, vung nhẹ ngọn roi da. Con Thiết Giác Ngưu gầm gừ một tiếng trong cổ họng, bốn móng guốc to bản nện xuống mặt đường, kéo cỗ xe nặng trịch chầm chậm lăn bánh qua cánh cổng vòm đá đồ sộ của cổng nam.

Tuyến đường mòn dẫn xuống thung lũng phía nam là một con đường công vụ chuyên dụng được Thái Huyền Đạo Tông khai phá từ hàng trăm năm trước. Mặt đường rộng hơn hai trượng, rải đá dăm đầm chặt phẳng phiu, hai bên rãnh thoát nước được kè đá hộc ngăn nắp để tránh xói lở vào mùa mưa lũ.

Ngồi trên thùng xe xóc nảy đều đặn, Lục Trầm tựa lưng vào hòm gỗ, lặng lẽ quan sát cảnh vật trôi qua hai bên đường.

Cứ cách mỗi dặm lại có một chòi canh bằng đá dựng sát vách núi, trên đỉnh chòi cắm cờ lệnh Thái Huyền và một trận bàn cảnh giới nhỏ phát ra ánh sáng mờ nhạt. Dọc đường, đoàn xe liên tục chạm mặt những cỗ xe bò đi theo chiều ngược lại: xe chở quặng thô từ mỏ đá, xe chở gỗ thiết mộc từ các lâm trường, và những toán đệ tử tuần tra mặc giáp da đi bộ theo đội hình ba người nghiêm cẩn.

Không có cướp đường. Không có tà tu rình rập trong bụi rậm. Càng không có những cuộc phục kích đẫm máu.

Sự bình yên tẻ nhạt này chính là biểu hiện rõ ràng nhất cho năng lực kiểm soát của một cỗ máy thể chế hoàn chỉnh. Trong phạm vi ba mươi dặm quanh sơn môn, mạng lưới logistics đối lưu hàng ngày của Thái Huyền vận hành trơn tru như những dòng máu chảy trong huyết quản, khiến cướp đường và những sự cố lặt vặt khó có cơ hội phát triển thành vấn đề lớn.

Gần giờ Ngọ, sau gần hai canh giờ lắc lư qua những khúc cua quanh co sườn núi, cỗ xe bò vượt qua một hẻm núi hẹp rồi đột ngột hạ độ cao.

Làn sương mù dày đặc trôi dạt sang hai bên, mở ra trước mắt một lòng chảo khổng lồ rộng hàng ngàn mẫu đất.

“Mẹ... mẹ kiếp...”

Cao Minh Viễn đang ngồi gà gật bỗng nhiên trợn tròn hai mắt, miệng há hốc thốt lên một tiếng nghẹn ngào.

Trước mặt họ là Thanh Khê Linh Điền.

Khác xa với hình dung ban đầu của đám tân đệ tử về một vài mẫu ruộng rau xanh mướt nằm cạnh bờ suối, vùng nông trang chuyên canh của môn phái là một công trình nông nghiệp quy mô đồ sộ. Hàng trăm tầng ruộng bậc thang thoai thoải nối tiếp nhau từ chân núi trải dài xuống tận đáy thung lũng, tạo thành những dải sóng màu vàng óng của mùa linh đạo chín muộn.

Bao phủ bên trên toàn bộ thung lũng không phải một đại trận duy nhất, mà là hàng chục quầng sáng bán cầu màu lam nhạt đan xen vào nhau — đó là các tiểu hộ trận cục bộ, dựng lên để giữ ẩm, điều hòa nhiệt độ và ngăn chặn lũ chim chóc linh thú tràn xuống phá hoại hoa màu.

Hàng ngàn bờ mương dẫn nước uốn lượn chằng chịt như mạng nhện, phân chia mặt đất thành vô số khoang ruộng vuông vức.

Cao Minh Viễn nuốt nước bọt cái ực, khuôn mặt phúng phính bỗng chốc méo xệch:

“Lục... Lục huynh đệ, ngươi nhìn kìa. Chỗ này... rốt cuộc có bao nhiêu cái cọc trận?”

Lục Trầm nhìn những đốm sáng phù văn nhấp nháy li ti dọc theo các bờ ruộng trải dài ngút tầm mắt, thản nhiên đáp:

“Trên ngọc bài ghi rõ: Phân khu số bốn có chín mươi sáu Trận Điểm. Đi bộ kiểm tra hết một lượt trong ngày, tính cả thời gian lội bùn, vừa vặn mất bốn canh giờ.”

