Chương 133: Đêm Thứ Hai

Màn trận tam giác của Trạm Ba dựng lên một mái vòm ánh sáng mỏng manh giữa bình nguyên đá.

Bên ngoài màng sáng lam nhạt, sương muối phủ trắng xóa từng kẽ đá nứt. Gió bắc thốc từ đáy vực sâu lên rít từng hồi u u qua các họng đá rỗng, nghe như tiếng dã thú gầm gừ trong đêm đen. Dù màng trận đã cản bớt phần lớn luồng phong đao buốt giá, nhưng cái lạnh khô khốc của vùng cao điểm đầu hạ vẫn ngấm qua thớ đá mẹ, luồn vào từng lớp đạo bào gai thô ráp.

Sáu con người thu mình vào một hốc đá nông khuất gió phía sau cụm ba cọc móng.

Bầu không khí chùng xuống, ngột ngạt và im ắng lạ thường.

Không có một tiếng reo mừng hay tiếng thở phào hân hoan vì đã hoàn tất chỉ tiêu ba trạm của ngày thứ hai. Sự hưng phấn ngắn ngủi sau khi đóng cọc thành công đã nhanh chóng bị rút cạn, nhường chỗ cho cảm giác rã rời tột cùng sau quãng hành quân kéo dài từ ngày hôm trước tới tận đêm thứ hai. Suốt dọc đường, họ liên tục di chuyển, trèo đèo, cản phá cơ quan khôi lỗi, vượt vực bằng dây cáp và giằng co tài nguyên với các tiểu tổ khác.

Tô Tiểu Đường ngồi bó gối sát vách đá, Trận Bàn trinh sát vẫn đặt nguyên trên đùi. Đôi mắt quầng thâm của nàng dại đi vì kiệt sức, ánh nhìn thẫn thờ dõi theo từng xung nhịp chớp nháy của tia linh quang tiếp dẫn rọi lên nền mây xám. Đỗ Hành Chu ngồi tựa lưng vào một tảng đá phẳng, nhắm nghiền hai mắt; cánh tay áo giáp da rách toạc để lộ mảng sườn bầm tím sẫm do va chạm với cơ quan khôi lỗi lúc chặn hậu. Lâm Tri Viễn ngồi bệt ở góc trong, hai tay lặng lẽ xoa bóp hai bắp chân đang căng cứng như hai thanh củi khô.

Lục Trầm ngồi ở mép ngoài cùng của hốc đá, lưng áp vào phiến đá lạnh buốt.

Hắn tháo đôi găng tay vải thô đã sờn rách, để lộ những khớp ngón tay đỏ ửng vì lạnh. Cơ bắp và gân vai hắn ê buốt vì phản lực tích lũy — di chứng của cú húc vai cơ học ở hẻm đá vôi và những đợt dùng cọc sắt gạt đỡ kiếm kình của Tần Dịch. Khung xương Luyện Thể Phá Hạn giúp hắn chịu đòn tốt hơn người thường, nhưng sự tích tụ của áp lực cơ học sau nhiều canh giờ căng thẳng tột độ là thứ không thể triệt tiêu hoàn toàn trong chớp mắt.

Cao Minh Viễn lúi húi mở chiếc gùi gỗ, lôi ra bọc lương khô dã chiến.

Những phong bánh ép từ bột ngô trộn mỡ hạt khô khốc như ngói nung. Gã bẻ từng miếng nhỏ phát cho từng người, kèm theo một ngụm nước ấm rót ra từ chiếc bầu da đã nguội đi quá nửa.

Tiếng nhai lương khô vang lên rời rạc trong hốc đá. Bột bánh thô ráp ma sát trong khoang miệng tựa như nhai rơm vụn, cơ hàm mỏi nhừ khiến việc nuốt trôi từng mẩu thức ăn cũng trở thành một gánh nặng.

“Trần sư huynh, cầm lấy miếng bánh...”

Cao Minh Viễn chìa mẩu lương khô sang góc bên phải, bàn tay vô tình chạm nhẹ vào cẳng tay phải của Trần Nham.

Xoạt!

Thân hình hộ pháp của Trần Nham bỗng giật nảy lên. Gã vội rụt tay lại, lồng ngực phập phồng, buột ra một tiếng hít sâu kìm nén qua kẽ răng.

Đỗ Hành Chu lập tức mở mắt, ánh nhìn sắc lẹm lia sang: “Sao thế?”

Trần Nham vội giấu cánh tay phải ra sau lưng, lắc đầu, cất giọng ồm ồm cố tỏ ra bình thản: “Không có gì... Chỉ va quệt nhẹ lúc nãy thôi.”

