Chương 151: Biết Đủ

Rời Trạm Tiếp Vận số Ba chừng năm dặm về phía đông nam, con đường mòn dần biến mất sau những triền đá tai mèo lởm chởm. Nơi đây là khu phế tích của một tuyến Trận Trụ cổ từng bị bỏ hoang từ hơn ba mươi năm trước, sau đợt tái cấu trúc đại trận của môn phái.

Xung quanh, những trụ đá gãy đổ nằm chìm lẫn trong bụi rậm. Duy chỉ có rãnh dẫn cổ xẻ sâu vào vách núi vẫn giữ vai trò phân lũ địa mạch cục bộ mỗi mùa mưa lớn, đòi hỏi Viện Ngoại Vụ phải định kỳ cử người xuống đo đạc mức độ xói lở chân đế.

Tôn chấp sự dừng chân bên một gờ đá cao, lấy quạt nan xua bớt đám ruồi nhặng ven bụi rậm:

“Lý sư đệ cùng Chu sư đệ dọn sạch cành khô chắn ngang họng xả dưới khe. Lục Trầm, ngươi cầm thước đo lại độ sâu lòng rãnh từ mốc đá đầu tiên ngược lên cụm cọc cũ trên gò. Chỗ này đá mục nhiều, chú ý bước chân.”

“Được.”

Lục Trầm tháo cuộn dây đo bọc đồng bên hông, cầm theo bảng gỗ và thước lim, một mình rảo bước men theo bờ rãnh cạn đi ngược lên triền dốc.

Mọi cử động đều hoàn toàn khớp với quy trình công vụ. Hắn cúi người đo mép rãnh, đặt thước lim xuống lòng mương đá kiểm tra độ lắng cặn, thỉnh thoảng dùng bút than đánh dấu số liệu lên giấy bản. Khoảng cách giữa hắn và nhóm người phía dưới dần giãn ra chừng ba mươi trượng, vừa khéo để bụi gai che khuất tầm nhìn trực diện, nhưng vẫn nằm trọn trong cự ly tiếng gọi với có thể nghe thấy.

Bước lên gò đá cao nhất, Trận Trụ phế tích hiện ra trước mắt.

Đó là một khối đá hoa cương vỡ đôi, nửa thân trên đã sụp đổ, chỉ còn lại phần bệ trụ phủ kín một lớp màng rêu khô khốc.

Và ở mặt sau của bệ trụ, khuất sau một khe nứt hình phễu, chính là hốc cọc số Năm — mục tiêu thứ ba trong mật lệnh.

Lục Trầm quỳ một gối xuống lớp đá dăm như đang kiểm tra độ nứt nẻ của chân bệ, đặt bảng gỗ tựa vào đầu gối.

Ánh mắt hắn liếc nhanh vào miệng hốc đá sâu chừng nửa thước.

Bên trong khe đá tối tăm, tín vật trạng thái đáng lẽ phải nằm ở đó đã biến mất.

Trên gờ đá hẹp dưới đáy hốc, lớp bụi xám tích tụ lâu năm bị quét sạch một khoảng rộng bằng bàn tay. Ngay mép kẽ nứt, vài vệt cào xước còn rất mới làm tróc đi lớp phong hóa sẫm màu của thớ đá, để lại những vụn bột đá trắng li ti rải rác xung quanh.

Một dấu hiệu xáo trộn cơ học rõ ràng, xuất hiện cách đây không lâu.

Đầu ngón tay Lục Trầm khẽ dừng lại trên mép thước lim.

Mục tiêu thứ ba đã phơi bày kết quả: Điểm chết này đã bị động tới. Tín vật kiểm tra không còn.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, sự tò mò nghề nghiệp dâng lên: Hốc đá bị cạy khi nào? Là người của Mật Ảnh đến thu hồi trước thời hạn, hay đã có kẻ thứ ba phát hiện ra điểm chết này? Vết cạy có để lại dấu vết công cụ cụ thể không? Xung quanh lớp lá mục dưới chân bệ có tàn tích nào của kẻ mở hốc hay không?

