Chương 121: Sáu Người Một Đội

Cửa hẻm núi dẫn vào Phân khu số Ba chìm trong một màn sương xám đục, lạnh ngắt và nhớp nhúa hơi ẩm.

Gió núi đầu hạ thổi qua các khe nứt địa chất hai bên vách đá, tạo nên những tiếng rù rì trầm đục. Tại bãi đất nện rộng chừng vài trăm trượng trước cổng rào gỗ, mười hai đống hòm quân trang bằng gỗ thông bọc đai sắt được xếp thành từng cụm riêng biệt. Trên mỗi đống hòm cắm một lá cờ đuôi nheo bằng vải thô ghi số hiệu phân tổ.

Lục Trầm và Cao Minh Viễn bước qua lớp sỏi dăm lạo xạo dưới chân, tìm tới vị trí lá cờ số Mười Ba cắm cạnh một tảng đá rêu phong.

Bốn bóng người đã tề tựu đông đủ từ trước.

Dưới ánh sáng nhờ nhợ của buổi sớm, Đỗ Hành Chu khoác bộ đạo bào xám sẫm gọn gàng, hai tay khoanh trước ngực đứng bên mép hòm sắt lớn nhất. Khí tức Luyện Khí tầng tám của hắn trầm ổn, vững chãi. Cách đó ba bước chân, Tô Tiểu Đường đang ngồi xổm trên một phiến đá phẳng, ngón tay lật giở cuộn bản đồ bằng da dê thô, đối chiếu tọa độ ba trạm trung chuyển với chiếc Trận Bàn trinh sát đặt bên cạnh. Nàng cũng ở Luyện Khí tầng tám, nét mặt tập trung không để lộ chút xao nhãng.

Hai người còn lại là những gương mặt hoàn toàn xa lạ với Lục Trầm.

Người thứ nhất đứng bên mép vực, vóc dáng dong dỏng gầy, khoác chiếc áo ngắn bằng da hoẵng nhuộm màu vỏ cây. Hắn đang siết lại dây buộc của đôi ủng leo núi, thắt lưng giắt một chiếc la bàn bằng đồng hun và một ống ngắm tầm xa dài chừng nửa thước. Đôi mắt hắn sáng, chuyển động liên hồi quan sát từng rặng cây bên dưới.

Người thứ hai ngồi trên một hòm gỗ phụ tùng. Thân hình gã đầm chắc, vai rộng ngang. Trên lưng gã đeo chiếc mộc khiên tròn bọc đồng thau nặng trịch, cạnh sườn móc một cây đoản côn bằng thép tôi đen nhánh. Thấy Lục Trầm và Cao Minh Viễn bước tới, gã chỉ ngước mắt lên nhìn rồi cúi xuống xoa nắn lại các khớp giáp cổ tay.

“Đến đủ rồi.”

Đỗ Hành Chu buông hai tay xuống, bước lại gần đống hòm quân trang. Hắn rút từ trong túi ngực ra thanh thẻ lệnh Đội trưởng bằng đồng thau, cất giọng giới thiệu ngắn gọn:

“Tổ Mười Ba gồm sáu người. Trước khi mở hòm phân công, làm quen một lượt để nắm vị trí của nhau.”

Hắn đưa tay chỉ về phía thiếu niên áo da hoẵng:

“Lâm Tri Viễn, Đệ Ngũ Ban. Tu vi Luyện Khí tầng sáu, phụ trách trinh sát và dò đường.”

Lâm Tri Viễn nhấc tay lên ngang ngực chào một cái, nụ cười trên môi mang theo vẻ nhanh nhẹn, tự tin.

Đỗ Hành Chu quay sang người mang khiên:

“Trần Nham, Đệ Nhị Ban. Luyện Khí tầng sáu. Tiền vệ mở tuyến và phòng thủ cận chiến.”

Trần Nham siết nhẹ nắm đấm, gật đầu một cái thật mạnh: “Chào các vị.”

Cuối cùng, Đỗ Hành Chu chỉ về phía Lục Trầm và Cao Minh Viễn:

“Tô sư muội thì các ngươi đều biết từ lớp trận cơ bản. Còn đây là Lục Trầm, Đệ Thất Ban, Luyện Khí tầng bảy, chuyên trách bọc lót Phù–Trận. Người đi cùng hắn là Cao Minh Viễn, Phụ Trợ Chức Năng từ ban Hậu Cần, quản lý vật tư và tiếp vận.”

