Chương 17: Chuyện Không Nên Nghe

Sương sớm ngày thứ ba tại trạm trung chuyển Hắc Thiết Lộ vẫn mang theo thứ mùi khen khét quen thuộc của xỉ quặng và dầu hỏa.

Lục Trầm đứng ở gian sau của khu vực cân vận, hai tay luồn qua hai quai dây thừng, nhấc bổng một kiện hàng đóng bằng gỗ sồi lên đặt vào góc sàn đá. Khớp vai hắn khẽ trượt một nhịp êm ru. Sau ba ngày liên tục điều tiết luồng khí huyết của 《Dẫn Huyết Quyết》 theo lộ trình mới, những điểm rạn nứt nhỏ quanh vùng ngực đã cơ bản khép miệng. Căn cơ Luyện Thể tầng bảy tuy chưa được tẩm bổ đan dược cao cấp, nhưng khung xương đã bắt đầu quen dần với tải trọng lao dịch nặng nhọc.

Hôm nay là ngày cuối cùng trong lệnh điều động tăng cường ba ngày của phân đường Vận Vụ.

Lục Trầm chỉ muốn làm cho hết giờ, giao lại tấm thẻ gỗ Vận Vụ rồi quay về hầm số bốn vung cuốc. Cuốc đá tuy mệt xác, nhưng việc nào ra việc nấy, không phải đối mặt với những biến số bất ngờ như chiếc túi vải xám hay gã đệ tử Ngoại Môn đòi hàng hôm trước.

Khoảng giữa giờ Thìn, khi hắn đang cúi người kiểm tra lại các đai sắt bị bung mép trên chồng hòm gỗ mục phía sau vách ngăn của gian sổ sách, những thanh âm rì rầm từ bên kia tấm liếp nứa bỗng lọt vào tai hắn.

Tấm liếp ngăn cách giữa gian chứa đồ phế liệu và buồng làm việc của các chấp sự rất mỏng, lại thủng lỗ chỗ do tàn thuốc lá.

“...Lô Hàn Thiết thô chuyển từ Hạp Cốc phía Nam lên sáng mai, lịch trình đổi rồi đấy.”

Tiếng một gã quản sự thở dài qua ống tẩu đồng:

“Đổi thế nào? Không qua trạm cân chính à?”

“Trạm chính sáng mai có chấp pháp đệ tử xuống rà soát sổ lưu kho. Chuyến xe chở sáu cỗ xe quặng nặng sẽ đi đường vòng qua Hẻm Quạ ở sườn Tây, xuất phát sớm hơn nửa canh giờ, trước khi chuông canh ba dứt. Bên Lò Luyện số Năm đang thiếu hàng ém lò, Tống chấp sự bảo đưa thẳng vào cửa ngách, chiều tối mới bổ sung giấy tờ sau.”

“Đi qua Hẻm Quạ? Chỗ đó đường hẹp, lại vắng phu canh gác, không sợ rớt hàng à?”

“Rớt thế nào được? Có người của Khí Phường tiếp ứng ở đầu hẻm. Cứ bảo đám đánh xe câm miệng lại, chuyển xong mỗi đứa được phát thêm nửa cân thịt khô với một bát canh rượu.”

Tiếng lật giấy sột soạt, kèm theo tiếng gõ tẩu thuốc lộc cốc lên mặt bàn đá rồi chìm dần khi hai gã quản sự cùng bước ra ngoài sân.

Lục Trầm vẫn ngồi xổm dưới đất, tay cầm chiếc kìm sắt kẹp chặt một đầu đinh gỉ, động tác không hề dừng lại nửa nhịp.

Hắn nghe không sót một chữ.

Đó không phải một bí mật kinh thiên động địa liên quan đến sự tồn vong của Vô Tướng Ma Tông hay mưu đồ phản loạn của các đại trưởng lão. Nó chỉ là một mảnh thông tin vận hành rất đỗi đời thường: một chuyến xe chở khoáng thạch đổi tuyến đường để né đợt kiểm tra hành chính, đi qua một đoạn hẻm núi hẻo lánh vào một khung giờ vắng người.

Nhưng trong mắt những kẻ sống bám vào các kẽ hở của Ma Tông, mảnh thông tin này có giá trị bằng tiền tươi thóc thật.

