Chương 50: Cao Minh Viễn

Khu vực phân đội của Diễn Võ Trường nằm trên một bãi đất nện thênh thang, gió từ hẻm núi phía sau thổi thốc qua khiến những lá cờ hiệu màu xanh chàm cắm quanh hàng rào kêu phần phật.

Bảng gỗ niêm yết danh sách các nhóm năm người vừa được dựng lên, cả bãi đất lập tức trở nên náo nhiệt. Tiếng la hét gọi số hiệu, tiếng giẫm đạp lạo xạo trên nền sỏi và tiếng gọi nhau í ới vang lên khắp nơi.

Ở lứa tuổi mười sáu, mười bảy, lòng nhiệt huyết của đám thiếu niên vừa trải qua ba vòng khảo hạch đang bùng lên mạnh mẽ nhất. Rất nhanh chóng, một cảnh tượng quen thuộc diễn ra: Điểm số cá nhân vừa nhận ở vòng trước bỗng nhiên bị bọn họ mặc định biến thành quyền chỉ huy.

Cách Lục Trầm không xa, một thiếu niên mặc áo lụa tím vừa nhận đánh giá "Thượng đẳng" ở bài kiếm thuật cá nhân đang đứng dạng chân giữa vòng người, mặt đỏ bừng vì hăng hái, ngón tay chỉ trỏ vào ngực bốn người đồng đội vừa được ghép nhóm:

“Đội chúng ta ta có tu vi cao nhất, kiếm pháp tốt nhất, lát nữa vào rừng ta đi đầu mở đường! Các ngươi chỉ việc đi sau mang vác quân nhu và canh chừng hai bên sườn, mọi quyết định cứ nghe theo ta, bảo đảm tất cả cùng qua cửa!”

Bốn người còn lại có kẻ cúi đầu nghe theo, nhưng cũng có hai thiếu niên Luyện Thể tầng tám khoanh tay bĩu môi, ánh mắt lộ rõ vẻ bất phục:

“Dựa vào cái gì chứ? Đây là bài thi tổ đội, đâu phải đi làm tùy tùng mở đường cho nhà ngươi?”

Một cuộc cãi vã rộ lên ngay trước dãy bàn nhận quân trang dã chiến.

Lục Trầm đứng tựa lưng vào một cọc gỗ, đưa mắt nhìn cảnh tượng ấy với vẻ mặt bình thản.

Kẻ vừa có chút thành tích cá nhân đã vội vã muốn làm người dẫn đầu là nét tâm lý thường thấy của những thiếu niên mang đầy nhiệt huyết nhưng chưa từng nếm mùi va vấp tập thể. Trong một guồng máy vận hành, cá nhân chiến đấu mạnh nhất chưa chắc đã là người thích hợp để điều phối, bởi họ rất dễ vô thức lấy năng lực của bản thân làm thước đo cho người khác, để rồi khi các mắt xích xung quanh không theo kịp nhịp độ, toàn bộ đội hình sẽ lập tức rối loạn.

Hắn cúi đầu nhìn tấm thẻ gỗ của mình: Nhóm ba mươi hai.

Theo danh sách niêm yết, nhóm của hắn gồm năm người: một thiếu niên Luyện Thể tầng tám có hiểu biết sơ bộ về địa đồ, một thiếu nữ ít lời mang theo túi thảo dược, một gã to con vác khiên gỗ, Lục Trầm, và người cuối cùng là một thanh niên trạc mười tám tuổi mang tên Cao Minh Viễn.

“Số bốn trăm mười bảy? Ngươi là Lục Trầm đúng không?”

Một giọng nói sang sảng, có phần hào sảng nhưng hơi the thé vang lên từ phía sau.

Lục Trầm quay đầu lại.

Đứng trước mặt hắn là một thanh niên có vóc người tầm thước, da ngăm đen vì nắng gió, gương mặt chữ điền với đôi mắt một mí hơi híp lại. Người này mặc một bộ áo chẽn bằng vải gai màu xám đã sờn mép ở cổ tay, bên hông đeo một chiếc bầu nước bằng da dê cũ kỹ, sau lưng cõng một chiếc gùi tre đan khá chắc chắn. Trên gấu áo của gã còn dính một vệt bùn khô từ bài thi thực lực trước đó.

