Chương 90: Nội Tuyển

Sương sớm tan dần trên những tầng ngói xám của Giảng Võ Viện khi tiết trời bắt đầu chuyển mình từ cuối đông sang những ngày đầu tháng giêng. Gió bấc đã bớt phần buốt rát, nhường chỗ cho những làn gió xuân thoang thoảng mang theo hơi ẩm của đất trời và mùi chồi non nảy lộc từ những rặng thông già quanh Ngoại Sơn.

Bảy tháng.

Đó là khoảng thời gian vừa vặn để biến một đám thiếu niên xa lạ từ khắp các ngóc ngách nhân gian tề tựu về Đệ Thất Ban thành một tập thể có quy củ, thói quen và những nhịp điệu sinh hoạt hằn sâu vào tiềm thức.

Lục Trầm ngồi ở vị trí quen thuộc tại hàng ghế thứ tư sát cửa sổ, tay lật mở cuốn vở da dê ghi chép đồ hình trận pháp.

Không cần ngẩng đầu lên, chỉ bằng những âm thanh vụn vặt vang vọng trong gian phòng học rộng lớn, hắn cũng có thể hình dung chuẩn xác từng chuyển động xung quanh:

Phía trước hai dãy bàn, Tôn Lượng — một đệ tử xuất thân phàm trần — đang gục đầu xuống tay áo ngủ bù. Tối qua tên này chắc chắn lại thức trắng đêm tại Tàng Phù Lộ để vẽ thuê bùa 《Thanh Tâm Phù》 kiếm từng mẩu linh thạch vụn; chỉ cần nửa khắc nữa vào tiết Chiến Pháp, nếu không kịp tỉnh ngủ, cái gáy của hắn thế nào cũng sẽ đón nhận một tiếng thước gỗ giòn giã từ thanh Giới Xích đen ngòm của Liễu Như Yên.

Ở cửa lớp, hai thiếu niên con em thế gia vốn tính kiêu ngạo đang rảo bước bỗng khựng lại, tự giác lùi sang một bên nhường lối.

Tô Tiểu Đường ôm xấp sổ bộ bước vào. Nàng mặc bộ đạo bào viền lam phẳng phiu không một nếp gấp, mái tóc đen búi gọn sau gáy bằng chiếc trâm gỗ đào giản dị. Nàng bước tới bàn đầu, đặt xấp tài liệu xuống rồi mở bảng biểu ra dò lại. Ngón tay thon dài của nàng lật qua lật lại mép giấy, cẩn thận kiểm tra danh sách lần thứ hai — một thói quen rất nhỏ mà chỉ người quan sát lâu ngày mới nhận thấy: mỗi khi tâm trạng có điều bồn chồn hoặc căng thẳng, nàng Ban Thủ luôn vô thức kiểm tra lại sổ sách hai lần.

Phía dãy bàn bên cạnh, Tần Dịch ngồi thẳng tắp như một thân trúc cắm vào kẽ đá.

Thanh trường kiếm bằng thép tôi được đặt ngay ngắn song song với mép bàn gỗ, cách đúng một tấc, chuôi kiếm hướng về bên phải không lệch nửa phân. Đôi mắt sắc lẹm của hắn dán chặt vào tấm bảng gỗ phía trên, quanh thân lưu chuyển quầng linh áp Luyện Khí tầng năm cô đọng và sắc bén. Trong số các đệ tử của ban, hắn luôn nằm trong nhóm người đến sớm nhất và rời võ trường muộn nhất.

Còn ngay bên cạnh Lục Trầm, Cao Minh Viễn đang lén lút thò tay vào ngăn bàn đá. Gã bẻ đôi nửa chiếc bánh bao nhân củ cải còn nóng hổi, nhét tọt vào miệng rồi phồng má nhai lấy nhai để, vừa nhai vừa liếc mắt nhìn quanh như một con chuột đồng cảnh giác.

