Chương 3: Sáu Tầng Luyện Thể

Dải ký tự cảnh báo màu vàng cam nhạt dần rồi chìm hẳn vào bóng tối, trả lại cho căn kho phế liệu một màu đen đặc quánh như mực tàu.

Lục Trầm vẫn duy trì tư thế nằm thẳng trên tấm phản mục. Hơi lạnh từ những phiến đá vôi ẩm ướt phía dưới bắt đầu ngấm qua lớp rơm mỏng, thấm qua lớp áo gai thô ráp cọ vào da thịt, mang theo sự buốt giá nhức nhối của vùng núi cao hoang vu. Nước từ vòm đá thỉnh thoảng vẫn nhỏ từng giọt đều đặn xuống nền đất, chu kỳ bốn giây một giọt, như một chiếc đồng hồ nước vô hình đang đếm ngược mười hai canh giờ sinh tồn mà hệ thống vừa đặt ra.

Muốn sống sót qua mười hai canh giờ này, việc đầu tiên không phải là tìm cách trốn chạy khỏi Vô Tướng Ma Tông. Giữa đêm hôm khuya khoắt, núi non trùng điệp, bên ngoài giăng đầy cấm chế ma đạo cùng tuần tra chấp sự, chạy ra ngoài với một thân thể tàn tạ chẳng khác nào tự nộp mạng vào vạc luyện đan.

Hắn cần hiểu rõ cỗ máy mà mình đang tiếp quản.

Lục Trầm khép hờ mi mắt, bắt đầu chìm sâu vào tâm trí để khai thác những mảnh dữ liệu còn sót lại của thiếu niên mười bảy tuổi.

Ký ức của người chết không giống như một đoạn băng ghi hình được sắp xếp tuần tự theo mốc thời gian. Nó giống như một đống tài liệu hỗn loạn bị xé vụn, lẫn lộn giữa những mảnh thông tin sinh hoạt đời thường và dư âm cảm xúc sợ hãi, hoảng loạn tột cùng trước khi tắt thở.

Lục Trầm kiên nhẫn bóc tách từng lớp tạp âm cảm xúc, gom góp lại những dữ liệu cơ bản nhất về hệ thống tu luyện của thế giới này.

Khái niệm đầu tiên hiện rõ: Luyện Thể.

Đó là bước khởi đầu của mọi sinh linh trên con đường cầu trường sinh, là nền móng phàm trần trước khi một kẻ có thể chạm tay vào thiên địa linh khí. Luyện Thể có chín tầng. Từ da thịt, gân xương cho tới tạng phủ, tủy huyết, mỗi lần tiến thêm một tầng đều là một lần ép thân thể vượt qua giới hạn cũ.

Và thân thể này đang dừng lại ở tầng thứ sáu — Đoán Tạng.

Đây là giai đoạn dùng khí huyết nội sinh để rèn giũa và gia cố lục phủ ngũ tạng, giúp nội tạng chịu được áp lực của những đòn va chạm nặng nề.

Nhìn qua lớp vết chai dày cộm trong lòng bàn tay, những vết sẹo do quặng sắt cọ rách trên bắp tay và bờ vai gầy guộc nhưng săn chắc, Lục Trầm nhận ra một sự thật: Nguyên chủ tuyệt đối không phải một kẻ lười biếng.

Trái lại, thiếu niên này chăm chỉ đến mức cực đoan.

Hắn sinh ra ở tầng đáy, không gia thế, không chỗ dựa, hàng ngày phải gánh vác những khối quặng sắt nặng hàng trăm cân đổ vào lò luyện. Để không bị đào thải, để không biến thành một cái xác khô bị vứt xuống đáy vực, thiếu niên ấy đã tận dụng từng khắc nghỉ ngơi ít ỏi giữa các ca lao dịch, trốn vào những góc khuất tối tăm như căn kho này để điên cuồng vận chuyển công pháp rèn luyện thân thể.

Hắn đã dậm chân ở Luyện Thể tầng sáu suốt hai năm trời.

Không phải do hắn không đủ cố gắng, mà mỗi lần hắn tích lũy đủ khí huyết, chuẩn bị tiến thêm một bước để chạm tới ngưỡng cửa tầng thứ bảy, một hiện tượng kỳ quái lại xảy ra.

Ký ức nguyên chủ ghi lại những lần xung kích đó bằng nỗi kinh hoàng tột độ: Cứ mỗi khi dòng khí huyết trong cơ thể được đẩy lên đỉnh điểm, lồng ngực hắn lại bắt đầu sôi trào. Một cảm giác nghẹt thở xé toạc buồng tim xuất hiện, khí tức bỗng nhiên hỗn loạn, rẽ nhánh một cách vô lý rồi tự va đập vào nhau, khiến hắn nôn ra từng ngụm máu tươi và ngã quỵ.