“Là ta,” Lục Trầm khẽ gật đầu.

“May quá, tìm mãi mới đủ người!” Thanh niên nọ thở phào một cái, tự nhiên đưa tay vỗ bồm bộp vào vai Lục Trầm như chỗ quen biết từ lâu: “Ta là Cao Minh Viễn, số bốn trăm mười bốn, cùng nhóm ba mươi hai với ngươi đây. Hai người kia ta gom lại rồi, đang đứng chờ bên bàn hậu cần nhận đồ dã chiến.”

Lục Trầm hơi nghiêng vai một phân theo thói quen để phân tán lực vỗ, ánh mắt dừng lại trên gương mặt của đối phương nửa nhịp.

Cao Minh Viễn không có phong thái xa cách của con em thế gia, cũng không có vẻ rụt rè tự ti của những phàm nhân bần hàn. Ở người này toát lên một thứ khí chất rất đời: tháo vát, bận rộn, và có phần hơi nói nhiều.

“Đi thôi, mau sang bàn hậu cần kiểm tra trang bị,” Cao Minh Viễn vừa rảo bước vừa lẩm bẩm dặn dò: “Nghe bảo đợt này tuyến đường phải băng qua Đầm Lầy Sương Xám, sương mù dày đặc mà ẩm thấp chết đi được.”

Hai người bước nhanh tới bàn tiếp nhận quân trang dã chiến.

Theo quy chế của bài thi Phối Hợp Thực Địa, mỗi đội năm người được phát một hòm đồ tiêu chuẩn của tông môn gồm: một la bàn định hướng thô sơ, một cuộn dây gai ba mươi trượng, hai ngọn đuốc chống gió, vài tấm bạt dầu chống ẩm và một bộ cọc gỗ dã chiến. Đây là định mức vật tư cơ bản được Thái Huyền Đạo Tông chuẩn hóa để phục vụ cho việc di chuyển thông thường.

Người đệ tử sự vụ ngồi sau bàn đá đối chiếu thẻ bài rồi đẩy chiếc hòm gỗ ra, cất giọng đều đều:

“Đồ cấp phát của nhóm ba mươi hai đủ định mức chuẩn. Đoạn đường phía trước có đầm lầy và chướng khí cục bộ, nếu muốn mang thêm vật tư phụ trợ như đá đánh lửa chịu nước, thuốc trừ trùng hay đồ bọc lót chống ẩm thì tự chuẩn bị, nộp qua bàn kiểm tra trước khi xuất phát.”

Quy định rất rành mạch. Tiên môn bảo đảm trang bị sàn để hoàn thành nhiệm vụ, nhưng không bao bọc từng tiểu tiết sinh tồn; ai muốn có thêm biên độ an toàn thì phải tự biết cách xoay xở và quản lý tài nguyên của mình.

Cao Minh Viễn cúi đầu nhìn chiếc hòm gỗ, rồi quay sang nhìn bốn người trong đội:

“Trong đầm lầy sương giăng mù mịt, đá đánh lửa thường phát kèm hòm nếu lỡ dính nước ẩm là hỏng bét. Đội chúng ta nên chuẩn bị thêm một thanh đá đánh lửa loại bọc sáp chịu nước làm dự phòng, lỡ có biến cố đêm hôm còn có cái mà nhóm lửa sưởi ấm đuổi thú.”

Gã to con vác khiên gỗ gãi đầu, thò tay móc túi được bốn đồng tiền kẽm. Thiếu nữ mang túi thảo dược lục lọi một hồi cũng gom ra được sáu đồng. Lục Trầm thò tay vào túi áo vải nâu, lấy ra tám đồng tiền kẽm lẻ đổi từ tiền công đục đá ở bãi sông Bình Lĩnh đưa tới.

Tổng cộng gom lại chưa đầy hai mươi đồng. Trong khi một thanh đá đánh lửa chịu nước bán ở quầy vật tư dã chiến ngoài cổng hét giá tới ba mươi đồng tiền kẽm.