Thế nhưng Cao Minh Viễn không để yên. Gã buông mẩu bánh xuống đất, bước sấn tới, một tay giữ lấy vai Trần Nham, tay kia dứt khoát vén ống tay áo bọc da độn thép của gã hộ pháp lên.

Một luồng hơi lạnh phả vào không khí.

Dưới ánh sáng xanh lơ le lói của màng trận, cổ tay phải của Trần Nham đã sưng múp lên. Từ mu bàn tay lan dài lên nửa cẳng tay là một mảng bầm tím thẫm màu máu đọng, các thớ gân nổi cộm lên, sờ vào thấy nóng rát như có than hồng ủ bên dưới lớp da.

Không phải gãy xương.

Gân cổ tay của gã đã quá tải qua nhiều lần chịu phản lực: cú va chạm khiên cản đá ở hẻm phễu, những nhát kiếm tầng tám dội ngược vào mộc khiên tại Khe Nham, rồi liên tiếp ba nhát búa sắt mười cân giáng xuống nền đá hoa cương đóng băng... Toàn bộ chấn động cơ học dồn dập ấy đều trút thẳng vào khớp cổ tay và gân cẳng tay. Linh lực chạy qua đoạn kinh mạch ấy trở nên trì trệ, tắc nghẽn lại ở các điểm sưng nóng.

Trần Nham cúi gằm mặt xuống đất, hai vành tai đỏ bừng vì xấu hổ. Gã lí nhí, giọng đục ngầu:

“Ta sợ nói ra... ngày mai các ngươi lại phải đổi người mở đường, làm chậm tiến độ của đội... Ta vẫn nắm được khiên, vẫn chịu được mà.”

Một sự bướng bỉnh vụng về của tuổi trẻ. Gã sợ bị coi là kẻ kéo chân tập thể, sợ cái tôi của một người giữ tuyến bị tổn thương, nên thà cắn răng giấu giếm cơn đau xé thịt để tiếp tục đứng ở tuyến đầu.

Đỗ Hành Chu nhìn cánh tay sưng vù của Trần Nham, im lặng suốt mấy nhịp thở. Hắn không hề cất tiếng quở trách, chỉ khẽ thở dài một hơi đầy mệt mỏi, rồi quay sang nhìn gã béo:

“Cao sư đệ, lấy thuốc ra.”

Cao Minh Viễn lầm bầm càu nhàu trong miệng: “Chịu được cái gì mà chịu! Gân sưng thế này mà sáng mai vung búa thêm nhát nữa là gãy đòn gánh, đến lúc đó có khóc cũng không kịp!”

Gã thò tay vào ngăn đáy gùi hàng, lôi ra một chiếc hũ gốm nhỏ bọc vải dầu xám — hũ Hoạt Huyết Thảo Cao phát theo định mức quân trang dã chiến tiêu chuẩn của Ngoại Viện. Nắp hũ bật mở, một mùi dược thảo nồng hắc, cay xè mùi long não và rễ cây khô xộc thẳng vào mũi, xua bớt mùi sương muối tanh ẩm trong hốc đá.

Cao Minh Viễn bốc một mảng cao màu xanh đen đặc quánh trét lên lòng bàn tay, xoa mạnh hai tay vào nhau cho nóng lên rồi cẩn thận thoa nhẹ quanh vùng sưng. Gã không bóp mạnh vào vết thương cấp tính mà chỉ miết nhẹ nhàng theo vòng tròn để hơi ấm của dược liệu ngấm qua da thịt, làm dịu bớt cảm giác nóng rát.

Lấy thuốc xong, Cao Minh Viễn rút ra một dải vải gạc sạch, cẩn thận quấn từng vòng quanh khớp cổ tay của Trần Nham, kẹp thêm một thanh nẹp gỗ mỏng để giữ thẳng khớp, cố định chắc chắn.

Trần Nham run rẩy cả người, hai hàm răng nghiến chặt kìm lại cảm giác buốt rát ban đầu, rồi thở phào khi hơi ấm thảo dược bắt đầu thấm sâu. Mùi thảo dược ngai ngái hòa lẫn với mùi mồ hôi muối bám trên lớp áo gai, tạo nên một cảm giác chân thực của những kẻ đang bám víu vào từng chút sức lực để tồn tại qua đêm.

Canh ba.

Sương muối ngoài màng trận đã đóng dày thành một lớp vỏ xốp trắng bợt trên các mỏm đá tai mèo. Nhiệt độ tụt sâu xuống mức đóng băng, hơi thở phả ra ngưng tụ thành từng luồng khói trắng xóa bám vào cổ áo.

