Chương 98: Không Cần Tầm Thường

Sương sớm trên quảng trường trước Giảng Võ Viện tan dần khi mặt trời nhô lên khỏi rặng thông phía đông.

Khác với sự tưởng tượng của những kẻ mới bước chân vào con đường tu tiên, khu vực bố cáo kết quả sát hạch giữa kỳ của Thái Huyền Đạo Tông không hề có một tấm bảng xếp hạng độc nhất từ một đến một ngàn. Không có ai được tôn làm quán quân tuyệt đối, và cũng chẳng có bảng vàng nào gom toàn bộ đệ tử lại để tính một con số tổng điểm duy nhất.

Nhiều phiến thạch bi chuyên môn dựng thành một vòng cung rộng lớn giữa sân: Đạo Cơ, Chiến Pháp, Trận Đạo, Phù Lục, Đan Đạo, Khí Đạo, Linh Thực, và Công Huân.

Mỗi một phiến đá đại diện cho một chức năng độc lập trong bộ máy môn phái. Đám đông đệ tử mặc đạo bào xám túa ra từ các giảng đường, tự động phân hóa thành từng cụm đứng trước các bia đá chuyên môn của mình. Kẻ thích đao kiếm vây kín bảng Chiến Pháp; người thạo tính toán đứng trầm ngâm trước bảng Trận Đạo; những kẻ xuất thân trồng trọt lại chăm chú xem xét thứ hạng ở bảng Linh Thực và Công Huân.

Cao Minh Viễn một tay cầm chiếc bánh bao nhân củ cải nóng hổi vừa mua ở Thiện Đường, một tay cầm bầu nước, nhón gót nhìn qua vai đám đông phía trước:

“Đông thật đấy. Cứ như hội chợ xuân ở quê ta vậy.”

Lục Trầm đứng cạnh gã, ánh mắt bình thản quét qua từng phiến thạch bi.

Ở bảng Chiến Pháp, cái tên Tần Dịch nằm vững vàng trong nhóm Giáp đẳng. Đám đệ tử xung quanh đang xì xào bàn tán về đường kiếm dứt khoát, sắc lẹm và khả năng công phá trực diện của thiếu niên họ Tần. Tần Dịch đứng khoanh tay dưới chân bia đá, vẻ mặt vẫn lạnh lùng như thường lệ, nhưng ngón tay khẽ miết lên chuôi kiếm gỗ bên hông cho thấy áp lực của kẻ đứng ở mũi nhọn tiền tuyến chưa bao giờ là dễ chịu.

Sang đến phiến đá Phù Lục, cái tên Kha Nguyệt Bạch chiếm lĩnh vị trí Giáp thượng. Dòng nhận xét định tính của khảo quan bên dưới chỉ vỏn vẹn sáu chữ: “Nét bút tinh xảo, mạch khí sạch sẽ”. Không ai có thể bắt bẻ được độ chính xác cơ học trong từng lá hoàng phù do nàng vẽ ra.

Ở bảng Trận Đạo, Tô Tiểu Đường nằm trong nhóm dẫn đầu với nhận xét: “Bố trận bài bản, tính toán chuẩn mực”. Ngay cạnh đó, ở hạng mục phòng ngự và vận hành tổ chức, Đỗ Hành Chu được Chấp Sự Viện đánh giá Giáp trung nhờ khả năng giữ vững trận địa dã chiến và phân bổ tải trọng vật tư.

Xa hơn một chút, trên bảng Đan Đạo và Đạo Cơ, Phó Minh Châu cùng Hứa Vân Khê là tâm điểm chú ý. Phó Minh Châu dẫn đầu về tốc độ luyện hóa dược lực, trong khi Hứa Vân Khê duy trì sự đồng đều vững chắc trên khắp các trục đánh giá, không để lộ bất kỳ một điểm trừ nào.

Mỗi người bọn họ đều là một chuyên gia xuất sắc ở góc độ riêng. Một mũi kiếm sắc bén, một ngòi bút chuẩn xác, một bộ óc điều phối, một bàn tay luyện dược.

Thái Huyền chưa bao giờ tìm kiếm một người hoàn hảo làm được mọi việc; nó phân loại từng cá nhân có giá trị sử dụng để đặt họ vào đúng vị trí tối ưu trong cỗ máy khổng lồ.

“Lục Trầm, thẻ ngọc học vụ của ngươi phát về rồi kìa.” Cao Minh Viễn huých cùi chỏ vào sườn hắn, chỉ tay về phía chiếc bàn phát trả hồ sơ của Chấp Sự Viện bên mép quảng trường. “Mau qua lấy xem thử, xem đợt này Liễu trợ giáo có ghi nợ cơm của ngươi vào sổ không.”