Cao Minh Viễn nhìn mớ tiền lẻ trong lòng bàn tay, khẽ thở dài một tiếng, mặt nhăn nhó như vừa bị cắt thịt:

“Đúng là đắt cắt cổ... Thôi được rồi, mười mấy đồng còn thiếu để ta bù nốt.”

Gã móc từ đáy túi vải của mình ra chỗ tiền kẽm còn lại, chạy vội sang quầy vật tư chen lấn một hồi rồi quay về, cẩn thận nhét thanh đá đánh lửa bọc sáp vào góc chiếc túi đồ chung của cả nhóm. Gã vừa cất đồ vừa càu nhàu tiếc của, liên tục sờ tay vào túi tiền đã xẹp lép bên hông.

Sau khi sắp xếp xong hành lý chung, Cao Minh Viễn quay sang nhìn Lục Trầm.

Ánh mắt gã dừng lại rất lâu trên đôi dép cỏ đã mòn vẹt đế, manh áo nâu chắp vá ở bả vai và chiếc giỏ tre chỉ đựng độc một chiếc đục sắt cùn cùng hai bộ áo quần cũ của hắn.

Cao Minh Viễn thọc tay vào sâu trong lớp áo ngực, lôi ra một chiếc hộp gỗ nhỏ dẹp lép bằng nửa bàn tay. Bề mặt hộp gỗ nham nhở, bên trong đựng một lớp mỡ sáp màu vàng nhạt nồng nặc mùi vỏ thông khô và sáp ong:

“Này, cầm lấy.” Gã chìa chiếc hộp về phía Lục Trầm.

Lục Trầm khựng lại nửa nhịp, không đưa tay ra đón:

“Cái gì đây?”

“Cao chống ẩm bôi chân,” Cao Minh Viễn nhét thẳng chiếc hộp vào lòng bàn tay thô ráp của Lục Trầm, miệng lầu bầu: “Ngươi đi dép cỏ thế kia, lát nữa lội qua mép đầm lầy chừng dặm rưỡi là nước bùn lạnh ngấm vào kẽ ngón chân, loét da ra thì chỉ có nước vừa đi vừa lết. Bôi một lớp quanh bàn chân với cổ chân trước khi xuất phát, giữ cho da thịt khô ráo được nửa ngày đấy.”

Lục Trầm cúi đầu nhìn chiếc hộp gỗ nhỏ trong tay.

Lớp mỡ sáp bên trong đã bị dùng mất một góc, rõ ràng là đồ dự phòng cá nhân của chính Cao Minh Viễn mang theo từ nhà. Đối với một thiếu niên xuất thân bình thường phải chắt bóp từng đồng tiền kẽm, một hộp sáp như thế này cũng đáng giá hơn mười đồng bạc vụn.

Dưới đáy lòng Lục Trầm, một phản xạ phòng vệ được tôi rèn qua những tháng ngày ở Hắc Thiết Phong và quãng huấn luyện dưới tay Hà giáo tập lập tức dựng lên.

Tại căn hầm ngầm của Mật Ảnh, không có thứ gì là miễn phí. Một lời chỉ dẫn, một mẩu tin tức hay một bát nước ấm đều luôn đi kèm với một cái giá tương ứng. Nhận đồ của người khác mà không hiểu rõ mục đích đằng sau là điều tối kỵ của một kẻ hoạt động ngầm.

Lục Trầm ngước mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt ngăm đen của Cao Minh Viễn, ngữ điệu phẳng lặng mang theo chút dò xét:

“Ta với ngươi chưa từng quen biết.”

“Thì giờ quen,” Cao Minh Viễn phẩy tay một cái, dường như chẳng hề bận tâm tới vẻ phòng bị lạnh nhạt của hắn: “Cùng một nhóm cả, lát nữa vào đầm lầy ngươi mà què chân tụt lại phía sau thì cả đội bị trừ điểm tiến độ à? Ta đâu có thừa hơi mà đi cõng một gã nặng trịch như ngươi.”

Lục Trầm siết nhẹ chiếc hộp gỗ trong tay, ngón tay cảm nhận được sự sần sùi của lớp vỏ gỗ mộc:

“Lát nữa khảo hạch xong, ta sẽ tìm cách trả lại tiền cho ngươi.”