Không gian xung quanh hoàn toàn chìm vào tĩnh lặng, ngoại trừ tiếng gió hú từng chặp qua các khe nứt địa tầng.

Đến phiên trực gác của Lục Trầm và Cao Minh Viễn.

Đỗ Hành Chu, Tô Tiểu Đường và Lâm Tri Viễn đã chìm vào giấc ngủ chập chờn vì kiệt sức; Trần Nham nằm nghiêng một bên, cánh tay quấn chặt lớp vải gạc bốc mùi thảo dược đặt hờ hững trên bụng.

Cao Minh Viễn ngồi co ro bên cạnh hòm cọc trận, hai bàn tay thọc sâu vào túi áo ngắn.

Hắn đang run rẩy. Không chỉ vì cái lạnh buốt thấu xương của sườn núi phía bắc, mà là một nỗi sợ hãi thực sự đang cuộn trào trong lồng ngực gã đệ tử Luyện Khí tầng hai.

RÀO——!

Một cơn gió quẩn quất mạnh vào màng trận tam giác, khiến luồng quang hoa màu lam khẽ rung lên bần bật, phát ra tiếng vo vo rè rè như sắp rách toạc. Cùng lúc đó, từ vách núi đối diện cách chừng năm mươi trượng, một mảng đá lở rơi ầm ầm xuống vực sâu hun hút, dội lại những tiếng vang trầm đục trong đêm đen.

Đồng tử của Cao Minh Viễn co rút lại thành hai chấm nhỏ. Gã giật bắn người, một tay vớ lấy chiếc cán búa sắt đặt cạnh chân, đầu ngón tay siết chặt đến trắng bệch, mắt nhìn trừng trừng vào khoảng tối mịt mùng ngoài màng sáng.

Lục Trầm ngồi cách gã nửa bước, khẽ liếc mắt sang:

“Sợ à?”

Cao Minh Viễn nuốt nước bọt một cái ực, thanh âm run rẩy không che giấu:

“Sợ chứ sao không... Lục huynh đệ, đây là bãi hoang thật đấy. Trước giờ ta chỉ quanh quẩn ở trạm xe bò Thanh Khê với kho hàng Hậu Cần Viện, tối đến cùng lắm là đếm bao tải rồi về phòng trùm chăn ngủ. Ta chưa từng ngủ ở cái nơi cheo leo giữa vực sâu gió hú thế này bao giờ...”

Gã nhìn tấm màng sáng mỏng manh ngăn cách họ với vực thẳm và bóng đêm, giọng méo xệch:

“Lỡ như... lỡ như đêm nay có con yêu thú bậc ba nào đi lạc đâm sầm vào đây thì sao? Hay lỡ địa mạch phía dưới bất thình lình đứt gãy, cả cái mỏm đá này sụp xuống vực thì sao? Ta mới Luyện Khí tầng hai, rơi xuống đó thì đến một mẩu xương cũng chẳng nhặt lại được...”

Gã nói một tràng dài, hàm răng va vào nhau lập cập từng chặp. Nỗi sợ hãi của một người có tu vi thấp nhất, lần đầu đối diện với sự khắc nghiệt của sinh tồn dã ngoại, phơi bày trần trụi và yếu ớt giữa bóng đêm.

Thế nhưng, trong lúc miệng vẫn không ngừng run rẩy than thở, hai bàn tay của Cao Minh Viễn lại không hề dừng lại.

Gã rút từ thắt lưng ra một chiếc khăn vải khô đã giặt kỹ, cẩn thận quỳ gối xuống lau sạch từng vệt sương muối đọng trên mặt đĩa đồng của ba thanh cọc trận dự phòng để tránh hoen gỉ rãnh dẫn khí. Lau xong, gã lôi chiếc hộp thiếc đựng linh thạch sưởi ấm ra, đếm lại từng khối nhỏ, rồi mở cuốn sổ sự vụ, dùng mẩu than củi đánh dấu lại mức hao hụt năng lượng của màng trận trong nửa đêm qua.

Bàn tay gã run lên bần bật vì sợ hãi và giá lạnh, nhưng từng động tác kiểm kê, lau chùi và bảo quản trang bị vẫn diễn ra tuần tự, chuẩn xác theo đúng quy trình thao tác mà gã đã làm hàng trăm lần dưới kho bãi.

Hắn sợ đến mức toát mồ hôi lạnh, nhưng kỷ luật của một người thủ kho đã ăn sâu vào phản xạ không cho phép hắn bỏ sót một dấu gạch sổ nào.

Lục Trầm tựa đầu vào vách đá, lặng lẽ quan sát đôi bàn tay run rẩy nhưng cần mẫn của Cao Minh Viễn.

