Chương 48: Người Biết Bỏ

Khói hương an thần từ những chiếc lư đồng ba chân tỏa ra từng làn trắng mỏng, là đà lướt qua khoảng sân đá xanh trước Vấn Tâm Sảnh.

Khác với vẻ khô khan của bài thi văn bản hay sự hồi hộp ở trận đo Đạo Căn, tầng khảo hạch thứ ba của Thái Huyền Đạo Tông chìm trong một sự tĩnh lặng đầy áp lực.

Trên thềm đá cao nhất, chín vòng tròn phù văn màu tím nhạt được khắc chìm vào nền ngọc thạch, mỗi vòng rộng chừng một trượng, ở giữa đặt một chiếc đệm bồ đoàn bằng cỏ thanh tâm. Xung quanh mỗi trận vị là ba đệ tử Chấp Pháp mang trường kiếm đứng nghiêm trang, tay đè lên đốc kiếm, ánh mắt lạnh lẽo quét qua từng hàng người đang chờ đợi.

Đám thiếu niên xung quanh Lục Trầm bắt đầu thấp thỏm chuyền tai nhau những lời đồn thổi đáng sợ:

“Nghe nói đây là cửa Vấn Tâm, người bước vào sẽ gặp phải tâm ma, nhìn thấy những chuyện kinh hãi nhất từng trải qua trong đời...”

“Có thật không? Ta nghe kể khóa trước có người bước vào liền quỳ rạp xuống khóc lóc thú nhận từng trộm gà giấu bạc của gia đình, rồi thần trí hoảng loạn bị lôi ra ngoài đấy!”

“Chết rồi, liệu họ có bới móc hết những chuyện bí mật riêng tư thuở nhỏ ra không...”

Lục Trầm đứng ở hàng thứ năm, hai tay buông thõng trong ống tay áo, lẳng lặng quan sát cấu trúc trận pháp phía trước.

Ít nhất từ cấu trúc bên ngoài và cách bố trí trận bàn mà hắn quan sát được, nơi này không giống những thủ đoạn cưỡng ép thần hồn hay bóc tách ký ức mà Hà giáo tập từng cảnh báo dưới lòng Hắc Thiết Phong. Một tông môn danh môn chính phái tuyển chọn hàng vạn người mỗi khóa không rảnh rỗi đi bới móc từng mẩu chuyện vặt vãnh hay bí mật vụn vặt của phàm nhân. Thứ mà các bộ máy quản trị quan tâm ở nhân sự cơ sở chưa bao giờ là những suy nghĩ thầm kín trong đầu, mà là hành vi thực tế của kẻ đó khi bị đặt dưới áp lực ngặt nghèo.

“Đợt tiếp theo! Số bốn trăm mười lăm đến bốn trăm hai mươi ba, bước lên trận vị!”

Tiếng hô của vị chấp sự áo lam vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ.

Lục Trầm bước chân ra khỏi hàng ngũ, cùng tám thiếu niên khác tiến lên thềm đá. Thiếu niên họ Tần mang Song Linh Căn trung thượng — kẻ vẫn giữ sống lưng thẳng tắp như giáo từ đầu buổi tới giờ — cũng bước lên trận vị số ba, cách hắn hai vị trí.

Lục Trầm bước vào vòng tròn phù văn số năm, thong thả ngồi xếp bằng xuống chiếc đệm cỏ.

“Ngồi ngay ngắn, khép mắt, buông lỏng thần trí.”

Giọng nói của vị khảo quan trung niên ngồi trên bục cao dội xuống phẳng lặng:

“Bài khảo hạch Tâm Tính không có câu hỏi chữ nghĩa. Trận pháp sẽ dẫn dắt thần thức các ngươi vào một tình huống thực địa mô phỏng. Mỗi quyết định đưa ra đều sẽ được trận bàn ghi nhận. Bắt đầu!”

Vù——

Một tiếng vo ve trầm đục vang lên bên tai.