Biết trước một chuyến hàng giá trị đi đường tắt vào lúc tờ mờ sáng mà không có chấp pháp đi kèm, người ta có thể làm được rất nhiều việc: phục kích ném vài tảng đá để xe lật rồi nhặt quặng rơi, tuồn bớt một hai sọt sang mối chợ đen, hoặc đơn giản là bán cái tin này cho một phân đường đối nghịch đang muốn kiếm cớ hạ bệ Tống chấp sự.

Một tin tức vừa đủ nhỏ để không làm kinh động tầng trên, nhưng vừa đủ béo bở để đổi lấy vài mảnh linh thạch hoặc dăm ba viên đan dược hạ phẩm từ tay đám đầu nậu bãi quặng.

Lục Trầm rút chiếc đinh cong queo ra, vứt cạch một tiếng vào sọt sắt vụn.

Hắn đã nghe thấy. Vậy thôi.

Hắn không có ý định làm gì với mẩu thông tin đó. Không truy nguồn, không tìm người mua, cũng không có lý do để biến nó thành chuyện của mình. Hắn tiếp tục nạy chiếc đinh thứ hai, coi mẩu đối thoại vừa rồi như tiếng gió rít qua khe vách đá.

Đến giờ nghỉ trưa, nắng xám nhạt rọi xuống khoảng sân đất nện trước khoang trung chuyển.

Đám phu khoáng và tạp dịch chia nhau ngồi bệt dọc theo chân tường đá hoa cương, tranh thủ gặm những mẩu bánh bột ngô khô cứng. Lục Trầm ngồi ở một góc khuất dưới bóng râm của mái hiên kho phụ, một tay cầm bát nước lạnh, một tay cầm củ cải muối nhai chậm rãi.

“Này, huynh đệ số chín mươi bảy.”

Một giọng nói xởi lởi, mang theo tiếng bước chân lạo xạo trên đá dăm vang lên ngay bên cạnh.

Lục Trầm ngước mắt lên.

Đó là một gã tạp dịch trạc ba mươi tuổi, vóc người đẫy đà, nước da ngăm đen bóng nhẫy mồ hôi. Gã mặc chiếc áo cộc tay bằng vải thô nhuộm màu nâu đất của đội phu xe, bên hông dắt một chiếc roi ngựa cán tre. Lục Trầm từng thấy gã vài lần ở trạm cân — tên này chuyên nhận việc dắt lừa kéo quặng từ các mỏ phụ về bãi tập kết, mồm mép nhanh nhảu, rất quen mặt với đám sai vặt ở phân đường Vận Vụ.

Gã phu xe ngồi phịch xuống phiến đá bên cạnh Lục Trầm, tiện tay móc từ trong bọc ngực ra một bọc lá chuối khô, mở ra để lộ nửa miếng thịt lợn muối mỡ màng, tỏa mùi thơm ngậy.

“Ăn chút không? Thịt ướp muối tiêu dưới trấn mang lên đấy, mềm lắm.” Gã hào phóng chìa bọc lá sang, cười toe toét để lộ hàm răng sún hai chiếc.

Lục Trầm nhìn miếng thịt muối, khẽ lắc đầu, nâng bát nước lạnh lên nhấp một ngụm nhỏ:

“Đa tạ. Ta ăn củ cải quen rồi, bụng dạ yếu, ăn mỡ dễ đau bụng.”

Gã phu xe cũng không nài ép, tự mình véo một miếng thịt nhét tọt vào miệng nhai tóp tép, đoạn quệt mồ hôi trán, cất giọng than thở rất tự nhiên:

“Mấy hôm nay đường xá chán quá. Hạp Cốc phía Nam mưa lớn sạt lở đá, xe quặng đi lại trầy trật. Ta nghe mấy tay đánh xe kháo nhau ngày mai có chuyến hàng quặng thô lớn dồn về, chẳng biết cấp trên phân bổ xe cộ thế nào. Ngươi mấy ngày nay chạy việc quét dọn trong buồng sổ sách, có thấy dán thông báo đổi lịch xe chuyến nào không?”

Câu hỏi được tung ra nhẹ như một sợi lông hồng.

