Chương 56: Ngoại Môn Đệ Tử

Hồi: Tiên Môn Cũng Phải Đi Học

Sương sớm trên sườn đông Thái Huyền Sơn chưa tan hết, tiếng chuông đồng giờ Mão đã rền vang ba hồi từ đỉnh gác sự vụ.

Lục Trầm mở mắt đúng vào nhịp chuông thứ hai.

Hắn ngồi dậy trên chiếc giường đá phiến phẳng lì, không một động tác thừa thãi. Bên kia phòng, Cao Minh Viễn còn đang ngái ngủ, vừa kéo vội manh áo vừa dụi mắt ngáp ngắn ngáp dài, lẩm bẩm oán trách tiên môn bắt người thức dậy sớm hơn cả giờ gà gáy dưới trần gian.

Lục Trầm với tay lấy bộ đạo bào xám viền lam treo trên móc gỗ.

Chất vải thô dệt từ sợi bông gai có độ cứng nhẹ, khi khoác lên người mang lại cảm giác ráp ráp nhưng gọn gàng. Đóa phù vân ba cánh màu trắng thêu trước ngực áo phẳng phiu, ống tay áo bó lại bằng hai dải đai vải dã chiến. Khi chiếc đai lưng được thắt chặt, tấm lệnh bài bằng gỗ Thanh Ngô Mộc rủ xuống bên hông, gõ nhẹ vào đùi một tiếng cộc trầm đục.

Một ngàn con người từng khoác trên mình đủ loại trang phục — từ gấm vóc lụa là của con em thế gia cho tới manh áo tơi vá chằng vá đụp của phu đá, nông phu — giờ đây, khi bước ra khỏi các viện đá của khu Thất Hào, đều đã bị cỗ máy tiên môn nhuộm chung một màu xám tro duy nhất.

Cảnh tượng ấy toát lên một sức mạnh thị giác kỳ lạ.

Sự phân hóa xuất thân của cõi trần gian bị một bộ đồng phục xóa nhòa trong chốc lát. Khi một cá nhân bước qua cánh cổng này, thứ đầu tiên mà tổ chức tước bỏ chính là những dấu hiệu nhận diện riêng biệt, biến tất cả thành những phôi vật liệu đồng nhất chờ ngày đưa vào khuôn đúc.

Trước đại sảnh Giảng Võ Đường, mười hàng bàn đá dài lại một lần nữa được kê ra giữa quảng trường.

Nếu hôm qua là cửa ải sàng lọc xem ai là kẻ "có thể dùng", thì sáng hôm nay chính là thời điểm cỗ máy bắt đầu quy trình chế tác.

Một vị chấp sự trung niên đứng trên bục đá, cất giọng sang sảng qua pháp khí khuếch âm, từng lời nói dội thẳng vào màng nhĩ đám tân đệ tử:

“Được ghi tên vào Bảng Vàng không có nghĩa là các ngươi đã thành tài! Thái Huyền không nuôi kẻ ăn bám, cũng không rảnh rỗi cung phụng những kẻ mang ảo tưởng lên núi để làm đại gia! Kể từ giờ khắc này, các ngươi chính thức nhập tịch Ngoại Viện. Toàn bộ trật tự sinh hoạt, tu học và lao dịch đều phải tuân theo quy chuẩn!”

Quy trình bàn giao diễn ra với tốc độ chóng mặt, dứt khoát và cơ học.

Từng đệ tử tiến lên bàn sự vụ, xuất trình lệnh bài Thanh Ngô Mộc để đối chiếu, sau đó nhận về phần tư trang bổ sung:

Một tấm bản đồ da thuộc thu nhỏ vẽ chi tiết địa thế Ngoại Viện, đánh dấu rõ ràng ranh giới được phép đi lại và những vùng cấm màu đỏ;

Một cuốn sách mỏng đóng chỉ gai mang tên 《Dẫn Khí Khái Yếu》 — giáo trình vỡ lòng tiêu chuẩn do Ngoại Vụ Đường ấn hành;

Một thẻ bài bằng tre ghi thời khóa biểu sinh hoạt và lịch lên lớp trong ba tháng đầu tiên;

Cùng một cuốn sách dày cộp, bìa bọc vải xanh sẫm mang tên 《Ngoại Viện Quy Chế》.

Khi Lục Trầm đưa tấm thẻ gỗ Thanh Ngô Mộc lên mặt bàn đá, người đệ tử sự vụ phụ trách không dùng bút mực nữa. Gã đặt tấm thẻ vào một khe rãnh trên trận bàn tròn khảm đá huỳnh quang, sau đó dùng ngọc xích quét qua bề mặt gỗ.

Tích.

Một tiếng kêu thanh thúy vang lên. Ánh sáng từ ngọc xích lóe lên một nhịp rồi tắt.

