Chương 58: Ba Mươi Sáu Người

Giảng đường của Đệ Thất Ban nằm ở tầng hai của Giảng Võ Viện mạn đông, một gian phòng rộng rãi xây hoàn toàn bằng đá hoa cương xám, ba mặt trổ cửa sổ chấn song gỗ thông đón gió núi lồng lộng.

Sáu hàng bàn dài bằng đá mài nhẵn kê ngay ngắn từ trước ra sau. Khác với sự phân hóa rạch ròi ở thế giới bên ngoài, nơi đây không có ghế bọc nệm cho thiếu gia vọng tộc, cũng chẳng có phản gỗ mục nát cho bần nông phu dịch. Mỗi vị trí ngồi chỉ là một chiếc đệm bồ đoàn đan bằng cỏ linh lăng thô, đặt trước mặt bàn đá phẳng lì đủ chỗ cho một cuốn giáo trình và một nghiên mực.

Ba mươi sáu con người.

Khi ánh nắng sớm vừa xiên qua khung cửa sổ chiếu lên ba mươi sáu bộ đạo bào xám viền lam giống hệt nhau, một bức tranh xã hội thu nhỏ của Thái Huyền Đạo Tông bỗng hiện lên rõ nét.

Không ít tiểu tông môn và gia tộc tu hành nơi trần thế có xu hướng tập trung toàn bộ những người nổi bật vào một nhóm để tiện bề dồn tài nguyên cung phụng, rồi mặc kệ những người kém cỏi tự xoay xở. Lối sắp xếp ấy tuy nhanh chóng tạo ra vài mũi nhọn, nhưng lại vô tình nuôi dưỡng ảo tưởng về sức mạnh cá nhân tuyệt đối của kẻ dẫn đầu, đồng thời khiến tầng đáy thiếu động lực cống hiến cho tổ chức.

Thái Huyền Đạo Tông thì khác.

Bộ máy quản trị của tiên môn hiểu rất rõ bản chất của việc vận hành: Một đạo quân hay một cỗ máy khai thác chưa bao giờ có thể vận hành chỉ bằng toàn những mũi nhọn xung kích.

Vì vậy, ba mươi sáu đệ tử của Đệ Thất Ban là một phép trộn mẫu có chủ đích.

Ở đó có Tần Dịch — Song Linh Căn trung thượng, Luyện Khí tầng một, xuất thân từ một tiểu tu chân gia tộc phụ thuộc ở hạt bắc, từ nhỏ đã được gia tộc dạy kiếm thuật chính quy;

Ở đó có Cao Minh Viễn — con em gia đình buôn bán nhỏ ở trấn phụ thuộc, Luyện Thể tầng tám, lăn lộn kiếm từng đồng tiền kẽm;

Ở đó có những thiếu niên tán tu hàn môn gầy gò, mang Ngũ Hành Tạp Linh Căn như Lục Trầm;

Và ở đó cũng có những tiểu thư khuê các, những gã lực điền da đen cháy, người thạo đao thương, kẻ biết nhận diện dược thảo, người mới chập chững bước vào Luyện Thể tầng sáu, kẻ lại có hiểu biết về trận pháp cơ sở.

Không có lớp học dành riêng cho thiên tài. Cũng không có lớp học nào bị đóng đinh là phế vật.

Thái Huyền ném bọn họ vào chung một chiếc lò, buộc kẻ kiêu ngạo phải học cách nhìn thấy giá trị của kẻ chịu đòn, và buộc kẻ bần hàn phải học cách thích nghi với nhịp độ của người đi trước. Tương lai của ba mươi sáu con người này không bị định đoạt bởi vạch xuất phát; nó sẽ phụ thuộc vào khả năng cọ xát và tự hoàn thiện của chính họ trong những năm tháng tiếp theo.

Lục Trầm bước qua bậu cửa giảng đường, chiếc túi vải thô đeo chéo hông, tay áo bó gọn gàng. Đi sát phía sau hắn là Cao Minh Viễn, vừa đi vừa dáo dác nhìn quanh tìm chỗ.