Không có vẻ gì là một cuộc tra hỏi nghiêm túc. Đó chỉ là lời càu nhàu thường ngày của một kẻ làm nghề đánh xe đang lo lắng về khối lượng công việc ngày mai, tiện mồm hỏi thăm một tên tạp dịch vừa từ gian giấy tờ bước ra. Nếu là một kẻ thiếu kinh nghiệm, muốn chứng tỏ mình thông thạo tin tức hoặc muốn tỏ ra hòa đồng sau khi được mời đồ ăn, rất có thể sẽ buột miệng kể ra những gì mình vừa vô tình nghe được.

Lục Trầm hạ bát nước xuống đùi.

Nếu hắn giật mình chối phắt: “Ta không nghe thấy gì hết, đừng có hỏi ta!” thì chẳng khác nào tự vẽ một tấm bia lên người, gián tiếp thừa nhận mình đang giấu giếm điều gì đó. Ở cái nơi đầy rẫy sự nghi kỵ này, sự chối quanh co giật thót luôn là dấu hiệu đầu tiên của kẻ có tật giật mình.

Hắn cắn một miếng củ cải muối, nhai kỹ rồi nuốt xuống, giọng điệu bằng phẳng, mang theo vẻ mệt mỏi đặc trưng của một tên phu quét dọn:

“Bảng phân ca phu xe dán ngoài cổng trạm. Ta chỉ phụ kho phế liệu phía sau, không xem lịch xe.”

Gã phu xe nhai miếng thịt chậm lại một nhịp, đôi mắt ti hí khẽ liếc qua bàn tay dính đầy bụi than đen sì và vài vết xước dăm gỗ của Lục Trầm.

“Thế à?” Gã cười xòa một tiếng, gãi gãi cái đầu bù xù: “Ta cứ tưởng ngồi gần buồng chấp sự thì nghe ngóng được chút tin tức chạy tuyến nào êm hơn. Chứ cái ngữ đánh xe chúng ta, vớ phải chuyến đi đường vòng gập ghềnh thì vỡ hết cả bánh xe, lại bị trừ công điểm.”

Gã dừng lại một thoáng, rồi bồi thêm một câu bâng quơ:

“Thật không biết tuyến phía Nam thế nào à? Ta có ông anh họ bên đội xe cần đổi ca sớm, nếu biết trước giờ xe lăn bánh thì đỡ phải chực từ nửa đêm...”

Lục Trầm thản nhiên uống cạn ngụm nước cuối cùng trong bát sứt, phủi sạch bụi đất trên ống quần gai thô rồi đứng dậy:

“Ta không phụ trách lịch tuyến. Muốn đổi ca thì giờ Mùi trạm mở cửa, ngươi cầm thẻ lên bàn đầu hỏi quản sự xem sao. Ta phải sang khoang Ba vác nốt mấy sọt xỉ than đây, chậm một khắc Triệu đầu mục lại trừ nửa bát cháo.”

Dứt lời, Lục Trầm không nán lại thêm nửa giây. Hắn cầm chiếc bát sứt sải bước đi thẳng về phía dãy khoang bốc dỡ, bước chân đều đặn, lưng hơi khom, hoàn toàn chìm vào dáng vẻ của một kẻ chỉ biết cắm đầu làm cho xong định ngạch lao dịch.

Gã phu xe ngồi lại dưới bóng râm, nhìn theo bóng lưng gầy guộc của thiếu niên áo gai đang khuất dần sau đống hòm quặng.

Miếng thịt muối trên tay gã bỗng hạ xuống. Nụ cười toe toét xởi lởi trên mặt gã biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt phẳng lặng, vô cảm đến kỳ dị. Ánh mắt gã lướt qua gian kho phụ nơi có tấm liếp nứa thủng lỗ chỗ, rồi khẽ gật đầu một cái rất nhẹ.

Lục Trầm vác sọt xỉ than cuối cùng đặt lên xe đẩy khi tiếng chuông tan ca buổi chiều vang lên từ đỉnh Hắc Thiết Phong.