Lục Trầm nhận lại tấm thẻ bài, ngón tay khẽ miết qua bề mặt gỗ mát lạnh.

Qua cách trận bàn đọc dữ liệu từ tấm gỗ, kết hợp với những điều khoản hành chính vừa nghe phổ biến, Lục Trầm nhanh chóng nhận ra thứ này không đơn thuần là một tấm biển tên đeo bên hông.

Tấm thẻ bài Thanh Ngô Mộc thực chất là một mắt xích điều phối cá nhân gắn chặt vào cỗ máy:

Nó lưu trữ định danh thân phận của hắn trong sổ bộ;

Nó ghi nhận Ban Cơ Sở mà hắn sắp được phân bổ;

Nó quản lý việc tích lũy và khấu trừ điểm Công Huân;

Nó quyết định quyền hạn ra vào — xác định cánh cửa nào hắn được phép đẩy vào, và trạm gác nào hắn buộc phải dừng bước;

Nó lưu vết toàn bộ các ca vụ lao dịch hắn từng nhận;

Và nó ghi nhận lịch sử vi phạm quy chế của người sở hữu.

Lục Trầm nhìn chăm chú vào tấm thẻ bài trong tay. Một ý nghĩ khô khốc mang đậm quán tính nghề nghiệp từ kiếp trước bất giác hiện lên:

Tài khoản đã tạo thành công.

Quyền hạn hiện tại: gần như bằng không.

Hắn không có quyền bước chân vào Tàng Thư Các tầng hai. Hắn không có quyền đi qua cầu treo dẫn sang Trung Cung. Hắn không có quyền tự ý rời khỏi ranh giới sườn đông nếu không có phiếu công vụ. Mọi cánh cửa của tông môn đều đã được khóa chặt bằng cấm chế, và tấm thẻ gỗ này chỉ là chiếc chìa khóa ở cấp độ thấp nhất, vừa đủ để hắn mở cửa căn phòng phía tây của viện mười bốn và bước vào cửa thiện đường nhận cháo thô.

Đối với một Ngoại Môn đệ tử bình thường, con đường rõ ràng nhất là: Hoàn thành nhiệm vụ, tích lũy công huân, và từng bước vượt qua các kỳ sát hạch định kỳ. Một cơ chế bảo mật phân tầng rành mạch, không chừa chỗ cho những bước nhảy vọt tùy tiện.

Sau khi nhận xong toàn bộ vật tư, đám tân đệ tử được lệnh tản ra các dãy hành lang đá xung quanh quảng trường để chờ giờ niêm yết bảng phân ban.

Khắp các góc sân, đám thiếu niên túm năm tụm ba, tiếng nói cười râm ran. Nhiều kẻ chỉ lật qua loa cuốn 《Ngoại Viện Quy Chế》 dày cộp rồi nhét tọt vào đáy túi vải, thay vào đó là háo hức mở cuốn 《Dẫn Khí Khái Yếu》 ra đọc ngấu nghiến, dường như muốn ngay lập tức học được cách hô phong hoán vũ.

Lục Trầm tìm một góc ghế đá râm mát dưới tán cây ngô đồng, ngồi xuống.

Hắn không mở cuốn sách dạy dẫn khí ra xem lấy một trang.

Thứ đầu tiên hắn đặt lên đùi chính là cuốn 《Ngoại Viện Quy Chế》 dày gần hai tấc.

Lục Trầm lật từng trang giấy bản thô ráp, ngón tay lướt chậm rãi qua từng điều khoản, từng dòng chữ khắc mộc bản nhỏ li ti. Đôi mắt hắn phẳng lặng, quét qua từ những quy định cơ bản nhất như giờ giới nghiêm, trang phục đúng quy chuẩn, cho tới những điều khoản xử phạt chi tiết: tự ý đổi ca trực bị trừ bao nhiêu điểm, làm hỏng nông cụ ở linh điền phải đền bù thế nào, ẩu đả trong khu cư xá bị phạt trượng ra sao, và những trường hợp nào sẽ bị đình chỉ học vụ.

Hắn đọc với một sự tập trung tuyệt đối, giống như một kỹ sư đang nghiên cứu tài liệu hướng dẫn vận hành trước khi bước vào buồng máy cao áp.

Cao Minh Viễn ôm bọc đồ ngồi phịch xuống bên cạnh, nhìn thấy cảnh tượng đó liền tròn mắt, đưa tay gãi đầu:

“Này Lục huynh đệ, ngươi thật sự ngồi đọc hết cái mớ quy tắc khô như ngói này đấy à?”

