Chương 55: Cắm Rễ

Con đường đá dăm dẫn từ đàn tế Ngoại Môn lên sườn đông Thái Huyền Sơn uốn lượn men theo triền dốc, nửa ẩn nửa hiện dưới tán những rặng tùng cổ thụ ngàn năm.

Vừa bước chân qua khỏi cổng vòm bạch ngọc, áp lực hỗn loạn của hàng vạn con người chen chúc dưới chân núi lập tức bị bỏ lại phía sau. Không gian mở ra trước mắt tân đệ tử là một thung lũng lòng chảo rộng lớn ngút tầm mắt, được bao bọc bởi chín ngọn tiên phong sừng sững đâm thẳng vào biển mây. Khắp các sườn núi, từng tầng lầu các mái ngói xám viền lam san sát nối tiếp nhau; xa hơn nữa là những thửa linh điền bậc thang xanh mướt trải dài tít tắp, nơi các đạo thủy câu nhân tạo dẫn linh tuyền chảy róc rách, tỏa ra từng làn khói nước mỏng manh lấp lánh dưới ánh nắng mai.

Đám thiếu niên cùng đi với Lục Trầm ai nấy đều tròn xoe mắt, miệng há hốc kinh ngạc. Có kẻ run rẩy đưa tay đón lấy một làn gió núi mang theo linh khí thanh khiết, ngây ngất thốt lên:

“Tiên cảnh... Đây đúng là chốn bồng lai của tiên gia rồi!”

Lục Trầm ôm chiếc hòm gỗ thông bên hông, bước chân đều đặn, ánh mắt không hề dừng lại ở những dải mây lộng lẫy hay mái ngói uốn cong thanh thoát.

Dưới lăng kính của hắn, nơi này không phải chốn thần tiên để thưởng ngoạn, mà là một đại công trường khổng lồ đang vận hành với hiệu suất tuyệt đối.

Bên tay trái, những thửa linh điền bậc thang kia không hề được sắp xếp theo vẻ đẹp tự nhiên. Độ dốc của từng bậc mương nước, khoảng cách giữa các khóm linh cốc, và cả mạng lưới phù văn thổ hệ cấp thấp chôn dưới bờ ruộng đều được tính toán để tối ưu hóa lưu lượng dòng chảy và hạn chế hao hụt dinh dưỡng.

Phía sườn đồi thoai thoải là dãy Công Huân Điện uy nghiêm, nơi hàng trăm đệ tử áo xám đang xếp thành từng hàng dài ra vào cửa lớn. Từng cỗ xe trâu bọc sắt chở từng đoàn khoáng thạch và dược liệu từ các trấn phụ thuộc nườm nượp đổ về các kho bãi trung chuyển. Tại mỗi cửa kho đều có hai đệ tử chấp sự cầm ngọc xích quét qua tem niêm phong, ngòi bút lông thoăn thoắt ghi chép, đối chiếu con dấu rồi mới cho phép dỡ hàng.

Một dòng chảy tài nguyên liên tục, khép kín và có kiểm soát.

Người phàm nhìn vào chỉ thấy vẻ nguy nga của tiên môn, nhưng một kẻ từng mài đũng quần tám năm ở Bách Khoa như Lục Trầm lại nhìn thấy ngay toàn bộ sơ đồ cấu trúc của một hệ sinh thái khổng lồ:

Đầu vào là gì? Là hàng ngàn tân đệ tử đại diện cho nguồn nhân lực mới cần được huấn luyện và phân bổ, là các nguồn tài nguyên thô từ mạng lưới thành trấn phụ thuộc đổ về mỗi ngày.

Khâu chuyển hóa nằm ở đâu? Là các Đạo Viện dạy vỡ lòng, các khu xưởng rèn đúc, đan phòng cơ sở và bãi tập luyện.

Còn đầu ra? Là những viên linh đan, những kiện pháp khí chuẩn hóa, những mảng kết giới bảo an, và quan trọng nhất: là một lực lượng đệ tử có tính kỷ luật cao, sẵn sàng thay thế bất kỳ mắt xích nào bị hỏng hóc.

Và một trong những động cơ dễ nhìn thấy nhất đang thúc đẩy guồng máy ấy quay đều chính là hệ thống điểm công huân.

Ai là người duyệt công huân? Chấp Sự Đường. Ai kiểm toán lại các bảng kết toán đó? Có lẽ là một tầng kiểm tra độc lập nào đó nằm sâu hơn trong nội bộ tông môn. Có bao nhiêu lớp đối chiếu để ngăn chặn việc đệ tử khai khống hay chấp sự lạm quyền? Lộ trình thăng tiến từ một kẻ làm việc vặt lên đệ tử chấp sự, rồi từ chấp sự lên ngoại môn quản sự được phân cấp ra sao?

