Chương 97: Phí Truyền Lời

Hoàng hôn buông xuống sườn tây Thái Huyền Đạo Tông, rải một lớp ánh sáng màu mật ong đỏ ối lên những mái ngói lưu ly của Bách Nghệ Viện.

Sau hai ngày liên tiếp nếm trải thanh hắc thiết Giới Xích của Liễu Như Yên — từ việc bị khí tiễn xé rách bả vai cho tới lúc trơ mắt nhìn tiểu trận bị một viên sỏi đánh sập từ bên ngoài — buổi chiều tà ngày thứ ba bỗng mang lại một cảm giác yên ổn hiếm hoi. Không còn tiếng cọc gỗ nứt toác, không còn khói bụi chu sa mịt mù, chỉ có tiếng lá trúc xào xạc theo từng cơn gió núi thổi dọc hành lang lát đá xanh.

Lục Trầm vác trên vai chiếc bao tải chứa ba thanh Trận Kỳ vừa được gia cố lại mộng sắt, rảo bước về phía lối rẽ dẫn sang khu cư xá Thất Hào. Hắn duy trì bước chân đều đặn, hơi thở sâu và chậm. Với một kẻ mang thân phận Mật Chủng, khoảnh khắc bước ra khỏi khu vực khảo hạch và rời khỏi tầm mắt của các vị chấp sự luôn là lúc lồng ngực được thả lỏng nhiều nhất.

Thế nhưng, khi vừa đi tới khúc quanh rặng trúc cạnh hoa viên tử đằng, bước chân Lục Trầm bỗng khựng lại.

Một bóng người áo lam đang đứng tựa lưng vào lan can đá chạm trổ hoa văn sóng nước.

Vẫn là bộ đạo bào Nội Môn màu lam nhạt xắn cao quá nửa cẳng tay, vẫn là dáng dấp đĩnh đạc lưng thẳng như tùng kiếm. Người nọ đang ngắm rặng mây đỏ phía chân trời, thần thái nhàn nhã tự tại, quanh thân không hề có lấy nửa điểm linh áp phô trương.

Nghe thấy tiếng bước chân dẫm lên đá dăm, thanh niên áo lam quay đầu lại. Nhìn thấy Lục Trầm đang vác bao cờ bước tới, đôi mắt sáng của hắn hơi cong lên, nở một nụ cười ôn hòa tự nhiên:

“Vị sư đệ hôm qua, dừng bước một chút.”

Lục Trầm lập tức dừng lại ở khoảng cách bảy bước chân. Hắn không bước tới gần, hai tay giữ chặt quai bao tải trước ngực, khẽ cúi đầu xuống một góc bốn mươi lăm độ theo đúng quy chuẩn môn quy:

“Bái kiến sư huynh.”

Thanh niên áo lam thong thả đứng thẳng dậy, chắp tay khẽ đáp lễ: “Hôm qua ở bãi tập sau Diễn Võ Trường vội quá chưa kịp tự giới thiệu. Ta là Cố Trường Luân, đệ tử Nội Môn.”

Lục Trầm nhìn xuống mũi giày thêu hoa văn của đối phương, giọng nói trầm tĩnh, đều đặn: “Đệ tử Lục Trầm, bái kiến Cố sư huynh.”

“Hóa ra là Lục sư đệ.” Cố Trường Luân cười xòa, bước lại gần hai bước rồi dừng lại ở khoảng cách chừng mực: “Hôm nay Liễu sư muội còn ở lại sảnh Ba không, hay đã về viện riêng bên sườn bắc rồi?”

Một câu hỏi thăm dò hành tung hết sức đời thường. Lục Trầm lập tức xuất ra đúng phần dữ liệu khách quan mà bản thân có quyền nắm giữ, không thừa một chữ:

“Báo cáo Cố sư huynh, nửa khắc trước Liễu trợ giáo đã ký biên bản bàn giao dụng cụ ở Bách Nghệ Viện rồi rời đi. Đệ tử phận sự thu dọn sau cùng, không rõ hướng đi tiếp theo của trợ giáo.”

Cố Trường Luân nghe xong khẽ thở dài tiếc nuối: “Xem ra ta lại chậm một bước.”