Hai vai Cao Minh Viễn lập tức sụp xuống.

Gã nhận ra ảo tưởng về việc "chỉ cần thay vài viên đá rồi ngồi uống trà ăn thịt kho" đã chính thức vỡ vụn trước khối lượng công việc thực tế của một phân xưởng nông nghiệp khổng lồ.

Xe dừng lại trước khu nhà điều hành nằm ở đầu thung lũng.

Đó là một cụm nhà sàn bằng gỗ thông quét dầu chống ẩm, xung quanh dựng hàng rào cọc nhọn kiên cố. Mùi cám gạo mới, mùi bùn non và mùi phân bón linh mộc nồng nặc trong không khí ẩm ướt.

Hai người xách theo hành lý bước vào gian sảnh chính của trạm sự vụ.

Ngồi sau chiếc bàn dài ghép từ những tấm ván thô là Trần Chấn — Đội trưởng bảo an kiêm phụ trách hạ tầng phân khu Thanh Khê.

Người đàn ông trạc ba mươi lăm tuổi, vóc người đầm chắc, nước da ngăm đen vì dãi nắng dầm mưa. Hắn mặc bộ đạo bào lam cũ kỹ đã sờn rách ở gấu áo, ống quần xắn cao tới bắp chân để lộ đôi chân dính đầy bùn đất khô cong. Trên người Trần Chấn tỏa ra dao động linh lực trầm ổn của Luyện Khí tầng bốn.

Trần Chấn tiếp nhận hai tấm mộc bài và xấp công văn từ tay Lục Trầm, không vội nói chuyện mà lập tức mở quy trình đối soát nghiệp vụ:

Hắn cầm bút lông gõ nhẹ lên mặt bàn, mở cuốn sổ kiểm tu bìa cứng màu nâu đất, kiểm tra từng dòng thông tin đối chiếu với bản đồ da dê treo trên vách gỗ.

“Lục Trầm, Luyện Khí tầng hai, Dự Thính Trận Viện. Cao Minh Viễn, Luyện Thể tầng chín.”

Trần Chấn ngước mắt lên, ánh mắt sắc sảo của một kẻ làm việc thực địa quét qua hai thiếu niên:

“Người của Đệ Thất Ban à? Năm nay trên viện đưa người xuống sớm hơn lệ thường ba ngày. Tốt, đợt sương muối vừa rồi làm hỏng mất mấy Trận Điểm ở dải ngoài, đang thiếu người đo đạc.”

Nói đoạn, hắn rút ra một tập hồ sơ dày cộp đẩy về phía Lục Trầm:

“Đây là bản vẽ chi tiết chín mươi sáu cọc trận của phân khu số bốn. Trong này có ghi rõ: loại cọc, độ sâu chôn chân đế, loại linh thạch sử dụng, mức tiêu hao định mức mỗi tháng, và biên bản sự cố của đợt kiểm tra trước.”

Trần Chấn lấy ra một nghiên mực đen đặc, đẩy tiếp một tờ cam kết trách nhiệm ra giữa bàn:

“Thái Huyền làm việc dựa trên giấy trắng mực đen. Các ngươi nhận túi đồ nghề và hai hòm linh thạch dự phòng từ kho số hai, kiểm đếm đủ số lượng thì ký tên, điểm chỉ vào đây. Trong bảy ngày tới, nếu cọc trận nào bị cháy nẹp đồng do lắp lỏng, hoặc đo sai thông số dẫn tới sập màn chắn linh khí, người ký tên chịu trách nhiệm đền bù bằng điểm Công Huân theo quy chế. Hiểu chưa?”

Lục Trầm không hề do dự. Hắn lật giở tập hồ sơ, kiểm tra nhanh qua ba trang mục lục và con dấu giáp lai của Chấp Sự Viện, sau đó cầm bút lông ký rõ tên mình, ấn ngón tay cái dính mực son đỏ chót vào góc dưới tờ giấy biên nhận.

Cao Minh Viễn cũng lí nhí làm theo, vẻ mặt lộ rõ sự căng thẳng trước cơ chế ràng buộc trách nhiệm chặt chẽ đến từng chi tiết này.