Dưới góc nhìn phân tích của một kỹ sư, Lục Trầm bắt đầu dựng lên một mô hình giả định trong đầu:

Không phải do động cơ thiếu nhiên liệu. Năng lượng tích lũy của cơ thể này hoàn toàn đủ để nâng tải. Nếu ví toàn bộ kinh mạch là một hệ điều khiển, cảm giác trong ký ức giống như có hai bộ quy tắc cùng tranh quyền vận hành một tuyến khí huyết. Một phía thiên lạnh và trầm, phía còn lại dữ dội hơn — nhưng đó mới chỉ là cảm giác chủ quan của nguyên chủ, chưa đủ để kết luận chúng thực sự là thứ gì.

Lục Trầm tự nhắc nhở mình: Mô hình phân tích chỉ là giả thuyết, tuyệt đối chưa phải là sự thật.

Về phần nguyên chủ, hắn không có một hệ quy chiếu đủ khác để nhìn vấn đề theo cách ấy. Hắn sinh ra trong một hoàn cảnh mà lời giải thích duy nhất được truyền miệng cho đám tạp dịch là: không đủ ngoan độc, không đủ quyết đoán, phải liều mạng mà ép.

Trong mẩu ký ức rời rạc về một trang bí kíp rách nát mà nguyên chủ lượm lặt được từ một gã tạp dịch đã chết, có một câu khẩu quyết ma đạo được gạch chân nguệch ngoạc:

“Nam nhi Ma Đạo, phá cảnh cần quyết đoán. Tâm không ngoan, huyết không thịnh, vạn kiếp trầm luân.”

Nguyên chủ đã tin vào câu nói đó. Trong đêm nay, vì quá hoảng loạn trước đợt thanh lọc sắp tới, hắn đã cắn răng, dồn toàn bộ khí huyết liều mạng cưỡng ép đột phá mà phớt lờ mọi dấu hiệu xung đột nội tại.

Kết quả là tim ngừng đập, chết thẳng cẳng trên tấm phản này.

Lục Trầm nằm trên đống rơm khô, khóe miệng rách toạc khẽ co giật một cái.

Hắn thầm gửi một câu hỏi vào khoảng không:

“Kẻ viết ra câu khẩu quyết này... hiện tại còn sống không?”

Giao diện hệ thống phẳng lặng, không hề có phản hồi nào nhảy ra.

“Ta đoán là không.” Lục Trầm thở dài trong lòng. “Hoặc là chết vì tẩu hỏa nhập ma, hoặc là bị ai đó đánh chết sau khi nghe theo lời khuyên của chính mình.”

Tư duy phá cảnh bằng sự liều lĩnh mù quáng chính là cách nhanh nhất để biến mình thành một dòng dữ liệu bị xóa bỏ. Nhưng suy đoán lý thuyết vẫn chỉ là suy đoán. Lục Trầm cần một lượng dữ liệu thực tế tối thiểu để xác định xem thân thể này hiện tại có thể chịu tải được bao nhiêu.

Hắn không ngồi dậy. Việc thay đổi trọng tâm cơ thể lúc này có thể làm tăng áp lực lên vùng ngực đang bị thương tổn. Hắn tiếp tục nằm thẳng, hai tay buông thõng dọc theo thân người, chậm rãi điều chỉnh nhịp thở để nhịp tim đập chậm lại.

Hắn bắt đầu thử nghiệm một vòng tuần hoàn nhỏ nhất — một chu thiên cơ bản theo khẩu quyết dẫn khí sơ cấp của tạp dịch Ma Tông.

Hắn không gom góp toàn bộ khí huyết. Hắn chỉ nhẹ nhàng dùng nhận thức khẽ gẩy một tia năng lượng mỏng manh, dẫn dắt nó từ từ trôi dọc theo kinh mạch cánh tay phải, hướng về phía ngực.

Một giây... hai giây...

Tia năng lượng vừa chạm tới ngã ba kinh mạch trước xương ức, một cảm giác nhói buốt lạnh lẽo từ sâu bên trong bỗng nhiên dâng lên.

Hai dòng áp lực mỏng như sợi chỉ vừa chạm vào nhau đã lập tức xoắn vặn, tạo ra lực ma sát dữ dội. Lồng ngực hắn khẽ thắt lại, nhịp tim đập loạn một nhịp, vị tanh ngọt của máu lại chực trào lên cuống họng.

Cùng lúc đó, trong tầm nhìn của hắn, dải sáng màu xanh lam nhạt đột ngột bừng sáng, kèm theo một dòng cảnh báo ngắn gọn:

[Cảnh báo: Tải trọng kinh mạch vượt ngưỡng an toàn.]