Hắn thuận tay thò vào túi trữ vật bên hông, lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ chỉ bằng bàn tay, nắp hộp chạm khắc hoa văn cành lê tinh xảo, mép nẹp đồng bóng loáng, thoang thoảng mùi thuốc thảo mộc thơm dịu.

Cố Trường Luân đưa chiếc hộp gỗ về phía Lục Trầm:

“Nếu ngày mai gặp Liễu sư muội, phiền ngươi chuyển giúp ta cái này. Chỉ nói là ta gửi.”

Chưa dừng lại ở đó, tay kia của hắn lại lấy thêm một lọ thuốc nhỏ bằng sứ trắng, mỉm cười đẩy tới cùng lúc:

“Cái này coi như phí làm phiền. Mấy hôm nay ngươi bị nàng đánh cũng không nhẹ.”

Đó là một lọ đan trị thương và ôn dưỡng khí huyết loại tốt, chuyên dùng cho đệ tử Luyện Khí cấp thấp. Đối với một đệ tử Ngoại Môn đang ở cảnh giới Luyện Khí tầng bốn như hắn, một lọ đan dược trị thương sạch sẽ đổi từ Nội Môn đủ để bớt đi vài tuần tích cóp Công Huân đổi thuốc ở Dược Đường.

Lục Trầm nhìn chiếc hộp gỗ và lọ đan cùng lúc xuất hiện trước mặt mình.

Một bản kiểm toán trách nhiệm lập tức chạy vụt qua tâm trí hắn:

Vật phẩm thứ nhất: Hộp gỗ nhỏ chuyển cho Liễu Như Yên. Đây là nghĩa vụ trung gian.

Vật phẩm thứ hai: Lọ đan trị thương. Đây là phí dịch vụ.

Một khi tay hắn chìa ra nhận lấy lọ đan kia, giao dịch lập tức được xác lập. Nhận phí đồng nghĩa với việc hắn đã chính thức ký tên vào một bản hợp đồng ủy thác.

Thế nhưng điều khoản dịch vụ ở đâu? Giới hạn trách nhiệm nằm ở chỗ nào?

Nếu chiếc hộp trên đường đi bị nứt vỡ, ai chịu trách nhiệm? Hắn.

Nếu Liễu Như Yên mở hộp ra, vì bực bội chuyện riêng mà nổi giận lôi đình, ai sẽ là kẻ đứng mũi chịu sào hứng trọn một thanh hắc thiết Giới Xích vào đầu? Vẫn là hắn.

Và nguy hiểm hơn cả: Hôm nay nhận một lọ đan để chuyển hộp, ngày mai Cố Trường Luân hoàn toàn có lý do chính đáng để nhờ hắn chuyển bức thư thứ hai, rồi thuận miệng hỏi thêm: “Liễu sư muội hôm nay ở đâu? Đi cùng ai? Chiều mấy giờ rời viện?”

Lúc đó, một kẻ đã trót cầm thù lao của người ta sẽ ăn nói thế nào? Từ chối thì đắc tội với một sư huynh Nội Môn thực lực thâm sâu khôn lường; mà nhận lời thì lập tức biến mình thành tay trong đi bán thông tin riêng tư của người dạy mình.

Lợi nhuận: Một lọ đan ôn dưỡng khí huyết.

Rủi ro tiềm ẩn: Vô hạn.

Lục Trầm lùi lại nửa bước thật tự nhiên, hai tay vẫn giữ chặt quai bao cờ trước ngực, tuyệt đối không chìa tay ra đón:

“Đa tạ Cố sư huynh. Nhưng chuyện này, đệ tử tự thấy mình không thích hợp để chuyển giùm.”

Cố Trường Luân khẽ nhướng mày, có chút bất ngờ:

“Chỉ một việc nhỏ mà thôi. Ngươi ngại cái gì?”

Lục Trầm đứng yên như tượng đá, câu chữ bằng phẳng không chút lung lay:

“Cố sư huynh tự tay giao cho trợ giáo vẫn thích hợp hơn. Còn phí này, đệ tử càng không thể nhận.”