Lục Trầm tựa lưng vào vách gỗ, lặng lẽ thu trọn toàn bộ khung cảnh ấy vào đáy mắt.

Từng cử chỉ, từng thói quen, từng tính cách của ba mươi lăm con người trong căn phòng này đã được tâm trí hắn ghi nhận rõ ràng suốt hơn hai trăm ngày qua.

KENG... KENG... KENG...

Tiếng chuông đồng từ đỉnh Huyền Kiếm Phong bất thần gióng lên.

Không phải ba hồi chuông ngắn báo hiệu giờ vào lớp như thường lệ.

Đó là chín hồi chuông dài, trầm hùng, vang vọng khắp mười hai viện Ngoại Môn, xé toang bầu không khí yên ả của buổi sớm mai. Sóng âm bọc linh lực cuộn trào qua các hành lang, làm rung chuyển cả những chấn song cửa sổ bằng gỗ thông.

“Chuyện gì thế?” Cao Minh Viễn suýt nữa nghẹn mẩu bánh bao trong cổ họng, vội vàng vỗ ngực ho sặc sụa.

Cả giảng đường Đệ Thất Ban lập tức xôn xao. Đám đệ tử nhao nhao đứng dậy, túa ra hành lang nhìn về phía quảng trường trung tâm của Giảng Võ Viện.

Tại vách đá Thông Cáo Lệnh khổng lồ dựng giữa quảng trường, một luồng kim quang bùng lên. Những đường phù văn màu vàng kim ngưng tụ lại thành tám chữ triện to lớn, tỏa ra uy áp trang nghiêm:

【NỘI MÔN HẠT GIỐNG — KHẢO HẠCH NỘI TUYỂN】

Toàn bộ quảng trường trong tích tắc chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở, rồi ngay sau đó bùng nổ thành một làn sóng xôn xao!

“Bảng phân hạng Hạt Giống mở rồi!”

“Kỳ Nội Tuyển của khóa chúng ta bắt đầu rồi!”

Một vị chấp sự trung niên khoác đạo bào Chấp Sự Viện từ trên đài đá bước ra, tay cầm ngọc xích, thanh âm bọc linh lực vang rền truyền khắp bốn phương:

“Các đệ tử Ngoại Môn lắng nghe!”

“Thái Huyền quy chế nghiêm cẩn, ngàn năm không đổi: Muốn được xét vào hàng ngũ Nội Môn chính thức, ngưỡng tu vi tối thiểu là Trúc Cơ. Kẻ chưa Trúc Cơ, dù thành tích nổi bật đến đâu, vẫn chưa đủ tư cách bước qua cánh cửa ấy!”

Lời tuyên bố đanh thép dập tắt mọi ảo tưởng viển vông của đám đệ tử mới nhập môn. Nhưng ngay sau đó, sự chú ý của mọi người lập tức đổ dồn vào lời nói tiếp theo của vị chấp sự:

“Thế nhưng, con đường tới Trúc Cơ đòi hỏi sự chuẩn bị dài hạn. Kỳ khảo hạch Nội Tuyển lần này mở ra không phải để đặc cách vào thẳng Nội Môn, mà là để tuyển chọn những Ngoại Môn đệ tử đủ tư cách bước vào danh sách Hạt Giống!”

“Những ai lọt vào danh sách Hạt Giống sẽ được môn phái đưa vào diện bồi dưỡng trọng điểm: Được chuyển sang tu học tại các lớp chuyên sâu do giảng sư chỉ điểm; hưởng định mức tài nguyên cao hơn; nhận suất tu luyện tại các phân khu linh địa tốt hơn của Ngoại Sơn; được ưu tiên tiếp nhận một số nhiệm vụ trọng điểm; và quan trọng nhất...”

