Chương 37: Trước Khi Đi

Gió chiều ở sườn tây Hắc Thiết Phong vẫn mang theo thứ mùi lưu huỳnh khét lẹt và bụi than nồng nặc bốc lên từ những lò thiêu xỉ quặng xa xa.

Lục Trầm bước đi trên con đường đá dăm quen thuộc dẫn về bãi phế liệu hậu sơn.

Sau những tuần lễ ở dưới các tầng hầm ngầm ẩm ướt của Mật Ảnh Điện, được rèn giũa dưới ánh đèn dầu leo lét của Hà giáo tập, cảm giác bước chân ra ngoài trời lộng gió mang lại một sự thoáng đãng hiếm hoi. Manh áo vải thô màu tro trên người hắn sạch sẽ hơn trước, nhưng vạt áo vẫn cố tình để dính vài vệt bụi than mờ nhạt để không quá tách biệt với đám tạp dịch chung quanh.

Thể phách Luyện Thể tầng chín giúp từng bước chân của hắn trầm ổn, vững chãi. Hắn không còn phải gập lưng để giảm áp lực lên khung xương như hồi tầng bảy, vết thương Tôn Kỳ để lại nay cũng chỉ còn một đường sẹo mờ phẳng lì trên da thịt.

Sau khi rời Hắc Thiết Phong, quy trình ủ lý lịch và dựng nền quá khứ sẽ chính thức bắt đầu. Một khi đã bước vào vòng xoáy ấy, hắn sẽ phải rời khỏi thân phận tạp dịch Hắc Thiết Phong, cắt đứt hoàn toàn với những mỏ đá, những hầm quặng và những buổi giao ca giờ Thân.

Trước khi rời khỏi nơi này, hắn có một chỗ cần ghé qua.

Con đường mòn gập ghềnh rẽ qua một gò đá vôi nhấp nhô, mở ra khung cảnh quen thuộc của bãi phế liệu. Những đống sắt gỉ, bánh xe đẩy hỏng và cuốc chim mẻ lưỡi chất cao như những nấm mồ vô danh giữa làn sương chiều bảng lảng. Ở góc khuất cạnh vách đá dựng đứng, căn lều đá xiêu vẹo lợp bằng những tấm tôn rỉ sét vẫn đứng đó, khói bếp mỏng manh bốc lên từ chiếc lò than le lói đặt trước cửa.

Lục Trầm bước chậm lại, tiếng đá dăm lạo xạo dưới đế giày cỏ được hắn cố tình để phát ra tự nhiên, không dùng kỹ thuật triệt tiêu tiếng động mà Hà giáo tập đã dạy.

Trước cửa lều, chiếc chõng tre ọp ẹp vẫn nằm nguyên vị trí cũ. Lò than đỏ rực than củi, bên trên đặt một chiếc ấm đất sứt vòi đang sôi lục bục, tỏa ra hơi nước mỏng manh phảng phất mùi rễ cây khô.

Lão Cố không có ở cửa.

Từ sâu trong bãi sắt vụn phía sau lều, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng keng... keng khô khốc của chiếc búa con nện vào phôi sắt. Lão già vẫn đang còng lưng phân loại những mẩu nẹp sắt còn dùng được để đổi lấy cháo cám ngày mai.

Lục Trầm khẽ đảo mắt quét qua bốn phía. Không có ánh mắt nào dòm ngó, không có kẻ theo đuôi. Hắn bước nhanh tới bên chiếc bàn đá nham nhở đặt sát mép lều.

Trong tay áo rộng của hắn giấu hai thứ.

Một là chiếc túi vải nhỏ chứa chừng nửa cân trà thô. Thứ trà này không phải tiên trà ngàn năm của các bậc chân nhân, mà là loại trà búp già vùng núi mọc trên đá do Mật Ảnh phát cho các phòng huấn luyện; nước trà đậm, vị chát gắt nhưng hậu ngọt, có tính ấm và chuyên dùng để làm ấm phổi, giảm bớt những cơn ho khan dai dẳng do hít phải bụi than lâu năm.

Thứ thứ hai là một hũ thuốc cao xoa bóp bằng gốm thô màu vàng nhạt, loại dược cao tiêu ứ giảm đau xương khớp thông thường mà hắn bớt lại từ phần cấp phát của mình.

Đối với một tu sĩ cấp cao, hai thứ này chẳng đáng giá nửa mẩu linh thạch vụn. Nhưng đối với một lão phu khoáng tàn phế sống lay lắt dưới đáy bùn lầy, có chiếc chân thọt luôn buốt nhức mỗi khi trời trở gió và buồng phổi nghẹt đặc vì tro bụi, đây là những thứ thiết thực nhất có thể giữ cho lão sống thêm được vài mùa đông.

Lục Trầm không định mang vàng bạc hay đan dược quý giá tới. Ở cái nơi ma đạo mạng người rẻ hơn cỏ rác này, ném cho một kẻ yếu ớt một đống của cải bất minh chẳng khác nào tống lão vào họng cọp.

