Chương 77: Luyện Khí Tầng 2

Những vết bầm tím trên cơ thể người, nếu nhìn dưới góc độ cơ học, thực chất chỉ là một bản ghi chép về những vị trí từng phải gánh chịu tải trọng vượt quá giới hạn đàn hồi của mao mạch.

Ba ngày sau buổi đối luyện luân chuyển, Lục Trầm ngồi bên bàn đá trong gian phòng phía tây của viện mười bốn.

Ánh đèn dầu hạt cải hắt lên bả vai trần của hắn một quầng sáng vàng nhạt. Vết bầm tím sẫm màu nơi mạn sườn trái — dấu tích của cú quất bằng sống mộc kiếm từ Tần Dịch — lúc này đã ngả sang màu vàng nhạt. Khớp cổ tay phải cũng đã rút hết cảm giác nóng ran sau những đợt va chấn liên hoàn.

Lục Trầm khẽ xoay nhẹ bả vai, lắng nghe tiếng khớp xương cọ xát êm ru dưới lớp da thịt dày dặn.

Hắn bắt đầu bóc tách lại trận đấu ở khoang số chín.

Người ngoài nhìn vào chỉ thấy Tần Dịch dùng kiếm thuật áp đảo, thấy Lục Trầm dựa vào sự lì lợm để chống cự tới ba mươi chiêu. Nhưng bản thân Lục Trầm thì hiểu rất rõ: Khoảnh khắc hắn bị Tần Dịch dồn ép đến mức suýt vỡ vụn trục phòng thủ ở giai đoạn giữa trận, nguyên nhân không hoàn toàn nằm ở sự chênh lệch về kỹ thuật chiêu thức.

Nguyên nhân cốt lõi nằm ở chính dòng linh lực trong cơ thể hắn.

Nó quá thụ động.

Trước đây, toàn bộ quá trình tu luyện 《Thái Huyền Dẫn Khí Thiên》 của Lục Trầm đều diễn ra trên giường đá, trong tĩnh lặng tuyệt đối của đêm khuya.

Đó là một môi trường vô trùng hoàn hảo. Nhịp tim duy trì ở mức ổn định, hai lá phổi hít thở êm ái, cơ bắp thả lỏng hoàn toàn, không có ngoại lực tác động, không có tiếng ồn nhiễu loạn. Trong điều kiện lý tưởng ấy, dòng linh khí mỏng manh của Luyện Khí tầng một trôi qua kinh mạch êm ả như một dòng nước chảy qua ống dẫn phẳng.

Thế nhưng khi bước vào đối kháng thực tế, toàn bộ tham số môi trường lập tức đảo lộn.

Nhịp tim vọt lên gấp đôi. Phổi đòi lượng khí dồn dập khiến lồng ngực phập phồng co thắt liên tục. Cơ bắp cẳng tay phải gồng cứng để đón đỡ khối động năng giáng xuống từ thanh mộc kiếm.

Và thế là, luồng linh lực vốn quen vận hành trong điều kiện êm ả lập tức bị trễ nhịp.

Mỗi khi lồng ngực hắn hóp lại vì một cú va chạm, nhịp thở bị ngắt quãng, sợi linh lực từ Khí Hải liền khựng lại nửa nhịp. Mỗi khi các bó cơ ở cẳng tay siết chặt để khóa góc kiếm, kinh lạc bị chèn ép cơ học khiến dòng năng lượng không thể truyền tới đầu ngón tay một cách trơn tru. Hắn phải dùng chính thể phách thô ráp của Luyện Thể tầng mười để gánh vác phần lực chấn động mà lẽ ra linh lực có thể hỗ trợ triệt tiêu.

Lục Trầm lật cuốn 《Thái Huyền Dẫn Khí Thiên》 trên bàn ra trang thứ hai mươi tám.

Hắn không có ý định tự mình mày mò sáng chế ra bất kỳ lộ tuyến nào ngoài quy chuẩn. Đại tông môn ngàn năm như Thái Huyền thừa hiểu những khó khăn cơ bản của người mới nhập môn. Trong giáo trình cơ sở, người biên soạn vốn đã vạch sẵn những nhánh kinh lạc phụ — những đường vòng mang tính xả tải nối từ Nhâm Mạch rẽ ngang qua hai bên sườn và bả vai.

Trước đây, vì chỉ ngồi yên một chỗ, Lục Trầm chỉ chạy trục chính. Hắn đã xem nhẹ những nhánh phụ này vì coi chúng là phần dư thừa trong điều kiện tĩnh.

