Chương 10: Chuyện Không Liên Quan Đến Ta

Khói đuốc vàng vọt phả ra mùi dầu thông khen khét, lượn lờ quanh những phiến đá vôi xám xịt của khoang số Ba.

Tại góc sâu khu Giáp-Thất, không khí như đông cứng lại quanh chiếc hòm gỗ thứ mười bảy vừa bị bẩy tung chốt khóa. Ba khối Xích Đồng Tinh Quặng đỏ sẫm nằm kẹp giữa lớp xỉ than vụn, tỏa ra ánh kim loại ấm áp mỏng manh giữa cái lạnh buốt xương của lòng núi.

Tên lưng gù vẫn quỳ rạp trên nền sỏi, đôi mắt ti hí dán chặt vào những đường vân đỏ rực như vảy cá. Đầu ngón tay cáu bẩn của gã run rẩy vươn ra, chỉ còn cách mặt quặng nửa tấc:

“Chỉ... chỉ cần cạy lấy một góc nhỏ thôi. Giấu vào trong khố, mang ra ngoài đổi cho mấy đệ tử lò rèn mua thuốc...”

“Câm mồm!”

Gã cao lớn đang cầm xấp sổ da dê gằn giọng qua kẽ răng, nhưng chính gã cũng đang nuốt nước bọt liên tục. Lòng tham và nỗi sợ hãi kéo giật từng thớ cơ trên khuôn mặt đầy vết chai sạn của gã. Gã liếc trộm về phía cửa khoang, nơi gã chấp sự mắt rỗ vẫn đang thong thả nhả khói thuốc mù mịt, rồi lại cúi xuống nhìn những khối khoáng thạch quý giá.

Riêng gã gầy trơ xương thì lùi lũi nép vào vách đá, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập.

Cách đó chừng ba bước chân, Lục Trầm vẫn đang cúi người bên chiếc hòm thứ mười tám. Hắn dùng thanh nẹp sắt nạy từng chiếc chốt gỗ mục, thản nhiên bốc từng tảng đá xám sần sùi xếp lên sọt tre, tựa như thứ ánh sáng đỏ rực bên kia chỉ là một đống đất vụn vô giá trị.

Hắn vốn không định nhúng tay vào.

Ở một nơi mạng người rẻ hơn cỏ rác này, nguyên tắc an toàn nhất để giữ đầu trên cổ luôn là: Làm xong phần việc của mình, lĩnh khẩu phần ăn rồi biến về chỗ ngủ. Ai muốn tham lam, ai muốn tìm đường chết, đó là việc của họ.

Thế nhưng, thế giới hiếm khi vận hành theo ý muốn của kẻ muốn đứng ngoài cuộc.

Gã cao lớn sau một hồi giằng xé nội tâm bỗng lật vội những trang giấy da dê trên tay. Ánh mắt gã lướt xuống tận cùng của bản danh mục kiểm kê, rồi đột ngột dừng lại ở một dòng chữ nhỏ màu son đỏ được đóng dấu chìm dưới đáy trang.

Sắc mặt gã cao lớn thoắt cái biến thành màu tro tàn.

“Chết tiệt...” Gã run rẩy thốt lên, thanh âm khàn đặc như người sắp nghẹt thở.

“Sao thế?” Tên lưng gù giật mình rụt tay lại, ngước mắt nhìn lên.

Gã cao lớn không nói, ngón tay run lẩy bẩy dí sát vào dòng chữ son đỏ dưới cùng của bản giao nhận. Gã đọc từng chữ, giọng nói méo mó:

“...Sau giờ Thân, bốn tên tạp dịch nhận ca phải cùng nhau điểm chỉ vào biên bản bàn giao. Nếu số lượng thực tế sai lệch với sổ kiểm kho, hoặc phát hiện vật phẩm bất minh nằm lẫn trong lô hàng... toàn bộ người trong ca lập tức bị giữ lại tra xét. Trong thời gian chưa phân rõ trách nhiệm, toàn bộ khẩu phần và công điểm đều bị đình chỉ.”

Gã cao lớn nuốt khan một ngụm, giọng chìm xuống đáy cổ họng:

“Nếu xác định có biển thủ... nhẹ thì phế một tay, nặng thì ném xuống hình lao.”

Không gian góc khoang bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng ngột ngạt.

Tên lưng gù chết trân tại chỗ. Gã gầy gò phía sau nghe thấy hai chữ "hình lao" thì hai đầu gối nhũn ra, trượt người ngồi bệt xuống nền đất ẩm.

