Chương 65: Bắt Một Con Hồ

Gió sớm ở Thực Nghiệm Trường mạn tây thổi qua những trảng cỏ thưa, mang theo mùi ngai ngái của đất ướt sau cơn mưa đêm qua.

Khu vực này thực chất là một thung lũng lòng chảo nhân tạo, bốn bề dựng tường đá hoa cương cao hơn hai trượng, trên bờ tường rải rác những đạo cấm chế phòng hộ cơ bản để ngăn không cho dị thú chạy thoát vào khu vực sinh hoạt của môn phái. Giữa lòng chảo là một bãi đất trống lồi lõm, rải rác những mỏm đá mồ côi và bụi gai dại — một mô phỏng tương đối sát với địa hình vùng đệm núi rậm.

Tiểu tổ số 7 đứng xếp hàng trước chiếc bàn gỗ sự vụ đặt ở cửa vào.

Đứng trước mặt năm người bọn họ là một vị trợ giáo trẻ tuổi mặc đạo bào màu lam nhạt của Trận Viện. Y đặt lên bàn một chiếc khay đồng, bên trong xếp ngay ngắn tám thanh Trận Kỳ bọc sắt nhọn hoắt, ba mẩu linh thạch vụn phẩm chất thấp nhất và một chiếc Trận Bàn gỗ loại ba đã mòn vẹt ở bốn góc.

Cách đó ba bước chân, một chiếc lồng sắt phủ vải đen trùm kín đặt trên nền đất, thỉnh thoảng lại rung bần bật kèm theo những tiếng khè khè đe dọa phát ra từ bên trong.

“Đề bài của các ngươi: Phong Vĩ Hồ, yêu thú cấp một hạ phẩm,” vị trợ giáo cất giọng đều đều, không thừa một chữ. “Tài nguyên đúng định mức trên bàn. Bắt sống, giam giữ trong trận pháp tối thiểu nửa khắc. Nếu để nó vượt qua vành đai khống chế hoặc làm nó bị trọng thương phế bỏ da lông, toàn đội bị đánh trượt.”

Nói xong, vị trợ giáo thong thả xoay người bước lên đài quan sát bằng đá dựng sát mép tường, khoanh tay đứng nhìn xuống.

Tô Tiểu Đường không hề lúng túng. Nàng bước tới bàn đón lấy Trận Bàn và phân chia tám thanh Trận Kỳ, phong thái điềm tĩnh và dứt khoát của một người nắm giữ vị trí điều hành.

Nàng quay lại nhìn bốn thành viên trong tổ, giọng nói trong trẻo vang lên, phân công đâu ra đấy:

“Cao Minh Viễn, Trương Hạo. Hai người cầm cờ số ba và số bốn cắm cố định vào khe đá phía tây trước, sau đó lui về bọc sườn đông cầm hai tấm lưới bện dây gai. Hướng đông bằng phẳng, Phong Vĩ Hồ rất ít khi đâm đầu vào nơi trống trải, hai người chỉ cần giăng lưới che chắn tầm nhìn để nó không tạt sang mép tường là được.”

“Lý Phác, đệ giữ ba mẩu linh thạch và Trận Kỳ số bảy, cắm ở chốt phụ sát lối đi sau lưng ta. Khi trận vận hành thì chú ý cấp linh thạch vào rãnh tiếp ứng nếu Trận Bàn có dấu hiệu hụt năng lượng.”

Nàng nhìn sang Lục Trầm, ánh mắt dừng lại ở bả vai rộng và đôi tay chai sạn của hắn:

“Lục sư đệ, thể phách của đệ vững nhất. Đệ nhận ba thanh Trận Kỳ số một, hai và năm, chịu trách nhiệm cắm cọc neo ở nhánh nam. Nơi đó nền đá lẫn sỏi cứng, phải đóng cọc thật sâu thì Trận Điểm mới bám rễ chắc.”

“Ta giữ cờ số sáu và số tám cắm quanh mỏm đá mạn bắc, trực tiếp cầm Trận Bàn để quan sát toàn cục và kích hoạt Trận Nhãn. Mọi người vào vị trí.”

“Rõ!”

Cao Minh Viễn và Trương Hạo xốc cờ chạy nhanh sang khe đá phía tây cắm cọc rồi vòng về mạn đông giăng lưới. Lý Phác cẩn thận cắm cờ số bảy ở chốt phụ rồi cầm túi linh thạch bám sát sau lưng Tô Tiểu Đường.