Một chuỗi câu hỏi mang tính cấu trúc âm thầm hình thành trong đầu Lục Trầm. Đây chính là phần cốt lõi của bài toán mà hắn cần giải mã trong ba trăm năm tới. Không phải là tìm kiếm bí kíp thần thông để trở thành vô địch thiên hạ, mà là bóc tách xem cỗ máy này làm thế nào để duy trì trật tự và khả năng tự sửa sai qua hàng vạn năm mà không bị sụp đổ.

“Lục huynh đệ! Viện mười bốn ở bên này!”

Tiếng gọi sang sảng của Cao Minh Viễn từ phía trước kéo Lục Trầm ra khỏi dòng suy nghĩ.

Hắn bước qua một cổng vòm bằng đá mộc dẫn vào khu cư xá Thất Hào. Đây là một cụm gồm vài chục viện đá nhỏ nằm san sát nhau bên sườn đồi, dành riêng cho các tân đệ tử vừa trúng tuyển.

Viện số mười bốn là một khoảng sân vuông vức lát đá phiến thô, xung quanh có bốn dãy phòng khép kín. Không khí trong sân lúc này náo nhiệt không khác gì một góc chợ phiên.

Vài chục thiếu niên trạc tuổi mười sáu, mười bảy vừa nhận phòng đang túa ra ngoài hiên. Có kẻ hào hứng giơ cao tấm lệnh bài Thanh Ngô Mộc khoe với bạn đồng hương, ngón tay miết đi miết lại trên từng nét chữ khắc tên mình, mắt sáng rực niềm kiêu hãnh. Có kẻ thì ngồi xổm bên bậc thềm đá, lật cuốn 《Ngoại Môn Quy Chế Thực Vụ》 đọc đi đọc lại, vừa đọc vừa dùng ngón tay chấm nước tính toán:

“Mười điểm công huân ban đầu... Thiện đường phát cơm thô không tính điểm, nhưng nếu muốn đổi sang linh mễ hoặc thêm một đĩa thịt thú săn thì phải tốn nửa điểm!”

“Sáng mai phải ra Chấp Sự Đường tranh nhận mấy ca phụ tá linh điền sớm thôi! Kiếm thêm ít điểm để tích góp đổi đan dược bồi bổ gân cốt!”

“Khóa giảng 《Dẫn Khí Quyết》 vỡ lòng thì Đạo Viện dạy chung miễn phí rồi, nhưng nghe bảo cuốn bản thảo chú giải kinh mạch của các vị sư huynh đi trước phải dùng ba điểm công huân mới mượn được ở Tàng Thư Các đấy!”

Những câu hỏi vụn vặt, đời thường vang lên khắp sân.

Khuôn mặt ai nấy đều mang theo vẻ mệt mỏi sau những ngày dài khảo hạch căng thẳng, nhưng ẩn sâu dưới khóe mắt là ngọn lửa hy vọng rực rỡ của những người vừa thoát khỏi số phận cơ hàn dưới đáy xã hội. Bọn họ đang hào hứng bàn về tương lai, về những bữa ăn có chút chất đạm bồi dưỡng cơ thể, về việc dành dụm vài đồng linh thạch gửi về cho gia đình, và về giấc mộng một ngày nào đó có thể dẫn khí nhập thể để ngự kiếm phi hành.

Lục Trầm dừng chân dưới bóng râm của mái hiên đá, lặng lẽ đứng nhìn cảnh tượng ấy.

Gió núi thổi qua làm tà áo xám mới tinh của đám thiếu niên khẽ lay động.

Một ý nghĩ bất chợt lướt qua tâm trí hắn, lạnh lùng và trần trụi:

Mười năm, hai mươi năm, hoặc có thể là năm mươi năm nữa, những gương mặt non nớt, hăng hái đang đứng trước mặt hắn hôm nay sẽ trở thành gì?

Có kẻ sẽ trở thành đồng đội cùng hắn gánh vác một chuyến tiêu xa. Có kẻ sẽ leo lên làm chấp sự, ngồi sau bàn sự vụ lạnh lùng xét duyệt hồ sơ của hắn. Có kẻ sẽ thất bại, bị mòn mỏi sinh mệnh ở các mỏ quặng rồi bị đào thải về quê cũ.

Và tệ hơn cả... nếu một ngày nào đó chiến tranh giữa hai bờ chiến tuyến thực sự bùng nổ, nếu đại trận Thái Huyền sụp đổ dưới sự công phá của ma tu Hắc Thiết Phong, thì chính những con người đang cười nói khoe lệnh bài kia rất có thể sẽ trở thành mục tiêu ám sát, trở thành tài sản tình báo mà hắn phải khai thác, hoặc thậm chí là những cái xác ngáng đường mà hắn buộc phải dẫm qua để giữ vững vỏ bọc của mình.

Đó là quy luật tàn khốc của một cuộc đối đầu không khoan nhượng.

Thế nhưng, nhìn những ngón tay đen nhẻm vì lao động của một thiếu niên đang vụng về vuốt thẳng nếp gấp trên vạt đạo bào mới, nhìn nụ cười ngây ngô của một đứa trẻ vừa biết mình không còn phải lo đói bữa ngày mai, một khoảng lặng rất nhỏ bỗng chùng xuống dưới đáy mắt Lục Trầm.