Lâm Tri Viễn và Trần Nham đều đưa mắt nhìn sang Lục Trầm.

Một kẻ vừa chạm tới Luyện Khí tầng bảy, vóc người gầy gộc và y phục thô ráp, nhưng khí tức dưới lớp áo gai lại đanh gọn, không có vẻ gì là phù phiếm. Cả hai chỉ khẽ gật đầu chào hỏi theo đúng khuôn phép học vụ rồi nhanh chóng thu hồi ánh mắt.

Đỗ Hành Chu không nói lời hoa mỹ, cầm thanh thẻ đồng gõ nhẹ lên nắp hòm sắt:

“Nhiệm vụ của tổ Mười Ba là vận chuyển ba cọc trận mẫu Ất và duy trì tuyến truyền dẫn tín hiệu xuyên suốt mười hai dặm hẻm núi của Phân khu Ba trong ba ngày hai đêm. Ta giữ thẻ Đội trưởng, chịu trách nhiệm quyết định lộ trình và đối soát với trạm kiểm soát Nội Môn.”

Hắn bắt đầu phân công nhiệm vụ cụ thể:

“Tô sư muội nắm Trận Bàn chính, phụ trách tính toán phương vị, định móng địa mạch và kích hoạt lõi năng lượng cho hai trạm trung chuyển cùng trạm cuối.”

Tô Tiểu Đường ngẩng đầu lên, nói gọn: “Mười hai khối linh thạch kích hoạt đều đạt chuẩn, trận bàn đã căn chỉnh xong.”

Đỗ Hành Chu quay sang Lục Trầm:

“Lục sư đệ hỗ trợ Tô sư muội ở khâu đóng cọc và cố định chân trận. Khi di chuyển, ngươi cơ động bọc lót ở sườn, dùng bùa chú dã chiến gia cố những đoạn đứt gãy linh mạch cục bộ hoặc xử lý các điểm nghẽn tín hiệu do vách đá che chắn.”

“Đã rõ,” Lục Trầm đáp.

“Lâm sư đệ,” Đỗ Hành Chu tiếp tục, “ngươi đi trước khoảng ba mươi trượng, chịu trách nhiệm dò đường, đánh dấu vũng bùn lún, chướng ngại vật và vết tích của yêu thú hay cơ quan giả lập do Nội Môn bố trí. Nếu sương che mất đội hình chính hoặc cự ly vượt năm mươi trượng, lập tức dừng lại chờ.”

“Trần sư đệ đi cùng ta ở tuyến đầu. Khi gặp địa hình hiểm trở hoặc cơ quan tập kích, ngươi dựng khiên mở đường, che chắn cho vị trí của trận bàn.”

“Về đội hình hành quân: Lâm sư đệ đi đầu trinh sát. Ta và Trần sư đệ giữ tiền vệ. Tô sư muội cùng Cao sư đệ đi ở lõi trung tâm. Lục sư đệ cơ động linh hoạt ở cánh sườn và phía sau.”

Lục Trầm đứng ở hàng sau, im lặng quan sát toàn bộ quy trình.

Hắn hoàn toàn không có ý định tranh giành tấm thẻ chỉ huy với Đỗ Hành Chu.

Đỗ Hành Chu nhớ rõ phần việc của từng người, hiểu rõ mức chịu lực của từng vị trí và quan trọng hơn cả, luôn có thói quen tự nhận trách nhiệm về mình. Để một người như vậy đứng mũi chịu sào là cách sắp xếp hợp lý nhất cho cả đội.

Bản thân Lục Trầm chỉ muốn tập trung xử lý các mắt xích kỹ thuật trên đường đi. Hắn thích giải quyết một vấn đề thực địa hơn là phải quản lý năm con người đang cùng lúc nảy sinh những cảm xúc phức tạp.

“Còn nửa khắc nữa mới tới giờ phát lệnh.” Đỗ Hành Chu nhìn bóng nước trên chiếc đồng hồ cát nhỏ gắn ở mép hòm. “Toàn đội kiểm tra lại quân trang cá nhân lần cuối.”

Cả đội lập tức tản ra quanh đống hòm, bắt đầu quy trình rà soát trang bị.