Tu luyện trong tĩnh tọa chỉ là bước nạp dữ liệu ban đầu.

Một cỗ máy muốn vận hành ngoài trời thì động cơ của nó phải duy trì được công suất ngay cả khi khung gầm đang rung lắc dữ dội.

Lục Trầm khép trang sách lại, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bìa xanh thô ráp. Hắn đã tìm ra phương hướng cho giai đoạn tiếp theo: Hắn cần phải tập vận chuyển linh lực ngay trong trạng thái cơ thể đang vận động và chịu tải.

Thời gian lặng lẽ trôi qua giữa guồng quay học vụ của Ngoại Viện.

Những cơn gió bấc đầu mùa dần nhường chỗ cho cái lạnh buốt giá của những ngày đông thực sự. Sương muối bắt đầu kết thành một lớp màng trắng mỏng manh trên những mái ngói xám của khu cư xá Thất Hào mỗi sớm mai. Cây ngô đồng trước sân rụng trơ cành, tiếng suối chảy sau núi cũng trầm đục hơn vì lớp băng mỏng đóng ven bờ đá.

Suốt bốn tuần sau đó, nếp sinh hoạt của Lục Trầm có một sự điều chỉnh âm thầm nhưng triệt để.

Hắn không còn dành trọn vẹn thời gian buổi tối chỉ để ngồi xếp bằng trên giường đá. Thay vào đó, hắn mang theo 《Thái Huyền Dẫn Khí Thiên》 bước vào mọi hoạt động thường nhật nặng nhọc nhất.

Giờ Mão ba khắc, khi sương mù còn đặc quánh và mặt trời chưa ló rạng, Lục Trầm đã quàng chiếc đòn gánh thô bằng gỗ nghiến, treo hai thùng gỗ lớn chứa đầy nước suối lạnh, sải từng bước dài leo lên con dốc đá dẫn về Thiện Đường.

Bước chân nện xuống mặt đường gập ghềnh, hơi thở phả ra thành từng luồng khói trắng mù mịt.

Mỗi khi bàn chân đạp mạnh xuống nền đá, lực nén dội ngược từ mắt cá lên khớp gối, Lục Trầm không để cơ bắp đơn độc chịu tải. Hắn học cách phân tách luồng ý niệm: một phần giữ cho xoáy khí nơi đan điền quay đều đặn không bị đứt đoạn theo nhịp thở dốc, một phần dẫn một tia linh lực mỏng manh men theo kinh mạch chân, phủ lên các khớp xương như một lớp đệm trợ lực.

Buổi chiều, trong những ca trực kho vật tư đầy bụi bặm hay những bài tập vung mộc kiếm cả trăm lượt ngoài sân lạnh, hắn liên tục đưa cơ thể vào trạng thái mệt mỏi để thử nghiệm.

Hắn học cách dẫn khí khi tim đang đập dồn dập sau một bài chạy dốc. Hắn học cách đẩy một tia linh lực bọc lấy xương cẳng tay ngay tại tích tắc thanh kiếm gỗ nện thẳng vào cọc tập bọc rơm, mượn chính sự co rút của cơ bắp để ép dòng năng lượng luồn qua những điểm nghẽn.

Nền tảng Luyện Thể tầng mười cho hắn một khoảng dung sai rộng hơn người bình thường. Những sai lệch nhỏ đủ khiến người khác phải dừng lại dưỡng mạch thường chỉ để lại ở hắn cảm giác căng tức hoặc tê rần — đủ để nhận biết, sửa lại, rồi thử lần nữa sau khi cơ thể ổn định.

Sau gần một tháng liên tục va đập và hiệu chỉnh, sự ngăn cách giữa "vận khí" và "vận động" trong cơ thể Lục Trầm dần dần mờ đi.

Linh lực không còn là một dòng chảy tách biệt chỉ xuất hiện khi hắn ngồi yên thin thít. Nó bắt đầu thích ứng với từng nhịp đập của mạch máu, trôi êm ả theo từng cử động vung tay, gập gối, trở thành một lớp liên kết tự nhiên giữa ý thức và xương thịt.

Canh ba của một đêm trung tuần tháng một.

Gió lạnh từ hẻm núi rít lên từng hồi qua khe cửa sổ viện mười bốn. Cao Minh Viễn cuộn tròn trong đống chăn bông dày cộp, tiếng thở đều đặn phập phồng ấm áp.

Lục Trầm đẩy nhẹ cánh cửa gỗ bước vào phòng, khẽ cài then lại.