Hiện tại, không có chiến tranh. Không có sát chiêu, không có mật lệnh bẫy rập.

Những con người này, ngay vào giây phút này, hoàn toàn không phải là kẻ thù.

Bọn họ chỉ đơn giản là những đứa trẻ phàm trần vừa trải qua một kỳ thi khắc nghiệt. Bọn họ đổ mồ hôi, rướm máu ở đầm lầy, lo sợ bị loại, và giờ đây đang dốc hết lòng dạ để tìm kiếm một cơ hội sống tốt hơn.

Nỗi khao khát sinh tồn ấy của họ, suy cho cùng, cũng chẳng khác gì những đêm đông hắn cắn răng chịu lạnh dưới hầm đá Ô Sơn, hay những buổi trưa dầm mình vác đá đến tróc da ngoài bờ sông Bình Lĩnh.

Lục Trầm không hề xúc động đến mức muốn dang tay che chở cho họ, càng không có ý định mềm lòng mà quên đi thân phận Mật Chủng của mình. Hắn chưa yêu vùng đất này, chưa từng coi môn phái đối địch này là nhà, và ranh giới sinh tử của một điệp viên vẫn luôn được hắn dựng lên sắc lẹm như một bức tường thép.

Nhưng ít nhất, hắn đã nhìn thấy họ như những con người bằng xương bằng thịt, chứ không phải những hình nộm vô hồn trên một bản đồ tác chiến.

Một hạt giống nhận thức rất nhỏ, vô thanh vô tức, cứ như thế lặng lẽ gieo vào góc tối tâm trí hắn.

“Lục Trầm! Phòng phía tây ở đằng này, mau vào đi!”

Cao Minh Viễn từ bên kia hành lang vẫy tay gọi lớn.

Lục Trầm khẽ chớp mắt, thu lại mọi suy nghĩ. Hắn hít một hơi thật sâu làn không khí lành lạnh mang theo mùi gỗ mới, cất bước tiến về phía dãy phòng phía tây.

Căn phòng phía tây khá đơn sơ nhưng sạch sẽ. Bên trong kê hai chiếc giường bằng đá phiến phẳng lì, hai chiếc bàn gỗ thông con con và một ngọn đèn dầu hạt cải đặt trên bệ cửa sổ. Cao Minh Viễn đã nhanh nhảu chọn chiếc giường gần cửa ra vào, đang hì hục trải chiếc chiếu cói mang từ nhà đi.

Lục Trầm bước tới chiếc giường sát vách tường phía trong.

Hắn đặt chiếc hòm gỗ thông xuống đầu giường, mở nắp hòm, lấy hai bộ đạo bào xám viền lam và cuốn sổ tay quy chế xếp ngay ngắn lên mặt bàn. Chiếc đục sắt cùn — vật dụng quen thuộc hắn mang theo từ bãi sông Bình Lĩnh — được hắn cẩn thận cất vào góc khuất dưới gầm giường đá.

Hắn ngồi xuống mép giường, thò tay vào túi áo ngực rút tấm lệnh bài Thanh Ngô Mộc ra.

Ánh sáng le lói từ ngọn đèn dầu hắt lên bề mặt gỗ xám tro, soi rõ sáu chữ triện vuông vức:

*Thái Huyền Ngoại Môn — Lục Trầm.*

Ngón tay thô ráp của hắn miết nhẹ qua vết khắc còn vương hơi ấm.

Cùng lúc đó, giữa khoảng tối mịt mùng trong nhận thức của hắn, dải sáng màu xanh lam nhạt khẽ rung động một nhịp rất nhẹ. Hai dòng thông tin phẳng lặng, không mang theo bất kỳ cảm xúc nào, chậm rãi hiện lên:

【Môi trường mục tiêu đã xác lập.】

【Mô hình thích nghi xã hội: Đang tái hiệu chỉnh.】

Lục Trầm nhắm mắt lại, tựa lưng vào vách đá hoa cương lạnh buốt sau lưng.

Bên ngoài sân viện, tiếng cười nói, tiếng bàn tán râm ran về ca trực linh điền sáng mai của đám thiếu niên vẫn tiếp tục vọng vào qua khe cửa.

Mấy tháng ở Bình Lĩnh đã trôi qua như một giấc chiêm bao. Những bài kiểm tra, những vòng khảo hạch nghẹt thở dưới chân núi rốt cuộc cũng đã lùi lại phía sau lưng.

Vỏ bọc đã hoàn tất.

Một cuộc sống mới, một thân phận mới, và một chuỗi những ngày tháng dài đằng đẵng ẩn mình giữa lòng môn phái đối địch đã chính thức bắt đầu.

Hắn đã cắm được chiếc rễ đầu tiên vào mảnh đất này. Và từ nay, hắn sẽ sống ở đây, như một cái cây lặng lẽ hút dinh dưỡng từ trong lòng cỗ máy, chờ đợi ngày bóng râm của nó vươn tới trời cao.