Khói hương an thần bỗng nhiên biến mất, không khí mát lành của núi rừng Thái Huyền trong nháy mắt bị thay thế bởi mùi đất đá ẩm ướt, khét lẹt của khói lưu huỳnh và tiếng nước rỉ róc rách trong bóng tối.

Khi Lục Trầm mở mắt ra, khung cảnh xung quanh đã hoàn toàn thay đổi.

Hắn đang đứng giữa một đường hầm mỏ khoáng sâu hun hút dưới lòng đất, vách đá hai bên chằng chịt những thanh gỗ chống đã mục nát và rạn nứt nghiêm trọng.

Bên cạnh hắn là bốn người đồng đội mặc đồng phục đệ tử ngoại môn Thái Huyền, ai nấy đều mang vẻ mặt hoảng loạn, mồ hôi đầm đìa. Giữa đường hầm là ba chiếc xe đẩy bằng gỗ bọc sắt nặng trịch, chất đầy những khối khoáng thạch màu xanh lam phát ra ánh sáng nhấp nháy — đó là Lam Tinh Thạch, một loại linh tài dùng để luyện đan và đúc binh khí.

Ầm! Ầm!

Một cơn chấn động dữ dội từ trên đỉnh đầu giáng xuống. Đất đá vụn rơi rào rào như mưa trút, những thanh xà gồ bằng gỗ lim to bằng bắp đùi kêu lên những tiếng răng rắc ghê rợn rồi bắt đầu oằn xuống.

“Sập hầm rồi! Trận pháp sụp đổ rồi!” Một người đồng đội hét lên thất thanh: “Chỉ còn chưa đầy hai mươi nhịp thở nữa là toàn bộ đoạn hầm này sẽ sụp đổ hoàn toàn! Cửa hầm chỉ cách chúng ta năm mươi trượng!”

“Nhưng ba xe linh tài này thì sao?” Người thứ hai gào lên trong tiếng đất đá rơi: “Đây là nhiệm vụ của chấp sự giao cho! Bỏ lại linh tài thì cả đội chúng ta sẽ bị trừ hết điểm cống hiến, thậm chí bị giáng cấp!”

Tình huống đặt ra trần trụi và rõ ràng tới mức không cần giải thích thêm.

Áp lực tinh thần từ trận pháp bắt đầu đè nặng lên lồng ngực Lục Trầm. Hắn cảm nhận được rất rõ sự dồn dập của thời gian, cảm giác nghẹt thở vì bụi đá và nỗi sợ hãi nguyên thủy trước cái chết đang gào thét trong huyết quản.

Hắn lập tức quét mắt qua toàn bộ hiện trường.

Ba chiếc xe khoáng thạch quá nặng. Địa hình đường hầm phía trước có một khúc cua hẹp, lại dốc ngược lên trên.

Với thể lực của năm người hiện tại, nếu cố sống cố chết kéo cả ba chiếc xe cùng chạy, tốc độ di chuyển sẽ giảm đi một nửa. Trong vòng hai mươi nhịp thở, bọn họ chắc chắn không thể vượt qua nổi năm mươi trượng kia trước khi trần hầm đổ sụp. Kết cục của việc chọn "cứu toàn bộ" là cả người lẫn khoáng thạch đều sẽ bị vùi sâu dưới ngàn tấn đất đá.

Còn nếu bỏ chạy tay không?

Bảo toàn được toàn bộ nhân mạng, nhưng nhiệm vụ thất bại một trăm phần trăm. Một đội ngũ vừa thấy biến cố đã vứt bỏ toàn bộ tài sản được giao phó để tháo chạy thục mạng là biểu hiện của sự hoảng loạn và thiếu năng lực chịu tải.

Lục Trầm không hề biết tiêu chuẩn chấm điểm cụ thể của Thái Huyền Đạo Tông là gì.