Trong lúc chuẩn bị, những thói quen hành vi bắt đầu bộc lộ.

Lâm Tri Viễn bước ra mỏm đá nhô ra ngoài vực, đưa ống ngắm tầm xa lên quét một vòng qua thung lũng mờ sương phía dưới. Hắn chỉ liếc qua chiếc la bàn đồng hun trên tay đúng một nhịp rồi tiện tay nhét tọt nó vào túi áo da. Hắn quay đầu lại, nói bằng vẻ tự tin:

“Đội trưởng, dải rừng rậm phía dưới tuy sương dày nhưng hướng gió đang thổi bạt về phía đông. Ta chỉ cần nhìn vào hướng rêu phong bám trên vách đá nứt và các tầng tán cây dẻ gai là có thể dẫn cả đội đi vòng qua thung lũng sình lầy, tiết kiệm được ít nhất nửa canh giờ so với lộ trình tiêu chuẩn trên bản đồ da dê.”

Đỗ Hành Chu nghe vậy không lập tức bác bỏ. Hắn bước lại gần mép đá, quay sang hỏi Tô Tiểu Đường: “Địa mạch theo hướng vách rêu thế nào?”

“Đi lệch về phía đông thì góc đón linh khí hẹp hơn, cọc trạm thứ nhất sẽ phải đóng sâu thêm hai tấc,” Tô Tiểu Đường nhìn trận bàn đáp.

Đỗ Hành Chu lại nhìn sang Cao Minh Viễn: “Nếu đi vòng theo vách đá, hòm cọc trận có vướng rễ cây không?”

“Đường đó dốc hơn, người vác nặng sẽ trượt chân,” Cao Minh Viễn trả lời ngay.

Đỗ Hành Chu mở bản đồ da dê ra, cẩn thận so sánh lại đường kẻ cũ với lối đi mới mà Lâm Tri Viễn vừa đề xuất. Hắn suy tính hồi lâu, cân nhắc từng biến số rồi mới chậm rãi lắc đầu: “Vẫn giữ lộ trình cũ qua thung lũng. Chậm nửa canh giờ nhưng nền đất bằng, giảm rủi ro va đập hòm cọc trận.”

Lâm Tri Viễn nhún vai một cái, không phản đối, nhưng vẻ mặt vẫn lộ chút tiếc nuối vì ý kiến nhanh gọn của mình không được dùng.

Lục Trầm đứng phía sau, nhìn chiếc la bàn nằm im trong túi áo của Lâm Tri Viễn.

Trong phụ chú địa hình phát kèm thẻ phân khu có ghi rõ: thung lũng đá nứt mạn tây nam thường có những lớp sương lạnh bị địa hình giữ lại, đôi lúc đổi hướng gió đột ngột. Một trinh sát quá tin vào mắt nhìn và hướng gió bề mặt, bỏ qua công cụ định hướng cơ bản, sẽ rất dễ mất phương hướng khi tầm nhìn bị sương mù nuốt chửng. Hắn ghi nhớ chi tiết ấy vào đầu.

Ở phía bên kia, Trần Nham đang đứng dọn đường để kéo hòm cọc trận ra mép rào.

Hai chiếc hòm phụ tùng bằng gỗ sồi cùng lúc chắn ngang lối đi hẹp giữa hai tảng đá. Trần Nham đã vươn hai bàn tay hộ pháp ra định nhấc, nhưng động tác bỗng khựng lại. Gã không tự chọn nhấc chiếc nào trước, mà quay đầu sang nhìn Đỗ Hành Chu chờ chỉ thị.

Đỗ Hành Chu đang cuộn bản đồ, liếc mắt qua: “Dời hòm nhỏ bên trái sang hốc đá.”

Trần Nham lập tức cúi người, hai cánh tay nổi gân cuồn cuộn nhấc bổng chiếc hòm bên trái đặt gọn vào hốc đá, động tác dứt khoát không chậm nửa nhịp.

Lục Trầm khẽ nheo mắt lại: Có lệnh thì gã này làm rất chắc chắn và chuẩn xác. Nhưng khi đối mặt với tình huống mơ hồ thiếu người ra lệnh, phản ứng của gã sẽ bị chững lại một nhịp để chờ đợi.

“Này... Lục Trầm.”

