Chương 62: Bách Nghệ Luân Khoa

CHƯƠNG 62 — BÁCH NGHỆ LUÂN KHOA
Sau khi danh ngạch Tinh Tiến Ban được niêm yết, nhịp sống ở Ngoại Viện Thái Huyền không hề lắng xuống mà lập tức chuyển mình sang một giai đoạn mới: Bách Nghệ Luân Khoa.

Bất kể là đệ tử thuần Ban Cơ Sở hay những hạt giống vừa được chọn vào các phân nhánh chuyên sâu, toàn bộ một ngàn tân đệ tử đều bắt buộc phải trải qua bốn tuần luân chuyển qua bốn xưởng vụ căn bản nhất: Đan, Khí, Phù và Linh Thực.

Môn phái không hề ảo tưởng rằng bốn tuần lướt qua có thể biến một đám thiếu niên phàm trần thành những tay thợ lành nghề. Mục đích của đợt luân khoa này thực dụng và rõ ràng: đào tạo khả năng xử lý tình huống tối thiểu ngoài thực địa. Một đệ tử Ngoại Môn khi nhận nhiệm vụ tuần tra hay khai khoáng nơi biên cảnh phải biết tự sơ cứu vết thương do trúng độc, biết gia cố lại một tấm giáp sứt mẻ, biết kích hoạt tấm bùa phòng thân mà không làm cháy vạt áo, và chí ít không làm chết khô ruộng thảo dược mà mình được giao trông coi.

Tiêu chuẩn duy nhất của các viện sự vụ đặt ra cho kỳ luân khoa này chỉ gói gọn trong một câu:

Học để dùng được. Biết mà không dùng được thì chưa tính là biết.

Trạm đầu tiên của Đệ Thất Ban là Đan Dược Thất mạn nam.

Khác xa với hình dung của đám đệ tử về những gian phòng thơm ngát hương khói và những chiếc đỉnh đồng ngũ sắc lộng lẫy, phòng thực hành Dược Lý Cơ Sở thực chất là một dãy bàn đá dài phủ rãnh dẫn nước, bên trên đặt ba mươi sáu chiếc lồng sắt nhỏ.

Bên trong mỗi chiếc lồng là một con Hôi Mao Thố — loại thỏ rừng xám chuyên dùng để thử nghiệm dược tính. Con thỏ trước mặt Lục Trầm đang nằm thoi thóp, khóe mũi rỉ ra những giọt dịch nhầy màu lam nhạt, bốn chân thỉnh thoảng lại co giật từng chập ngắn.

Một vị chấp sự trung niên mặc áo da trâu khoanh tay đi lại giữa hai dãy bàn, cất giọng khô khốc:

“Mỗi con linh thú đều bị dẫn vào một liều Băng Thiềm Độc cấp thấp đã được khống chế dưới ngưỡng nguy hiểm tính mạng. Trong tài liệu phát đầu giờ đã liệt kê ba biểu hiện nhiễm độc và hai nhóm phản ứng đối kháng cơ bản.”

Vị chấp sự gõ ngón tay xuống mặt bàn đá, phát ra tiếng cộc trầm đục:

“Trong vòng hai khắc, các ngươi phải tự quan sát triệu chứng, xác định đường phát tán của độc, tự chọn ba vị dược liệu trong khay gỗ trước mặt để nghiền nát, pha chế nước thuốc mớm cho nó uống. Nếu chẩn đoán sai khiến triệu chứng xấu đi, trận pháp phong tỏa của lồng sắt sẽ kích hoạt để ta can thiệp giải dược. Kẻ đó trượt bài kiểm tra, bị trừ một điểm Công Huân và phải ở lại dọn dẹp chuồng dược liệu ba ngày.”

Cả phòng học lập tức nháo nhào.