Hắn không đoán mò xem các vị giám khảo muốn thấy một đệ tử trung dũng liều mình vì môn phái, hay muốn thấy một kẻ ích kỷ chỉ biết giữ mạng. Hắn nhìn bài toán này bằng lăng kính thực tế của một kỹ sư vận hành khi đối mặt với một sự cố sụp đổ hệ thống: Đánh giá rủi ro và tối ưu hóa thiệt hại.

Lục Trầm bước nhanh tới trước ba chiếc xe gỗ, đưa mắt rà soát thùng hàng.

Xe thứ nhất ở đầu chứa toàn bộ tinh quặng Lam Tinh Thạch đã được đập vụn và sàng lọc sơ bộ, giá trị vượt xa hai xe phía sau cộng lại. Hai xe sau phần lớn chỉ là quặng thô lẫn đá tạp cồng kềnh, nặng nề nhưng giá trị cốt lõi không cao.

Không có một chút do dự.

“Rút chốt nối xe số hai và số ba!”

Lục Trầm cất giọng đanh gọn, không la hét hoảng loạn, từng chữ phát ra rõ ràng át cả tiếng đất đá rơi:

“Bỏ hai xe quặng thô lại! Cả bốn người dồn sang xe thứ nhất, hai người kéo dây trước, hai người đẩy sau! Chạy theo ta!”

Bốn người đồng đội ảo ảnh trong huyễn cảnh hơi khựng lại:

“Nhưng hai xe kia—”

“Để lại hai xe, mất một phần nhiệm vụ nhưng giữ được khối tinh quặng cốt lõi và toàn bộ người!” Lục Trầm vung tay rút phăng chốt sắt, gạt phắt hai cỗ xe sau sang sát mép vách đá để mở lối đi: “Còn cố kéo cả ba, các ngươi sẽ chôn xác cùng đống đá vụn này trước khi kịp nhìn thấy ánh sáng cửa hầm! Đẩy xe!”

Sự dứt khoát và logic gãy gọn trong mệnh lệnh lập tức trấn áp cơn hoảng loạn của đám người.

Bốn người lập tức nghe theo, chia nhau bám vào tay đòn và dây kéo của cỗ xe thứ nhất. Lục Trầm đứng ở phía sau bên góc hiểm, dùng vai tì vào thành xe, cùng cả đội dốc sức phát lực đẩy tới.

Sau khi loại bỏ hai phần tải trọng nặng nề nhất, chiếc xe khoáng thạch lao vút đi trên nền đất đá với tốc độ tăng lên rõ rệt.

Rầm! Rầm! Rầm!

Đúng mười hai nhịp thở sau, khi chiếc xe cùng năm bóng người vừa lao qua cửa hầm ra ngoài bãi đất trống ngập tràn ánh sáng, toàn bộ đoạn đường hầm phía sau lưng đổ sụp xuống thành một đống bình địa hoang tàn, bụi mù bốc lên cuồn cuộn.

Hai cỗ xe quặng thô bị vùi lấp vĩnh viễn.

Nhưng cỗ xe tinh quặng cốt lõi vẫn nguyên vẹn, và toàn bộ năm thành viên của đội không một ai mất mạng.

Xoẹt——

Khung cảnh mỏ đá tan biến như một bức tranh mực nho bị nhúng nước.

Lục Trầm từ từ mở mắt ra, phát hiện mình vẫn đang ngồi yên trên chiếc đệm cỏ thanh tâm ở thềm đá Vấn Tâm Sảnh.

Mùi khói hương an thần lại thoang thoảng bay qua chóp mũi. Toàn bộ trải nghiệm sinh tử nghẹt thở vừa rồi thực chất chỉ diễn ra trong vòng chưa đầy nửa nén nhang ngoài đời thực.

Cách hắn hai vị trí, Tần Dịch ở trận vị số ba cũng vừa mới bừng tỉnh.