Sau buổi học đầu tiên ngày hôm qua, hắn đã có đủ dữ liệu quan sát về tầm nhìn và luồng gió để điều chỉnh lại vị trí của mình thêm một chút. Không còn ngồi ở hàng thứ ba sát cửa sổ như hôm trước, Lục Trầm bước thẳng về phía hàng ghế thứ tư, chọn một chỗ ngồi cách cửa sổ bên tả hai chiếc bồ đoàn.

Hắn thong thả ngồi xuống, đặt cuốn giáo trình và nghiên mực lên góc bàn.

Cao Minh Viễn thấy vậy liền kéo chiếc bồ đoàn bên cạnh ngồi phịch xuống, vừa gãi cằm vừa nhìn quanh rồi huých nhẹ vào tay Lục Trầm:

“Này Lục huynh đệ, sao không lên hàng đầu ngồi cho gần bục giảng? Ngồi gần giảng sư dễ tạo ấn tượng tốt, có gì thắc mắc hỏi han cũng tiện. Hoặc không thì dạt hẳn xuống hàng cuối cùng kia kìa, ngồi khuất sau lưng người khác, thỉnh thoảng có mệt mỏi chớp mắt một cái cũng chẳng ai để ý.”

Cao Minh Viễn nhìn Lục Trầm bằng ánh mắt khó hiểu:

“Ngươi chọn cái chỗ lỡ cỡ ở hàng bốn này làm gì? Vào lớp chọn chỗ thôi mà cũng phải tính toán thế à?”

Lục Trầm thong thả mở cuốn sổ ghi chép bằng giấy bản ra, xếp lại ngòi bút lông cho ngay ngắn, buông một câu ngắn gọn:

“Ổn định.”

Cao Minh Viễn ngẩn tò te: “Ổn định cái gì cơ?”

Lục Trầm không giải thích thêm, nhưng trong đầu hắn, logic bố trí không gian đã rất rành mạch.

Hàng đầu tiên quá lộ liễu, giảng sư muốn tìm người làm mẫu hay kiểm tra bài vở sẽ luôn nhìn tới đó trước tiên.

Hàng cuối cùng tuy trông có vẻ khuất, nhưng nếu một người cứ cố định ngồi lì ở nơi ít bị chú ý nhất ngày này qua ngày khác, chính cái thói quen né tránh ấy lâu dần lại biến thành một đặc điểm dễ nhớ trong mắt người quản lý.

Vị trí sát cửa ra vào thì người qua lại ồn ào; vị trí cạnh cửa sổ thì gió núi tạt mạnh, giấy mực dễ bay.

Hàng thứ tư, nằm lệch một chút vào trong, là khoảng không gian dung dị nhất. Không quá nổi bật để thành tâm điểm, cũng không quá cách biệt để tạo cảm giác chột dạ. Một chỗ ngồi hoàn toàn bình thường giữa đám đông.

Cao Minh Viễn thấy Lục Trầm chỉ đáp hai chữ rồi im lặng cúi đầu mài mực, bèn tặc lưỡi:

“Đúng là người Ô Sơn các ngươi... Đục đá riết rồi cái gì cũng muốn vuông vức như hòn đá tảng.”

Ở nửa trên giảng đường, không khí lại đang bắt đầu dậy sóng bởi những sự chú ý quen thuộc.

Tại dãy bàn hàng thứ hai, Tần Dịch đang ngồi thẳng lưng, hai tay đặt trên đùi.

Thanh kiếm thép tùy thân không được phép mang vào giảng đường lý thuyết, nên thiếu niên họ Tần chỉ đặt tấm thẻ Thanh Ngô Mộc và một ống đựng bút bằng đồng thau chạm trổ tinh xảo lên bàn. Đạo bào xám mặc trên người hắn phẳng phiu, mái tóc đen buộc gọn bằng một dải lụa xanh thẫm, toát lên vẻ nghiêm cẩn và kiêu hãnh của một người có nền tảng gia giáo bài bản.

Là một người nổi bật xếp hạng ba mươi mốt trong kỳ khảo hạch, lại mang Song Linh Căn và tu vi Luyện Khí tầng một, sự hiện diện của Tần Dịch ở Đệ Thất Ban nhanh chóng thu hút ánh mắt của không ít đồng môn. Cách hắn vài bước chân, đôi ba nữ đệ tử thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn sang, xì xào to nhỏ sau ống tay áo.