Chỉ cần nấn ná lại thêm nửa tuần hương, giả vờ đo đạc kỹ hơn để rà soát lớp đất dưới chân cột, hắn có thể thử tìm thêm vài manh mối.

Thế nhưng, Lục Trầm không cúi xuống thêm một phân nào.

Bàn tay hắn vẫn giữ nguyên tư thế đo đạc, ánh mắt dứt khoát rời khỏi khe nứt tối tăm.

Mật lệnh chỉ yêu cầu đúng một việc: Kiểm tra dấu trạng thái tại hốc cọc số Năm, ghi nhận tình trạng còn nguyên vẹn hay đã bị kích hoạt.

Nó không hề yêu cầu hắn điều tra xem ai đã mở, mở bằng cách nào, hay lần theo dấu vết của kẻ đã ra tay.

Một điệp viên cắm chốt sâu nếu không biết kìm hãm sự tò mò sẽ rất dễ tự biến mình thành mục tiêu. Điểm chết này một khi đã bị xáo trộn, đồng nghĩa với việc nó không còn đủ độ tin cậy để tiếp tục sử dụng. Hắn không có cách nào biết khu vực này hiện có bị ai âm thầm để mắt tới hay không; ở lại hiện trường thêm một khắc chỉ làm tăng thêm nguy cơ bất thường.

Nhiệm vụ dừng ở đâu, hành vi dừng ở đó.

Lục Trầm áp thước lim vào chân bệ đá, dùng bút than ghi nhanh một con số kỹ thuật vào bảng gỗ: 【Độ xói mòn bệ đá mốc Năm: Sâu một tấc hai phân, đá phong hóa mạnh.】

Và trong ký ức khép kín của mình, hắn khóa lại dữ kiện thứ ba:

Địa điểm: Hốc cọc số Năm, Trận Trụ phế tích sườn nam.

Dữ kiện: Tín vật trạng thái không còn; có vết cạy và bụi đá xáo trộn gần đây.

Đối tượng thực hiện: Không rõ.

Hắn đứng thẳng dậy, phủi nhẹ bụi bám trên đầu gối, xốc lại cuộn dây đo rồi cất bước đi xuống triền dốc, quay trở lại nhập đoàn cùng Tôn chấp sự.

Hoàng hôn buông xuống thung lũng sườn nam.

Sau khi hoàn tất việc khảo sát rãnh dẫn cổ và ghi chép đầy đủ số liệu vào sổ bộ, toán sự vụ tìm một khoảng đất trống bằng phẳng bên bờ suối cạn để hạ trại nghỉ đêm. Đây là đêm thứ hai của chuyến ngoại vụ, cũng là đêm cuối cùng trước khi cả đội quay về sơn môn vào trưa mai.

Đống lửa trại được nhóm lên, mùi củi thông xua tan cái se lạnh của núi rừng lúc chập tối.

Lục Trầm ngồi tựa lưng vào một tảng đá phẳng, tháo chiếc gùi mây chứa đầy Trận Đinh đồng thau đặt sang bên. Khi áp lực của quai gùi vừa rời khỏi bả vai, một cơn đau buốt âm ỉ bỗng nhói lên dọc theo dải kinh mạch nơi mạn sườn phải.

Hậu quả của đợt ép tải linh lực đột ngột để ghìm dòng khí tại Trụ Tiêu số Mười Lăm ban sáng, cộng thêm cả buổi chiều vác nặng leo dốc, đã khiến vết vi thương kinh mạch bắt đầu sưng tấy. Dù thể phách Luyện Thể tầng mười có dẻo dai đến đâu, những vi mạch sâu vẫn có giới hạn chịu đựng cơ học trước sự ma sát liên tục của chân khí.

Lục Trầm khẽ nhíu mày. Hắn thò tay vào túi thuốc dự phòng bên hông áo — nơi trước khi rời núi, hắn đã cẩn thận chuyển chiếc bình nhỏ từ đáy rương dưới gầm giường sang đây.