Lục Trầm xách ba thanh Trận Kỳ nặng trịch, thong thả rảo bước về phía gờ đá mạn nam.

Trong đầu hắn khẽ gật đầu tán thành. Phân bổ nhiệm vụ rất chuẩn mực: Dựa vào thể lực để giao việc cắm cọc vào nền đá cứng; cắm sẵn chốt hiểm phía tây trước khi vào trận; dùng hai người tạo thế răn đe thị giác ở hướng trống; và nàng tự tay giữ các chốt trọng yếu cùng Trận Nhãn. Một phương án bám sát sách giáo khoa không chê vào đâu được.

Hắn đến đây chỉ để hoàn thành đúng phần việc của một phu đá: Đóng cọc thật chặt, làm đúng nhiệm vụ rồi qua môn một cách êm thấm. Tránh xa sự chú ý, không giành giật ánh hào quang.

Xoạt!

Tấm vải đen trên lồng sắt được vị trợ giáo đứng trên đài dùng một đạo kình phong giật phăng ra. Then cài kim loại tự động bật mở.

Một bóng đỏ rực lao vút ra khỏi lồng sắt nhanh như một tia chớp!

Đó là một con Phong Vĩ Hồ to bằng loài chó săn, bộ lông màu đỏ quạch như lửa, chiếc đuôi dài xòe rộng như một dải lụa mềm lướt đi trong gió. Vừa chạm đất, đôi mắt tam giác màu xanh biếc của nó đã lóe lên tia nhìn hung hãn và giảo hoạt. Nó khẽ rít lên một tiếng the thé, bốn vó đạp mạnh lên mặt đất cày thành những vệt sâu, lao thục mạng về phía lòng chảo.

“Cắm cờ!”

Tiếng quát lảnh lót của Tô Tiểu Đường vang lên từ trên mỏm đá mạn bắc.

Lục Trầm lập tức hành động. Hắn dùng sức mạnh thể phách tầng mười nén thẳng mũi sắt nhọn của Trận Kỳ số một xuống khe nứt giữa hai tảng đá, sâu ngập nửa thước. Sau đó bước nhanh ba bước, tiếp tục đóng cọc số hai và số năm vào đúng tọa độ mà đồ hình đã quy định.

Cùng lúc đó, Tô Tiểu Đường cắm nốt hai cọc bắc rồi rót linh lực Luyện Khí tầng hai vào Trận Bàn.

Ong——

Một tiếng rung trầm đục vang lên. Tám thanh Trận Kỳ cắm quanh lòng chảo đồng loạt sáng rực lên những vệt hào quang màu lam nhạt. Các Trận Tuyến vô hình bắt đầu đan xen, kết nối các Trận Điểm lại thành một chiếc lồng bát giác phát sáng, bao trọn lấy không gian đường kính mười trượng.

Khốn Lung Trận sơ cấp hình thành trơn tru trong vòng đúng bảy nhịp thở.

Con Phong Vĩ Hồ đang phi nước đại bỗng nhiên va phải một bức tường áp lực vô hình.

Ầm!

Không khí dao động gợn sóng. Con thú bị bật ngược trở lại, lộn hai vòng trên bãi cỏ. Nó gầm gừ giận dữ, chiếc đuôi xù lên, lượn thành những vòng tròn gấp khúc tìm kiếm sơ hở. Nhưng chiếc lồng ánh sáng vận hành rất nhịp nhàng, mỗi khi nó lao về một hướng, Trận Điểm ở hướng đó lập tức tăng áp, đẩy lùi nó về lại tâm chảo.

“Ổn rồi!” Cao Minh Viễn đứng ở mép đông thở phào, toét miệng cười: “Cứ giữ thế này nửa khắc là ăn trọn điểm Giáp!”

Tô Tiểu Đường đứng trên mỏm đá, hai tay vững vàng ghì chặt Trận Bàn, khóe môi khẽ thả lỏng một nét cười nhẹ.

Thế nhưng, Lục Trầm đứng ở nhánh nam lại không hề thả lỏng.

Ánh mắt hắn không nhìn con hồ ly, mà liếc ngược lên đài quan sát bằng đá.

Trên đài cao, vị trợ giáo Trận Viện đứng khoanh tay, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lùng. Ngón tay trỏ tay phải của y giấu trong ống tay áo rộng bỗng nhiên khẽ búng một cái.

Một đạo phù quang màu xám mờ nhạt bắn thẳng xuống góc tây bắc của bãi thử.