Cách Lục Trầm hai dãy bàn, Tần Dịch đang cau mày nhìn chằm chằm vào con thỏ đang co giật. Đôi bàn tay vốn quen nắm chuôi kiếm, quen với việc luyện những đường kiếm dứt khoát và xử lý bài chiến đấu bằng tốc độ, giờ đây cầm chiếc chày ngọc nghiền thuốc trông gượng gạo thấy rõ. Dược lý cơ sở đòi hỏi sự tỉ mỉ, quan sát từng chuyển biến nhỏ của hơi thở và màu da — thứ không thể giải quyết bằng việc gia tăng lực tay.

Lục Trầm đứng yên, không vội vã thò tay bốc thuốc.

Hắn mở tờ tài liệu hướng dẫn ra, mắt quét qua phần phân loại phản ứng độc tố, rồi khẽ cúi người vạch mí mắt con thỏ xám lên quan sát. Đồng tử hơi co lại, mạch máu dưới da bụng nổi lên những vệt tím mảnh như sợi chỉ, hơi thở lạnh buốt nhưng nhịp tim nơi lồng ngực lại đập dồn dập bất thường.

Dữ liệu thực tế lập tức khớp vào mẫu thứ hai trong tài liệu: Bề ngoài nhiễm hàn, nhưng gốc độc lại dồn ứ nhiệt lượng ở tâm mạch.

Một cảm giác quen thuộc bỗng nhiên khẽ dội lại trong ký ức hắn. Đó chính là trạng thái xung đột khí huyết mà cỗ thân thể này từng nếm trải dưới đáy mỏ đá Ô Sơn. Khi một dòng dị lực xâm nhập, biểu hiện lạnh giá bên ngoài đôi khi chỉ là tấm màn che cho một áp lực nhiệt đang bị bế tắc bên trong.

Nếu người chữa trị chỉ nhìn thấy hơi lạnh bên ngoài mà vội vã dùng những vị thuốc thuần dương đại nhiệt như Xích Diễm Thảo để áp chế, luồng nhiệt bùng nổ đột ngột sẽ khiến kinh mạch quanh tim quá tải ngay lập tức.

Chẩn đoán sai, thì thuốc đúng cũng thành độc.

Lục Trầm không tự nghĩ ra phương thuốc mới. Hắn chỉ bám sát mẫu đối sánh an toàn nhất trong bảng hướng dẫn: Hắn nhấc kẹp đồng, gắp ba phiến Thanh Diệp Chi để làm dịu tâm mạch trước, sau đó mới dùng một lượng nhỏ Ô Đầu Thảo đã nướng qua lửa để dẫn độc tản dần ra bốn chi.

Nghiền mịn, hòa nước ấm, đổ vào ống tre mớm từng giọt vào miệng con thỏ.

Nửa khắc sau, hơi thở lạnh ngắt của con Hôi Mao Thố dần ấm lại, vệt tím dưới bụng nhạt dần, bốn chân ngừng co giật và bắt đầu cựa quậy đứng dậy.

Lục Trầm đặt chiếc chày ngọc xuống bàn.

Một nhận thức kép lặng lẽ chìm sâu vào tâm trí hắn: Không chỉ đối với y lý, mà ngay cả thân phận giả mạo của hắn ở Thái Huyền Sơn này cũng vậy. Vỏ bọc một phu đá Ô Sơn là phương thuốc giúp hắn che giấu tung tích; nhưng nếu hắn chẩn đoán sai hoàn cảnh xung quanh, nếu hắn hành động lệch một nhịp so với bản chất của lớp vỏ bọc ấy, thì chính cái thân phận cứu mạng đó sẽ trở thành thứ bẫy chết người.

Tuần thứ hai, Đệ Thất Ban chuyển sang Khí Phòng mạn tây.

Không khí nơi đây đặc quánh mùi than cốc cháy rực và tiếng búa nện chan chát đinh tai nhức óc. Mỗi đệ tử được phát một tấm hộ giáp ngực bằng sắt đen cũ kỹ — loại quân trang huấn luyện bị nứt vỡ sau những bài tập dã ngoại — cùng một chiếc đe nhỏ, đinh tán và búa nguội.