Tần Dịch dường như đã quen với những ánh nhìn như vậy. Hắn nhìn thẳng về phía bảng đá phía trước, mi mắt không hề chao đảo, giữ một khoảng cách xa cách vừa đủ với những người xung quanh. Không buông lời kiêu ngạo khinh thị, nhưng cũng tuyệt đối không chủ động bắt chuyện với bất kỳ ai.

Đúng lúc đó, từ cửa trước, một bóng người bước vào mang theo một chồng tài liệu học vụ.

Tiếng ồn ào trong lớp bỗng nhiên chùng xuống một nhịp.

Đó là một thiếu nữ trạc mười bảy, mười tám tuổi, vóc dáng mảnh mai, mái tóc đen được búi kiểu song hoàn gọn gàng bằng hai dải lụa mộc, để lộ gương mặt trái xoan thanh tú và đôi mắt hạnh trong veo toát lên vẻ thông tuệ. Trên môi nàng luôn phảng phất một nét cười hòa nhã, khiến bộ đạo bào xám viền lam thô kệch của Ngoại Môn khi khoác lên người nàng bỗng trở nên nhẹ nhàng, thanh thoát lạ thường.

Tô Tiểu Đường.

Từ sáng sớm, cái tên này đã được đám đệ tử mới rỗi việc bàn tán khắp khu Thất Hào với danh hiệu tự phong: "Hoa khôi Đệ Thất Ban".

Thế nhưng trên bảng niêm yết phân ban, Tô Tiểu Đường được ghi rõ là Ban Thủ của Đệ Thất Ban. Nàng sở hữu Song Linh Căn phẩm chất tốt, tu vi Luyện Khí tầng một, bài thi Đạo Cơ đạt điểm số rất cao và bộc lộ thiên hướng rõ rệt về Trận Pháp cùng Phù Lục cơ sở. Quan trọng hơn cả, trong bài khảo hạch Phối Hợp Thực Địa, nhóm của nàng là một trong số ít những đội ngũ giải quyết trọn vẹn điểm nút trận nhãn mà không xảy ra bất kỳ sự xích mích nào về phân công nhiệm vụ.

Nàng được chọn làm Ban Thủ để làm cầu nối tổ chức giữa ba mươi lăm đệ tử còn lại với các vị giảng sư, chứ không phải để làm bình hoa trang trí.

Vừa vào lớp, Tô Tiểu Đường không vội ngồi xuống ngay. Nàng thong thả đi dọc theo các dãy bàn, đặt từng tờ phụ chú trận pháp bổ sung của buổi học lên góc bàn cho mọi người.

Đi ngang qua bàn của một đệ tử chân đang quấn băng gạc do trẹo chân chiều qua, nàng cúi người nhận lấy tờ giấy xin phép miễn bài tập thể lực, cẩn thận ghi chú lại một nét mực vào mép cuốn sổ theo dõi của ban. Trước khi bước về chỗ, nàng còn đứng lại giữa lối đi, cất giọng trong trẻo thông báo:

“Các vị đồng môn, buổi học thực hành trận pháp chiều nay sẽ dời từ Giảng Võ Viện sang bãi đất trống phía sau kho vật liệu mạn đông để có đủ diện tích thao tác. Mọi người nhớ mang theo đục ngọc và khối linh tài thô phát từ hôm qua.”

Giọng nói nhẹ nhàng, rành mạch và truyền tải thông tin chuẩn xác.

Làm xong phận sự Ban Thủ, Tô Tiểu Đường mới ôm cuốn sổ bộ tiến về phía hàng ghế thứ hai, ngồi xuống chiếc bàn đối diện lối đi trung tâm — vị trí thuận tiện nhất để tiếp nhận và phân phát công văn học vụ.

Ngay khoảnh khắc nàng ngồi xuống, một sự xáo trộn bất ngờ nổ ra.

Chiếc bàn đá bên cạnh Tô Tiểu Đường vốn còn trống một vị trí bồ đoàn.