Lục Trầm bước tới bàn chấp sự, xuất trình mộc bài đệ tử rồi nhận về một phiến ngọc bài màu xanh nhạt.

Hắn bước ra góc rặng tùng vắng người, rót một tia linh lực mỏng manh vào mặt ngọc.

Từng dòng chữ khắc chìm bằng thanh quang hiện lên trước mắt:

Trận Đạo: Ất đẳng thượng.

Chiến Pháp: Ất đẳng trung.

Phù Lục: Ất đẳng trung.

Đạo Cơ: Ất đẳng trung.

Hồ sơ ngoại vụ: Nhiệm vụ 104 — Hoàn thành, có sự cố; đánh giá hiện trường: Giáp.

Không có lấy một chữ “Giáp” nào ở các cột điểm đơn lẻ. Một bảng điểm nhìn qua vô cùng bình thường, hoàn toàn lọt thỏm giữa hàng trăm đệ tử khá giỏi của khóa này.

Thế nhưng, khi Lục Trầm lật sang mặt sau của thẻ ngọc — nơi lưu trữ những dòng nhận xét định tính của các giám khảo độc lập — bức tranh thực sự mới bắt đầu hiển lộ.

Dòng đầu tiên là nét khắc sắc lẹm quen thuộc của thanh hắc thiết Giới Xích:
“Khả năng sửa sai: Tiếp tục quan sát.” — Liễu Như Yên, Chiến Pháp Đường.

Dòng thứ hai đến từ vị chấp sự chấm thi của Bách Nghệ Viện ở bài ráp trận hôm trước:
“Xử lý biến số địa hình tốt, không lặp lại lỗi cũ, có xu hướng giải quyết bài toán bằng chi phí tối thiểu.”

Dòng thứ ba là ghi chú từ ban khảo hạch phòng vụ:
“Thể phách chịu tải vượt chuẩn Luyện Thể, tâm tính phẳng lặng, mức độ tuân thủ quy trình cao. Độ tin cậy: Ưu tú.”

Cao Minh Viễn ghé mắt nhìn vào thẻ ngọc, gãi đầu lẩm bẩm:

“Toàn chữ Ất, nhưng sao mấy vị chấp sự lại viết dài dòng thế nhỉ? Ta xem thẻ của mấy tên cùng phòng, đứa nào được Giáp thì họ chỉ phê đúng hai chữ ‘Xuất sắc’, đứa nào trượt thì ghi ‘Cần rèn thêm’. Viết nhiều thế này... rốt cuộc là tốt hay xấu?”

“Không xấu.” Lục Trầm khép mặt ngọc lại, giọng nói trầm tĩnh: “Cũng không hẳn là tốt.”

Cao Minh Viễn tặc lưỡi: “Ngươi lúc nào cũng thế, nói chuyện cứ như mấy ông giáo già trên núi. Nhưng mà không bị trừ điểm là mừng rồi. Trưa nay có thịt kho, mau qua kẻo hết phần ngon.”

Gã vỗ vai Lục Trầm rồi rảo bước chạy về phía Thiện Đường, vẻ mặt tươi tỉnh vô tư lự của một kẻ biết rõ mình đang đứng ở đâu và hài lòng với chén cơm của bản thân.

Lục Trầm ngồi xuống chiếc ghế đá dưới bóng tùng già, ngón tay khẽ miết lên mặt thẻ ngọc còn vương hơi lạnh.

Nếu dùng cách suy nghĩ quen thuộc của hắn để gom những lời phê ấy lại, đại khái chỉ có bốn ý: Đáng tin. Thích nghi nhanh. Biết sửa lỗi. Có thể ghép vào nhiều loại công việc.

Đó không phải bốn hạng mục chính thức của Thái Huyền. Chỉ là bốn đặc tính mà những người chấm khác nhau vô tình cùng nhìn thấy ở hắn.

Hắn không phải là kẻ đấm mạnh nhất, không phải người vẽ bùa tinh xảo nhất, cũng chẳng phải kẻ đột phá nhanh nhất. Nhưng hắn là mẫu nhân lực mà bất kỳ người chỉ huy nào cũng muốn có trong đội hình: Ném hắn vào một môi trường hỗn loạn, hắn sẽ không làm loạn thêm; đưa cho hắn một quy trình bị lỗi, hắn sẽ tự tìm cách vá lại mà không đòi hỏi thêm tài nguyên.

Xác suất một tình huống xấu trở nên tệ hơn vì hắn có mặt thường sẽ giảm xuống.

Lục Trầm tựa lưng vào thân tùng, khẽ thở ra một hơi dài.

Ở Tiểu Arc V, chiến lược sinh tồn của hắn là che giấu thụ động: “Đừng để bị nhìn thấy”. Cố gắng làm một kẻ vô hình ở hàng ghế thứ tư, tránh xa mọi ánh mắt săm soi của đám đông và chấp sự.

