Chương 124: Đúng Quy Trình

Gió núi trên gờ đá Vạn Tự thổi tạt từng cơn rát mặt, cuốn theo những vụn cát khô khốc cọ vào vạt áo gai xám.

Sau cú chuyển hướng dứt khoát của Đỗ Hành Chu ở sườn phía tây, cả đội đã hoàn toàn thoát khỏi cái phễu hàn khí ẩm ướt dưới lòng rãnh nứt. Đổi lại, dốc đá tai mèo cheo leo khiến bắp chân của ai nấy đều mỏi nhừ. Khi bước chân cuối cùng của Cao Minh Viễn đặt lên mặt phiến đá tảng bằng phẳng nhô ra giữa khoảng không thung lũng, ánh nắng ban trưa đã rọi thẳng đứng qua làn sương mù đang loãng dần.

Gờ đá Vạn Tự là một mũi đá hoa cương màu nâu sẫm, vươn dài ra ngoài vực sâu chừng mười trượng như một chiếc lưỡi cày khổng lồ. Từ vị trí này, tầm nhìn bao quát toàn bộ dải thung lũng Khe Gió phía dưới, thông suốt một đường thẳng tắp về hướng đài quan sát dã chiến của môn phái ở ngọn núi phía xa.

Đây là vị trí chỉ định để cắm Trạm trung chuyển số một.

Đỗ Hành Chu vừa đặt chân lên gờ đá liền tháo chiếc sa lậu bên hông ra kiểm tra. Cát đỏ trong bình đã chảy quá vạch quy định nửa khắc do đoạn đường vòng sườn tây. Hắn cất sa lậu, quay người lại ban bố mệnh lệnh ngắn gọn:

“Lập trạm tại chỗ. Lâm sư đệ trèo lên ngọn thông cằn phía sau cảnh giới hướng gió; Trần sư đệ dựng mộc khiên chắn luồng gió tạt từ họng vực; Cao sư đệ mở hòm số Một; Tô sư muội chọn điểm móng.”

Không có nửa động tác thừa thãi.

Lâm Tri Viễn thoăn thoắt leo lên chẽ cây thông mọc nghiêng trên vách đá, rút chiếc ống vọng bằng đồng thau quét quanh sườn đồi. Trần Nham cắm phập chiếc mộc khiên tròn bọc đồng xuống một rãnh nứt nông, hai chân dạng rộng hình chữ Đinh, biến thân hình hộ pháp thành một bức bình phong chắn gió vững chãi.

Cao Minh Viễn đặt gùi gỗ xuống nền đá, lấy chiếc xà beng ngắn bẩy chốt sắt của chiếc hòm dài nhất. Nắp gỗ bật mở, để lộ ba thanh cọc Thiết Mộc dài bốn thước, các khớp chịu lực bọc đồng thau sáng bóng, thân cọc phủ một lớp sáp chống ẩm.

Tô Tiểu Đường quỳ một gối xuống phiến đá trung tâm, cẩn thận đặt chiếc Trận Bàn trinh sát xuống mặt đá phẳng. Nàng tháo hai chiếc găng tay da, dùng mười đầu ngón tay áp sát mặt đá, nhắm mắt lại để đo đạc mạch linh khí ngầm.

Lục Trầm đứng cách nàng ba bước chân về phía mép vực, tay giữ cuộn dây néo bằng gân thú bện kim loại, sẵn sàng làm nhiệm vụ trợ thủ cố định chân cọc.

Sau mười nhịp thở, Tô Tiểu Đường mở mắt ra, chỉ ngón trỏ vào một khe nứt tự nhiên hình chữ X trên mặt đá:

“Điểm móng chính ở đây. Tầng đá bên dưới có một nhánh địa mạch nhỏ chảy xiết, độ sâu chừng hai thước. Đóng cọc số Một.”

Đỗ Hành Chu bước tới, nhấc thanh cọc Thiết Mộc thứ nhất từ tay Cao Minh Viễn, căn chỉnh đầu nhọn bọc thép cắm thẳng vào tâm khe nứt. Trần Nham chuyển vị trí, dùng hai bàn tay kẹp chặt thân cọc giữ góc thẳng đứng. Đỗ Hành Chu vung chiếc vồ sắt nặng mười cân lên, nện dứt khoát ba nhát liên tiếp.

KENG! KENG! KENG!

Tiếng kim loại va đập vào đá hoa cương vang lên đanh gọn giữa hẻm núi. Chân cọc cắm sâu vào lòng đá một thước hai tấc, đứng vững không chút rung lắc.

Tô Tiểu Đường đặt Trận Bàn vào ổ khớp trên đỉnh cọc, ngón tay điểm nhẹ vào khối linh thạch kích hoạt.

Rù——

Mặt đĩa đồng xoay tròn ba nấc, ba đường rãnh khắc trên mặt bàn sáng lên ánh huỳnh quang màu lam nhạt. Nhưng ngay khoảnh khắc luồng sáng chạm tới chân cọc để dẫn truyền xuống tầng sâu, ánh lam bỗng nhiên chớp nháy dữ dội.