Hắn chỉ muốn đặt hai món đồ này vào góc khuất sau chiếc hòm gỗ mục dưới gầm bàn, nơi Lão Cố thường cất mấy chiếc bát sành nứt, để lão tự mình tìm thấy sau khi hắn đã đi xa.

Hắn cúi người, vươn tay đẩy góc chiếc hòm gỗ sang một bên.

“Tay cầm gì đấy?”

Một thanh âm khàn đặc, khô khốc như tiếng hai mảnh ngói vỡ cọ vào nhau bất chợt vang lên ngay sau lưng.

Động tác của Lục Trầm khựng lại nửa nhịp.

Tiếng bước chân khập khiễng — một bước nặng nện xuống đất, một bước kéo lê sột soạt — đã dừng lại cách hắn chưa đầy năm bước chân từ lúc nào. Lão già thọt chân đứng dựa vào cây gậy gỗ mòn vẹt, tấm lưng còng rạp dưới manh áo vải xám rách bươm bám đầy muội than. Trên tay lão là chiếc kìm sắt kẹp một đoạn xích gỉ, đôi mắt đục ngầu dính ghèn nheo lại, nhìn chằm chằm vào bàn tay đang thò dưới gầm bàn của hắn.

Lục Trầm thong thả đứng thẳng người dậy, rút tay ra khỏi tay áo, vẻ mặt phẳng lặng không đổi sắc:

“...Rác.”

Lão Cố khịt mũi một cái thật mạnh, nhổ toẹt bãi nước bọt vàng khè xuống đống xỉ than bên cạnh. Lão chống gậy bước cà nhắc tới gần, dùng đầu gậy gỗ gạt phắt chiếc túi vải thô và hũ sành nhỏ trên tay Lục Trầm:

“Rác nhà ngươi giờ đắt thế?”

Lão cúi đầu nhìn chiếc túi vải. Dù chưa mở ra, nhưng mùi hương thanh khiết, ngai ngái của lá trà phơi khô cùng mùi the mát dịu nhẹ của thảo dược trị thương đã lọt qua lớp vải gai, át đi mùi khói than nồng nặc quanh bàn đá.

Đôi mắt đục ngầu của Lão Cố khẽ lay động một thoáng. Lão sống ở Hắc Thiết Phong mấy chục năm, từng nhìn qua không biết bao nhiêu thứ hàng hóa ra vào các kho bãi, chỉ cần ngửi qua một nhịp là thừa biết thứ trà này sạch sẽ và thuốc cao kia êm dịu hơn gấp mười lần mớ cặn thuốc thối rữa mà lão vẫn thường vét ở lò sấy rễ cỏ.

Lão già ngước mắt lên, đánh giá thiếu niên mười bảy tuổi trước mặt.

Lục Trầm đứng yên dưới ánh hoàng hôn xám xịt. Manh áo tro trên người hắn thẳng thớm, khí tức huyết nhục trầm ổn, vết thương từng khiến hắn chật vật bên sườn đã lành hẳn. Đôi mắt thiếu niên phẳng lặng như nước giếng sâu, không còn vẻ hoảng loạn của một tên tạp dịch quanh năm lo sợ bị quất roi gân bò.

Lão Cố nhìn hắn hồi lâu, nhưng không hề mở miệng hỏi xem hắn lấy những thứ này từ đâu, cũng chẳng buồn thắc mắc tại sao hắn lại biến mất suốt cả tháng trời sau vụ án mạng ở khe núi sườn nam.

Ở tầng đáy của Ma Tông, tò mò về chuyện của kẻ khác là con đường ngắn nhất dẫn tới cái chết.

Lão già thong thả nhét chiếc kìm sắt vào cạp quần, chống gậy ngồi phịch xuống khúc gỗ mục bên cạnh lò than, duỗi chiếc chân thọt teo tóp ra bãi sỏi. Lão cầm lấy chiếc que sắt cời cời đống than đỏ, cất giọng cộc lốc:

“Đem về đi. Lão già này chân thọt nhưng chưa liệt, chưa cần người khác bố thí.”

“Không phải bố thí,” Lục Trầm thản nhiên bước tới, đặt chiếc túi trà và hũ cao dược lên mặt bàn đá cạnh ấm nước đang sôi. “Trà để uống cho bớt ho. Thuốc để bôi vào khớp chân những đêm trời mưa buốt. Để lại đây, dùng hay vứt là việc của lão.”

Lão Cố liếc nhìn hũ thuốc màu vàng nhạt, khóe môi nứt nẻ khẽ giật giật hai cái. Lão không vứt đi, cũng không gạt xuống đất nữa.

Lão với tay lấy chiếc tẩu tre ngắn giắt bên hông, nhét một nhúm thuốc lá vụn vào nõ, châm lửa từ lò than rồi rít một hơi dài. Làn khói khét lẹt phả ra, cuộn tròn trong không khí lạnh giá của buổi hoàng hôn.