Chiếc bình ngọc bích chạm hoa văn mây cuộn nhỏ nhắn nằm gọn trong lòng bàn tay.

Đó là bình đan dược Cố Trường Luân tặng hắn sau khi nghe tin hắn bị quá tải kinh mạch trong đợt Đại Thực Nghiệm — bên trong chứa ba viên Dưỡng Mạch Đan tam phẩm. Suốt thời gian qua, hắn chưa từng đụng tới một viên.

Mở nút sáp, một mùi dược hương thanh khiết, ngai ngái mùi cỏ linh chi lan tỏa nhẹ. Lục Trầm dốc ra một viên đan màu xanh biếc, nhanh chóng cất chiếc bình lại vào túi áo.

Sổ sách dược liệu trong đầu hắn tự động trừ đi một đơn vị: 3 → 2.

Hắn bỏ viên đan vào miệng, nuốt trôi cùng một ngụm nước suối lạnh. Dược lực mát rượi tan nhanh nơi cuống họng, hóa thành từng luồng ấm áp len lỏi vào các nhánh kinh lạc tổn thương, xoa dịu cảm giác căng rát nơi mạn sườn phải.

“Mùi thuốc đậm thế, đan dược loại tốt lắm đúng không huynh?”

Chu sư đệ đang ngồi bẻ củi cách đó vài bước bỗng ngẩng đầu lên, hít hà mũi vẻ tò mò: “Loại này mua ở Đan Các đắt lắm đúng không huynh?”

Lục Trầm bình thản chỉnh lại cổ tay áo, đáp chậm rãi:

“Ta đang tính giá.”

Chu sư đệ ngẩn người ra một nhịp, rồi bật cười hề hề:

“Có ghi trên bảng Đan Các mà, cần gì tính?”

Lục Trầm nhìn đống lửa đang nổ lách tách trước mặt, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong phẳng lặng:

“...Không phải loại giá đó.”

Chu sư đệ gãi đầu, tưởng vị sư huynh kiệm lời đang nói đùa nên lại cúi xuống ném thêm củi khô vào lửa.

Lục Trầm không giải thích thêm.

Hắn biết rõ giá Công Huân của một viên tam phẩm đan; thứ hắn không thể tính toán được là cái giá vô hình của mối ân tình từ Cố Trường Luân — một món nợ tiềm ẩn mà một kẻ nằm vùng như hắn không bao giờ muốn gánh thêm trên vai. Nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, cơ thể cần được phục hồi ngay để ngày mai bước qua cổng kiểm soát sơn môn với dáng vẻ bình thường nhất.

Đêm đó, Lục Trầm hoàn thành trọn vẹn ca gác đêm của mình bên bếp lửa, canh giữ giấc ngủ cho đồng đội giữa rừng sâu, không một lần rời vị trí.

Sáng hôm sau, sương sớm vừa tan, cả toán nhổ trại bắt đầu chặng đường quay về sơn môn.

Đoàn người men theo con đường mòn quen thuộc dẫn ngược lên sườn tây nam. Dưới ánh nắng ban mai, dải rừng dẻ gai rải rác những tảng đá mốc đánh dấu ranh giới kiểm soát ngoại vi của môn phái.

Trong lúc di chuyển cách các đồng môn chừng vài bước, Lục Trầm bước đi với nhịp chân đầm chắc, hơi thở đều đặn.

Bản báo cáo đã được hắn chuẩn bị sẵn từ đêm trước trên một mảnh vỏ cây bạch dương mỏng dính, đã cạo nhẵn và xử lý chống ẩm. Từng dòng ký hiệu rút gọn được khắc chìm vào thớ gỗ, kèm theo mật ấn xác thực theo lượt của Tuyến Câm:

【TUYẾN CÂM — KỲ BÁO】

Một: Ghi nhận sự xuất hiện của lô hàng mang dấu hiệu chỉ định tại Trạm Ba trong cửa sổ công vụ.