Thế nhưng, khác với vẻ bình thản của Lục Trầm, lồng ngực Tần Dịch đang phập phồng dữ dội, mồ hôi ướt đẫm trán, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm đến mức các khớp ngón trắng bệch. Trong đôi mắt của thiếu niên mang Song Linh Căn vẫn còn rực cháy ngọn lửa của sự kiêu hãnh và ngoan cường tột độ.

Ở trận vị của mình, Tần Dịch cũng gặp phải tình huống sập hầm tương tự.

Thế nhưng, với lòng tự trọng cao ngút của một thiếu niên xuất thân tu chân gia tộc, hắn không chấp nhận việc vứt bỏ bất kỳ thứ gì thuộc về nhiệm vụ được giao. Tần Dịch đã chọn một phương án dũng cảm: Hắn ra lệnh cho bốn đồng đội dốc sức kéo cả ba cỗ xe về phía trước, còn bản thân thì một mình ở lại phía sau, bộc phát toàn bộ tu vi Luyện Khí tầng một để dùng hai cánh tay chống đỡ lấy thanh xà gồ đang gãy gập!

Hắn đã làm được. Bằng ý chí kiên định và tu vi vượt trội lứa tuổi, hắn đã giữ vững thanh xà gồ suốt mười lăm nhịp thở, giúp đồng đội đưa trọn vẹn cả ba cỗ xe khoáng thạch ra khỏi cửa hầm an toàn.

Một chiến tích ngoan cường và không tì vết.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc cỗ xe cuối cùng lăn qua cửa hầm, linh lực trong cơ thể Tần Dịch cạn kiệt hoàn toàn. Thanh xà gồ gãy vụn, ngàn tấn đất đá ập xuống, chôn vùi thân thể hắn giữa bóng tối sâu thẳm.

Hắn đã đổi mạng mình lấy ba cỗ xe quặng.

Tần Dịch thở dốc, ngẩng cao đầu nhìn lên vị chấp sự ghi chép phía trên, trong mắt tràn đầy sự tự tin chờ đợi một lời khen ngợi. Hắn tin chắc mình đã đưa ra một câu trả lời trọn vẹn nhất: Một người gánh vác trách nhiệm, dám hy sinh thân mình vì tập thể và bảo vệ nhiệm vụ ở mức tối đa.

Thế nhưng, vị khảo quan trung niên ngồi sau bàn đá sau khi liếc nhìn trận bàn ghi nhận kết quả, chỉ lạnh nhạt nhấc bút lông chấm mực đỏ, viết xuống một dòng phê duyệt ngắn ngủn rồi cất giọng đọc to:

“Số bốn trăm mười chín, Tần Dịch! Cứu toàn bộ tài vật, bảo toàn đồng đội... Bản thân tử trận. Đánh giá: Trung đẳng hạ!”

Nét mặt Tần Dịch lập tức cứng đờ.

Hắn sững sờ như không tin vào tai mình, bật dậy khỏi đệm cỏ, cất giọng chất vấn:

“Tại sao lại là Trung đẳng hạ? Ta đã cứu được toàn bộ ba xe khoáng thạch, không để thất thoát một chút tài vật nào! Đồng đội cũng bình an vô sự, vì sao đánh giá lại thấp như vậy?”

Vị khảo quan trung niên đặt bút lông xuống, ngước mắt nhìn thẳng vào gương mặt trẻ tuổi đầy bực bội của Tần Dịch.

Ánh mắt người nọ phẳng lặng, giọng điệu khách quan nhưng đanh thép:

“Có dũng khí. Có năng lực. Nhưng ngươi quên mất một chuyện: Đề bài cho ngươi một đội năm người, không phải một mình ngươi độc hành.”

Khảo quan nhìn thẳng vào thiếu niên Song Linh Căn:

“Ngươi giữ được hàng, giữ được đồng đội, nhưng cuối cùng lại tự xóa tên mình khỏi đội ngũ. Mười tám tuổi Luyện Khí tầng một, Song Linh Căn trung thượng; một khi đã bước chân vào hàng ngũ tông môn, tính mạng của ngươi cũng chính là một phần tài sản có giá trị đào tạo của môn phái. Một nhiệm vụ đổi bằng cái chết của người mạnh nhất đội ngũ không bao giờ được coi là một nhiệm vụ hoàn thành tốt.”