Cao Minh Viễn cầm cuốn sổ quy chế của mình lên, quạt phành phạch vào mặt cho đỡ ngột ngạt, giọng điệu đầy vẻ ngao ngán:

“Mấy trăm trang toàn chữ là chữ, nhìn qua đã muốn hoa cả mắt. Cứ nhớ mấy cái cấm kỵ lớn như không giết người, không trộm cắp là được rồi chứ gì? Đọc kỹ từng ly từng tí thế này làm gì cho mệt óc.”

Lục Trầm không ngẩng đầu lên, ngón tay lật sang trang tiếp theo, giọng nói đều đều không chút gợn sóng:

“Không đọc rồi giẫm trúng điều cấm nào đó, đến lúc bị trừ điểm hay tống vào hầm đá thì còn phiền phức hơn.”

Cao Minh Viễn khựng lại một nhịp. Gã nhìn khuôn mặt nghiêm túc của Lục Trầm, rồi lại nhìn đống điều khoản chằng chịt trên trang sách, nụ cười xuề xòa trên môi bỗng chốc méo xệch. Gã thở dài thườn thượt:

“Ngươi nói... nghe cũng có lý. Nhưng mà dài quá, nhìn thôi đã thấy ngán rồi.”

Lục Trầm khẽ nhếch môi, không đáp lời, tiếp tục chìm vào những dòng quy chuẩn.

Hắn hiểu rất rõ tính chất công việc của mình. Một lần đến muộn hay quên một thủ tục hành chính nhỏ chưa đủ khiến ai để mắt tới hắn giữa hàng ngàn con người. Bộ máy tông môn được thiết kế để dung nạp những sai sót vụn vặt thường nhật của người mới.

Thế nhưng, những lỗi lặp đi lặp lại tạo thành tiền lệ, những hành vi lệch chuẩn so với bản hồ sơ lý lịch đã khai báo, hay một lần vô ý đặt chân qua lằn ranh đỏ của các khu vực thực sự bị cấm thì hoàn toàn khác.

Với một nội gián, điều đáng sợ không phải là phạm phải một lỗi nhỏ, mà là để quá nhiều lỗi nhỏ ghép lại thành một hình mẫu bất thường khiến người làm công tác quản lý muốn nhìn kỹ hơn.

Cách tốt nhất để tồn tại trong một hệ thống lớn là hiểu rõ giới hạn, quy trình và những điều kiện kích hoạt sự chú ý của hệ thống đó.

Đọc được chừng nửa cuốn sách, Lục Trầm khẽ dừng tay lại.

Hắn khép cuốn quy chế lại, đặt nó lên trên tấm bản đồ da thuộc và chiếc thẻ bài tre ghi thời khóa biểu.

Gió núi buổi sớm se se lạnh, luồn qua kẽ lá ngô đồng rọi xuống vạt áo xám của hắn những đốm nắng tròn lấp lánh.

Một cảm giác kỳ lạ bỗng nhiên dâng lên trong lồng ngực Lục Trầm.

Hắn cúi đầu nhìn bàn tay mình. Những vết chai sạn do búa đục đá vẫn còn đó, nhưng vết bầm ở bả vai phải đã nhạt đi nhiều, chỉ còn hơi ê ẩm nhàn nhạt khi hắn xoay khớp vai.

Từ khoảnh khắc hắn mở mắt ra ở thế giới này, cuộc đời hắn luôn là một chuỗi những đợt rung lắc dữ dội của sự sinh tồn:

Bụi đá đen ngòm và nỗi sợ sập hầm dưới đáy mỏ quặng Ô Sơn;

Mùi máu tanh, bóng tối lạnh lẽo và những bài huấn luyện khắc nghiệt dưới tay Hà giáo tập tại mật thất Hắc Thiết Phong;

Những buổi trưa nắng cháy da thịt, vác từng tảng đá nặng trịch bên bờ sông Bình Lĩnh để đổi lấy vài đồng tiền kẽm còm cõi mua khoai sống qua ngày...

Đó là một sự tồn tại bấp bênh, nơi mỗi một hơi thở đều phải dè chừng, mỗi một bước chân đều có thể dẫn thẳng tới cái chết.

Thế nhưng, ngay vào lúc này, đặt trước mặt hắn lại là:

Một căn phòng có chốt cửa đàng hoàng để trở về mỗi tối;

Một tấm lệnh bài định danh rõ ràng;

Một thời khóa biểu ghi rành mạch giờ nào thức dậy, giờ nào nghe giảng, giờ nào ăn cơm;

Và một xấp giáo trình nằm ngay ngắn trên đùi.

Một sự quy củ, trật tự và bình yên đến mức kỳ lạ.

Một nhịp sống bình thường của một con người đang dần dần hiện hình.