Phụt!

Thanh Trận Kỳ số bốn — điểm nút chủ lực chịu trách nhiệm khóa chặt khe đá mạn tây — bỗng nhiên rung lên bần bật rồi phụt tắt ánh sáng. Trận văn khắc trên thân cờ bị một luồng xung lực cưỡng chế cắt đứt kết nối với Trận Bàn.

Trận Tuyến phía tây lập tức đứt gãy!

Rắc!

Áp lực linh lực dội ngược về tâm trận khiến mặt Trận Bàn trên tay Tô Tiểu Đường tóe lên một tia lửa nhỏ. Quầng sáng của toàn bộ Khốn Lung Trận bỗng nhiên chao đảo dữ dội, một khoảng trống rộng hơn hai trượng ở sườn tây toác hoác ra ngay trước mắt!

“Cái gì thế này? Kỳ số bốn tự tắt rồi!” Lý Phác đứng phía sau hét lên thất thanh.

“Chết tiệt! Trận hỏng rồi!” Cao Minh Viễn hốt hoảng la lớn, vội vàng siết chặt tấm lưới gai trong tay.

Mùi nguy hiểm lập tức đánh thức bản năng sinh tồn của loài dã thú.

Con Phong Vĩ Hồ cảm nhận được luồng áp chế trên đầu đột ngột suy giảm, đôi mắt xanh biếc lập tức bắt trọn lấy khe hở vừa xuất hiện ở phía tây. Nó gầm lên một tiếng the thé, bốn vó bung hết lực, hóa thành một vệt lửa đỏ rực phóng thẳng về phía Trận Kỳ số bốn đã tắt ngấm!

Lục Trầm nheo mắt nhìn đạo phù quang vừa tan biến trên đài đá.

Hắn lập tức hiểu ra.

Đây tuyệt đối không phải là một sự cố thiết bị ngẫu nhiên. Đây là một biến số được cố tình cài cắm vào bài thi.

Môn phái không chỉ kiểm tra xem đám tân đệ tử có biết học vẹt cách dựng một trận đồ hoàn chỉnh theo sách giáo khoa hay không. Họ đang kiểm tra xem: Khi một mắt xích bất ngờ gãy đổ, những kẻ bên dưới sẽ làm gì để cứu vãn sự sụp đổ của hệ thống.

Sai sót trong môi trường kiểm soát có người trông nom thì chỉ mất điểm bài tập; nhưng nếu không rèn luyện phản xạ ứng biến này từ sớm, ngày sau ra chiến trường thực tế, một chiếc cọc trận bị gãy sẽ phải trả giá bằng tính mạng của cả một tiểu đội.

Trên mỏm đá phía bắc, sắc mặt Tô Tiểu Đường trắng bệch trong tích tắc.

Nàng cắn chặt môi dưới, ngón tay nhanh chóng bấm niệm pháp quyết, cố gắng điều động linh lực trên Trận Bàn để tái thiết lập lại trật tự.

Theo quy chuẩn xử lý sự cố trong giáo trình: Khi một Trận Điểm trong cấu trúc vòng tròn bị tiêu biến, người điều khiển phải lập tức ra lệnh thu hồi hai cọc lân cận là số ba và số năm, dịch chuyển vị trí để co cụm lại thành một trận đồ năm điểm mới nhằm bọc lót lỗ hổng.

Đó là phương án chuẩn mực nhất của sách giáo khoa.

Nhưng phương án đó đòi hỏi thành viên phải nhổ cờ, chạy bộ đổi vị trí và cắm lại — toàn bộ quá trình mất ít nhất mười lăm đến hai mươi nhịp thở.

Mà con Phong Vĩ Hồ thì đang lao đi với tốc độ của một mũi tên. Chỉ vài nhịp thở nữa, nó sẽ vượt qua khe đá phía tây và thoát khỏi lòng chảo!

“Lý Phác! Sang điểm ba, chuẩn bị thu cờ—”

Tô Tiểu Đường cất giọng gấp gáp, nhưng lời nói vừa thốt ra nửa câu đã nghẹn lại nơi cuống họng. Nàng nhận ra không kịp. Khoảng cách quá xa, người chạy bộ không thể nào nhanh hơn tốc độ phóng của yêu thú.

Đúng lúc này, một âm thanh trầm thấp, đều đặn vang lên từ bên dưới.

