Chương 125: Đường Tuyến Bị Cắt

Rời khỏi gờ đá Vạn Tự, con đường mòn dẫn về hướng trạm thứ hai bắt đầu lọt thỏm giữa những vách đá vôi xám xịt và rặng thông cằn cỗi.

Gió núi thổi qua các khe nứt địa chất rít lên từng hồi u u. Đội hình sáu người duy trì cự ly nghiêm ngặt: Lâm Tri Viễn lướt phía trước làm mắt dẫn đường; Đỗ Hành Chu cùng Trần Nham đi đầu; Tô Tiểu Đường và Cao Minh Viễn giữ lõi trung tâm; Lục Trầm bọc lót bên sườn.

Sau khi nhận hồi đáp xác nhận từ đài quan sát ở trạm một, cọc trận trên gờ Vạn Tự đã tự động chuyển sang chế độ tiếp dẫn, phát ra một tuyến linh quang mảnh như sợi chỉ rọi theo phương vị đã định sẵn của Trạm Hai, đóng vai trò đường dẫn hướng cho cả đội.

Thế nhưng, khi tiến sát tới bờ vực Đoạn Nhai, bước chân thoăn thoắt của Lâm Tri Viễn bỗng khựng lại.

Gã trinh sát nép mình sau một tảng đá tai mèo, giơ tay ra hiệu dừng gấp.

Trước mặt cả đội là một vết nứt địa tầng khổng lồ xé toạc triền núi làm đôi, rộng chừng mười lăm trượng, sâu hoắm không thấy đáy. Gió thốc từ đáy vực lên mang theo hơi lạnh buốt và tiếng rào rào của sỏi đá rơi rụng. Ở bờ bên kia, vách đá dựng đứng như một bức tường thành nhẵn bóng.

Tô Tiểu Đường quỳ một gối xuống mép vực, rút chiếc Trận Bàn trinh sát ra khỏi bao da, hướng mặt đĩa đồng về phía tia sáng dẫn đường đang chiếu tới từ gờ Vạn Tự.

Xoẹt... Tách!

Tia sáng lam vừa chạm tới mép vực liền đâm sầm vào một khối đá mồ côi sụp lở chắn ngang giữa khoảng không, vỡ tan thành những đốm sáng mờ nhạt rồi tắt lịm. Kim chỉ nam trên mặt Trận Bàn quay tròn bất định, không thể bắt được điểm nối với phương vị trạm thứ hai.

Đường truyền linh quang bị gián đoạn hoàn toàn.

Đỗ Hành Chu rút chiếc sa lậu bên hông ra kiểm tra, rồi mở tấm bản đồ da dê trải lên phiến đá:

“Đá lở từ trên đỉnh núi chắn mất tầm nhìn thẳng giữa hai bờ. Nếu men theo đáy vực tìm đường vòng để vượt qua đoạn đứt gãy này, chúng ta sẽ phải đi vòng thêm ít nhất bốn dặm, mất trọn vẹn một canh giờ. Toàn bộ khung giờ đồng bộ của chặng hai sẽ bị vỡ.”

Hắn nhìn lên bản đồ, ngón tay miết dọc theo triền dốc phía bắc:

“Theo sơ đồ, điểm dựng Trạm Hai nằm cao hơn bờ vực này gần hai mươi trượng. Một khi lên được sườn bắc, tuyến nhìn thẳng về gờ Vạn Tự sẽ mở trở lại. Thứ bị nghẽn lúc này chỉ là đoạn chuyển tiếp giữa hai cao độ.”

Đỗ Hành Chu quay sang nhìn Tô Tiểu Đường:

“Nếu dựng một cọc phụ dã chiến ngay mép vực bờ bên kia để bẻ góc tia sáng, mất bao lâu?”

Tô Tiểu Đường nhìn vách đá dựng đứng phía đối diện, lắc đầu dứt khoát:

“Không thể. Vách đá bên kia không có khe móng đủ rộng để đóng cọc tiêu chuẩn, cũng không có mặt đá đủ ổn định để đứng thao tác hai khắc. Chúng ta không có đủ thời gian lẫn chỗ đứng an toàn trên vách đá đó.”

Khoảng lặng nặng nề buông xuống bên mép vực sâu.

Gió rít qua rãnh nứt hun hút. Sách vở môn phái dạy cắm cọc trên đất bằng, dạy gia cố trên đá xốp, nhưng không có trang nào dạy cách đóng một chiếc cọc gỗ Thiết Mộc nặng nề lên một bức tường đá cheo leo giữa mười lăm trượng gió xoáy.