Vị chấp sự dừng lại một nhịp, ánh mắt quét qua hàng ngàn gương mặt đang nghẹt thở bên dưới:

“...Được mở quyền hạn sử dụng điểm Công Huân để đổi lấy các linh tài phụ trợ chuẩn bị cho việc Trúc Cơ sau này!”

Quảng trường lập tức xôn xao bàn tán.

Chưa Trúc Cơ thì vẫn là Ngoại Môn. Nhưng trở thành Hạt Giống đồng nghĩa với việc được tiếp cận tài nguyên và môi trường bồi dưỡng để rút ngắn khoảng cách tới ranh giới sinh tử ấy. Thái Huyền không đóng cửa với người bình thường, song bất kỳ sự đầu tư trọng điểm nào cũng đòi hỏi một quá trình sàng lọc nghiêm ngặt qua nhiều tiêu chí đánh giá.

Giữa biển người đang chen lấn để nhìn rõ các điều kiện ghi danh trên vách đá, Lục Trầm vẫn đứng yên ở góc hành lang rợp bóng cây tùng.

Hắn không ngửa cổ nhìn bảng vàng rực rỡ.

Theo một phản xạ tự nhiên, ánh mắt hắn khẽ chuyển dịch, dừng lại trên ba bóng hình quen thuộc đang đứng cách đó không xa.

Đầu tiên là Tần Dịch.

Người thiếu niên đứng sừng sững giữa dòng người chen chúc, hai bàn tay siết chặt lấy chuôi trường kiếm bên hông. Dưới lớp đạo bào lam, cơ bắp của hắn căng cứng. Trong đôi mắt sắc lẹm ấy không hề có sự ngơ ngác; chỉ có một ngọn lửa quyết tâm lạnh lùng của kẻ biết rõ đây là cột mốc mà mình buộc phải vượt qua.

Kế bên, Tô Tiểu Đường đang đứng nép bên lan can đá.

Hai ngón tay thanh mảnh của nàng siết chặt lấy góc xấp sổ bộ, khiến lớp giấy bản khẽ nhăn lại. Đôi mắt trong veo nheo lại nhìn chằm chằm vào dòng thông báo, lồng ngực nàng khẽ phập phồng, hít vào một hơi thật sâu để lấy lại sự điềm tĩnh. Nàng không mang vẻ sắc bén lộ liễu như Tần Dịch, nhưng ánh mắt chăm chú ấy cho thấy nàng đã bắt đầu tính toán kỹ lưỡng cho bước đi kế tiếp.

Còn Cao Minh Viễn đứng ngay cạnh Lục Trầm thì đang nuốt nước bọt cái ực.

Miệng gã vẫn còn dính một mẩu vụn bánh bao, khuôn mặt tròn xoe phúng phính lộ vẻ đắn đo. Gã nhìn lên bảng thông báo rồi lại thở dài thườn thượt. Là một người thực tế, Cao Minh Viễn biết hồ sơ hiện tại của mình chưa nằm trong nhóm người sẽ được Nội Tuyển ưu tiên xem xét; dù là tu vi, chuyên môn hay thành tích học vụ, gã đều chưa có một trục nào đủ nổi bật để chen vào tuyến ứng viên chính.

Lục Trầm đứng lặng nhìn ba người họ.

Và rồi, một cảm giác kỳ lạ bỗng nhiên dâng lên trong lòng hắn.

Hắn nhận ra mình không cần phải dùng tới bất kỳ thủ pháp trinh sát hay kỹ năng bóc tách hành vi nào của Ma Tông.

Hắn gần như đoán được Tần Dịch sẽ phản ứng thế nào, biết Tô Tiểu Đường rồi sẽ ngồi tính toán lại lịch học, và hiểu vì sao Cao Minh Viễn nhìn bảng lâu hơn bình thường.

Một khoảng lặng mở ra trong tâm trí của tên Mật Chủng.