Yêu cầu: Dùng kỹ thuật nung nóng và tán đinh cơ bản để gia cố lại vết nứt dài nửa thước trên bề mặt giáp, đảm bảo độ chịu lực của mối ghép.

Tô Tiểu Đường ngồi ở hàng đầu, trước mặt nàng là một tấm giáp nứt toác. Nàng vận dụng trọn vẹn những hiểu biết sâu sắc về trận văn để khắc lên mép vết nứt hai đạo Cố Hóa Phù cơ bản. Từng chiếc đinh tán được nàng đóng xuống đều tăm tắp, bề mặt mài giũa phẳng lì, không một tì vết, trông gọn gàng và đẹp mắt.

Thế nhưng, Thái Huyền không chấm điểm qua vẻ bề ngoài.

“Đưa lên giá kiểm thử!” Vị chấp sự lò rèn quát lớn.

Tấm giáp của Tô Tiểu Đường được gá chặt vào một cọc gỗ chịu lực. Phía đối diện, một cỗ khôi lỗi bằng đá nặng nề bước tới, cánh tay bằng thép giơ cao rồi tung một quyền mang tải trọng đúng chuẩn Luyện Khí tầng hai nện thẳng vào vị trí mép vá!

Keng—— Rắc!

Một tiếng nứt toác chói tai vang lên.

Những đường phù văn trên mặt giáp bỗng chốc mờ đi. Lớp kim loại ở chỗ tán đinh bung ra, để lộ khe nứt sâu hoắm xuyên thấu bản sắt.

Tô Tiểu Đường đứng sững lại, gương mặt thoáng đỏ lên. Đôi tay vốn quen cầm bút phù và xử lý những chi tiết tinh tế của nàng chưa có đủ kinh nghiệm với lực búa nặng; đinh tán chỉ khít ở bề mặt ngoài, còn phần lõi kim loại bên trong chưa thực sự biến dạng để ngậm chặt lấy thớ sắt.

Đến lượt Lục Trầm.

Hắn mang tấm giáp của mình lên giá kiểm thử. Tấm giáp hắn gia cố trông thô ráp: Vết đục lồi lõm, đầu đinh tán bị gõ bẹt dí gồ ghề, không hề có bất kỳ đường nét mài bóng nào.

Bầm!

Cú đấm của khôi lỗi nện xuống cùng một mức tải trọng Luyện Khí tầng hai!

Tấm giáp sắt rung lên bần bật, bụi than bắn tung tóe. Nhưng sau tiếng nổ đục ngầu, mối ghép chỉ hơi lún nhẹ nửa phân, các chốt đinh tán vẫn ngậm chặt lấy hai mép nứt, không hề suy suyển.

Chấp sự lò rèn bước tới gõ ngọc xích vào tấm giáp, gật đầu cụt lủn: “Đạt. Về chỗ.”

Lục Trầm ôm tấm giáp thô kệch bước xuống. Trong đầu hắn chỉ có hai chữ ngắn gọn: Kiểm thử tải trọng.

Đẹp đẽ đến đâu mà bung ra dưới tải trọng thực tế thì vẫn là hỏng. Giống như thân phận nằm vùng của hắn: Nó không cần phải được gọt giũa quá mức bóng bẩy. Nó chỉ cần đủ thực tế, đủ thô ráp, và quan trọng nhất là phải chịu được những cú va đập đối soát từ bộ máy kiểm soát mà không để lộ ra vết nứt bên trong.

Sang tuần thứ ba tại Phù Thất, không khí lại chuyển từ tiếng đe búa sang một sự im lặng đến nghẹt thở.

Mỗi đệ tử được phát ba lá hoàng chỉ, một nghiên chu sa pha mực dẫn linh cấp thấp và một ngọn bút lông sói. Bài tập là vẽ một lá Hộ Thân Phù cơ bản nhất.