Ở phía bên này, động tác bốc quặng của Lục Trầm cũng khẽ khựng lại nửa nhịp.

Hắn đặt tảng đá xám xuống mép sọt, chậm rãi đứng thẳng người dậy.

Trách nhiệm liên đới.

Một điều khoản ràng buộc tập thể điển hình trong các quy trình quản trị rủi ro khắt khe nhất: Buộc tất cả các mắt xích trong cùng một ca trực phải cùng ký nhận vào một biên bản duy nhất. Nếu dữ liệu đầu ra không khớp, toàn bộ nhân sự vận hành trong ca đó đều bị khoanh vùng tình nghi.

Lục Trầm nhìn chăm chú vào ba bóng người đang hoảng loạn trước mắt.

Hắn vừa nghĩ đây là chuyện của người khác.

Hiện tại xem ra, câu kết luận ấy cần phải cập nhật lại.

Nếu tên lưng gù lén bẻ một góc quặng mang đi, lúc ra cửa kho bị lục soát người hoặc đi qua cân trận, cả bốn người sẽ cùng bị giữ lại.

Nếu bọn chúng sợ hãi đóng nắp hòm lại coi như không thấy gì, đến giờ Thân gã chấp sự mắt rỗ tới nghiệm thu, thấy hòm phế liệu lại chứa Xích Đồng trung phẩm sai lệch với sổ sách, cả bốn người cũng vẫn bị lôi đi thẩm vấn.

Còn nếu chạy ra ngoài tố cáo? Gã chấp sự mắt rỗ sẽ lập tức tra hỏi: Tại sao đồ bị nhét vào hòm các ngươi mới phát hiện? Có phải chính các ngươi thông đồng trộm cắp rồi chia chác không đều nên mới cắn nhau?

Một bài toán nghẽn mạch toàn phần.

Bị giữ lại điều tra ở một tông môn ma đạo đồng nghĩa với việc đặt sinh mạng lên thớt thịt, hoàn toàn phụ thuộc vào tâm trạng của người cầm dao.

“Giờ... giờ phải làm sao?” Tên lưng gù ôm đầu, mồ hôi vã ra như tắm: “Hay là... hay là chúng ta giấu ba khối quặng này xuống khe đá dưới gầm kệ?”

“Giấu cái đầu ngươi!” Gã cao lớn gắt lên, bàn tay cầm cuốn sổ run bần bật: “Trước khi ra khỏi cửa kho đều bị lục người và đi qua cân trận. Đồ kim loại lớn thế này giấu vào đâu được?”

Ba kẻ hoàn toàn mất phương hướng, bắt đầu đùn đẩy trách nhiệm cho nhau trong sự sợ hãi.

Lục Trầm thở dài một hơi rất khẽ qua kẽ răng.

Hắn phủi sạch lớp bụi than bám trên lòng bàn tay thô ráp, bước từng bước bình thản tiến lại gần chiếc hòm thứ mười bảy.

“Đưa sổ cho ta.”

Thanh âm của Lục Trầm rất trầm, phẳng lặng và đều đặn, hoàn toàn đối lập với bầu không khí rối loạn xung quanh.

Gã cao lớn ngẩn người ra nhìn thiếu niên trước mặt. Giữa lúc cả ba người bọn họ đều đang hoảng loạn vì sự cố sai lệch sổ sách, tên tạp dịch vừa mới khỏi bệnh sau trận thập tử nhất sinh này lại là kẻ duy nhất còn nói được một câu trọn vẹn và tỉnh táo.

Theo một phản xạ tự nhiên, gã cao lớn đưa cuốn sổ da dê sang.

Lục Trầm đón lấy cuốn sổ, không nhìn vào những khối Xích Đồng đỏ rực đang tỏa nhiệt, mà lật ngược lại trang đầu tiên của danh mục giao nhận.

Hắn đọc lướt qua từng cột số liệu, mã định danh và dấu niêm phong của ba mươi chiếc hòm gỗ.

Hòm số mười bảy mang mã Bính-Thập Lục. Trên sổ sách, mã này được ghi chú là xỉ than loại ba, bị cạo sửa bằng mực son: “Hàng phế, chờ chuyển bãi hủy”.

Vậy lô hàng quặng thật đáng lẽ phải nằm ở đâu?

Lục Trầm đưa mắt rà soát quanh gian khoang. Tại khu vực trung chuyển cách đó chừng mười lăm bước chân, có một dãy sọt gỗ dày bọc đai đồng đang nằm chờ chuyển về phía các lò rèn.