Lâm Tri Viễn cắn môi, Trần Nham siết chặt quai mộc khiên chờ lệnh.

Đúng lúc đó, Lục Trầm bước lên nửa bước.

Hắn đứng sát mép vực, ánh mắt quét qua khoảng không gian gió giật giữa hai bờ, rồi dừng lại trên đỉnh của khối đá mồ côi đang nhô lơ lửng ở giữa khe nứt. Khối đá ấy nhọn hoắt như một mũi lao cắm ngược từ đáy vực lên, trơ trọi và hiểm trở.

Lục Trầm quay sang Cao Minh Viễn, chỉ tay vào chiếc gùi gỗ:

“Cao sư đệ, mở ngăn phù dự phòng.”

Cao Minh Viễn vội mở nẹp hòm, lấy ra một chiếc hộp thiếc dẹt. Lục Trầm rút ra ba lá hoàng phù thô dày. Trên mặt giấy, các đường chu sa đỏ au được vẽ theo hình vòng cung kép, mép phù được gia cố bằng một dải gân thú mảnh li ti do Kha Nguyệt Bạch từng hỗ trợ hắn xử lý nhiệt từ trước giờ lên đường — số vật tư hắn đã giao Cao Minh Viễn nhập sổ vào danh mục dùng chung của cả tổ.

Hắn cất giọng đều đặn:

“Đỗ sư huynh, không cần sang bờ bên kia đục móng.”

Đỗ Hành Chu quay ngoắt đầu lại: “Ngươi có cách?”

Lục Trầm chỉ tay vào mỏm đá mồ côi chông chênh giữa vực:

“Khối đá kia nằm đúng điểm giao cắt giữa tia sáng từ Trạm Một và hướng đón của bờ đối diện. Đệ có thể ghim một điểm neo tạm thời lên đó bằng bùa dẫn khí, tạo thành một cầu nối dã chiến để Trận Bàn của Tô sư tỷ mượn đường bẻ góc, phóng thẳng tia tín hiệu qua bờ bên kia.”

Tô Tiểu Đường giật mình: “Dùng phù giấy làm Trận Điểm chuyển tiếp thay cho cọc trận?”

“Chỉ là bùa dẫn xả tải ngắn hạn,” Lục Trầm đáp thực tế. “Giấy bùa mỏng, không có chân móng cắm vào địa mạch nên không thể duy trì lâu. Nhưng nó đủ nhẹ để phóng qua khoảng không, và mạch chu sa có thể giữ luồng linh lực không bị gió núi thổi bạt trong một khoảng thời gian ngắn.”

Đỗ Hành Chu nhìn khoảng cách mười lăm trượng gió thốc, rồi nhìn ba lá bùa trong tay Lục Trầm:

“Ngươi cần bao lâu?”

“Mười nhịp thở để neo bùa.”

Đỗ Hành Chu dứt khoát gật đầu: “Làm ngay. Trần Nham chuẩn bị dây vượt vực!”

Lục Trầm hít sâu một hơi. Khí Hải tầng bảy trong khoang bụng dưới khẽ xoay tròn, dòng linh lực men theo kinh mạch dồn thẳng ra ba đầu ngón tay phải.

Vút! Vút! Vút!

Ba tiếng xé gió sắc gọn vang lên liên tiếp.

Ba lá hoàng phù xé toạc luồng gió tạt ngang, cắm phập chuẩn xác vào mặt đá của khối đá mồ côi cách đó bảy trượng theo hình cánh cung ba điểm. Lớp keo dính sau thấu phù lập tức bám chặt vào thớ đá khô khốc.

Lục Trầm bấm tay kết ấn dẫn khí, quát khẽ:

“Khép mạch!”

XOẸT!

Ba tia linh lực mỏng từ đầu ngón tay hắn phóng ra, kích hoạt đồng loạt ba mạch chu sa.

Ba lá bùa bùng lên ánh hào quang màu đỏ cam, nối liền với nhau thành một đường cung phát sáng lơ lửng giữa khoảng không hun hút, đè bẹp luồng gió xoáy xung quanh.

“Tô sư tỷ, bắn tín hiệu!” Lục Trầm trầm giọng hô.