Hắn ngừng lại nửa nhịp, nét mặt mang theo sự cẩn trọng chừng mực của một kẻ biết rõ vị trí của mình:

“Đồ của sư huynh gửi cho Liễu trợ giáo mang ý riêng, người ngoài cầm hộ rất dễ làm mất đi ý nghĩa ban đầu. Vả lại đệ tử phận sự thấp kém, không dám tùy tiện nhận việc ngoài quy chế môn vụ.”

Cố Trường Luân sững người nhìn thiếu niên áo xám trước mặt suốt hai nhịp thở.

Hắn sống ở Thái Huyền nhiều năm, gặp qua không biết bao nhiêu đệ tử cấp dưới. Kẻ thì thấy người trên liền vồ vập bấu víu, kẻ thì mắt sáng rực khi thấy đan dược, cũng có kẻ cố tỏ ra kiêu ngạo giả vờ thanh cao. Nhưng một thiếu niên Luyện Khí tầng bốn lấm lem bụi đá, từ chối một lọ đan dược trao tận tay chỉ vì muốn rạch ròi biên giới trách nhiệm, thì đây là lần đầu tiên hắn chạm trán.

Cố Trường Luân không hề tức giận. Ngược lại, khóe môi hắn khẽ nhếch lên thành một nụ cười sảng khoái. Hắn lắc đầu thu cả chiếc hộp lẫn lọ đan vào tay áo:

“Được rồi. Không nhận thì thôi, ta không ép. Ngươi đúng là người thú vị.”

Hắn chắp tay khẽ gật đầu với Lục Trầm rồi xoay người rảo bước theo con đường mòn. Tà áo lam nhạt bay bay trong gió chiều, bóng lưng thẳng tắp nhanh chóng khuất sau rặng trúc xanh.

Lục Trầm đứng nhìn theo bóng lưng ấy khuất hẳn, lúc này mới khẽ thở hắt ra một hơi dài. Hắn xốc lại bao cờ trên vai, lẳng lặng quay gót bước về phòng.

Sáng hôm sau, sương sớm bao phủ bãi đất hoang phía sau Diễn Võ Trường.

Mặt đất ẩm ướt bốc lên mùi ngai ngái của cỏ dại. Lục Trầm đến sớm trước nửa khắc, cắm xong ba thanh cọc sắt xuống đất để chuẩn bị cho buổi luyện.

Bịch.

Một cuộn trục thẻ tre buộc dây da trâu từ trên cao rơi xuống, Lục Trầm đưa tay đón lấy chuẩn xác.

Liễu Như Yên đã đứng đó từ lúc nào. Nàng vẫn khoác bộ đạo bào chiến đấu màu đen mực ôm sát, vạt áo gọn gàng, hai tay khoanh trước ngực. Thanh hắc thiết Giới Xích kẹp hờ dưới nách, đôi mắt phượng trong veo khẽ liếc nhìn hắn:

“Sơ đồ biến thể của Tam Khốn Trận. Mở ra xem đi.”

“Đa tạ trợ giáo.”

Lục Trầm mở cuộn thẻ tre, vừa xem lướt qua các đường vẽ Trận Tuyến vừa chờ đợi bài học mới.

Thế nhưng, Liễu Như Yên bỗng rút thanh hắc thiết Giới Xích ra, thong thả gõ từng nhịp tách, tách lên lòng bàn tay trái, cất giọng bâng quơ:

“Hôm qua Cố sư huynh tìm ngươi?”

Đầu ngón tay Lục Trầm đang miết trên mặt thẻ tre hơi dừng lại nửa nhịp. Hắn ngẩng đầu lên, nét mặt phẳng lặng không chút chấn động, thành thật khai báo:

“Báo cáo trợ giáo, đúng vậy. Huynh ấy nhờ đệ tử chuyển một hộp đồ nhỏ cho trợ giáo.”

“Hắn đưa ngươi cái gì?”

“Một bình đan trị thương.”

Liễu Như Yên nhướng một bên mày, ánh mắt sắc sảo nhìn chằm chằm vào mặt hắn:

“Ngươi lấy rồi?”

“Không lấy.”

Chậc.

Liễu Như Yên tặc lưỡi một tiếng thật dài, trên gương mặt thanh tú lộ rõ vẻ khó hiểu lẫn bất lực:

“Sao không lấy? Tiền của hắn, ngu sao không nhận?”