Lục Trầm khẽ thở ra một hơi dài. Hắn chưa từng nghĩ rằng, một kẻ mang trên vai bản án sinh tử của Ma Tông, một kẻ bước vào đất địch với tâm thế sẵn sàng đối mặt với hiểm nguy, lại tìm thấy thứ cảm giác trật tự này ở ngay giữa lòng môn phái đối địch.

Hắn khẽ lắc đầu, xua đi những suy nghĩ miên man chưa kịp định hình. Cảm giác an ổn ấy là thật, nhưng không đồng nghĩa với an toàn. Một cỗ máy càng vận hành có trật tự, những sai lệch bất thường trong nó lại càng dễ bị nhận ra.

Keng——!

Một tiếng khánh đồng vang lên giòn giã từ phía trước đại sảnh Giảng Võ Đường.

“Bảng phân Ban Cơ Sở đã niêm yết! Toàn bộ tân đệ tử tập hợp xem phân ban!”

Đám đông lập tức ồn ào chuyển động. Hàng trăm thiếu niên ùa về phía các tấm bảng gỗ lớn vừa được các đệ tử sự vụ dựng lên giữa sân.

“Đi thôi Lục Trầm! Mau xem chúng ta vào ban nào!” Cao Minh Viễn vội vàng nhét cuốn quy chế vào bọc, kéo tay hắn chạy tới.

Lục Trầm ôm xấp sách vở đứng ở rìa ngoài của đám đông, ngước mắt nhìn lên bảng danh sách được viết bằng mực đen sắc nét.

Một ngàn tân đệ tử được phân thành nhiều Ban Cơ Sở, mỗi ban khoảng ba bốn chục người, do các vị ngoại môn chấp sự trực tiếp phụ trách việc học vụ và rèn giũa trong năm đầu tiên.

Không có chuyện gom toàn bộ những kẻ xuất chúng vào một lớp riêng để tạo thành đặc quyền, cũng không có chuyện dồn những người bình thường vào một góc bị bỏ rơi. Các bảng phân ban phản ánh rõ rệt cơ chế trộn lẫn nhân lực quen thuộc của Thái Huyền: Một ban luôn đan xen giữa con em thế gia và tán tu hàn môn, giữa người đã bước vào Luyện Khí và người còn ở Luyện Thể, giữa căn cốt thượng đẳng và linh căn tạp nham.

Tầm mắt Lục Trầm lướt qua bảng gỗ thứ hai, dừng lại ở một dòng chữ gần giữa bảng:

Đệ Thất Ban — Lục Trầm.

Bên cạnh hắn, Cao Minh Viễn ghé mắt nhìn theo ngón tay chỉ của Lục Trầm, rồi bỗng nhảy cẫng lên reo hò:

“Ha ha! Ta cũng ở Đệ Thất Ban! Lục huynh đệ, chúng ta chung ban rồi!”

Chưa dừng lại ở đó, Cao Minh Viễn bỗng trợn tròn mắt, chỉ tay vào cái tên nằm cách tên Lục Trầm đúng ba dòng:

“Ủa... nhìn kìa! Tần Dịch? Cái tên kiêu ngạo mang Song Linh Căn xếp hạng ba mươi mốt hôm qua cũng bị ném vào Đệ Thất Ban này!”

Xung quanh bảng gỗ, tiếng bàn tán xôn xao của đám đệ tử mới cũng bắt đầu rộ lên:

“Tần Dịch tu vi Luyện Khí tầng một mà cũng học chung ban với đám Luyện Thể chúng ta sao?”

“Đúng là Thái Huyền... Ai vào đây cũng phải bắt đầu từ đầu như nhau cả.”

Lục Trầm đứng yên giữa tiếng reo hò của Cao Minh Viễn và sự xô đẩy của đám đông xung quanh.

Ánh mắt hắn dán chặt vào dòng chữ Đệ Thất Ban — Lục Trầm suốt một hồi lâu.

Khóe môi hắn khẽ giật giật, một nụ cười vừa bất đắc dĩ, vừa mang theo sự châm biếm sâu cay của số phận từ từ hiện lên trên gương mặt rám nắng.

Kiếp trước, hắn đã phải trầy trật, vật lộn, mài đũng quần suốt tám năm ròng rã ở Bách Khoa mới cầm nổi tấm bằng tốt nghiệp ra khỏi cổng trường.

Cứ ngỡ xuyên không sang một thế giới tu tiên chém giết hoang dã, cuộc đời sẽ rẽ sang một hướng hoàn toàn khác.

Ai mà ngờ được...

Trải qua một vụ nổ lò, một kiếp làm phu mỏ, một khóa huấn luyện tử sĩ của Ma Môn, vượt qua hàng ngàn dặm đường dài và những ngày khảo hạch nghẹt thở dưới chân núi...

Cuối cùng, vòng vo một hồi, hắn vẫn phải cắp sách đi học.