Trong sâu thẳm nhận thức của hắn, dải sáng lam nhạt của Hệ Thống khẽ chớp tắt hai nhịp phẳng lặng, hiện lên những dòng tham số sinh học khô khốc:

【Nhiệt độ môi trường: Hạ thấp cực hạn.】

【Tải trọng cơ bắp: Tích lũy phản ứng mỏi cục bộ.】

【Độ nhạy phản xạ: Giảm nhẹ so với trạng thái nghỉ tiêu chuẩn.】

Một con số sụt giảm thuần túy về mặt vật lý.

Thế nhưng, nhìn những dòng đo đạc ấy rồi nhìn lại năm con người đang thu mình trong hốc đá, một dòng suy ngẫm sâu sắc chầm chậm định hình trong tâm trí Lục Trầm.

Trước đây, khi nhìn vào một đội hình tác chiến, tư duy hệ thống và thói quen tính toán cơ học của hắn luôn có xu hướng mô hình hóa mọi thứ thành những tham số lý tưởng: một người giữ tuyến thì sẽ luôn chịu được ngần ấy lực va đập; một trận sư thì sẽ luôn tính toán với tốc độ ngần ấy nhịp thở; một người hỗ trợ hậu cần thì sẽ luôn tiếp tế vật tư với sai số bằng không.

Hắn từng kỳ vọng rằng chỉ cần ráp nối các phương án phối hợp chuẩn xác, toàn đội sẽ cho ra cùng một hiệu suất ở mọi giờ, mọi khắc.

Nhưng hiện trường đêm thứ hai đã chỉ ra điểm mù của góc nhìn đó.

Con người không phải là những khối thép đúc sẵn.

Họ có sự mệt mỏi thể xác tích tụ sau quãng thời gian dầm mưa dãi nắng. Họ có những chấn thương gân khớp âm ỉ như của Trần Nham, bị đè nén bởi lòng tự ái vụng dại và nỗi sợ bị xem là gánh nặng. Họ có những giây phút quá tải nhận thức như của Tô Tiểu Đường, và họ có nỗi sợ hãi run rẩy đến thắt ruột như của Cao Minh Viễn khi màn đêm buông xuống bãi hoang.

Một bản kế hoạch dù có tinh vi đến đâu trên giấy tờ cũng sẽ lập tức sụp đổ tan tành nếu người vạch ra nó quên mất một biến số cốt tử: những người thi hành nó là những thiếu niên bằng xương bằng thịt, biết đau đớn, biết sợ hãi, và sẽ rã rời khi cái lạnh ngấm sâu vào cơ thể.

Một đội ngũ mạnh không phải là tập hợp của những người không biết mệt mỏi.

Một đội ngũ thực sự đi hết chặng đường là khi họ biết chấp nhận những giới hạn tâm lý và thể xác của nhau, biết chừa ra khoảng trống cho sự suy giảm phong độ, và cùng nhau san sẻ gánh nặng để giữ cho nhau không bị gục ngã giữa chừng.

Cao Minh Viễn cất cuốn sổ vào túi, rụt cổ hà hơi vào hai bàn tay tím tái.

Lục Trầm không nói gì. Hắn cởi chiếc áo choàng vải gai khoác ngoài đã rách vài chỗ của mình, bước tới, phủ nhẹ lên hai bờ vai đang run lẩy bẩy của gã béo, che kín cả chiếc gùi hàng và đôi chân co quắp.

Cao Minh Viễn ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt ti hí tròn xoe nhìn Lục Trầm, giọng nghẹn lại: “Lục huynh đệ... thế còn ngươi?”

“Ta chịu lạnh tốt hơn ngươi. Khoác đi,” Lục Trầm nhàn nhạt đáp, ngồi trở lại mép đá ngoài cùng: “Lau đồ xong thì chợp mắt một lát. Còn hai khắc nữa mới đổi ca.”

Cao Minh Viễn kéo chặt mép áo choàng còn vương hơi ấm của Lục Trầm, lồng ngực phập phồng một hơi dài. Nỗi sợ hãi dường như vơi đi phân nửa, gã cuộn tròn người lại bên cạnh hòm cọc trận, mí mắt nặng trĩu dần dần khép lại.

Trong hốc đá, tiếng thở đều đặn của sáu con người hòa lẫn vào nhau.

Ngoài màng trận, gió đêm vẫn rít từng hồi buốt giá qua các khe đá nứt.

Đêm thứ hai vẫn còn dài. Cả đội đang lặng lẽ thở từng nhịp để gom góp chút sức tàn cuối cùng, chờ đợi bình minh của ngày thi quyết định bước qua.