Hai nam đệ tử ngồi ở hàng thứ ba gần đó gần như cùng lúc nhìn thấy chỗ trống này.

Một kẻ có vóc người vạm vỡ, bắp tay cuồn cuộn, trên cổ đeo một chuỗi nanh thú; kẻ còn lại mặc đạo bào phẳng phiu nhưng trên ngón tay vẫn đeo một chiếc nhẫn ngọc gia truyền.

Cả hai cùng sấn tới chiếc bàn bên cạnh Tô Tiểu Đường!

Bịch!

Hai chiếc bồ đoàn cỏ linh lăng bị hai bàn tay cùng lúc tóm chặt lấy mép.

“Chỗ này ta tới trước!” Gã đeo nhẫn ngọc trừng mắt, giọng điệu hách dịch.

“Ngươi tới trước nhưng tay ta chạm vào đệm trước!” Thiếu niên đeo nanh thú dùng bả vai thúc mạnh một cú: “Buông ra, đừng để ta phải ném ngươi ra ngoài cửa sổ!”

“Ngươi dám dọa ai? Một tên thô lậu quê mùa mà đòi tranh chỗ với ta à?”

Tiếng cãi vã gắt gỏng vang lên chát chúa giữa không gian yên tĩnh. Cả lớp ba mươi mấy con người lập tức dồn mắt về phía đó. Ngay cả Tần Dịch ngồi cách một bàn cũng khẽ nhíu mày, ánh mắt thoáng lộ vẻ khó chịu trước sự ấu trĩ của hai kẻ xung quanh.

Cao Minh Viễn ngồi cạnh Lục Trầm chồm người lên, mắt sáng rực, thì thầm hóng hớt:

“Sắp đánh nhau rồi kìa! Để xem hoa khôi xử trí thế nào. Chọn một trong hai đứa thì đứa còn lại chắc chắn sẽ cay cú cho mà xem.”

Lục Trầm tựa lưng vào mép bàn, ánh mắt bình thản dõi theo Tô Tiểu Đường.

Đây là một tình huống quản lý cơ bản: Khi hai cá nhân tranh chấp một tài nguyên hạn chế ngay trước mặt người điều phối, bất kỳ sự nghiêng lệch nào cũng sẽ tạo ra mâu thuẫn nội bộ.

Tô Tiểu Đường không hề tỏ ra lúng túng.

Nụ cười hòa nhã trên môi nàng khẽ thu lại, thay vào đó là vẻ nghiêm cẩn đúng mực của một người giữ trách nhiệm điều hành. Nàng đứng dậy, hai tay chắp trước bụng theo đúng quy chế môn quy, ánh mắt trong trẻo nhìn thẳng vào hai kẻ đang đỏ mặt tía tai.

Giọng nói của nàng cất lên, không cao không gắt, nhưng từng chữ đều rõ ràng:

“Hai vị sư huynh.”

Tiếng gọi thanh thoát vang lên khiến hai gã thiếu niên đang giằng co chiếc bồ đoàn bỗng khựng lại nửa nhịp.

Tô Tiểu Đường khẽ nghiêng đầu, ngữ điệu bình thản:

“Quy chế Giảng Võ Viện điều thứ năm: Nghiêm cấm tranh chấp, gây mất trật tự trước giờ khai giảng. Nếu hai vị sư huynh đều cảm thấy vị trí này thuận tiện cho việc nghe giảng và quan sát... vậy thì phiền cả hai người cùng dời xuống hàng ghế cuối cùng ngồi.”

Hai gã thiếu niên đồng loạt ngây người: “Cái... cái gì cơ?”

Tô Tiểu Đường không đổi sắc mặt, thong thả chỉ tay về phía chiếc bàn vừa bị tranh đoạt:

“Bàn này tạm thời sẽ để trống, dùng làm nơi trung chuyển dụng cụ thực hành và sổ bộ của ban trong buổi sáng hôm nay. Làm như vậy, vừa không ảnh hưởng tới việc học của hai vị, vừa giúp cả hai tránh được việc bị ghi tên vào sổ phạt kỷ luật của chấp sự.”