Lục Trầm đứng ở gờ đá nhánh nam, cách Tô Tiểu Đường khoảng bảy trượng. Hắn không hề hoảng loạn chạy lăng xăng, cũng không có vẻ gì là một kẻ muốn nhảy bổ lên giành quyền chỉ huy của Ban Thủ.

Hắn chỉ đứng thẳng lưng, ánh mắt quét nhanh qua mặt đất dưới chân con hồ ly.

Hắn nhận ra một chi tiết cơ học rất nhỏ:

Khu vực lòng chảo trũng phía tây nam vốn là một vũng bùn lầy rỉ nước ngầm sau trận mưa đêm. Khi con Phong Vĩ Hồ vừa chuyển hướng lao về phía tây, móng vuốt sau của nó đã trượt nhẹ trên lớp đất nhão một nhịp, khiến tốc độ bộc phát bị khựng lại một cái chớp mắt. Và trong suốt mấy nhịp đảo quanh tìm đường thoát, cái đầu nhọn hoắt của nó đã ba lần liếc nhìn về phía khe trũng sũng nước ấy.

Nó thèm khát khe hở, nhưng bản năng loài thú lại cực kỳ e ngại việc mất đi độ bám của bàn chân.

Lục Trầm khẽ nghiêng đầu về phía mỏm đá nơi Tô Tiểu Đường đang đứng. Hắn không đưa ra bất kỳ mệnh lệnh nào, chỉ dùng một âm lượng vừa đủ, ngắn gọn và rõ ràng đến từng âm tiết:

“Tô sư tỷ. Tây nam. Nó đã nhìn ba lần.”

Chỉ một câu ngắn.

Thế nhưng đối với một người có thiên phú Trận Đạo xuất sắc và đầu óc nhạy bén như Tô Tiểu Đường, lời nhắc ấy chẳng khác nào một tia sét xé toang màn sương mù bế tắc trong đầu nàng.

Nàng không cần Lục Trầm phải giải thích dài dòng.

Tây nam! Đất lầy, trơn trượt, giảm gia tốc!

Nó muốn chạy qua đó nhưng sợ trượt chân, nghĩa a chỉ cần tạo ra một ảo giác an toàn, nó sẽ tự đâm đầu vào vũng lầy ấy!

Không cần phải tốn công dịch chuyển ba thanh cờ theo bài bản sách vở nữa. Nàng lập tức gạt bỏ quy trình phục hồi hình học cứng nhắc.

Ngón tay của Tô Tiểu Đường miết mạnh lên mặt Trận Bàn, giọng nói lảnh lót đanh thép dội vang khắp lòng chảo:

“Thu Trận Điểm ba! Lục sư đệ, dời cờ số năm sang mép đá tây nam ngay lập tức!”

“Hướng đông hạ lưới, buông lỏng cho ta!”

Mệnh lệnh chuẩn xác, quyết liệt và không một chút do dự.

Cao Minh Viễn và Trương Hạo lập tức hạ thấp tấm lưới gai bên sườn đông xuống sát đất. Khoảng trống giả tạo xuất hiện.

Con Phong Vĩ Hồ thấy hướng đông bỗng nhiên rộng mở, nhưng nó lại ngửi thấy mùi người nồng nặc ở đó. Với bản tính đa nghi cố hữu của loài hồ ly, nó lập tức bẻ lái sang hướng mà nó cho là ít người phòng thủ nhất: Khe trũng sũng nước ở mạn tây nam!

Xoạt!

Đúng như dự đoán, vừa lao vào bãi đất ngập nước, bốn móng vuốt sắc nhọn của con hồ ly lập tức bị bùn nhão hút chặt, thân hình nó chao đảo, tốc độ tụt dốc thảm hại.

Và ngay tại điểm cuối của vũng lầy, Lục Trầm đã đứng đợi sẵn.

Hắn nhấc thanh Trận Kỳ số năm lên, sải chân hai bước dài rồi cắm phập chiếc cọc sắt xuống đúng khe đá nứt bên mép vũng bùn.

Hắn chỉ làm đúng phần việc được giao, không thừa một động tác, cũng không chậm quá một nhịp.

“Khóa!”

Tô Tiểu Đường đứng trên cao quát lớn, lòng bàn tay đập mạnh xuống tâm Trận Bàn.

Bùng——!

Trận Điểm số năm vừa cắm xuống lập tức bắt sóng linh lực với Trận Nhãn. Một bức màn ánh sáng hình bán nguyệt đột ngột mọc lên từ vũng bùn, khép chặt lấy khe đá tây nam!