Hắn rảo bước đi tới dãy sọt gỗ kia.

Mỗi chiếc sọt đồng đều có khắc chữ: Giáp-Tam — Xích Đồng Tinh Quặng.

Lục Trầm cúi đầu nhìn vào chiếc sọt thứ hai. Lớp rơm khô lót bên trong bị xới tung lên, để lại một khoảng trống vừa vặn với kích thước của ba khối quặng đỏ. Trên mép gỗ của chiếc sọt còn dính lại vài mẩu vụn xỉ than màu xám đen — thứ chỉ xuất hiện ở khu hòm phế liệu bên kia.

Khoảng trống vừa khớp. Vết xỉ cũng khớp.

Ít nhất với những dữ liệu hiện có trước mắt, ba khối Xích Đồng kia rất có khả năng vốn dĩ nằm trong sọt Giáp-Tam.

Còn ai chuyển chúng sang chiếc hòm phế liệu Bính-Thập Lục, vì sao lại chuyển, có phải định tuồn ra bãi rác để nhặt lại hay không — điều đó hoàn toàn không liên quan tới việc hắn cần làm lúc này.

Hắn không có nhu cầu điều tra nguyên nhân gốc rễ, càng không rảnh rỗi đi truy tìm kẻ giấu mặt. Việc duy nhất cần làm là giải quyết điểm nghẽn để khép lại ca làm việc một cách an toàn.

Lục Trầm quay trở lại chiếc hòm mười bảy, cúi người nhấc bổng ba khối Xích Đồng lên. Kim loại nặng trịch và tỏa nhiệt ấm áp áp vào da thịt, nhưng hắn không dừng lại ngắm nghía lấy một giây.

Hắn ôm ba khối quặng đi thẳng tới dãy sọt đồng Giáp-Tam, đặt chúng ngay ngắn vào khoảng trống dưới lớp rơm khô, rồi sập nắp chốt đồng lại kêu một tiếng cạch dứt khoát.

Nút nghẽn vật tư đã được trả về chỗ cũ.

Quay lại góc hòm mười bảy, Lục Trầm cúi người vốc ba tảng xỉ than đá xám xịt từ đống phế phẩm dưới đất ném vào trong lòng hòm rỗng. Trọng lượng của hòm gỗ lập tức chìm xuống mức cân bằng tương đương với các hòm xung quanh.

“Đóng nắp lại, đóng chốt gỗ.” Lục Trầm nói với tên lưng gù vẫn còn đang ngơ ngác.

Tên lưng gù giật mình tỉnh lại, cuống cuồng vơ lấy thanh xà beng và búa gỗ, đóng chặt nắp hòm lại như thể vừa tống khứ một mầm họa ra khỏi người.

Cuối cùng, Lục Trầm nhặt chiếc bút lông thỏ cán trúc cắm trong nghiên mực khô trên bàn đá lên.

Hắn không cạo xóa dòng chữ son cũ trên cuốn sổ da dê. Việc cố tình tẩy xóa dấu vết của người khác trên văn bản lưu trữ là hành động dại dột nhất, rất dễ biến bản thân thành đối tượng bị nghi ngờ có tật giật mình.

Dưới vết mực son màu đỏ nhạt, Lục Trầm dùng mực đen tiêu chuẩn viết thêm một dòng chữ nhỏ, ngay ngắn và vuông vức theo đúng thể thức kiểm kê cơ bản:

“Bính-Thập Lục: Đã kiểm tra tạp chất xỉ thô, số lượng tề chỉnh. Đối chiếu trọng lượng đồng bộ với lô hàng Giáp-Tam bãi ngoài. Đủ chuẩn lưu kho.”

Một dòng ghi chú thuần túy mang tính đối chiếu kỹ thuật.

Nó không tố cáo ai, không nhắc tới việc có đồ bị đặt nhầm, nhưng lại tạo ra một liên kết hợp lý giữa chiếc hòm phế liệu và lô hàng ngoài bãi trung chuyển. Bất kỳ ai kiểm tra sổ sách sau này cũng sẽ chỉ thấy đây là một thao tác ghi nhận thông số thông thường giữa hai khu vực kế cận.

Lục Trầm đặt chiếc bút trở lại bàn, đưa cuốn sổ da dê trả lại vào tay gã cao lớn:

“Giờ Thân sắp đến rồi. Các ngươi còn muốn đứng đây chờ bị phạt à?”

Ba gã tạp dịch như vừa trút được gánh nặng ngàn cân.