Hắn bước vào gian giao nhận, đặt tấm thẻ gỗ sơn đen khắc hai chữ Vận Vụ lên mặt bàn mun. Gã chấp sự mắt rỗ kiểm tra số hiệu, chấm mực gạch tên hắn khỏi danh sách tăng cường, thảy cho hắn ba đồng tiền kẽm củi lửa cùng một tấm thẻ tre xác nhận công điểm.

“Xong việc rồi. Sáng mai quay về hầm số bốn nhận cuốc.” Gã mắt rỗ the the nói qua làn khói thuốc khét lẹt.

“Rõ.”

Lục Trầm nhận thẻ, khẽ khom người rồi lẳng lặng rời khỏi trạm Hắc Thiết Lộ.

Gió chiều thổi lồng lộng qua con đường dốc phủ đầy đá dăm.

Hắn đút hai bàn tay vào túi áo, ngón tay mân mê ba đồng tiền kẽm mỏng dính. Trong đầu hắn lướt qua cuộc trò chuyện ngắn ngủi với gã phu xe hồi trưa.

Hắn không biết gã phu xe đó có thực sự muốn hỏi tin tức cho người anh họ hay không. Hắn cũng chẳng cần biết chuyến xe đi Hẻm Quạ sáng mai có tồn tại thật hay không.

Ở một nơi như Ma Tông, quy tắc giữ miệng chưa bao giờ là việc trung thành với tông môn hay sống chết bảo vệ bí mật của cấp trên. Những thứ đạo lý ấy quá xa xỉ đối với một tên tạp dịch tầng đáy.

Lý do của Lục Trầm đơn giản và thực dụng hơn nhiều: Bí mật không thuộc về mình thì nói ra chỉ rước thêm phiền toái.

Nếu hắn đem cái tin đó ra bàn tán, ngày mai chuyến hàng xảy ra chuyện, kẻ đầu tiên bị lôi ra tra khảo chính là tên tạp dịch vừa lảng vảng sau vách liếp nứa. Khi kìm kẹp vào móng tay, không ai quan tâm hắn có ý tốt hay xấu, người ta chỉ quan tâm hắn là đồng bọn của ai.

Không nói, thì không có trách nhiệm liên đới. Bổn phận của hắn chỉ là khuân vác, phạm vi công việc của hắn chỉ dừng lại ở đống hòm mục.

Giữ miệng không phải để làm người tốt, mà là để không bị ai nhớ tới khi rắc rối nổ ra.

Nghĩ tới việc ngày mai được quay trở lại hầm số bốn, Lục Trầm bỗng thấy việc cầm cuốc chim đập đá cũng không đến nỗi tệ.

Sau ba ngày liên tiếp: hết nhặt phải túi tài nguyên vô chủ, lại bị đệ tử Luyện Khí đe dọa đòi xuất hàng sai phép, rồi đến lượt người ta tìm cách lân la dò hỏi tin tức... Cái chốn trạm vận chuyển đầy rẫy kẽ hở này khiến đầu óc hắn phải căng ra tính toán từng câu chữ. So với đống giấy tờ và những cạm bẫy vô hình ấy, tiếng búa nện vào vách đá trong hầm tối ngột ngạt bỗng nhiên yên bình như một kỳ nghỉ.

Sâu dưới lòng núi Hắc Thiết Phong, bên trong căn phòng đá không cửa sổ tịch mịch.

Ánh đèn dầu leo lét rọi lên chiếc bàn đá nhẵn bóng.

Gã trung niên mặc trường bào màu xám tro đứng khom lưng bên mép bàn, cất giọng báo cáo đều đặn:

“Bài kiểm tra thứ ba hoàn tất. Thả tin tức cục bộ qua vách ngăn, bố trí người thăm dò bằng lý do hợp lý.”

Bóng người ngồi trong khoảng tối sâu thẳm khẽ động đậy ngón tay:

“Có nói gì không?”

“Không. Cũng không phủ nhận bất thường.”

“Cách trả lời?”

“Chỉ nói phần thuộc ca việc của hắn.”

Ngón tay thon dài trên mặt bàn đá khẽ dừng lại một nhịp.

“Ghi lại.”

Bản hồ sơ mang tên Lục Trầm được mở ra. Dưới ánh lửa bấc chập chờn, một dòng mực mới lại được hạ xuống, lặng lẽ khô dần trên trang giấy da cũ kỹ.