Hoàn tất thủ tục, Trần Chấn đứng dậy, thái độ có phần hòa hoãn hơn một chút:

“Hòm vật tư đã để sẵn ở bậc cửa sau. Giờ Ngọ sắp tới rồi, nhưng tuyến đê phía bắc đang có một cọc trận báo động sụt áp nhẹ. Hai ngươi thay đồ nghề rồi theo ta ra thực địa một chuyến trước khi về Thiện Đường ăn cơm.”

Nửa khắc sau, Lục Trầm và Cao Minh Viễn đã đổi sang trang phục lao động: quần thô xắn gối, chân đi ủng da dầu chống nước cao tới bắp chuối, thắt lưng đeo túi da đựng ngọc xích, kìm sắt và thước đo cự ly. Cao Minh Viễn lực lưỡng chịu trách nhiệm quẩy đôi bồ sọt mây chứa linh thạch hạ phẩm và cọc gỗ thay thế, bước chân nặng trịch bì bõm lội trên bờ ruộng trơn trượt.

Gió lạnh từ lòng chảo thổi thốc lên, mang theo hơi ẩm buốt giá của đầm lầy.

Họ dừng lại ở cọc trận số ba, nằm trên bờ đê bao bọc Tuyến Ngoài cùng của phân khu số bốn — nơi tiếp giáp trực tiếp với dải rừng thưa chân núi.

Cọc trận là một cây gỗ thiết mộc dài bốn thước, to bằng bắp đùi, đầu trên bọc một lớp đồng thau khắc chìm phù văn dẫn linh, phần chân đế cắm sâu xuống lòng đất bùn. Trên đỉnh cọc có một hốc vuông nhỏ đặt một viên linh thạch hạ phẩm màu trắng đục, đang phát ra những luồng linh quang yếu ớt.

Lục Trầm ngồi xổm xuống mép bùn, mở túi da lấy ra một thanh ngọc xích chuyên dụng.

Hắn cẩn thận làm theo từng bước trong giáo trình cơ sở: đặt đầu ngọc xích áp sát vào rãnh đồng của cọc trận, chậm rãi rót vào một tia linh lực Luyện Khí tầng hai để kích hoạt cơ chế cảm ứng.

Thanh ngọc xích khẽ sáng lên, bảy vạch khắc huỳnh quang trên thân ngọc dần dần hiện rõ.

Lục Trầm nhìn chăm chú vào vạch đo, lông mày khẽ nhíu lại một thoáng.

Hắn mở cuốn sổ kiểm tu của tháng trước ra đối chiếu:

Cọc số ba — Tuyến Ngoài: Dao động linh lực định mức: 12 phân lượng.

Thế nhưng, con số hiển thị trên ngọc xích lúc này lại là: 12.5 phân lượng.

Dao động thực tế đang cao hơn số liệu ghi chép trong sổ cũ khoảng 4%.

Mức sai lệch này chưa đủ để kích hoạt chuông báo động của trạm điều hành (vốn chỉ hú vang khi độ lệch vượt quá 10%), nhưng đối với một người có tư duy kỹ thuật, một sự gia tăng tải trọng không rõ nguyên nhân luôn là dấu hiệu đáng lưu tâm.

Lục Trầm ngẩng đầu lên, hướng về phía Trần Chấn đang đứng quan sát trên bờ đê, cất giọng báo cáo ngắn gọn:

“Báo cáo Đội trưởng Trần. Cọc số ba có dao động cao hơn số liệu tháng trước khoảng bốn phần trăm.”

Trần Chấn bước xuống mép đê, đón lấy thanh ngọc xích từ tay Lục Trầm, đích thân áp vào rãnh đồng kiểm tra lại.

Ánh mắt người đội trưởng kỳ cựu dừng lại ở vạch đo thứ sáu, khuôn mặt chữ điền trầm ngâm trong giây lát. Hắn nhìn quanh bờ đê ẩm ướt, rồi dùng gót ủng dẫm mạnh xuống lớp đất thịt pha bùn dưới chân:

“Mùa đông nước suối cạn, rễ cỏ linh đạo ăn sâu xuống lòng đất tìm mạch nước, có thể đã vô tình chạm vào nhánh trận tuyến ngầm gây nhiễu loạn nhẹ. Hoặc cũng có thể do nhiệt độ ban đêm hạ quá thấp làm co giãn đường dẫn đồng.”