Nàng nhìn gã đeo nhẫn ngọc, rồi lại nhìn sang thiếu niên đeo nanh thú:

“Ý của hai vị sư huynh thế nào?”

Cả giảng đường bỗng nhiên im bặt.

Một cách xử lý gãy gọn. Nàng không làm trọng tài phân định xem ai chạm tay vào đệm trước, cũng không chọn một trong hai để chuốc lấy sự thù hằn; nàng trực tiếp thu hồi luôn cái tài nguyên đang bị tranh chấp bằng một lý do học vụ hoàn toàn hợp lệ.

Hai gã thiếu niên đứng sững tại chỗ, mặt lúc đỏ lúc trắng.

Tranh cãi tiếp? Đó là cố tình gây mất trật tự ngay trước giờ học, giảng sư bước vào là ăn phạt chắc chắn. Còn nếu nhường cho đối phương thì không ai chịu mất mặt.

Lựa chọn duy nhất để cả hai giữ được chút thể diện là... cùng nhau đi xuống hàng sau.

Gã đeo nhẫn ngọc hừ lạnh một tiếng, buông tay khỏi chiếc bồ đoàn, hậm hực ôm sách đi thẳng xuống dãy bàn cuối. Thiếu niên đeo nanh thú nghiến răng trừng mắt nhìn theo, rồi cũng lầm lũi ôm đệm bước xuống góc đối diện, không buông thêm một lời nào.

Chiếc bàn bên cạnh Tô Tiểu Đường trở nên trống trải và trật tự.

Tô Tiểu Đường thong thả ngồi xuống, đặt cuốn sổ bộ của ban lên mặt bàn vừa được giải tỏa, bắt đầu lật mở kiểm tra lại từng mục một cách bình thản.

Đám đông xung quanh dần thu hồi ánh mắt, tiếng bàn tán lắng xuống, ai nấy đều tự giác ngồi ngay ngắn vào vị trí của mình.

Cao Minh Viễn ngồi ở hàng bốn tròn xoe mắt, khẽ huých tay Lục Trầm, thì thầm:

“Ghê thật... Nhìn dịu dàng thế mà ra tay dứt khoát ghê. Đuổi thẳng cả hai đứa xuống đáy lớp luôn, không ai cãi được nửa câu.”

Lục Trầm cầm ngòi bút lông chấm nhẹ vào nghiên mực đen, khóe môi khẽ cong lên một nét kín đáo.

Hắn nhìn bóng lưng mảnh mai nhưng ngồi rất ngay ngắn của nàng thiếu nữ Ban Thủ ở hàng hai, trong đầu hạ xuống một dòng ghi nhận:

Ít nhất ở những việc như thế này, nàng có đầu óc tổ chức rất tốt.

Không dây dưa đôi co, không tự biến mình thành thẩm phán phân xử đúng sai vặt vãnh. Nàng triệt tiêu trực tiếp nguồn cơn xung đột bằng công cụ quy chế, vừa giữ được trật tự chung, vừa xác lập vị thế điều phối của Ban Thủ ngay trong buổi đầu tiên mà không cần phải dùng tới một lời to tiếng.

Ánh nắng sớm rọi qua khung cửa sổ gỗ thông, rải một dải sáng nhạt lên ba mươi sáu bóng người áo xám đang ngồi ngay ngắn trong phòng.

Tần Dịch lạnh lùng nghiêm cẩn; Tô Tiểu Đường thông tuệ bản lĩnh; Cao Minh Viễn thực dụng tháo vát; hai kẻ bại trận hậm hực ngồi ở góc sau; và những thiếu niên phàm nhân khác đang hồi hộp chờ đợi giờ khai khóa.

Ba mươi sáu con người xa lạ, mang theo ba mươi sáu hoàn cảnh khác nhau, đã bắt đầu tạo nên nhịp điệu đầu tiên của Đệ Thất Ban.

Lục Trầm đặt bàn tay chai sạn lên mặt bàn đá mát lạnh, ánh mắt phẳng lặng nhìn về phía bục giảng. Ở hàng ghế thứ tư, hắn cũng vừa tìm được một vị trí đủ bình thường để ngồi xuống giữa họ, bắt đầu những ngày tháng dài phía trước.