Hắn vừa hoàn tất buổi tập kiếm cơ bản dưới trời sương muối ngoài sân sau. Bộ đạo bào xám của hắn đẫm mồ hôi, hơi nóng từ đỉnh đầu và hai bả vai bốc lên thành những làn khói mờ ảo trong không khí lạnh giá.

Lục Trầm cởi bỏ áo ngoài, ngồi xuống mép giường đá.

Hắn không cần thắp đèn, cũng không cần ngồi xếp bằng ngay ngắn hay bấm tay kết thủ ấn như những ngày đầu tiên mới nhập môn. Hắn chỉ buông lỏng hai tay lên đùi, thở dài ra một hơi cặn bã, rồi nhắm mắt lại.

Toàn bộ cơ thể hắn lúc này đang mỏi nhừ sau vận động, nhưng khí huyết lại lưu thông vô cùng thông suốt.

Ý niệm khẽ động.

Hắn không cần ép dòng linh lực chạy theo từng đoạn nữa. Trục chính và những nhánh phụ hắn đã kiên trì luyện suốt bốn tuần bắt đầu nối lại với nhau thành một chu trình liền mạch ngay cả khi cơ thể còn mệt sau vận động.

Dòng linh lực không còn là những sợi khí rời rạc mỏng manh. Nó dần cô đọng lại, dầy dặn và ổn định hơn trước rõ rệt.

Thịch.

Một tiếng đập trầm đục vang lên sâu trong lồng ngực.

Khí Hải bên trong đan điền chầm chậm ổn định lại, sức chứa mở rộng thêm một bậc, áp lực linh lực phân bổ đều đặn và vững chãi ra khắp tứ chi.

Không có tiếng sấm rền trong tâm trí. Không có hào quang xuyên thủng mái ngói. Càng không có bất kỳ cơn chấn động ngoại cảnh nào.

Hắn đã chính thức bước vào Luyện Khí tầng hai.

Một bước tiến tuần tự, chắc chắn và hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát. Nó phản ánh đúng sự biến chuyển về chất: Linh lực từ trạng thái thụ động chỉ dùng được khi ngồi yên đã trở thành một nguồn năng lượng động, có thể vận hành trơn tru ngay cả khi thân thể đang chịu tải trọng thực tế.

Cùng lúc đó, sâu trong khoảng không nhận thức tối tăm của hắn, dải sáng màu xanh lam nhạt quen thuộc hiện lên hai dòng thông báo ngắn gọn:

【Xác nhận trạng thái: Luyện Khí tầng 2.】

【Dao động tuần hoàn khi chịu tải: Ổn định.】

Vẫn là phong cách đo đạc cơ học thuần túy. Không có điểm thưởng, không có lời chúc mừng, chỉ đơn thuần xác nhận rằng hệ thống sinh học này đã thích nghi hoàn toàn với một định mức vận hành mới.

Lục Trầm nhìn hai dòng chữ lam nhạt lơ lửng trước mắt, khẽ thở ra một làn khí ấm.

Tắt thông báo.

Dải sáng lập tức biến mất vào hư không.

Lục Trầm với lấy chiếc khăn khô lau mồ hôi trên trán, ngả lưng nằm xuống giường đá. Cảnh giới mới đã định hình, nhưng ngày mai hoặc chậm nhất là đợt đối soát học vụ định kỳ sắp tới, hắn sẽ phải chủ động đi cập nhật lại hồ sơ căn cơ tại Chấp Sự Viện. Giữ cho giấy tờ môn phái khớp với năng lực thực tế ở một mức độ vừa phải là nguyên tắc cơ bản để nhận đúng định mức tài nguyên và không tạo ra lỗ hổng trong quản lý hành chính.

Sáng hôm sau, tiếng chuông đồng từ đỉnh Huyền Kiếm Phong ngân vang ba nhịp giòn giã, xua tan lớp sương giá đầu ngày.

Quảng trường phía trước Giảng Võ Viện vẫn đông đúc như mọi khi. Đám đệ tử mặc áo xám viền lam tụ tập từng nhóm bên cạnh vách đá sự vụ, tiếng bàn tán xôn xao xen lẫn những hơi thở phả khói trắng vào không gian buốt giá.

“Này, có nghe tin gì bên nhóm nổi bật chưa?” Một đệ tử Đệ Bát Ban ghé tai người bên cạnh thì thào.

“Tin gì? Lại chuyện Tần Dịch à?”

“Chính hắn chứ ai! Nghe nói Tần Dịch mấy tuần nay ngoài giờ học gần như đều ở Diễn Võ Trường và phòng tu luyện, khí tức đã sát đỉnh tầng ba rồi, khéo sắp sửa chạm tới Luyện Khí tầng bốn cũng nên.”