Gã cao lớn ôm chặt cuốn sổ vào ngực, nhìn Lục Trầm với ánh mắt phức tạp — vừa kinh ngạc, vừa có chút khó hiểu trước sự dứt khoát của thiếu niên này.

“Ngươi... ngươi cứ thế trả đồ về chỗ cũ à?” Gã cao lớn lắp bắp: “Không giữ lại chút nào? Cũng không chạy đi báo với chấp sự để lĩnh công?”

Lục Trầm quay lưng lại, tiếp tục nâng một khối quặng từ hòm mười tám đặt lên sọt tre, thanh âm phẳng lặng không chút gợn sóng:

“Lĩnh công? Ngươi nghĩ một tên tạp dịch tầng đáy chạy ra báo hàng bị lệch thì sẽ được thưởng linh thạch, hay là bị lôi vào phòng tối để tra hỏi xem đồng bọn của ngươi là ai?”

Gã cao lớn rùng mình một cái, ngậm chặt miệng lại, không dám nói thêm một lời nào nữa.

Cả ba người lập tức lao vào làm việc. Tốc độ khuân vác nhanh hơn hẳn bình thường, không ai dám nhìn ngang liếc dọc, chỉ cắm đầu cắm cổ chuyển từng khối quặng xỉ lên các dãy kệ phía sau.

Đúng giờ Thân, tiếng chuông đồng từ đỉnh núi lại vang lên trầm đục.

Gã chấp sự mắt rỗ ngậm tẩu thuốc khập khiễng bước vào sâu trong khoang. Ánh mắt đùng đục của gã quét qua ba mươi chiếc hòm đã được xếp ngay ngắn trên kệ, rồi dừng lại trên cuốn sổ da dê gã cao lớn đang run rẩy dâng lên bằng hai tay.

Gã mắt rỗ cầm lấy cuốn sổ, lật tới trang cuối cùng.

Tẩu thuốc trên môi gã khẽ ngừng nhả khói một nhịp. Ánh mắt gã quét qua dòng chữ mực đen ngay ngắn của Lục Trầm nằm ngay dưới vết mực son đỏ, khóe mắt bị kéo xệ khẽ giật nhẹ một cái.

Gã ngẩng đầu lên, nhìn lướt qua bốn tên tạp dịch đang cúi đầu đứng thành hàng.

“Ai viết dòng này?” Gã chấp sự the the hỏi.

Lục Trầm bước lên nửa bước, cúi đầu đáp, giọng khàn khàn đều đặn:

“Bẩm chấp sự, là đệ tử viết. Lúc đối chiếu số hiệu thấy hai bên có chút nhầm lẫn vị trí đặt hòm, đệ tử tiện tay xếp lại cho khớp với bản giao nhận ngoài bãi, ghi chú thêm một dòng để người nhận ca sau không phải tìm kiếm.”

Gã mắt rỗ nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu của Lục Trầm suốt vài nhịp thở.

Không có cơn thịnh nộ nào bùng phát. Cũng không có ngọn roi da nào vung lên.

Gã chấp sự khẽ khịt mũi một cái, phả ra một luồng khói khét lẹt, đoạn ấn mạnh ngón tay cái dính mực đỏ của mình xuống góc dưới cuốn sổ:

“Tốt. Điểm chỉ đi rồi cút.”

Bốn ngón tay cái lần lượt ấn xuống nền giấy da dê ẩm ướt.

Khi bước chân ra khỏi cánh cửa gỗ lim nặng nề của khoang số Ba, làn gió núi buốt giá của buổi chiều tà tạt thẳng vào mặt khiến ba gã tạp dịch đi cùng Lục Trầm gần như thở phào nhẹ nhõm. Bọn chúng nhận lấy vài đồng tiền kẽm củi lửa từ tay đệ tử phụ trách phân phát rồi vội vã tản ra các ngả đường mòn, không ai dám nán lại nói thêm câu nào.

Lục Trầm bước đi một mình trên con đường đá dăm trở về Hắc Thiết Phong.

Hôm nay hắn không lấy được một mẩu linh thạch nào, không được ghi nhận công lao, lại còn phải tốn công tốn sức đi dọn dẹp một đống sổ sách vốn chẳng liên quan gì đến mình.

Nhưng may mà cuối cùng cũng không có ai bị kéo đi tra xét.

Lục Trầm đưa tay lên ngực áo, chạm nhẹ vào khối thiết mộc gọt dở giấu bên trong, khẽ thở ra một hơi dài vào làn sương chiều lạnh ngắt.

Chuyện này, hẳn là kết thúc rồi....