Tách!

Một vệt khói xám mỏng bốc lên từ khe đá dưới chân cọc. Ánh sáng trên Trận Bàn phụt tắt. Kim chỉ nam trên đĩa đồng giật liên hồi rồi lệch hẳn sang mép tây nam.

Trần Nham khựng tay lại. Đỗ Hành Chu khẽ nhíu mày.

Lục Trầm nhìn chăm chú vào khe đá vừa bị cọc xuyên thủng. Không có dấu hiệu ngoại lực tập kích hay dao động trận pháp bên ngoài can thiệp, nhưng nguyên nhân cụ thể khiến luồng khí bị cắt đứt đột ngột thì hắn chưa đủ dữ liệu hiện trường để kết luận ngay.

Tô Tiểu Đường không hề bối rối. Bàn tay trái của nàng vẫn giữ trên đĩa đồng, tay phải thoăn thoắt rút ra một cuốn sổ tay bọc da bò thô bên hông — cuốn sổ ghi chép toàn bộ quy chuẩn thực địa của khoa Trận Đạo.

Ngón tay nàng lật qua vài trang giấy bản mỏng dính, dừng lại ở một sơ đồ kẻ mực đen sắc nét. Ánh mắt nàng quét qua dòng chữ chú giải trong đúng một nhịp thở, rồi cất giọng đọc rành mạch:

“Quyển ba, điều mười hai: Nền móng đá xốp phong hóa, linh áp tán ngang. Không dùng cọc nhọn xuyên tâm ép tải. Tháo cọc số Một, thay thế bằng cọc chân chạc ba bọc đồng; nẹp thêm vòng đệm giảm chấn, rải ba nắm mạt khoáng Thiết Linh Sa gia cố chân móng.”

Giọng nàng vừa dứt, một tiếng cạch dứt khoát đã vang lên ngay bên cạnh.

Cao Minh Viễn phía sau phản ứng gần như lập tức. Tay gã béo thò vào góc sâu nhất của chiếc gùi gỗ, rút ra một chiếc túi da xám buộc dây gai và một cụm đế sắt hình chạc ba bọc đồng đỏ, chuyền thẳng vào tay Đỗ Hành Chu.

Chuẩn xác từng món, không thừa một tấc dây, không thiếu một chiếc chốt.

“Trần Nham, nhổ cọc nhọn ra!” Đỗ Hành Chu quát khẽ.

Trần Nham gồng hai cánh tay cuồn cuộn gân xanh, nhổ thanh cọc nhọn khỏi rãnh nứt.

Đỗ Hành Chu đón lấy chân đế chạc ba, lồng khớp khóa vào đuôi cọc trận, siết chặt đai ốc bằng một chiếc khóa vặn dẹt. Cùng lúc đó, Tô Tiểu Đường mở túi da, bốc ba nắm mạt khoáng Thiết Linh Sa màu xám bạc rải đều vào lòng khe nứt đang rỉ vụn đá.

Bột khoáng vừa tiếp xúc với bề mặt đá, gặp luồng linh khí mỏng kích hoạt từ đầu ngón tay Tô Tiểu Đường liền phát ra tiếng xèo xèo nhỏ li ti. Mạt khoáng nóng chảy cục bộ, lấp đầy toàn bộ các kẽ rỗng li ti trong lòng đá nứt, đông cứng lại trong chớp mắt thành một khối liên kết đanh chắc như gang thép nguội.

“Đóng lại!” Tô Tiểu Đường hô.

Đỗ Hành Chu đặt chân chạc ba vào đúng vị trí lớp mạt khoáng vừa đông kết. Cây vồ sắt trên tay hắn lại giáng xuống dứt khoát.

KENG!

Một tiếng vang đặc quánh dội ngược lại từ lòng đá. Cọc trận đứng im phăng phắc, ba chân chạc ngậm chặt lấy khối đá đã được gia cố, vững vàng trên nền móng mới.

Lục Trầm đứng ở mép phiến đá, hai tay ghì chặt sợi dây néo bằng gân thú bện kim loại.

Từ góc nhìn của một kỹ sư, ánh mắt hắn lướt qua cấu trúc vừa hình thành trên gờ Vạn Tự. Hắn thoáng nhận ra nếu dịch chân cọc về mép đá bên trái một chút để đón đúng hướng gió quẩn từ họng vực bốc lên, luồng không khí đối lưu tự nhiên có thể làm mát thân cọc, kéo dài thời gian vận hành thêm khoảng nửa khắc với cùng lượng linh thạch.

Ngón tay Lục Trầm khẽ chạm vào chiếc chìa vặn đai ốc dã chiến bên hông.

Nhưng hắn dừng lại.

Ánh mắt hắn nhìn qua vẻ mặt tập trung cao độ của Tô Tiểu Đường, nhịp búa chuẩn xác của Đỗ Hành Chu và thế đứng vững như bàn thạch của Trần Nham.