Người nọ gõ nhẹ đầu ngón tay xuống bàn đá:

“Ngươi đang tính giá trị của ba xe hàng. Nhưng ngươi chưa từng tính giá trị của chính bản thân mình.”

Tần Dịch lùi lại nửa bước, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, môi mím chặt không nói nổi một lời.

Hắn thông minh, hắn có thực lực, quyết định của hắn xuất phát từ dũng khí thực sự chứ không phải sự ngu ngốc hay hèn nhát. Thế nhưng, hắn đã định giá sai bài toán: Đây là khảo hạch tuyển lựa một mắt xích bên trong tổ chức, không phải võ đài tôn vinh một cá nhân liều mạng để lập công trạng.

Vị khảo quan không nhìn Tần Dịch nữa, lật sang trang hồ sơ tiếp theo:

“Số bốn trăm mười bảy, Lục Trầm!”

Lục Trầm đứng thẳng người dậy trên trận vị số năm, bình thản chắp tay:

“Có mặt.”

Khảo quan rà mắt qua báo cáo ghi nhận từ trận bàn của Lục Trầm:

Chủ động bỏ lại hai cỗ xe quặng thô cồng kềnh, giữ nguyên vẹn cỗ xe tinh quặng giá trị nhất. Toàn bộ năm thành viên rút lui an toàn trong mười hai nhịp thở, không có tổn thất về người.

Ánh mắt vị khảo quan dừng lại trên gương mặt thiếu niên áo vải nâu sờn vai suốt vài giây. Không có sự xúc động hay bi tráng, mọi thứ được tính toán gãy gọn, dứt khoát theo một sự cân đối thiệt hại rõ ràng.

Ngòi bút lông đỏ hạ xuống góc thẻ gỗ của Lục Trầm, để lại một dòng phê duyệt rành mạch:

“Ổn định. Biết lượng sức. Biết bỏ.”

“Đánh giá: Trung đẳng thượng!”

Khảo quan đóng một dấu mộc son vuông vức xuống tấm thẻ, đẩy về phía mép bàn:

“Nhận thẻ, lui ra ngoài chờ phân bổ.”

“Đa tạ khảo quan.”

Lục Trầm bước tới đón lấy tấm thẻ gỗ, khẽ cúi đầu hành lễ theo đúng phép tắc rồi lẳng lặng xoay người bước xuống thềm đá.

Điểm số của hắn nằm ở mức trung bình khá — một vị trí an toàn, vừa đủ để bước qua cửa ải thứ ba mà không lọt vào bất kỳ bảng danh sách theo dõi đặc biệt nào của cấp trên.

Hắn bước qua khoảng sân rợp bóng tùng bách, đưa tấm thẻ gỗ vào trong tay áo rộng.

Lục Trầm biết rất rõ, trong bài thi vừa rồi, hắn hoàn toàn không hề "diễn kịch" để tìm kiếm một đáp án đúng nhằm lấy lòng giám khảo. Hắn chọn vứt bỏ hai cỗ xe quặng thô, đơn giản là vì trong hoàn cảnh ấy, đó là con đường duy nhất để giữ lại mục tiêu cốt lõi và bảo toàn sự sống cho bản thân.

Biết bỏ không có nghĩa là không dám giữ.

Chỉ là trước khi quyết định giữ lấy một thứ gì đó, một người trước hết phải biết rõ mình đang đem thứ gì ra để đánh đổi.

Hai xe quặng thô hiển nhiên không đáng để đổi lấy một mạng người.

Còn trên cõi đời này, liệu có thứ gì thực sự đáng giá đến mức phải đem cả sinh mệnh ra để bảo vệ hay không... Lục Trầm của hiện tại vẫn chưa biết câu trả lời.