Một tiếng gọi nhỏ cùng cái huých tay kéo Lục Trầm quay lại.

Cao Minh Viễn đang loay hoay chằng lại sợi dây thừng bản to quanh chiếc gùi gỗ chứa đầy các thanh chốt đồng dự phòng. Gã nhìn quanh một lượt: Đỗ Hành Chu và Tô Tiểu Đường đều ở Luyện Khí tầng tám; Lục Trầm vừa chạm Luyện Khí tầng bảy; Lâm Tri Viễn và Trần Nham đều là Luyện Khí tầng sáu.

Chỉ có một mình gã ở Luyện Khí tầng hai.

Gã béo gãi gãi đầu, nụ cười tròn xoe thoáng chút gượng gạo:

“Nhìn dàn tu vi của các ngươi thế này, ta vác cái gùi này đi theo sau tự dưng thấy chột dạ quá. Mấy việc đánh đấm mở đường hay kết trận ta chịu chết, lát nữa vào rừng lỡ có chuyện gì, các vị đừng chê ta vướng chân là may lắm rồi...”

Trần Nham liếc mắt nhìn sang rồi lại cúi đầu xoa khớp tay. Lâm Tri Viễn đang bận thử lại độ co giãn của dây ủng, không mấy để tâm.

Thế nhưng, Đỗ Hành Chu đang cài lại đai kiếm bên hông bỗng nhiên dừng tay.

Hắn bước thẳng tới trước mặt Cao Minh Viễn, ánh mắt nghiêm nghị nhìn thẳng vào mặt gã béo:

“Ta không cần ngươi mở đường đánh nhau. Ta cần lúc Tô sư muội hỏi còn mấy chốt đồng dự phòng, ngươi trả lời được ngay.”

Cao Minh Viễn chớp mắt một cái, lập tức buột miệng:

“Hai mươi bảy chốt đồng loại ba tấc, sáu túi nước ngọt ba ngày, ba gói bột thuốc cầm máu của Tạp Vụ Viện.”

Đỗ Hành Chu khẽ gật đầu, vỗ một cái chắc nịch lên khung gỗ của chiếc gùi:

“Ngươi được xếp vào đây vì đội cần người giữ sổ bộ, vật tư và nước uống. Không có vị trí nào là thừa thãi. Làm đúng phần việc của mình là được.”

Cao Minh Viễn ngẩn người ra một thoáng, rồi lồng ngực gã khẽ ưỡn lên. Gã siết chặt hai quai đeo bằng da thú thô, gật đầu thật mạnh:

“Đã rõ!”

Lục Trầm đứng bên cạnh, thầm ghi nhận cách xử lý của Đỗ Hành Chu. Đỗ không giành việc của người khác, biết đặt từng người vào đúng tải trọng của họ, nhưng quyền quyết định cuối cùng thì hắn nắm rất chặt.

U U U——!

Một hồi tù và bằng sừng trâu vang lên từ trạm kiểm soát dã chiến của các đệ tử Nội Môn ở sườn núi phía xa, rền rĩ xé toạc màn sương sớm.

Tiếng xích sắt cọ xát ken két vang lên khi cánh cổng rào gỗ lim nặng nề của Phân khu Ba bắt đầu rung chuyển.

Đỗ Hành Chu đưa tay chạm vào thanh thẻ lệnh Đội trưởng bằng đồng thau giắt bên hông, cất giọng trầm chắc:

“Chuẩn bị xuất phát.”

Cả đội lập tức chỉnh lại hành trang, vào đúng vị trí đã định.

Lục Trầm đứng ở mép ngoài đội hình, đưa mắt nhìn lướt qua sáu con người vừa được ráp nối vào một khung vận hành chung, rồi dừng lại trên tấm thẻ đồng lấp loáng trong tay Đỗ Hành Chu.

Một câu hỏi mang tính cấu trúc bỗng nhiên hiện lên trong đầu hắn:

Đội hình này được dựng hoàn toàn xoay quanh quyền điều phối của Đỗ Hành Chu và năng lực tính toán của Tô Tiểu Đường.

Nhưng nếu... người cầm tấm thẻ chỉ huy kia đột ngột bị tách khỏi đội hình, hoặc trận bàn trung tâm gặp sự cố không thể vận hành, thì cỗ máy sáu người này sẽ chạy tiếp bằng phương án nào?