Thế nhưng, khi bước chân vào guồng quay của kỳ Nội Tuyển, triết lý ấy đã hoàn toàn hết hạn sử dụng.

Nếu hắn cố tình thi dở hoặc duy trì hồ sơ quá nhạt, Thái Huyền sẽ không có lý do ưu tiên hắn cho các lớp chuyên sâu, nhiệm vụ quan trọng hay tài nguyên Nội Tuyển. Hắn vẫn có thể sống như một Ngoại Môn đệ tử bình thường. Nhưng với nhiệm vụ của Mật Ảnh, như vậy là chưa đủ.

Những lớp học sâu hơn, nhiệm vụ quan trọng hơn và các tầng thông tin vận hành mà một Ngoại Môn bình thường không có lý do tiếp xúc sẽ tự nhiên đóng cửa trước mặt hắn. Muốn có tin tức giá trị hơn, trước hết hắn phải trở thành người có lý do hợp pháp để đứng ở nơi những tin tức ấy xuất hiện.

Nghịch lý xuất hiện: Yếu quá thì người khác quyết định sống chết của mình. Mạnh quá thì người khác sẽ hỏi vì sao mình mạnh.

Đột nhiên, trong sâu thẳm nhận thức của hắn, giao diện lam nhạt khẽ gợn sóng rồi hiện lên hai dòng chữ phẳng lặng:

【Nhận thức xã hội chủ đạo: Hàn môn khổ tu.】

【Mô hình hiện tại: Đủ giải thích biên độ tăng trưởng.】

Lục Trầm nhìn chằm chằm vào hai dòng chữ ấy.

Hắn cô đọng ý niệm, gửi đi một câu truy vấn ngắn gọn:

“Bao lâu nữa mô hình này sẽ mất tác dụng?”

Dải sáng xanh nhấp nháy một nhịp rồi phản hồi bằng một câu trả lời lạnh lùng, máy móc quen thuộc:

【Dữ liệu không đủ để dự báo.】

Lục Trầm khẽ nhếch môi. Câu trả lời đúng chất của một công cụ đo lường thụ động. Nhưng bấy nhiêu dữ liệu đã là quá đủ để hắn định hình lại toàn bộ chiến lược hành động cho giai đoạn tới.

Một khi xã hội xung quanh đã tự xây dựng cho hắn một câu chuyện hợp lý — một gã phu đá từ Ô Sơn, nền thể phách được rèn nhiều năm bởi lao động nặng, tư chất linh căn bình thường nhưng chịu khó, kỷ luật và sửa sai nhanh — thì bất kỳ thành tích khá nào của hắn cũng sẽ được đám đông tự động bẻ cong để nhét vừa vào cái khung có sẵn đó.

Người ta không nghi ngờ một kẻ tiến bộ nhờ mồ hôi và kỷ luật. Họ chỉ nghi ngờ những bước nhảy vọt không có lời giải thích.

Lục Trầm lật ngược bàn tay, nắm chặt lấy tấm thẻ ngọc trong lòng bàn tay.

Triết lý ngụy trang mới chính thức được đóng đinh trong đầu hắn:

Không cần tầm thường. Cần hợp lý.

Hắn không cần phải cố tình làm hỏng bài thi hay tự biến mình thành một kẻ vô dụng một cách nhân tạo. Một thành tích tốt, ổn định và có một câu chuyện logic chống lưng, bản thân nó còn an toàn và kiên cố hơn một chuỗi cố tình làm dở.

Sự công nhận của Thái Huyền có thể trở thành một lớp bảo vệ cho vỏ bọc — nhưng mỗi lớp công nhận ấy cũng đồng nghĩa sẽ có thêm người nhớ hắn là ai, làm được gì và bình thường phản ứng thế nào.

Dưới ánh nắng ấm áp gần giờ Ngọ, Lục Trầm cất ngọc bài vào ngực áo rồi bước khỏi bóng tùng.

Dòng người trước các thạch bi vẫn chưa tan. Những cái tên được khoanh trong nhóm Nội Tuyển đang bị đám đông chỉ trỏ, bàn luận, so sánh.

Ở mép quảng trường, Cao Minh Viễn đã ăn xong chiếc bánh bao từ lúc nào. Gã đang ôm một chồng thẻ Ngoại Vụ vừa lĩnh từ Chấp Sự Viện, cúi đầu kiểm từng tờ như thể những tấm bia phía sau hoàn toàn chẳng liên quan gì tới mình.

Lục Trầm nhìn hắn thêm một nhịp.

Trên những bảng dành cho người được chọn, không có tên Cao Minh Viễn.

Nhưng hắn vẫn đang làm việc.