Quy trình kiểm tra của Phù Viện được thiết kế rất chặt chẽ:

Sau khi vẽ xong, đệ tử tự tay kích hoạt lá bùa, dán lên tấm bảng trước ngực rồi bước vào vòng tròn thử nghiệm. Một cỗ khôi lỗi gỗ sẽ tung một quyền mang ba phần lực đạo của Luyện Khí tầng một thẳng về phía tấm bảng.

Nếu bùa vẽ chuẩn, màn quang hoa màu vàng nhạt sẽ bùng lên triệt tiêu xung lực. Nếu bùa vẽ lỗi hoặc linh khí tắc nghẽn, quầng sáng của trận đài dự phòng dưới chân sẽ tự động kích hoạt để đỡ lấy cú đấm của khôi lỗi. Đệ tử không bị thương tích, nhưng tiếng chuông cảnh báo thất bại sẽ vang lên, đồng nghĩa với việc bài thi bị đánh trượt và phải vẽ lại từ đầu.

Dù có lớp bảo hiểm của trận đài, áp lực tâm lý vẫn đè nặng lên cả lớp học. Việc phải đứng nhìn một nắm đấm gỗ lao thẳng vào người đủ khiến bất kỳ ai cũng phải cẩn trọng tối đa.

Cao Minh Viễn ngồi cạnh Lục Trầm, trán lấm tấm mồ hôi. Gã vừa vẽ xong một lá bùa, ngẩng đầu nhìn con khôi lỗi gỗ đang đứng ở góc phòng, rồi lại nhìn lá bùa trên bàn, nghiến răng vò nát:

“Thôi... nét cuối hơi run tay. Vẽ lại lá khác cho chắc, trượt bài này phải ở lại luyện thêm hai buổi tối thì mệt lắm!”

Đám đệ tử xung quanh cũng chẳng khá hơn. Kẻ nào kẻ nấy đều cúi gập người, nín thở rà đi rà lại từng nét mực son đến lần thứ ba, thứ tư. Khi kết quả công việc phải chịu sự kiểm chứng trực tiếp ngay trước mắt, sự cẩu thả tự động bị triệt tiêu.

Lục Trầm ngồi thẳng lưng, ngòi bút lông trong tay lướt đi chậm rãi trên mặt giấy bản.

Nhờ đôi tay đã quen với những thao tác lặp lại chính xác từ nghề đục đá, cộng thêm khả năng kiểm soát lực ngày càng ổn định, nét vẽ của hắn dứt khoát, lượng chu sa dàn đều, không có nét nào bị đứt gãy giữa chừng.

Vẽ xong, hắn giơ lá bùa lên trước ánh sáng đèn dầu, cẩn thận đối chiếu từng nút thắt trận nhãn lần cuối cùng.

Không có ai kiểm tra hộ.

Sai một nét, bài làm lập tức hỏng.

Lục Trầm dán lá bùa lên tấm bảng trước ngực, bước vào vòng thử nghiệm.

Bùm!

Cú đấm của khôi lỗi nện tới, một quầng sáng vàng mỏng manh bùng lên vững chãi, hóa giải toàn bộ chấn động trước khi nắm đấm gỗ chạm vào tấm bảng. Trận đài dự phòng hoàn toàn không cần can thiệp.

Lục Trầm bước lùi lại một bước, tháo lá bùa đã cạn linh lực xuống.

Bản chất công việc của hắn cũng chính là như vậy. Ở giữa lòng môn phái đối địch, hắn không có người bọc lót phía sau. Mỗi một chi tiết khai báo, mỗi một động tác thường nhật đều do chính hắn thực hiện; chỉ cần một nét cẩu thả, sự nghi ngờ sẽ lập tức nảy sinh và phá vỡ toàn bộ cấu trúc an toàn mà hắn đang cố gắng duy trì.

Tuần cuối cùng kết thúc tại Dược Điền mạn bắc với môn Linh Thực.

Mỗi người nhận một chậu đất xám và một hạt giống Thất Diệp Thảo — loại dược liệu căn bản dùng để bào chế các phương thuốc cầm máu. Nhiệm vụ trong bảy ngày là phải dẫn linh tuyền, bón phân tro và điều tiết ánh sáng để hạt giống nảy mầm và xòe đủ ba nhánh lá đầu tiên.