Một câu nói thực dụng và sòng phẳng đến mức làm bay biến hoàn toàn cái ảo tưởng về những vị tiên tử thanh cao, xa cách hồng trần trong truyền thuyết. Trong mắt một cựu binh từng lăn lộn ngoài biên cảnh như nàng, đan dược là tài nguyên thật; kẻ nào tự nguyện bỏ túi ra cho mà không lấy thì đúng là đầu óc có vấn đề.

Lục Trầm nhìn thẳng vào đôi mắt phượng của nàng, buột miệng hỏi ngược lại một câu khô khốc:

“...Đệ tử có thể lấy sao?”

Liễu Như Yên nâng thanh Giới Xích lên, gõ nhẹ một tiếng tách dứt khoát vào vai hắn:

“Hắn cho thì cứ việc cầm. Đan dược hắn đổi từ Đan Viện sạch hơn đồ phát theo chỉ tiêu ở Ngoại Môn các ngươi nhiều. Ngươi sợ ta giận à?”

Lục Trầm khẽ lắc đầu. Hắn ôm cuộn thẻ tre trước ngực, giọng nói trầm xuống, từng chữ rành mạch:

“Đệ tử sợ trách nhiệm vô hình. Nhận một bình đan của người ta thì lần sau người ta nhờ việc nặng hơn, lúc đó từ chối sẽ khó hơn hôm qua.”

Liễu Như Yên im lặng một thoáng.

Gió sớm thổi qua tán tùng già, làm vạt áo đen của nàng khẽ lay động.

Nàng dừng hẳn động tác xoay thanh Giới Xích. Đôi mắt lười biếng nhìn sâu vào khuôn mặt phẳng lặng của thiếu niên đối diện.

Rồi nàng hiểu.

Thằng nhóc này không tiếc mấy viên đan. Nó chỉ không thích nhận một món đồ khi chưa biết món đồ ấy sẽ khiến mình phải trả lại cái giá gì. Nó sợ phiền phức, sợ bị lôi kéo vào những mối quan hệ mà bản thân chưa đủ sức kiểm soát.

Nàng nhìn hắn thêm một nhịp, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười đầy ý vị. Nàng dùng đầu thanh thước sắt đen nhánh gõ nhẹ một cái vào trán hắn:

“Cái đầu này của ngươi... sống ở mỏ đá đúng là uổng phí.”

Nàng xoay người bước về phía bóng râm dưới gốc cây tùng, buông lại một câu lười nhác quen thuộc:

“Cắm cọc đi. Hôm nay đổi sang trận hình cánh cung, giữ không nổi ba chiêu thì đừng nghĩ tới chuyện ăn cơm trưa.”

“Đệ tử tuân mệnh.”

Lục Trầm cúi đầu chắp tay, khóe môi khẽ thả lỏng một nhịp vô hình. Hắn bước vào tâm trận, rút từng thanh Trận Kỳ cắm xuống nền đất ẩm.

Dữ liệu hiện tại cho thấy Cố Trường Luân không có ý ép buộc hắn. Vấn đề nằm ở chỗ một món quà cá nhân không bao giờ có bảng giá cho phần nghĩa tình đi kèm. Với Lục Trầm, thứ không định giá được thì tạm thời không mua.

Tài nguyên tiên môn đôi khi cũng tồn tại dưới dạng phí tư vấn. Lục Trầm quyết định khoản phí này tạm thời chưa lĩnh.

KENG——!

Tiếng chuông đồng điểm giờ Thìn từ đỉnh núi trung tâm vang rền khắp các triền thung lũng.

Cùng lúc đó, tại vách đá Thông Cáo Lệnh ở trung tâm Ngoại Viện, những dải phù quang màu vàng kim rực rỡ bắt đầu bùng lên, báo hiệu bảng kết quả của đợt sát hạch toàn diện đầu tiên dành cho danh sách ứng viên Nội Tuyển đã chính thức được niêm yết!

Thời gian xả nhịp đã hết.

Một giai đoạn rà soát mới của cỗ máy thể chế Thái Huyền đang chờ đợi hắn ở phía trước.