Cao Minh Viễn đang cúi đầu buộc lại nút dây gùi tre, nghe vậy liền ngẩng lên, nhe răng cười một cái để lộ hàm răng hơi khểnh:

“Qua khảo hạch rồi tính. Vào được Ngoại Môn, nhận tháng lương trợ cấp đầu tiên rồi hãy trả ta.”

“Nếu không qua?” Lục Trầm hỏi tiếp, giọng nói vẫn khô khốc.

Cao Minh Viễn khựng lại một thoáng. Gã nhìn quanh bãi đất nện đông nghịt hàng ngàn con người, nơi phần lớn những gương mặt trẻ tuổi kia rồi sẽ phải lầm lũi quay về với bùn đất quê nhà, nụ cười trên môi gã chùng xuống một chút, mang theo sự bùi ngùi rất thật của một kẻ cũng đang nơm nớp lo sợ cho tiền đồ của chính mình:

“Không qua thì giữ lấy mà dùng. Sau này trên đường về, gặp ai cần thì giúp lại người ta.”

Lục Trầm đứng yên giữa làn gió núi lạnh buốt.

Hắn nhìn gã thanh niên trước mặt.

Cao Minh Viễn thắt chặt lại nút dây trên vai, miệng lại tiếp tục càu nhàu về giá cả đắt đỏ của mớ vật tư dã chiến, thỉnh thoảng lại đưa tay sờ nắn chiếc túi tiền đã vơi đi, vẻ mặt tiếc của lộ rõ mười mươi. Gã hoàn toàn không phải một bậc thánh nhân bao dung độ lượng, càng không phải một kẻ giàu có coi tiền như rác. Gã chỉ là một thiếu niên bình thường, biết tiếc từng đồng tiền chắt bóp, biết lo lắng cho tương lai mờ mịt của chính mình.

Nhưng gã vẫn tiện tay chia sẻ một phần sự bảo vệ cho một kẻ xa lạ đi bên cạnh.

Chỉ vì một lý do đơn giản: Trước đây gã từng được một người khác chia cho một phần như thế.

Không có giao kèo ràng buộc. Không có toan tính đổi chác.

Kể từ khi rời Hắc Thiết Phong, đây là lần đầu tiên một người hoàn toàn xa lạ trên con đường bước vào Thái Huyền đưa cho hắn thứ gì đó mà không đòi hỏi một cái giá tương ứng. Ở Ma Tông xa xôi kia, Lục Trầm từng có Lão Cố với những củ khoai nướng vùi tro và những bát cháo cứu đói những đêm đông buốt giá; và giờ đây, giữa chốn đất khách quê người này, một bóng hình tương tự lại bất ngờ xuất hiện.

Hắn không nói thêm lời nào nữa. Hắn mở nắp hộp gỗ, quệt một lớp mỡ sáp xoa đều lên mu bàn chân và các kẽ ngón chân chai sạn của mình, rồi cẩn thận đậy nắp lại, nhét chiếc hộp vào trong bọc áo.

Thiện ý này, hắn ghi nhận.

Tùng! Tùng! Tùng!

Ba tiếng trống đồng âm vang từ trên đài chỉ huy giáng xuống, rung chuyển cả góc rừng tùng.

Tiếng loa pháp khí vang lên dõng dạc khắp bãi đất:

“Giờ Thân đã tới! Toàn bộ các đội ngũ từ số một đến số năm mươi, lập tức tiến vào cửa khẩu Hắc Vực Lâm, bắt đầu bài khảo hạch Phối Hợp Thực Địa!”

Cao Minh Viễn hít một hơi thật sâu, vỗ mạnh hai tay vào má để lấy lại tinh thần, quay sang nhìn bốn người trong nhóm ba mươi hai:

“Xuất phát thôi các vị! Ráng mà giữ vững đội hình lọt qua cửa này!”

Lục Trầm bước theo sau gã thanh niên áo xám, hòa vào dòng người đang chậm rãi tiến về phía cửa rừng mây mù bao phủ.

Một mắt xích bình thường của tình người trần thế, cứ như thế, đã lặng lẽ móc vào hành trình ba trăm năm của hắn giữa chốn tiên môn.