Tô Tiểu Đường nâng Trận Bàn lên ngang ngực, xoay đĩa đồng mười lăm độ, phóng thẳng luồng ánh sáng lam từ gờ Vạn Tự vào tâm của cánh cung bùa giấy.

ÒONG——!

Tia sáng lam đâm thẳng vào lá bùa trung tâm, bị mạch chu sa uốn cong quỹ đạo một góc sáu mươi độ, mượn lực đẩy bẻ ngoặt sang bờ vực đối diện, bắn thẳng vào gờ đá phía bên kia.

Chíu!

Một đốm sáng màu lam biếc hiện rõ trên vách đá bờ bắc: Tuyến truyền dẫn đã được nối liền.

Cả đội nín thở. Nhưng trên gương mặt Lục Trầm không hề có lấy nửa tia nhẹ nhõm.

Cái giá cơ học của giải pháp dã chiến lập tức hiển hiện.

Chất liệu giấy bản và mực chu sa không được thiết kế để dẫn truyền luồng linh áp cao liên tục. Dưới tải trọng lớn, mặt giấy của lá bùa thứ nhất bắt đầu rung bần bật trong gió núi, mép giấy quăn queo lại, rồi một vệt khói đen khét lẹt bốc lên.

Chưa đầy một khắc, lá bùa thứ nhất đã cháy rụi thành một đốm tàn tro bay lả tả xuống đáy vực.

Đường cong ánh sáng lập tức chớp nháy.

Lục Trầm tay trái đã kẹp sẵn lá phù dự phòng thứ tư rút từ hộp thiếc, búng mạnh cổ tay:

Vút!

Lá bùa thứ tư bay thẳng tới, trám chuẩn xác vào vị trí vừa bị thiêu rụi, tái lập lại mạch dẫn trước khi tia sáng kịp đứt đoạn.

“Trần Nham, phóng dây!” Đỗ Hành Chu quát lớn.

Trần Nham vung cánh tay vạm vỡ ném chiếc móc sắt bốn chấu qua bờ vực. Móc sắt cắm phập vào một kẽ nứt tự nhiên trên vách đá đối diện. Ở bờ bên này, gã nhanh tay luồn đầu dây chính qua một mấu đá tai mèo, khóa chặt bằng nút rút dã chiến, đồng thời buộc thêm một sợi dây phụ thu hồi dài chừng mười sáu trượng vào đầu chốt.

Lâm Tri Viễn móc đai da vào dây cáp, lao vút qua vực đầu tiên để chốt giữ bờ bên kia.

Trần Nham lập tức đu người qua thứ hai để gia cố điểm móc sắt. Tiếp đó, hai hòm cọc trận và chiếc gùi vật tư nặng trịch được móc vào con lăn trượt sang trước. Sau khi giải phóng toàn bộ tải trọng trên lưng, Cao Minh Viễn mới bám dây đu người sang bờ bắc an toàn, theo sau là Tô Tiểu Đường và Đỗ Hành Chu.

Khi Lục Trầm là người cuối cùng móc đai vượt qua vực và đặt chân lên mỏm đá bờ bắc, hắn quay người lại, giật mạnh sợi dây phụ thu hồi.

Tạch!

Nút rút bên bờ nam lập tức bung ra. Toàn bộ sợi dây cáp chính trượt rào rào qua khoảng không mười lăm trượng, thu gọn về tay Lục Trầm.

Cùng lúc đó, trên mỏm đá mồ côi giữa vực, lá bùa thứ tư cũng bốc cháy thành một đốm lửa nhỏ rồi tắt ngấm.

Cửa sổ vận hành của cầu nối dã chiến vừa vặn khép lại.

Đường truyền tạm thời biến mất trong làn sương mù. Nhưng sáu người cùng trọn vẹn trang bị đã đứng an toàn bên bờ vực phía bắc. Chỉ cần men theo con dốc này leo lên cao thêm hai mươi trượng, tầm nhìn thẳng về gờ Vạn Tự sẽ mở lại hoàn toàn. Họ đã vượt qua điểm tắc nghẽn địa hình hiểm trở nhất mà không phải tốn một canh giờ đi vòng.

Không có tiếng hò reo ăn mừng.