Con Phong Vĩ Hồ vừa gượng dậy định phóng qua thì bức tường áp lực đã đập thẳng vào mặt nó.

Ầm!

Lần này, bùn nhão dưới chân triệt tiêu hoàn toàn lực bám của nó. Bốn chân trượt dài, con dã thú ngã dúi dụi xuống bãi sình lầy. Chưa kịp vùng vẫy đứng dậy, các đường Trận Tuyến áp chế màu lam từ những Trận Điểm còn lại đã đồng loạt quét tới, đan chéo thành một tấm lưới quang hoa trói chặt lấy tứ chi và chiếc đuôi lửa của nó xuống mặt đất.

Con linh hồ gầm gừ vài tiếng yếu ớt rồi rốt cuộc đành nằm im bất động, lông tóc dựng ngược nhưng toàn thân không hề có lấy một vết thương hở.

Bắt sống hoàn hảo.

Thời gian như ngưng đọng lại giữa lòng chảo Thực Nghiệm Trường.

“Bắt được rồi... Bắt được thật rồi!”

Cao Minh Viễn buông rơi tấm lưới gai, ngồi phịch xuống bãi cỏ thở hồng hộc, mặt mày lấm lem bùn đất nhưng miệng cười toe toét: “Mẹ kiếp, tưởng quả đấy đền ốm ba điểm Công Huân rồi chứ!”

Lý Phác đứng bên cạnh ôm chặt túi linh thạch, hai chân vẫn còn run lẩy bẩy.

Trên mỏm đá mạn bắc, Tô Tiểu Đường khẽ thở hắt ra một hơi dài. Lồng ngực phập phồng sau những nhịp điều tức căng thẳng, nàng thong thả thu hồi linh lực, cẩn thận khóa Trận Bàn lại rồi cài bên hông.

Nàng thiếu nữ đưa tay quệt nhẹ một giọt mồ hôi vương trên trán, ánh mắt trong trẻo chầm chậm hướng về phía gờ đá mạn nam.

Ở đó, Lục Trầm đang cúi người rút thanh Trận Kỳ số năm lên, dùng vạt áo xám lau sạch bùn đất bám trên mũi sắt. Gương mặt rám nắng của hắn vẫn phẳng lặng như một hồ nước không đáy, không hề có vẻ kích động của kẻ vừa lập công, cũng chẳng có nửa phần tự mãn.

Tô Tiểu Đường cắn nhẹ môi.

Là người trực tiếp đưa ra các quyết định dời cọc và điều phối Trận Bàn, nàng hiểu rõ hơn ai hết: Nếu không có câu nhắc nhở kịp thời kia, bài kiểm tra của Tiểu tổ số 7 hôm nay chắc chắn đã nát bét.

Hắn không giành quyền chỉ huy. Hắn không hề tỏ ra ta đây thông minh hơn người. Hắn chỉ ném cho nàng một mẩu dữ liệu quan sát thực tế — thứ mà một kẻ đứng trên cao mải mê nhìn Trận Bàn như nàng đã hoàn toàn bỏ sót.

Một sự hỗ trợ chuẩn xác đến mức đáng kinh ngạc.

Cộp. Cộp. Cộp.

Tiếng đế giày nện xuống những bậc thang đá từ đài quan sát bỗng nhiên vang lên, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.

Vị trợ giáo trẻ tuổi của Trận Viện thong thả bước xuống lòng chảo. Y khoanh tay đi vòng quanh con Phong Vĩ Hồ đang bị trói chặt dưới đất, kiểm tra kỹ lưỡng từng nút thắt linh lực và tình trạng da lông của con thú.

Trên gương mặt vốn lạnh như băng của vị trợ giáo rốt cuộc cũng hiện lên một tia kinh ngạc khó giấu.

Y đứng thẳng người dậy, ánh mắt sắc bén như chim ưng quét qua năm gương mặt non nớt của Tiểu tổ số 7, dừng lại trên người Tô Tiểu Đường rồi lại lướt qua bốn thành viên còn lại.

Giọng nói trầm đục của y cất lên giữa thung lũng đá:

“Trận Điểm chủ lực bị khóa mà không hoảng loạn. Biết bỏ bài bản cứng nhắc để mượn địa hình vũng lầy lật ngược tình thế chỉ trong vài nhịp thở.”

Vị trợ giáo gõ nhẹ ngón tay lên chuôi ngọc xích bên hông, ánh mắt hơi nheo lại:

“Vừa rồi, ai là người phát hiện ra hướng tây nam?”