Đến ngày kết toán, một thiếu niên con em gia tộc đứng trước vị chấp sự phụ trách, mặt đỏ gay gắt gao phân trần:

“Thưa chấp sự! Con đã làm đúng từng chữ trong tài liệu hướng dẫn! Giờ Mão tưới nước, giờ Ngọ che nắng, lượng linh tuyền đổ vào không thừa một giọt! Cây này bị héo rũ chắc chắn là do hạt giống có vấn đề từ trước, quy trình của con không thể nào sai được!”

Vị chấp sự già tóc hoa râm không thèm ngẩng đầu lên, chỉ cầm chiếc kẹp sắt nhổ phắt mầm cây héo rũ ném vào sọt rác bên cạnh, buông một câu lạnh ngắt:

“Hạt giống không có vấn đề. Ngươi tưới nước đúng giờ, nhưng không thèm sờ vào đất xem rễ của nó đã úng nước hay chưa. Cây chết là cây chết.”

Thiếu niên nọ cứng họng, cúi đầu lủi đi trong bẽ bàng.

Lục Trầm đứng bên cạnh, nhìn chậu cây của mình đã trổ ra ba nhánh lá xanh mướt.

Hắn không chỉ máy móc tưới nước theo khung giờ ghi trong sách. Trước mỗi lần dẫn linh tuyền, hắn đều dùng đầu ngón tay bóp thử một nhúm đất sát thành chậu, kiểm tra độ ẩm thực tế và độ xốp của rễ rồi mới quyết định lượng nước cần tưới.

Hắn nhìn mầm cây héo rũ nằm trong sọt rác, trong lòng ghi nhận lời dạy của vị chấp sự già.

Cây không biết nói dối. Nó chỉ sống hoặc chết.

Quy trình đúng trên giấy là chưa đủ. Trạng thái thực tế mới cho biết ngươi có hiểu đúng hoàn cảnh hay không. Một kế hoạch hay một lớp ngụy trang dù được chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, nếu không chịu được sự cọ xát với hiện thực khách quan thì đều trở nên vô dụng.

Sau bốn tuần luân khoa căng thẳng, nhịp thở của Đệ Thất Ban bắt đầu có những biến chuyển rõ rệt.

Trong khoảng thời gian này, cả Tần Dịch và Tô Tiểu Đường đều đã thuận lợi bước qua ngưỡng cửa đột phá, chính thức đạt tới tu vi Luyện Khí tầng hai.

Không có dị tượng kinh thiên động địa, cũng chẳng có sự xôn xao quá mức. Ở một đại tông môn như Thái Huyền, việc những hạt giống có nền tảng tốt hoặc thiên phú xuất chúng thăng cấp sau một tháng tiếp xúc với linh khí nồng đậm là chuyện thường tình. Cả hai chỉ lẳng lặng tới Sự Vụ Đường làm thủ tục cập nhật lại thông tin cảnh giới trên sổ bộ, rồi lại quay về lớp tiếp tục những bài tập thường nhật.

Chiều muộn ngày cuối cùng của kỳ luân khoa, khi đám đệ tử đang thu dọn nông cụ bên bờ suối ngoài linh điền, Tần Dịch xách theo hai chiếc cuốc sắt bước tới bên cạnh Lục Trầm.

Thiếu niên họ Tần đặt chiếc cuốc xuống bãi cỏ, ngửa mặt đón làn gió núi mát lạnh, trên gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi sau những ngày dầm mình trong bùn đất và bụi than. Hắn liếc nhìn Lục Trầm — kẻ vẫn luôn giữ một nhịp điệu bình thản từ đầu tới cuối — rồi bất giác cất tiếng hỏi:

“Này Lục Trầm, trải qua bốn môn vừa rồi, ngươi thấy môn nào là khó nhất?”

Lục Trầm đang cẩn thận dùng chiếc giẻ khô lau sạch bùn đất bám trên lưỡi cuốc.