Tô Tiểu Đường đặt Trận Bàn xuống tảng đá cạnh lối đi, rút chiếc ngọc xích màu trắng đục ra kiểm tra độ suy hao linh khí. Nàng mở cuốn sổ tay kiểm toán, ngòi bút thoăn thoắt ghi lại từng con số khô khốc:

“Một khắc vượt vực: Tiêu hao bốn lá phù gia cố đặc chế. Mức suy hao vật mang quá nhanh. Linh lực tiêu hao từ Trận Bàn để bù đắp cho sự tán xạ qua mặt giấy tương đương với nửa canh giờ vận hành trận pháp tiêu chuẩn.”

Nàng ngẩng đầu lên nhìn Lục Trầm, giọng điệu lạnh lùng:

“Cầu nối dã chiến này của ngươi rất hữu dụng trong tình huống khẩn cấp. Nhưng nếu dùng nó làm phương án thay thế lâu dài, không một kho vật tư nào của môn phái gánh nổi tốc độ đốt tài nguyên như thế này.”

Lục Trầm lấy mu bàn tay lau vệt mồ hôi trên trán, thản nhiên gật đầu:

“Đúng vậy. Đệ đã nói từ đầu: Đây chỉ là phương án cứu hỏa dã chiến để vượt qua điểm nghẽn. Khi kết cấu chuẩn mực bị đứt đoạn, cái giá để vá víu tạm thời luôn đắt hơn nhiều so với việc dựng móng chính quy.”

Hắn hiểu rất rõ: Sách vở môn phái bắt đục đá cắm cọc không phải vì cổ hủ. Một chiếc cọc Thiết Mộc cắm sâu vào địa mạch có thể vận hành ổn định lâu dài với mức tiêu hao và bảo dưỡng thấp hơn rất nhiều. Giải pháp Điểm Phù của hắn tuy linh hoạt nhưng ngốn vật tư rất dữ dội.

Tiện ích dã chiến luôn đi kèm với một cái giá vật chất có thật.

“Này... các vị...”

Một giọng nói the thé vang lên từ phía sau gốc thông.

Cao Minh Viễn đang ngồi bệt dưới nền đất, hai tay ôm chặt chiếc hộp thiếc đựng bùa dự phòng. Gã dùng ngón tay run rẩy đếm đi đếm lại số giấy bản màu vàng còn lại bên trong.

Gã ngẩng khuôn mặt tròn xoe tái mét lên nhìn Đỗ Hành Chu và Lục Trầm, nuốt nước bọt cái ực:

“Bùa của Lục huynh đệ cứu mạng thật đấy... Nhưng ban đầu đăng ký mười hai lá, vừa rồi vượt một cái rãnh nứt chưa đầy mười lăm trượng đã đốt đứt đúng bốn lá — mất đứt một phần ba số dự trữ của tổ rồi...”

Gã béo run rẩy giơ chiếc hộp thiếc chỉ còn lại tám lá bùa:

“Nếu từ đây tới trạm cuối ở cửa hang đá mà còn gặp thêm hai cái vực đứt gãy như thế này nữa... thì đến lúc đó, chúng ta chỉ còn nước lấy thân mình ra cắm xuống đất mà làm cọc trận thôi!”

Lời nói của Cao Minh Viễn như một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu cả đội.

Họ đã tiết kiệm được thời gian của chiếc sa lậu. Nhưng đổi lại, kho tài nguyên dự phòng trong gùi hàng đã bị khoét một lỗ hổng rõ rệt.

Đỗ Hành Chu nhìn chiếc sa lậu bên hông đang chảy đều đặn, rồi ngước mắt nhìn về con đường rừng rậm rạp phía trước. Ánh mắt vị đội trưởng đanh lại:

“Tăng tốc độ hành quân. Lâm sư đệ chú ý trinh sát kỹ các điểm đứt gãy từ xa, tuyệt đối tránh mọi hốc vực không cần thiết.”

Hắn quay sang nhìn cả đội, gằn từng chữ:

“Tám lá bùa còn lại phải giữ cho các mục tiêu bắt buộc ở chặng sau. Không được dùng cách này lần nữa nếu còn đường khác. Xuất phát!”

Trần Nham vác mộc khiên mở đường, Tô Tiểu Đường ôm Trận Bàn rảo bước, Cao Minh Viễn cắn răng ghì chặt quai gùi bám sát phía sau.

Lục Trầm thò tay vào túi vải bên hông, ngón tay chạm vào xấp bùa giấy đã mỏng đi trông thấy.

Bài toán thực địa lúc này mới lộ rõ: Thời gian không phải thứ duy nhất có thể cạn kiệt trước khi họ tới đích.