Bảy tháng trước, vào cái ngày đầu tiên bước chân qua cánh cổng đá đồ sộ của cổng nam Ngoại Sơn, Lục Trầm nhìn vạn vật xung quanh bằng con mắt của một kẻ thâm nhập vùng đất địch. Mỗi một đệ tử lướt qua đều là một đối tượng tiềm tàng; mỗi một ánh mắt liếc nhìn đều mang theo nguy cơ; và mỗi một góc tường, bờ mương đều là những yếu tố cần đề phòng cảnh giác.

Thế nhưng, sau bảy tháng...

Hắn đã cùng họ ngồi chung một phòng học dưới cái lạnh mùa đông.

Hắn đã cùng họ chen chúc ở Thiện Đường, cùng nghe tiếng chửi mắng đanh thép của Liễu Như Yên trên Diễn Võ Trường, cùng lội bùn đến rách da chân ở Thanh Khê, và cùng nín thở nhìn theo bóng lưng áo trắng của Diệp Thanh Nghi bước lên tầng trên của Công Huân Điện.

Hắn biết ai hay ngủ gật, ai hay đi trễ, ai thích ăn gì, ai sợ bị phạt thước.

Hắn không hề bị cảm hóa thành một tín đồ cuồng nhiệt của danh môn Chính Đạo. Bản năng sinh tồn và kỷ luật ngầm của Vô Tướng Ma Tông vẫn nằm nguyên vẹn dưới đáy sâu nhận thức.

Thế nhưng, một ý niệm không thể chối cãi bỗng nhiên hiện lên rõ ràng trong đầu hắn:

“Ta hình như... thật sự đã quen nơi này.”

Nơi này chưa phải là nhà.

Nơi này cũng chưa phải là nơi hắn thuộc về.

Nhưng nó đã không còn là một mục tiêu trinh sát lạnh lẽo trên những trang mật báo nữa. Nó đã biến thành một đời sống có thật — một nhịp đập sinh hoạt bình thường mà chính bản thân hắn đã trải qua, đã đổ mồ hôi và hòa nhập vào từng ngày.

“Này... Lục huynh đệ.”

Một cái huých cùi chỏ nhẹ kéo Lục Trầm quay trở về thực tại.

Cao Minh Viễn ghé sát lại gần, hai con mắt ti hí đảo quanh rồi hạ thấp giọng hỏi nhỏ:

“Ngươi vừa mới đột phá Luyện Khí tầng bốn, Trận Đạo lại học chắc chắn... Ngươi có định ghi danh tham gia kỳ Nội Tuyển này không?”

Lục Trầm thò tay vào trong tay áo rộng.

Đầu ngón tay hắn chạm vào tấm mộc bài, nơi số Công Huân tự tay kiếm được qua từng nhiệm vụ vẫn nằm im lặng. Hắn nghĩ về góc bàn quen thuộc ở hàng ghế thứ tư; nghĩ về những buổi chiều yên tĩnh ngồi vẽ đồ hình ở Trận Viện; nghĩ về cuộc sống của một đệ tử bình thường vừa mới tạo dựng được chỗ đứng ổn định trong guồng máy này...

Và giờ đây, một guồng quay mới mang tên "Nội Tuyển" chuẩn bị cuốn toàn bộ Ngoại Viện vào một đợt sàng lọc mới.

Lục Trầm khẽ thở ra một hơi mỏng manh giữa làn gió xuân.

Gương mặt hắn phẳng lặng không một gợn sóng, buông ra một câu trả lời khô khốc:

“Ta hình như vừa mới quen làm một Ngoại Môn đệ tử bình thường.”

Hắn dừng lại đúng một nhịp thở, rồi buông thêm hai chữ cụt lủn:

“...Phiền thật.”

Tiếng chuông đồng trên đỉnh núi vẫn ngân vang từng hồi dồn dập.

..........

" Thái Huyền không phân người một lần rồi đóng nhãn cả đời. Mỗi giai đoạn phát triển lại mở một vòng đánh giá mới."