Hắn ngừng tay lại một nhịp, giọng nói trầm ổn vang lên:

“Môn nào cũng khó. Nhưng khó nhất là môn không được phép sai.”

Tần Dịch ngẩn người ra một thoáng. Hắn chớp mắt, rồi bỗng nhiên bật cười thành tiếng, vỗ nhẹ vào chuôi kiếm bên hông:

“Ngươi nói chuyện lúc nào cũng kỳ quặc như vậy. Đã là bài tập thì môn nào chẳng có biên độ sai lệch, cùng lắm là trừ chút điểm Công Huân rồi làm lại, làm gì có môn nào tuyệt đối không được phép sai chứ.”

Nói rồi, Tần Dịch xốc chiếc cuốc lên vai, sải bước dài tiến về phía khu nhà kho.

Lục Trầm không đáp lại, chỉ cúi đầu tiếp tục lau nốt vết gỉ sét trên lưỡi thép.

Cách đó ba bước chân, Tô Tiểu Đường đang ôm xấp sổ bộ của ban vừa vặn nghe trọn vẹn câu trả lời ấy.

Nàng thiếu nữ khựng bước dưới bóng râm của rặng liễu rủ bên bờ suối. Nàng nhìn theo bóng lưng áo xám hơi còng xuống của Lục Trầm thêm một thoáng.

Câu trả lời ấy nghe có phần khác biệt so với cách nói chuyện vô tư của đám thiếu niên cùng tuổi. Thế nhưng, nghĩ tới xuất thân phu đá từng thoát chết sau vụ sập hầm ở Ô Sơn của hắn, một người từng lăn lộn kiếm sống dưới đáy xã hội mang tâm lý coi trọng ranh giới an toàn như vậy dường như cũng là điều tự nhiên.

Nàng không hỏi thêm, chỉ lặng lẽ ghi nhớ ấn tượng ấy rồi xoay người bước đi.

Lục Trầm thu dọn xong nông cụ, cùng Cao Minh Viễn rảo bước trở về khu cư xá Thất Hào.

Vừa bước qua cổng vòm bằng đá mộc, hắn đã thấy một đám đông đang chen chúc trước bảng thông báo sự vụ của viện mười bốn. Trên tấm bảng gỗ mun, một đạo bố cáo màu vàng tươi vừa được dán lên, phía trên đóng dấu triện đỏ chót của Ngoại Vụ Đường:

Thông báo: Kỳ Nguyệt Khảo đầu tiên kết hợp Bài Kiểm Tra Thực Địa Ngoại Viện sẽ chính thức khởi động sau ba ngày nữa.

Địa bàn tác chiến: Rừng Phong Vĩ — Vùng đệm sườn tây.

Lục Trầm đứng ở rìa ngoài đám đông, bàn tay thò vào túi áo ngực khẽ chạm vào tấm thẻ Thanh Ngô Mộc mát lạnh.

Trong khoảng không tĩnh lặng nơi sâu thẳm nhận thức của hắn, dải sáng màu lam nhạt bỗng nhiên khẽ rung động, hiện lên những dòng thông tin cảnh báo:

【Ghi nhận: Mức độ đồng hóa mô hình của bốn phân môn — 91%.】

【Cảnh báo: Tốc độ thích nghi thực tế tiếp tục vượt dự đoán hiện tại.】

Lục Trầm nhìn chăm chú vào dòng chữ đỏ trên bảng thông báo, ngón tay khẽ siết lại.

Giai đoạn làm quen an toàn trong các xưởng vụ cơ sở đã chính thức khép lại.

Kỳ sát hạch thực địa sắp tới sẽ không còn là những chậu cây hay những con khôi lỗi gỗ được kiểm soát chặt chẽ trong phòng học nữa. Môn phái chuẩn bị đưa bọn họ ra môi trường tự nhiên thực sự — và đó sẽ là phép thử thực địa đầu tiên đối với lớp vỏ Ngoại Môn mà hắn vừa mới dựng nên.