“Mấy tuần nay không thấy mặt mũi đâu,” Lão Cố nhả khói qua kẽ răng vàng ệch, giọng nói đều đều như đang nói chuyện thời tiết. “Gã họ Triệu ở trạm điểm danh bảo tên ngươi bị rút khỏi sổ hầm số bốn rồi. Đám phu khoáng đồn ngươi bị Chấp Pháp Đường mang đi thủ tiêu sau vụ thằng Tôn Kỳ.”

“Chưa chết,” Lục Trầm đáp ngắn gọn.

“Mạng cứng.” Lão Cố lặp lại hai chữ quen thuộc mà lão từng nói vào cái buổi sáng mang bát cháo thuốc tới căn kho bỏ hoang.

Lão già gõ cộc cộc đầu tẩu thuốc vào thân cây gậy gỗ, mắt nhìn ra rặng núi đen kịt phía xa, nơi những đám mây chì nặng trĩu đang từ từ nuốt chửng ánh sáng cuối cùng của ngày:

“Đi lâu không?”

Lục Trầm im lặng một nhịp.

Ba trăm năm.

Con số ấy dài hơn cả cuộc đời của một người phàm, dài hơn ba triều đại hưng thịnh rồi suy tàn, dài tới mức đủ để toàn bộ những con người đang sống ở Hắc Thiết Phong hôm nay hóa thành tro bụi và đất cát. Một khoảng thời gian mà ngay cả bản thân hắn cũng không dám chắc ngày gặp lại thì thế gian này đã biến đổi ra sao.

Hắn nhìn bóng lưng còng rạp và mái tóc hoa râm lem luốc bụi than của lão già tàn tật, khẽ đáp:

“Có thể.”

Lão Cố rít thêm một hơi khói thuốc. Đốm lửa đỏ nơi đầu tẩu bừng sáng lên rồi lịm dần dưới lớp tàn xám.

Lão không hỏi hắn đi đâu. Lão không hỏi hắn đi làm việc cho ai, đi làm đệ tử ngoại môn, hay bị điều sang một phân đường máu lạnh nào khác trong bóng tối. Lão chỉ ngồi đó, lặng lẽ nhìn ấm nước đất đang reo lên những tiếng sùng sục trên lò than.

Gió núi thổi thốc qua bãi phế liệu, làm những tấm tôn rỉ sét trên mái lều va vào nhau phát ra những tiếng lạch cạch rời rạc.

Khoảng lặng kéo dài suốt mấy mươi nhịp thở.

Cuối cùng, Lão Cố khẽ gõ đầu tẩu thuốc xuống nền sỏi, giọng nói khàn đặc buông ra giữa màn sương lạnh:

“Còn về không?”

Một câu hỏi rơi thẳng vào không gian tịch mịch.

Lục Trầm ngước mắt lên.

Hắn nhìn chiếc chõng tre ọp ẹp, nhìn đống sắt vụn nham nhở, nhìn hơi ấm le lói của lò than cũ, và nhìn bàn tay đầy sẹo đang run rẩy giữ lấy chiếc tẩu tre của lão già thọt chân.

Hắn khẽ dừng lại đúng một nhịp.

Một nhịp ngưng đọng giữa hiện thực trần trụi và tương lai mù mịt phía trước.

Rồi, hắn cất giọng, dứt khoát và rõ ràng:

“Có.”

Lão Cố không ngẩng đầu lên, chỉ khẽ gật một cái rất nhẹ, thanh âm phẳng lặng như một tiếng thở dài hòa vào làn khói thuốc:

“Ừ. Thế được.”

Lão già vươn bàn tay thô kệch dính đầy muội than ra, thong thả cầm lấy chiếc túi vải đựng trà búp già trên bàn đá, mở dây buộc, nhón một nhúm lá khô thả vào chiếc ấm đất đang sôi lục bục.

Mùi trà ấm nồng, chát nhẹ lập tức bốc lên theo làn hơi nước, xua tan đi thứ mùi lưu huỳnh ngột ngạt của bãi phế liệu.

Lục Trầm không nói thêm lời nào nữa. Hắn khẽ khom người chào lão già một cái theo phép tắc, rồi dứt khoát xoay người cất bước.

Đế giày cỏ nện trên nền đá dăm phát ra những âm thanh lạo xạo đều đặn, xa dần về phía con dốc sườn tây.

Phía sau lưng hắn, tiếng gậy gỗ thỉnh thoảng lại gõ cộc một tiếng khô khốc bên bếp than hồng, cùng tiếng nước sôi sùng sục của ấm trà mới pha.

Lục Trầm bước đi giữa màn đêm đang buông xuống Hắc Thiết Phong.

Sâu thẳm dưới đáy bùn lầy tăm tối ấy, vẫn có một góc nhỏ được neo lại bằng một con người bình thường — người từng mang cho hắn một bát cháo thuốc vào lúc hắn vừa từ quỷ môn quan bò trở lại.

Vô Tướng Ma Tông lúc này vẫn chưa thể gọi là một mái nhà.

Nhưng nơi này, ít nhất vẫn còn một người khiến hắn muốn sống sót quay trở lại để gặp mặt.