[Dấu hiệu xung đột cục bộ. Khuyến nghị: lập tức đình chỉ.]

Lục Trầm không hề do dự dù chỉ một phần mười giây.

Đình chỉ toàn bộ tiến trình.

Hắn lập tức buông lỏng toàn bộ sự tập trung, triệt tiêu mọi ý định dẫn dắt, để mặc cho tia khí huyết kia tự do tản mát vào các thớ cơ bắp xung quanh. Đồng thời, hắn kéo một hơi thở dài và nông qua kẽ răng, cưỡng ép lồng ngực thả lỏng.

Dòng xung đột mất đi mục tiêu va chạm, từ từ chìm lắng trở lại, lẩn khuất vào bóng tối sâu thẳm của cơ thể.

Lục Trầm nằm im thin thít, mồ hôi lạnh rỉ ra trên trán, thấm ướt những lọn tóc bết dính bụi bẩn.

Cực kỳ nguy hiểm.

Nếu hắn là một thiếu niên bốc đồng, tin vào thứ lý thuyết phá cảnh quyết đoán mà cắn răng chịu đau để đẩy luồng khí kia đi tiếp một tấc nữa, chắc chắn những đường ống dẫn mỏng manh trong lồng ngực hắn sẽ vỡ vụn ngay tại chỗ.

Nhưng cuộc thử nghiệm này đã xác nhận chính xác ba điều: Thứ nhất, hệ thống có khả năng giám sát trạng thái sinh học theo thời gian thực. Thứ hai, thân thể này thực sự đang chứa chấp một cơ chế bài xích lẫn nhau. Và thứ ba, hiện tại hắn tuyệt đối không thể tu luyện theo phương pháp thông thường của đám tạp dịch.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc Lục Trầm buông bỏ hoàn toàn mọi sự can thiệp, khi toàn bộ các bó cơ trên cơ thể hắn thả lỏng đến mức tối đa và tâm trí hắn rơi vào một trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối... một hiện tượng kỳ lạ bất chợt xảy ra.

Tia khí huyết ấm áp chưa kịp tan hết và luồng khí lạnh lẽo đang trên đường rút lui bỗng nhiên lướt ngang qua nhau tại một điểm giao thoa ngay dưới xương ức.

Thay vì va chạm và triệt tiêu như vừa rồi, do không có sự thúc ép thô bạo của ý thức, hai dòng lực lượng bỗng nhiên khẽ uốn lượn theo một quỹ đạo vô cùng tinh tế. Chúng xoay tròn quanh nhau nửa vòng, tựa như hai bánh răng có kích thước hoàn toàn khác biệt, nhưng trong một khoảnh khắc ngẫu nhiên nào đó, các rãnh răng lại khớp vào nhau một cách kỳ dị.

Một nhịp.

Chỉ kéo dài đúng một cái chớp mắt.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, cơn đau âm ỉ trong lồng ngực Lục Trầm bỗng nhiên biến mất không còn một dấu vết.

Một cảm giác êm ái, phẳng lặng và nhẹ nhõm lan tỏa khắp toàn thân. Hai dòng lực lượng đối nghịch không những không bài xích, mà ngược lại, sự cuồng bạo của dòng này lại nâng đỡ cho sự sắc lạnh của dòng kia, tạo thành một vòng lặp khép kín hoàn mỹ.

Nhưng khoảnh khắc ấy trôi qua quá nhanh.

Ngay khi Lục Trầm nhận thức được sự êm ái đó, nhịp tim hắn khẽ đập mạnh lên vì bất ngờ, và sự cân bằng mong manh lập tức vỡ vụn. Hai dòng năng lượng tách rời nhau ra, một dòng lặn sâu vào tủy xương, dòng còn lại tản mát vào huyết quản, trả lại lồng ngực hắn cảm giác nhức nhối như cũ.

Lục Trầm sững sờ.

Hắn còn chưa kịp định thần xem chuyện gì vừa diễn ra, dải ánh sáng xanh trước mắt đã khẽ dao động một nhịp rất nhẹ.

Font chữ hiển thị vô cùng sắc gọn, lạnh lùng ghi nhận lại hiện tượng vừa rồi:

[Phát hiện cơ chế tự điều chỉnh chưa xác định.]

[Dữ liệu mẫu: quá ngắn. Không đủ điều kiện thiết lập quy luật.]

Lục Trầm nhìn hai dòng chữ hồi lâu.

Nguyên chủ không phải không đủ khí huyết.

Cũng không phải không đủ cố gắng.

Vấn đề là mỗi khi hắn muốn bước qua tầng thứ sáu... cơ thể này liền tự đánh nhau trước.