Trần Chấn rút một chiếc bút chì than từ túi áo ra, lật trang sổ công tác, dứt khoát đánh dấu một ký hiệu hình tam giác nhỏ vào mục cọc số ba, ghi chú hai chữ rõ ràng: “Theo dõi”.

Hắn quay sang dặn dò:

“Sai số dưới năm phần trăm chưa cần thiết phải đào đất đại tu, tránh làm xáo trộn dưỡng chất của luống lúa bên dưới. Cứ thay viên linh thạch mới vào để duy trì linh áp ổn định, ghi nhận độ lệch này vào sổ theo dõi hàng ngày. Ba hôm nữa kiểm tra lại, nếu độ lệch không tăng thì coi như dung sai mùa đông; nếu tăng vượt ngưỡng bảy phần trăm thì mới báo cáo lên trên để lập phương án xử lý.”

Lục Trầm nhìn chữ “Theo dõi” được ghi nắn nót trên trang sổ, trong lòng khẽ gật đầu.

Một phản xạ vận hành hết sức mẫu mực của người làm kỹ thuật thực địa: Không hoảng loạn làm to chuyện khi gặp sai số nhỏ, nhưng cũng tuyệt đối không tùy tiện bỏ qua. Đưa biến số vào danh mục giám sát định kỳ là cách làm tiết kiệm chi phí và an toàn nhất cho cả hệ thống.

“Cao Minh Viễn, lấy một viên linh thạch hạ phẩm loại giáp ra đây.” Lục Trầm quay đầu gọi.

“Có ngay, có ngay!” Cao Minh Viễn vội vàng mở nắp hòm gỗ, dùng kẹp sắt gắp một viên linh thạch mới tinh đưa tới.

Lục Trầm cầm lấy chiếc kìm sắt chuyên dụng, làm theo đúng trình tự từng bước trong sổ hướng dẫn bảo trì. Động tác của hắn cẩn thận, chuẩn chỉ theo sách vở nhưng chưa thể coi là thành thục; chiếc nẹp đồng hơi bị rỉ sét do bùn ẩm bám lâu ngày khiến hắn phải loay hoay đổi góc kìm hai lần mới lựa chốt bẩy ra được.

Hắn nhấc viên đá cũ đã mờ đục ra ngoài, đặt viên đá mới vào hốc rãnh, dùng kìm bấm chặt nẹp giữ rồi rót linh lực dẫn động. Màn chắn linh khí phía trên đầu khẽ rung lên một nhịp rồi lập tức ổn định trở lại, trong vắt như một tấm kính mỏng.

Trần Chấn đứng trên bờ đê khoanh tay quan sát. Thấy Lục Trầm tuy thao tác còn đôi chỗ ngập ngừng nhưng làm việc nghiêm túc, tuân thủ đúng quy trình chứ không làm ẩu làm tắt, hắn khẽ gật đầu tỏ vẻ bằng lòng.

Người mới lần đầu ra hiện trường chịu khó làm đúng sách vở đã là điều đáng khen. Còn sự trơn tru, kinh nghiệm và những ngón nghề xử lý thực địa thì cứ để bùn đất nơi đây rèn giũa dần.

Trần Chấn cất cuốn sổ vào túi áo, vỗ mạnh hai bàn tay dính đất vào nhau:

“Tốt. Xong cọc đầu tiên rồi. Đi thôi, về Thiện Đường ăn cơm trưa. Chiều nay chúng ta còn phải rà soát tiếp mười một cọc nữa trên dải đê này đấy.”

Vừa nghe thấy hai chữ "Thiện Đường", đôi mắt đang ủ rũ của Cao Minh Viễn lập tức sáng bừng lên, bước chân lội bùn bỗng chốc thoăn thoắt lạ thường.

Lục Trầm thu lại ngọc xích vào túi da, đưa mắt nhìn lại cọc số ba thêm một lần nữa.

Gió đông thổi qua lòng chảo Thanh Khê mang theo mùi ngai ngái của đất ướt và hương linh thảo ngạt ngào. Dưới lớp bùn non tưởng chừng như yên bình ấy, những mắt xích trận pháp ngầm đang âm thầm gánh tải, mở ra những bài học thực tế đầu tiên cho hành trình bước ra khỏi giảng đường của hắn.