Cọc đã đóng chắc. Nền móng đã cố định xong. Theo ước lượng của Lục Trầm, sai lệch hiệu suất của cấu trúc hiện tại chỉ quanh vài phần trăm so với điều kiện lý tưởng.

Nếu lúc này hắn can thiệp để tối ưu một chi tiết nhỏ, Tô Tiểu Đường sẽ phải mở lại bản đồ tính toán lại góc đón khí, Trần Nham sẽ phải nhổ cọc đóng lại từ đầu, và toàn đội sẽ phải dừng lại để nghiệm thu một phương án mới. Lợi ích thu về không đáng để đánh đổi bằng việc phá vỡ nhịp phối hợp đang rất trơn tru của năm người còn lại.

Đừng sửa thứ đang chạy tốt.

Lục Trầm buông tay khỏi chiếc chìa vặn bên hông.

Hắn siết chặt sợi dây néo trong tay, đóng chặt chiếc đinh neo phụ xuống kẽ đá bên cạnh, hoàn thành đúng phận sự của một người trợ thủ giữ thăng bằng.

Tách.

Tô Tiểu Đường ấn viên linh thạch hạ phẩm cuối cùng vào ổ nạp trên đỉnh cọc.

VÙ——!

Ba đường rãnh đồng trên thân cọc bùng lên ánh sáng màu lam biếc. Luồng linh lực từ cọc trận men theo chân chạc ba, thấm sâu qua tầng đá mẹ đã gia cố, bắt nối hoàn hảo với nhánh địa mạch đang cuộn chảy ở độ sâu hai thước bên dưới.

Một vòng tròn trận văn màu xanh lam nhạt bán kính nửa trượng hiện hình trên mặt đá, phát ra tiếng vo vo trầm ấm. Từ đỉnh cọc, một tia sáng màu lam mảnh như sợi chỉ vút thẳng lên không trung, xé toạc màn sương mù, bắn thẳng về phía đài quan sát dã chiến ở ngọn núi phía xa.

Chưa đầy mười nhịp thở sau, từ đài quan sát cách đó hơn mười dặm, một đốm pháo hiệu màu xanh lục khẽ lóe lên giữa tầng mây xám, nhấp nháy ba hồi đáp từ.

Đồng bộ tín hiệu thành công.

Trạm trung chuyển số một đã chính thức hòa mạng vào hệ thống liên lạc dã chiến của môn phái.

Tô Tiểu Đường thở phào một hơi. Nàng đặt tay lên ổ khóa trung tâm, xoay nhẹ Trận Bàn nửa vòng để ngắt đường liên kết điều phối, rồi nhấc Trận Bàn trinh sát ra khỏi đỉnh cọc trận. Cột sáng lam trên thân cọc chỉ khẽ rung nhẹ một nhịp, các mạch trận văn trên nền đá vẫn duy trì ánh sáng ổn định nhờ nguồn năng lượng từ khối linh thạch tự thân đã nạp vào chân cọc.

Nàng cẩn thận lau sạch bụi đá bám trên mặt đĩa đồng, cất Trận Bàn vào bao da chuyên dụng bên hông.

Đỗ Hành Chu cúi đầu liếc nhìn chiếc sa lậu.

Quy trình khắc phục sự cố móng đá theo sổ tay chỉ tiêu tốn đúng nửa khắc — nhanh hơn nhiều so với thời gian dự phòng tiêu chuẩn của một sự cố kỹ thuật. Nhờ sự phối hợp ăn khớp, cả đội đã thu hồi lại được phần lớn thời gian bị chậm trễ ở đoạn dốc sườn tây. Hạt cát đỏ cuối cùng vừa vặn chạm đáy bình đúng mốc thời gian ấn định cho chặng một.

Nét mặt Đỗ Hành Chu giãn ra, cất giọng dứt khoát:

“Đạt chuẩn kỹ thuật. Thu dọn công cụ, xóa dấu vết bãi dựng, chuẩn bị tiến vào chặng hai!”

Lâm Tri Viễn từ trên ngọn thông tuột xuống đất, Trần Nham thu mộc khiên đeo lại sau lưng, Cao Minh Viễn thoăn thoắt khóa lại các nẹp sắt của gùi hàng. Sáu con người nhanh chóng ráp nối vào đội hình di chuyển ban đầu, trật tự và kỷ luật.

Lục Trầm khoác túi bùa lên vai, bước chân đi sau cùng.

Trước khi khuất sau rặng thông cằn, hắn ngoái nhìn cột sáng màu lam đang lặng lẽ phát sáng trên gờ đá Vạn Tự.

Một phương án không hoàn mỹ, nhưng sáu người đều biết rõ phần việc của mình, vật tư cần thiết có sẵn trong gùi, và sai hỏng xảy ra đều có quy trình chuẩn để sửa chữa kịp thời.

Hắn khẽ chạm nhẹ vào xấp phù giấy dã chiến giắt sâu trong vạt áo, rồi buông tay.

Lần này, chúng không cần được dùng tới.