“Tô Ban Thủ bên Đệ Thất Ban cũng thế!” Một người khác chen vào: “Mấy buổi Trận Đạo gần đây vận khí càng lúc càng ổn, nghe nói cũng chẳng còn xa tầng bốn đâu.”

Những tiếng trầm trồ, xuýt xoa đầy ngưỡng mộ vang lên không ngớt giữa làn gió lạnh.

Đứng ở mép ngoài cùng của đám đông, Lục Trầm đeo chiếc túi vải chéo vai, hai tay đút sâu vào trong ống tay áo xám rộng, lẳng lặng lắng nghe từng câu từng chữ.

Gương mặt hắn phẳng lặng, không có lấy nửa tia gợn sóng.

Hắn hoàn toàn không cảm thấy sốt ruột, càng không có chút tâm lý đố kỵ hay tự ti.

Dưới góc nhìn của một người quen làm việc với các hệ thống phân bổ, Lục Trầm hiểu rất rõ bản chất của sự chênh lệch này:

Tần Dịch và Tô Tiểu Đường sở hữu tư chất Song Linh Căn, được xếp vào diện hạt giống bồi dưỡng của môn phái. Bọn họ giống như những cỗ xe nhẹ chạy trên đường bằng phẳng — việc họ đạt tốc độ cao và liên tục bứt phá cảnh giới là kết quả tự nhiên của sự kết hợp giữa tư chất và tài nguyên tập trung.

Còn hắn?

Hắn đang điều khiển một cỗ xe mang tải trọng lớn trên đường gồ ghề. Cỗ xe của hắn mang theo nền tảng thể phách Luyện Thể tầng mười, mang theo thân phận nhạy cảm của một kẻ nằm vùng, và đòi hỏi biên độ an toàn tuyệt đối.

Việc của hắn không phải là đua tốc độ với người khác, mà là kiểm soát thật chặt độ mỏi của kết cấu, đi đúng từng bước và đảm bảo cỗ máy vận hành ổn định lâu dài.

Hơn nữa, về mặt bảo mật hành chính:

Càng có nhiều người tiến bộ nhanh hơn hắn một cách công khai và hợp lý, tốc độ của một phu đá Ngũ Hành Tạp Căn như hắn càng ít tạo cảm giác bất thường. Sự chú ý của số đông sẽ tự nhiên đổ dồn về nhóm dẫn đầu, để lại cho hắn khoảng không gian cần thiết để tiếp tục tích lũy.

“Lục huynh đệ! Đứng ngẩn ngơ ở đây làm gì thế?”

Một bàn tay thô dày bỗng vỗ mạnh lên vai Lục Trầm.

Cao Minh Viễn từ trong đám đông chen chúc chạy ra, hai má phúng phính đỏ ửng vì lạnh, miệng thở ra từng ngụm khói trắng:

“Mau lại đây, có tin mới rồi!”

Lục Trầm quay đầu lại, bình thản hỏi: “Tin gì thế?”

Cao Minh Viễn kéo Lục Trầm né sang một góc hành lang vắng người, hạ thấp giọng:

“Giai đoạn học tập trung trong viện sắp kết thúc rồi. Ta vừa nghe ngóng được: Bắt đầu từ đầu tháng sau, Công Huân Điện sẽ chính thức mở danh mục nhiệm vụ thực địa cho khóa mới!”

Lục Trầm khẽ nhướng mày: “Ra ngoài sơn môn thật?”

“Ừ! Việc thật, Công Huân thật!” Cao Minh Viễn gật đầu chắc nịch: “Lần này không phải bài kiểm tra giả lập trên bãi đá nữa đâu, có tên trên bảng nhiệm vụ là phải bước chân ra khỏi ranh giới bảo hộ của đại trận đấy!”

Lục Trầm ngước mắt nhìn theo hướng ngón tay của Cao Minh Viễn.

Ở phía xa xa, dưới chân những vách núi phủ mây xám, bảo tháp của Công Huân Điện sừng sững uy nghiêm giữa trời đông.

Giai đoạn rèn luyện trong môi trường có kiểm soát sắp sửa khép lại.

Nền tảng Luyện Khí tầng hai đã định hình xong. Đã đến lúc hắn phải đối mặt với cơ chế vận hành thực chất nhất của Thái Huyền Đạo Tông — nơi mỗi điểm Công Huân và mỗi bước tiến thân đều phải được đánh đổi bằng giá trị thực tế ngoài thế giới bên ngoài.