Hai: Nhân sự phụ trách tiếp nhận tại khoang bốc dỡ đã thay đổi so với mô tả cũ. Nguyên nhân: Không rõ.

Ba: Hốc cọc số Năm tại Trận Trụ phế tích sườn nam có dấu hiệu bị xáo trộn gần đây, tín vật không còn. Đối tượng: Không rõ.

Đánh giá thực địa: Kênh tiếp nhận cũ không đủ độ tin cậy. Đề xuất đình chỉ sử dụng.

Hành động: Không liên hệ. Không truy vết.

Không thừa một chữ, không phỏng đoán nguyên nhân.

Khi đi ngang qua một phiến đá tảng rêu phong ven đường — điểm dead-drop luân phiên đã được xác lập trong giao thức của chu kỳ này — Lục Trầm cúi người vờ kéo lại dây buộc ống quần.

Bàn tay hắn lướt qua một khe nứt tự nhiên dưới chân tảng đá. Mảnh vỏ cây kẹp trong tay áo trượt êm ru vào kẽ sâu, được một nhúm lá khô mục che phủ hoàn toàn.

Hắn đứng thẳng dậy, xốc lại quai gùi, sải bước đuổi kịp hàng người phía trước.

Hắn không ngoái đầu nhìn lại. Hắn không nán lại xem có ai đến lấy, và từ thời khắc này trở đi, hắn cũng sẽ không bao giờ quay lại khe đá đó để kiểm tra xem gói tin đã biến mất hay chưa.

Theo nguyên tắc của Tuyến Câm: Thả xong là chấm dứt. Bất kỳ nỗ lực nào nhằm xác nhận việc nhận tin đều là hành vi tự tạo rủi ro.

Một bản báo cáo gửi về từ một con cờ nằm vùng sâu như hắn mặc định sẽ được phía sau trì hoãn hoặc đối chiếu chéo trước khi đưa vào sử dụng, trừ khi tình thế thực sự cấp thiết. Sự chậm trễ ấy là cơ chế cần thiết để bảo vệ chính nguồn tin.

Hắn không chờ bất kỳ lời xác nhận nào.

Đến đầu giờ Mùi, ánh nắng rọi sáng con đường lát đá dẫn vào trạm kiểm soát ngoại vi của Thái Huyền Đạo Tông. Cánh cổng gỗ bọc sắt nặng nề chầm chậm mở ra đón năm bóng người lấm lem bùn đất trở về.

Đi bên cạnh Chu sư đệ đang tíu tít kể về dự định ghé quán cơm dưới chân núi, Lục Trầm khẽ nhìn xuống hai bàn tay của mình.

Những vết dăm đá cứa vào mu bàn tay hôm trước nay đã đóng vảy; lòng bàn tay bám đầy bụi than và dầu mỡ bảo quản; trong túi áo là cuốn sổ kiểm tu ghi chép chi tiết toàn tuyến từ Trụ Mười Hai đến Trụ Mười Lăm; và nơi mạn sườn, hơi ấm của viên Dưỡng Mạch Đan đã dẹp yên những cơn nhói buốt của đường kinh mạch bị tổn thương.

Hắn bước vào môn phái này với tư cách là một kẻ mang sứ mệnh che giấu.

Thế nhưng, sau những tháng ngày lao dịch, sau những giọt mồ hôi trên bãi tập của Liễu Như Yên, sau bát chè đỗ ăn cùng đồng môn ở trạm tiếp vận, và sau những nhát búa ghìm Trận Đinh giữa bùn đá để giữ an toàn cho tuyến đường dân sinh...

Lục Trầm hiểu rằng, Thái Huyền vẫn là nơi hắn phải nằm vùng. Nhưng hai chữ "thân phận giả" đã không còn đủ để gọi hết những ngày hắn sống ở đây.

Hắn bước qua ngưỡng cửa sơn môn, hòa mình vào dòng người tấp nập của buổi trưa hè.